Илкер не верила, что Полад колдун, а вот то, что ему могла чем-то помешать горничная принцессы по имени Илкер, — предположить могла. Что в этом настое? Однако она повиновалась Пайлун. Смерть от яда не такая страшная. Если она еще раз попадет в храм Судьбы — это точно будет последний раз. Она выпила до дна приятно сладкий настой с сильным незнакомым запахом. И тут же комната расплылась и исчезла.
...Илкер стоит на площади у храма. Холодный ветер треплет ночную рубашку. Поземка хлещет по ногам. Девушка обняла себя руками. Странно, что на этот раз ее не провели еще по одной улице города. Может, потому что она накрепко запомнила: все дороги города ведут к храму Судьбы. Потому что судьба неумолима, как Всетворящий. Она подняла голову и всмотрелась в дракона, лежащего на крыше. Чудовище ответило ослепительно красным взглядом.
— Пропустишь меня еще раз? — спросила Илкер, скорее, у самой себя. — Пропустишь. Хотя я не хочу туда идти.
Она не знала, почему этот страж храма игнорирует маленькую съежившуюся фигурку. Посмотрит один раз и отворачивается, будто она недостойна его внимания. Девушка пошла вперед. Становилось все холоднее, а в храме — тепло. Но идти туда все равно не хотелось. Может, смерть принесет покой и облегчение, но смерть смерти рознь. Она бы хотела уснуть и не проснуться, как мама когда-то. Без кошмаров. Но смерть в древнем храме, где она не понимает, что происходит, а знает только одно: она должна умереть здесь, чтобы жил он... И еще этот голос, который все уговаривает ее одуматься. Как только она слышит его, понимает, что другого пути просто нет. Это то, для чего она родилась, и нужно исполнить свое предназначение как можно скорее.
Но ведь это ужасно несправедливо! Почему одни рождаются, чтобы жить в счастье, а другие лишь для того, чтобы умереть? Илкер стало так жаль себя, что по лицу покатились слезы.
Ноги свело судорогой от холода, но она не остановилась, чтобы растереть их, лишь чуть согнулась, словно несла тяжелую ношу, и буквально потащила себя к храму. Каждый шаг давался с трудом. На ноги будто повесили тяжелые кандалы, которые тянули назад. Но она все же преодолела узкие ступени. Постояла между огромных темно-синих колонн. "Сегодня никто не попытается остановиться меня?" — что-то заставило ее обернуться на площадь. Сердце лихорадочно забилось в горле, когда она увидела, что там происходит. На площади стоял Ялмари. Рядом с ним еще какие-то люди — все незнакомые, кроме лорда Нево. В глаза бросилась женщина в доспехах — кажется, так одевались жительницы Яхии. "Как они сюда попали?" Ялмари что-то крикнул — она не смогла разобрать слов, он стоял слишком далеко и ветер уносил звуки. Но внутри себя она услышала: "Не уходи!" И прозвучало это так отчаянно, что ясно было: она уйдет, и он тоже умрет. Но, может быть, и не умрет. Она ведь позаботилась об этом. Позаботилась о том, чтобы он жил дальше, даже без нее. Кажется... она письмо ему написала. И оставила... Где-то оставила. Он найдет. Увидев ее непреклонность, он несколько раз покачал головой, а потом пошел к ней. Хочет удержать, но ничего не выйдет. Незнакомый мужчина, чем-то неуловимо напоминавший самого Ялмари, только старше, налетел вихрем, толкнул лесника, так что он покатился по мостовой, а с неба упал огонь, опаляя камни, на которых только что стоял парень.
Илкер все поняла: он знает, что она погибнет в храме, и хочет ее остановить. В спину пахнуло теплом — двери храма открылись, приглашая внутрь. Ялмари не понимает. Она должна войти туда, потому что...
"Потому что — или ты, или я", — Илкер медленно вытерла слезы, ласково улыбнулась ему и попросила внутри себя, зная, что он услышит, как услышала она: "Пожалуйста, живи!" Повернулась и, быстро пройдя мимо колонн, вошла в храм. Нельзя медлить. Если он еще раз попытается остановить ее, может погибнуть.
Храм встретил ароматом благовоний и темнотой. "Как тут спокойно! — удивилась она. — Почему я боялась? Надо в следующий раз сказать Ялмари, как здесь хорошо, чтобы он не волновался. Он, может, думает, что мне будет больно..." Она шла по величественному зданию. Стены зала терялись в полумраке, но центральную дорожку, напротив которой стояла Илкер, освещал солнечный свет. Она вновь вгляделась под купол храма. Как оттуда может литься солнечный свет? Ведь на крыше лежит дракон. Но он лился из крошечных отверстий, которые мерцали на своде, как звезды.
Илкер смутно различала колонны, поддерживающие высокий полукруглый свод. Они были такими тонкими и высокими, что походили на церковные свечи. Удивительно, что они не ломаются и не падают. Ничего особенного не было в этом храме, никакого блеска, позолоты, картин или статуй. Но все ей нравилось. И уходить обратно уже не хотелось. Она пошла по солнечной дорожке дальше. Ногам стало легко и очень уютно. Будто она ступала по мягкому ковру.
Впереди у алтаря горели свечи. Сердце охватило волнение, жар прилил к щекам. Еще несколько шагов...
...Свечи расставлены аккуратным прямоугольником вокруг каменного ложа-алтаря. На толстой плите, высотой около локтя от пола, высечено углубление, повторяющее очертания человеческого тела. Илкер должна лечь, раскинув руки. Так будет удобно.
"Для меня", — сердце заныло от ужаса и отчаяния — она не хотела умирать!
— Не для тебя! — прогремело откуда-то сверху, эхом разнеслось по храму. — Прочитай, — приказали ей.
Девушка всмотрелась. На плите впереди высечены какие-то знаки. Буквы? Но она не знает этот язык, поэтому не сможет прочитать надпись.
— Читай! — прогремело сверху, и в то же мгновение узоры рассыпались и еще раз сложились в знакомый энгарнский алфавит. Как просто. Написано: "Или он, или ты". — Ты можешь не умирать, — загрохотало с неба.
"Я не могу остаться в живых, — возразила Илкер и успокоилась. Шагнула к плите, размышляя, как лучше лечь на каменное ложе. — Это не больно", — уговаривала она себя. Девушка вздрогнула всем телом, когда колени коснулись камня — он оказался холодным как лед. Но это ее не остановило...
3 юльйо, владения графа Иецера
Благословенное безумие! Ялмари никогда не думал, что будет жаждать того момента, когда разум померкнет, потому что тогда уже ничего не сможешь бояться. Он скулил и жался к земле, глаза слезились и лезли из орбит от ужаса. Но сойти с ума мешал голос. Он звучал опять и опять, навязчиво, как весенняя муха, бьющаяся в стекло. Ялмари не хотел его слышать, но голос с омерзительной настойчивостью взывал, так что он невольно начал прислушиваться. Принц не мог разобрать, что твердят, но и отмахнуться не мог. Вновь стал прислушиваться и различил тихое:
"Ялмари... Ялмари Онер..."
Какого шереша нужно? Он еще раз ткнулся носом в камни, но голос набирал силу, теперь он звучал рядом, стал властным и сильным:
"Ялмари! Ялмари Онер! — и наконец будто крикнули в ухо. — Принц Ллойд!"
Он вздрогнул, и голос сказал мягче.
"Ялмари, это я, Балор. Ты слышишь меня?"
Принц в тоске помотал головой. Взгляд упал на клетку, где сидел Балор. Остолбенел, с трудом соображая. Это голос князя он слышит внутри себя? Он пытается что-то сказать?
"Ялмари, это я, Балор. Ялмари приди в себя, слушай меня".
Принц взвыл и снова забился о камни. Голос мешал, и ужас навалился с новой силой. Что-то должно уйти, чтобы он получил покой.
"Ялмари, закрой глаза! — закричали внутри него. — Закрой глаза, принц! Приди в себя и закрой глаза!"
Преодолевая оцепенение, принц взглянул на товарища и повиновался — прикрыл веки. Легче не стало: волны ужаса накатывали одна за другой, мешая дышать, сжимая сердце тисками.
"Ялмари, вспомни, кто тебя ждет дома, — настойчиво требовал Балор. — Вспомни что-то хорошее. Вспомни, кого ты любишь. Что-то, что заставит тебя жить. Вспомни, принц!"
Ялмари попытался выполнить требование — и голова мучительно заболела. Он стал раскачиваться из стороны в сторону. Попытка вспомнить хоть что-то вызывала непередаваемую боль. На ум ничего не приходило. Ни одного дня. Ни одного события. Есть ли прошлое? Кто он? Почему этот волк называет его Ялмари?
"Ты Ялмари! — вновь раздался крик. — Приди в себя. Ты принц Энгарна. У тебя там осталась мать и сестра. И еще кто-то. Кто ждет тебя? Тебе надо выжить!"
В сознании будто поворачивались ржавые колесики. Расплывчатые образы мелькали в голове. Чьи-то лица, чьи-то голоса, чьи-то прикосновения. Вокруг кружилась метель. Принца замутило от этого мельтешения, но внезапно один образ остановился перед ним.
"Илкер!" — образ девушки вспыхнул в сознании так ярко, словно он окунулся в солнечный свет. Илкер — светлая и счастливая — смеялась на полянке у озера... Видение исчезло так же внезапно, как появилось. Принц оказался на площади незнакомого города. Дома вдали зияли мертвой пустотой. Рядом князь Балор, друг Герард, капитан Шрам и еще какие-то люди. Перед ними высилось огромное здание. Колонны уносились к небесам. А вместо крыши... Вместо крыши на храме (Ялмари знал, что это оскверненный храм) лежал каменный дракон. Его глаза вспыхивали красным светом и угасали. Между темно-серых колон мелькнуло что-то белое. Принц присмотрелся, и сердце перестало биться. На пороге храма стояла Илкер в ночной рубашке, с распущенными волосами. Как она там оказалась? Он сделал шаг к ней и немедленно, каменный дракон ожил — из пасти вырвалась огненная струя. Ялмари не погиб потому, что князь Балор, стоявший справа, сделал подсечку и толкнул в сторону буквально за миг до того, как пламя коснулось мостовой. Он лежал на камнях, потирая ушибленный бок. А Илкер подняла руку в знак прощания.
— Нет! — закричал он, чувствуя, что если девушка зайдет туда — умрет. Закричал захлебываясь, отчаянно стараясь найти слова, которые бы ее остановили. — Нет, Илкер, ты не можешь! Иди ко мне. Ты не должна. Я не смогу без тебя!
Она медленно покачала головой. Губы шевельнулись. "Мне не будет больно", — услышал Ялмари. Повернулась и пошла в храм.
— Илкер, — закричал он в отчаянии. — Больно будет мне! Пожалей меня... — последние слова прошептал осипшим голосом.
Плечи Илкер вздрогнули. Она застыла. Стало заметно, как девушка тяжело дышит, будто борется с собой. Внезапно она повернулась и со всех ног кинулась к принцу. Упала к нему на колени, обхватила руками шею, прижалась губами.
— Милый... — говорила ему на ухо. — Милый...
Молния расколола небо, разрывая картинку пополам и обрушивая на них тьму...
...Ялмари очнулся. Он в пещере. Слева клетка. Поймал пристальный взгляд Балора, который стоял в ней.
"С возвращением!"
Ялмари перевел взгляд вглубь пещеры. Маг вытянулся во весь рост. Какой же он низенький — меньше Ялмари на полголовы. Вокруг клубился черный дым.
— Прочь! — взмахнул он руками. Стало заметно, как сильно Загфуран раздражен. Дым исчез. Они стояли друг напротив друга. — Что ж, теперь я знаю, что оборотни, трансформируясь в волков, могут противостоять духам гор. Это полезная информация. Но тебе она не поможет. Ты все равно умрешь.
Ялмари злобно зарычал и бросился на мага — их разделяло две трости, — но не успел. Так же, как и в первую встречу, маг протянул руку — и горло сжало тисками. Он знал, что на этот раз маг не отпустит, пока не задушит...
В глазах Ялмари расплывались круги. Он уже не видел ни мага, ни пещеры, когда его внезапно швырнуло на камни, а в следующее мгновение, Балор слегка прикусил его лапу, чтобы он пришел в чувство.
"Уходим!" — "крикнул" так, что голова чуть не взорвалась. Князь догадался об этом и добавил тише: "У нас мало времени".
Вместе выбежали из пещеры. Деревья и кусты стремительно проносились мимо. Волки вспугивали зазевавшихся птиц и неосторожных зайцев. Балор мчался впереди. Рана его уже зажила. Хорошо, что маг не пытал князя, иначе, он мог погибнуть.
Когда перепрыгнули ручей, обозначавший границу Умара, Балор замедлил бег. Вскоре он обратился в человека. Ялмари последовал его примеру. Князь посмотрел на заходящее солнце.
— Все-таки сбудется то, что увидел вожак, — заметил он. — Сказал, что мы вернемся до заката вдвоем, и мы вернемся.
— Успеем, — согласился принц.
— Если бы не эта тварь — не успели бы, — Балор прищурился.
— Какая тварь? — удивился Ялмари.
— Разве ты не понял, кто напал на мага и тем самым спас нас?
— В тот момент я ничего уже не видел, — объяснил принц.
— Отвратительная коричневая тварь с клыками и крыльями, — объяснил князь. Заметив, что Ялмари все еще не понимает, сказал прямо: — Вампир.
— Вампир? — Ялмари вспомнил о Нальбии. Он-то считал, что парень вернулся к отцу, а он... Выходит, они тоже могут обращаться. Конечно, не так, как оборотни. Наверно, разделся до пояса, чтобы одежда не помешала крыльям...
Князь понял его недоумение по-своему:
— Он влетел в пещеру и напал на мага, тут же припал к его шее. Наверно, маг, для того чтобы защититься, бросил все силы, поэтому магия, защищавшая клетку, исчезла, и деревянные прутья стали деревом. Я смог их сломать.
— А он остался там? — Ялмари обернулся.
— Слушай, парень, — Балор опять напряженно посмотрел. — Не говори, что эта тварь — твой друг.
— Не друг, — заверил принц. — Но он пришел со мной. И спас нас.
Балор скрипнул зубами:
— У тебя поразительная способность заводить плохие знакомства. Идем в ближайший город, — князь пошел вперед. Тут же резко повернулся к Ялмари. — Никому не говори, что разговаривал с вампирами, — изгонят тут же, — он пошел дальше, но вскоре заметил, что принц не двинулся с места. — Что еще?
— Он остался там. А мы обязаны ему жизнью, — упрямо повторил Ялмари.
— То есть теперь будешь рисковать шкурой, чтобы спасти эту тварь? Неважно. Я слышал, что он вылетел из пещеры вскоре после нас. И кстати, я тоже спас твою жизнь.
— Я помню, — вскинулся принц. — Спасибо.
— Не за что, — проронил Балор, не оборачиваясь.
Ялмари уже собирался обратиться в волка, когда почуял человека на дереве. Всмотревшись вверх, он разглядел среди ветвей дуба ухмылку Нальбия. Губы испачканы в крови. Парень подмигнул, и приложил палец к губам, призывая к молчанию. Принц сказал одними губами: "Спасибо!" и пошел вслед за князем.
Ялмари продолжил разговор как ни в чем не бывало:
— Скажи, а что там было в пещере? Что это за тени?
— Духи гор, — Балор помрачнел. — Я читал о них давно. Из злых духов эти входят в тройку самых опасных. Хочешь услышать легенду? — дождавшись кивка, продолжил. — В истории Умара написано, что последние упоминания об этих духах встречаются в четвертом тысячелетии. Возможно, они жили и раньше, но вдали от разумных существ, так что с ними никто не сталкивался, а те, кому не посчастливилось, — погибали. А может, их было не так много, чтобы причинять серьезные проблемы. Но в начале пятого тысячелетия эпидемия безумия стала распространяться так, что казалось еще немного и на Гереле никто не сохранит разум. Оборотни искали спасения в храмах, молясь день и ночь. В ответ на их молитвы появился Золотой Эрвин. Он не смог уничтожить духов, но загнал их в недра гор и запер заклятием. Так что если бы люди добрались до основания Гошты, духи не смогли бы вырваться. Но этот маг, достаточно силен, чтобы взломать заклятие Эрвина. Когда я услышал о том, что некоторые оборотни и многие люди стали сходить с ума, я сразу перечитал эту легенду. Так что был готов к встрече с духами.
