А пока более совершенные и современные аппараты пытались решить проблему выживания, отстреливая тепловые ловушки и расходуя запас плазменных зарядов, преследуемый ими глайдер достиг точки своего назначения. Вернее, того места, где начался спонтанный выход из строя приборов. Ну а следом отказали и движки похищенного аппарата. И пытаясь управлять пока хоть как-то слушающейся машиной, Лаола мягко опустила её на воду.
* * *
— Выходим, — Рок столкнул в воду небольшой мешок желтого цвета.
Глайдер пока держался на воде, но незначительное волнение уже начало набрасывать воду внутрь. И вопрос, сколько сможет продержаться эта техника на поверхности без использования насосов, оставался открытым.
Но эту тему пусть обсуждают те, кто пытался затруднить жизнь двум псионам. А они, шустро прыгнули в развернувшийся плотик и, запустив двигатель, поплыли в сторону туманного марева.
Преследовать нарушителей до самого последнего, а тем более сунуться в неизвестное образование и выловить тех, кто не послушался команд, корпоранты не стали.
А вот лишить бегунков потенциальной возможности вернуться, загонщики не отказались. И в то место, где дрейфовал лишившийся управления глайдер были отправлены две ракеты. Первая как-то быстро оказалась добычей океана, так и не проявив своего варварского характера. А вторая почти достигла своей цели. Но и у неё произошёл отказ внутренних потрохов и она, чиркнув по поверхности воды, рассыпалась на части, быстро ушедшие в плескавшиеся волны. Но вот, скорее всего, перед тем, как стать комплектом ненужных запчастей, сработал таймер и из глубины взметнулся высокий султан выброшенной воды, окатившей брызгами убегавшую добычу.
А преследователи ещё полчаса нарезали круги около того места, где скрылись беглецы, впрочем не стараясь попасть внутрь туманного марева. Только непонятно чего пытались добиться таким поведением. Ведь даже если те, кто рискнул спрятаться от преследования во мгле и вернутся, то у них наверняка есть способ покинуть опасные воды. А вот как поступят они с теми, кто не оставил попытки помешать их романтической прогулке...
Моторчик крутил винт довольно шустро. Но всё-таки влияние этой неоднородности сказывалось и на простых вещах. Батарея плотика, от которой питался двигатель, начала садиться прямо на глазах. А до берега... вот никакого берега пока видно не было. Впрочем, в том киселе, в котором приходится продвигаться, что-то увидеть было затруднительно. Да ещё есть сомнение, в ту ли сторону движутся беглецы? Ведь небольшое течение могло незаметно развернуть их судно, а компас, который был встроен в ткань бортика, показывал всё что угодно, кроме какого-то одного направления, а потому служить средством ориентирования просто не мог. И вероятность того, что проскочив в тумане искомые берега, беглецы окажутся в открытом океане с севшей батареей, без еды и надежды найти пристанище, была как никогда реальна.
Но вот впереди раздался плеск волн. А значит, там было что-то такое, куда можно было причалить.
Хмм.
Можно, конечно.
Только это оказался борт какой-то большой лодки или шхуны. Наверное, это осталось от прошлых попыток корпорантов посетить эти труднодоступные места.
Потихоньку перебирая руками по борту, Рок вытянул их плотик на чистую воду.
А куда плыть-то?
Надежды на компас нет. И если полагаться на то, что направление, с которого они прибыли, определено верно, то прямо перед лодкой была череда острых и частых камней, примерно сантиметров по пятьдесят, торчащих из воды как акульи зубы. За ними вроде бы опять чистая вода, а что там дальше — непонятно.
Да ещё проявившее себя течение, стремившиеся прижать утлое судёнышко прямо к острым сколам каменного забора.
Туман.
А в этой рифовой загородке нужно ещё найти просвет, чтобы попасть к цели и не ошибиться с направлением...
Двигаться вдоль камней пришлось уже на вёслах. Электрических сил в аккумуляторе не осталось, и двигатель решил, что свою задачу по спасению команды он полностью выполнил. А через двести метров в рифах появился просвет, и через него удалось пройти во внутренние воды этого водоёма. И примерно прикинув направление, беженцы начали движение, пока, совершенно неожиданно, не выскочили на галечный пляж.
Берег лагуны, в которой оказались путешественники, плавно поднимался вверх, скрывая за перекатом собственно пространство острова. Правда, оставался вопрос, на который не дал ответа и тот, кто их сюда послал. Было ли это место одним куском суши, или с годами превратилось в собрание небольших островков, а, может быть, стало чем-то вроде заболоченной местности, в которой твёрдая почва соседствовала с топкими участками...
Да и знания о том, что или кто может обитать на этой территории и точить зубы на незваных гостей в этих местах, старший по работам как-то забыл предоставить.
Но, в любом случае, нужно найти место, где находится этот самый центр управления, и провести ту работу, ради которой и пришлось покинуть более безопасные края.
* * *
Поначалу путь по песчаной косе, открывшийся во всём своём великолепии, особой сложности не вызвал. Да и ничего мешающего заметить опасность на расстоянии метров 50-60 (а именно столько можно было рассмотреть в рваных клочьях тумана), на берегу не находилось. И не будь здесь так тревожно из-за отсутствия чистого солнечного света и постоянной сырой серости, в таком месте, в иное время, можно было бы здорово отдохнуть.
Но тянущее чувство близкой опасности и чужого взгляда, которые непрерывно стегал по спинам, никак не желая встретиться глаза в глаза, заставляло держать организм в постоянном напряжении. А быть всё время начеку не получится даже у самых тренированных и готовых к подобному бойцов. Рано или поздно внимание хоть немного рассеется, появятся отвлекающие факторы и та самая опасность, которой уже почти престал бояться, проявит себя в полной мере.
Песчаная коса совершила полукруг и вывела путешественников к небольшой пустоши. Редкие кустарники, небольшие лужицы, как от прошедшего дождя, и, исковерканный злым влиянием местной аномалии, жесткий травяной ковёр, в котором местная трава, крепкая и почти негнущаяся, изменила свой цвет на серо-черный и пепельный.
Вот таким был рельеф местности, которая открылась перед искателями приключений.
А самое главное, что никаких ориентиров, нигде поблизости, просто не было.
И пытаться определиться по шуму плещущихся волн не получалось. Поскольку этот самый звук был каким-то странным.
Казалось, что вода плещется справа. Но стоило развернуться лицом к этим ударам волн о кромку берега, как плеск воды также перемещался направо. И новый доворот тела приводил к такому же смещению источника шума.
Но свои собственные следы, оставленные на песке, и память о том пути, которые был проделан тобой лично, говорили, что такого просто не может быть.
Море, оно там, за спиной.
А то, что прикидывается шумом прибоя, таковым, в этой пустоши, не является.
Галлюцинация? Морок? Действие природного или искусственного феномена?
Может быть.
Но чтобы не поддаться чуждому влиянию, надо как-то исключить это воздействие.
А как?
Замотать уши тряпками? Напихать в ушной канал ваты?
Только фокус был в том, что этот плеск прибоя воспринимался не органами слуха. Вернее, и ими тоже. И вместе с тем ещё и теми структурами мозга, которые заблокировать просто так, не получится, намотай на голову хоть все тряпки, которые есть в наличии. Ведь, скорее всего, этот 'шум' на самом деле был каким-то излучением.
Только вот какая же скотина 'крутила' источник этого излучения вместе с теми, на кого это воздействие должно быть направлено?
Небольшой мозговой штурм, который пришлось провести, чтобы определить способ перемещения по плеши, дал, вроде бы, рабочий вариант.
Здесь, в начале пустоши, надо забить вешку.
Затем, натянуть верёвку, одним из концов привязанную за эту вешку. И выставить этой верёвкой направление, в котором следует идти. Отметить путь вешками, так, чтобы их было видно парой, ближнюю и дальнюю.
Затем перевязать нить Ариадны и повторить разметку пути.
Рано или поздно, но эта пустошь кончится. И тогда можно будет подумать над тем, как следует двигаться дальше. Ну, или, в крайнем случае, вернуться по вешкам назад на этот берег. Он вроде бы безопасен и здесь можно провести первую ночь.
Сказано... начали действовать.
И так бы и остались на этом берегу (мертвяками, естественно), если бы Лаола случайно не обернулась в самый ответственный момент.
Женский визг и влетевшая за спину Року подруга, заставили отреагировать на потенциальную опасность вполне ожидаемо. В руках у партнёра появилась винтовка, и он направил её в то место, откуда прибежала напарница.
Но, вот...
Никто и ничего с этой стороны не показалось.
И после расспроса и уговоров девушки вместе выдвинулись оценить степень угрозы.
Ну и, естественно, берег был пуст.
Берег пуст, а вот следы огромных лап неизвестного монстра были в наличии.
И наступающий вечер сразу же перестал быть томным.
А проблема — как быть дальше, встала очень остро.
* * *
Оставаться на месте высадки спасотряда, при таких внешних обстоятельствах, стало совсем нелогичным. Но и двигаться вперёд, в такой ситуации, было большим риском. Впрочем, если не двигаться, то подстерегающая сзади опасность проявит себя чуть позже в полной мере. А вот впереди пока никого и ничего не было.
Только вот...
Следовало как можно быстрее определиться с дальнейшими планами. Ведь вечер уже брал своё и темнота начала накатываться на остров. А испытывать себя на стойкость против неизвестных опасностей... Ну это кому как. А Року и Лаоле становиться исследователями неизвестного совсем не хотелось.
— Я так понимаю, что возврата на этот берег не предвидится? — Рок посмотрел на напарницу, ожидая выслушать её мнение.
— Наверное. Мне кажется, что этот монстр приходил за нашей лодкой. И нам нет смысла возвращаться.
— Тогда есть самый простой вариант. Идём вперёд. Всё равно ничего иного нам не оставили.
— И куда мы выйдем?
— Не знаю. Но лучше выйти куда-нибудь, чем ожидать своей смерти здесь. Там впереди пусть и маленький, но шанс уцелеть есть.
— Пошли, — Лаола произнесла слово с некоторой обречённостью, как будто заранее предвидела негативный исход.
Через 200 метров пришлось пересечь небольшую рощу с деревьями, ставшими похожими на лесных монстров. При приближении к этой лесополосе Рок даже приготовил оружие. Но всё оказалось не так и страшно. Просто местная аномалия так исказила нормальные стволы и ветви кустов и деревьев, что издалека они воспринимались живыми. Живыми чудовищами. И даже вроде бы шевелящими своими руками-ветвями. Но вариантов вернуться или обойти это место всё равно не было. Поэтому пришлось просто перейти на мелкие шажки и настороженно приближаться к непонятному нагромождению.
Потом был широкий ручей с очень горячей водой. Такой, что в ней можно было спокойно сварить себе что-то на ужин. Правда, неудача путешественников была в том, что захватить с собой полуфабрикаты, требующие термической обработки, они забыли. А использовать части своих тел, попавшие в такую воду для пропитания... Несколько нелогично.
И пришлось прыгать через этот барьер, поскольку в округе ничего похожего на переправу просто не было. А лейтенанту ловить девушку, которая поскользнулась на глинистом берегу и чуть не познала на своей собственной шкуре одну из древних пыток.
Опять пустошь.
И темнота, которая накрыла остров как-то сразу.
Ну и препятствие в виде скальной стенки метров пяти в высоту с плоской вершиной, на которую взлетели по, казалось бы, ровной и голой стене за считанные секунды.
И здесь решили остановиться на ночь.
Может быть и был вариант продолжить свой поход, но особого смысла в этом не виделось.
Прежде всего, направление, в котором следовало двигаться, оказалось потерянным. Точнее, хоть как-то попытаться вернуться на прежний маршрут по собственным следам, скорее всего не получилось бы. Все видимые в туманном мареве тени разом пропали.
Да и найти в темноте что-то лучшее этого места вряд ли получится. А здесь хоть какая-то иллюзия обзора и гипотетическая возможность заметить неприятности немного раньше, чем они достигнут вторженцев.
Ну и после всех дневных приключений организму требовался отдых.
А неизвестность, поджидающая на каждом шагу, могла принести как удачу (в смысле, хорошего места для отдыха), так и доставить проблемы, с которыми придётся бороться всё время до местного рассвета. Это если проблемы, организованные местными жителями, будут не столь радикальны.
Рок, как имевший больше опыта и сохранивший какие-то силы, взял на себя всю ночную вахту. А его подруга должна была отдохнуть, чтобы на рассвете дать пару часов и своему партнёру восстановиться.
Утро встретило путешественников тем же серым маревом, в такой же туманной дымке, скрывая от их взора цель к которой они стремились. В светлеющем воздухе отчётливо слышались щелчки и постукивания. Так, наверное, просыпалась местная фауна и, проголодавшись за ночь, вышла на поиски пропитания. Хотя, что можно было найти в этих краях полезного, совершенно непонятно. Может быть за ночь из морских глубин выбрались водные твари и теперь должны были завершить круг своего развития в пастях местных стражей? Или ветром пригнало что-то вроде верблюжьей колючки, которая, по сравнению с покорёженной влиянием аномалии произрастающей здесь травой, была истинным деликатесом для живущих в этом аду? Или выползли на поверхность живущие под земной твердью черви?
Всё это могло быть и простым мороком, которым находящийся здесь центр управления пытался прогнать нежеланных вторженцев.
Впрочем, строить догадки можно было долго, прислушиваясь к непонятным шумам и строя в мозгу картины одна страшнее другой. А на деле всё это могло быть просто игрой утреннего бриза, который гонял по бережку обрывки листьев...
Только вот ведь никто за ночь с посланием от Стража не появился.
А значит, в приоритете текущих дел, оставалась поставленная ранее цель.
И начав своё путешествие, следовало закончить то, ради чего на этот скальный выступ занесло горе-путешественников.
Ремень импульсной винтовки неприятно давил плечо, под стопой с лёгким хрустом рассыпалась в пыль местная трава, а сколько ещё нужно было отмерить ногами по этой пустоши так и оставалось непонятным.
Лаола старалась держаться за Роком, но при этом постоянно оглядывалась назад. За те пару часов, которые они шли по этой пародии на нормальную землю, ничего странного и страшного не случилось.
Правда, идти было откровенно... неприятно. Но ничего кроме устрашающих звуков так и не появилось из тумана.
Но вот это непонятное марево начало как будто рассеиваться. Стало видно сначала на десять, двадцать, а потом и на сто метров.
Впереди открылся скальный выход. И был он несколько странным.
Площадка метров двадцать в диаметре, на которой как пальцы огромной руки торчали пять стел. И если раньше всё виденное в этом мире не допускало существование около этих каменных истуканов наличия какой-либо жизни из-за убийственного природного фона и непонятного излучения самого артефакта, то увиденная картина была совершенно нова.
