— К делу — так к делу, раз вы настаиваете, Михаил, — гость изобразил не менее хищную улыбку. — Во-первых, клан Борок, как вам, вероятно, известно, специализируется на производстве и эксплуатации биофов и биоров. Как и бывший клан Мальцоу, с которым, после женитьбы Петера на моей сестре, Бороки тесно сотрудничали. Вам по случайности досталось неплохое хозяйство. Пусть оно и находилось в некотором упадке из-за, так сказать, неумелого управления Петера Мальцоу, но в руках профессионалов всё это быстро снова станет высоко прибыльным. Сомневаюсь, что 'Виржин' нуждается в непрофильных активах, а вот для клана Борок...
— ...Поправка, уважаемый Светлив. Прошу не путать интересы 'Виржин' с нуждами клана Ратниковых. — Михаил упёрся ладонями в стол и слегка подался вперёд. — Если для компании по производству кораблей биоры и биофы — актив непрофильный, то для клана... полагаю, любой клан всегда заинтересован в наличии независимой ресурсной — в особенности продуктовой — базы, позволяющей населению стабильно...
— ...И всё же, Михаил, — гость бесцеремонно перебил Ратникова, — передача мне этих активов избавит вас от ненужных проблем и хлопот. Для меня оказать подобную услугу родственному клану совсем несложно!
— Вот как? Теперь это называется 'услугой'?
Интересно, что скрывается за этим ...словесным оборотом? Скрытая угроза, распознать которую протокольный иус не в состоянии? Или этот фермер-галантерейщик — клан Борок помимо производства продуктов питания занимался изготовлением мелких, в том числе и 'умных' домашних устройств, утвари и средств ухода за телом, одеждой и домом — действительно настолько туп, что ...нет, такого не может быть.
— В такой 'услуге' я не нуждаюсь, вы зря беспокоитесь. Все мои предприятия работают как часы. Персонал полученных мною производств никуда ни делся, все квалифицированные работники просто перешли в мой клан, а смены владельца предприятий никто даже не заметит. О каких трудностях вы говорите?
— Понимаете ли, Михаил, — начал Светлив с интонацией старшего брата, скучающего от того, что вынужден объяснять элементарные истины младшему, — с Петером Мальцоу — как с мужем сестры — у меня была договорённость по разделу сфер влияния, и клан Борок не допускал, чтобы наша деятельность мешала бизнесу дорогих родственников...
Оп-па! Всё-таки угроза. Ха-ха, внезапно всплывший родственник угрожает демпингом и обрушением цен, рассчитывая обанкротить доставшиеся от Мальцоу предприятия? Забавно.
— ...ведь наши товары и продукты питания намного дешевле в производстве, и в реализации. Их появление на традиционном для Мальцоу рынке всё равно заставит вас продавать убыточные производства. Ваше упорство — достойное качество, конечно! — лишь приведёт к лишним убыткам. Так почему бы прямо сейчас, пока цена на них не упала, не уступить эти ненужные ни вам, ни вашему клану предприятия родственнику, дяде вашего внука?
10
Михаил открыто рассмеялся.
— Дешевле? Это просто прекрасно, я готов обсудить с вами оптовую закупку продуктов питания у клана Борок! — Ратников искренне насладился появившимся на лице собеседника удивлением. Не удержал, стервец, маску, ха! — Вы всерьёз решили меня испугать подобным? Так пугали бы дальше, напомнили бы о Союзе потребителей, который жёстко контролирует всевозможные злоупотребления в торговле предметами личного пользования — в том числе и продуктами питания. Хотите обратиться в Союз с жалобой, попробуете надавить? Да на здоровье! Подобные товары 'со стороны' никто не пустит на рынки Боспора и Тавриды: здесь уже прочно обосновались ваши коллеги из кланов Осман-Кайы аль Рашиди, Норд, Майер. И другие тоже, помельче. И потом, с чего вы взяли, что я сколь-нибудь заинтересован в удержании продуктового рынка Боспора? Передо мной открыта вся Вселенная, корабли Ратниковых способны торговать на разных планетах, как в Мире Колыбели, так и за его пределами. Да на той же Проксиме, Ангелике, Джонатане. Не пугайте ежа голой ...хм-м, м-да.
Получив такую отповедь, гость выглядел откровенно растерянно, и Ратников решил ему немного 'помочь', чуть откровеннее подтолкнув к 'правильному' решению. Конечно, номинес Борок отчасти прав: актив непрофильный и всерьёз заниматься им просто некому. Мальцоу доверять нельзя и подпускать его к бывшим предприятиям тоже не стоит. А вот воспользоваться услугами Борока для повышения эффективности собственных производств, а ещё лучше получить долю совместной эксплуатации биофов и биоров обоих кланов — о!.. Если контроль и решающее слово в управлении совместным бизнесом останется у Ратниковых, конечно.
— Я сделаю вид, что ничего не слышал, и вы, Светлив, поищите-ка какие-либо интересные предложения для клана Ратниковых. Нет-нет-нет, — замахал руками Михаил, заметив, что гость собирается что-то сказать, — сразу говорю, что продажу данного актива я не рассматриваю. Вообще. Обмен? Возможно, если есть, на что. Итак, ваши предложения? Я, в свою очередь, честно попробую скорректировать позицию в благоприятном для дяди моего внука направлении.
— Честно говоря, я нахожусь в некотором затруднении. Буду откровенен: данная доля имущества Мальцоу, говоря по совести, принадлежит клану Борок, и была передана клану Мальцоу в качестве приданого. А ведь Елена Борок никак не замешана в столь ужасных безрассудных действиях Петера. Поскольку ей при разводе полагается компенсация...
'Оставить без внимания Елену — моя промашка', — мысленно отметил Ратников, — 'с нею нужно срочно что-то решать, поскольку через неё посторонние вполне способны дотянуться и до Селены, и до Ингвара. В нынешнем положении она крайне уязвима. Поэтому в опасности и внук, и все мы. Случись что, ...нет, об этом я даже думать не хочу'.
11
— Вы вконец обнаглели, Светлив, если надумали спрашивать компенсацию за действия Мальцоу с меня. Вы, наверное, забыли: именно Мальцоу устроил покушение на меня, не наоборот. — Ратников сжал кулаки и аккуратно выпустил наружу свою силу. — И потом, раз Елена — супруга бывшего номинеса Мальцоу, она, кстати, как и Софья, несёт полную ответственность за его действия. — Ратников кивнул на выполненный в архаичном стиле бумажный томик Кланового Соглашения, лежащий на краю стола, и добавил, заметив упавший на книгу взгляд своего гостя, — в полном соответствии с законами Конфедерации, между прочим. Ничего из кланового имущества, перешедшего ко мне по закону и праву, более не принадлежит никому из Мальцоу. Вне зависимости от того, какую фамилию они носили ранее. Её личное имущество — при ней, остальное — извините...
— Боюсь, вы не понимаете. — Борок тоже попытался воспользоваться суггестией, но его 'альфа'-уровень был, очевидно, слабее. — Елена отказалась от этого замужества сразу, лишь только узнала о ...покушении на вас, Михаил. А раз так...
— Не понимаете именно вы, Светлив, — Михаил был твёрд и отступать со своих позиций не собирался. — От чего там она отказывалась в ходе семейных разборок, личное дело семьи бывшего номинеса Мальцоу. Официально Елена — по-прежнему жена Петера, поэтому...
— ...Возможно, ситуацию поможет исправить её официальный развод и последующая свадьба с вами, Михаил? Взамен вы мне вернёте хотя бы те активы, что были переданы Мальцоу в качестве приданого невесты?
— Вы в своём уме, Светлив? Может быть, вам стоит обратиться к врачу? — Ратников более не пытался сдерживать собственную силу.
— Михаил!!..
— Вы, Светлив, пришли ко мне с какими-то странными надуманными претензиями, фантастическими требованиями, продемонстрировали какое-то воистину неадекватное восприятие мира, ...сейчас вы откровенно пытаетесь продать собственную сестру, не так ли? Ранее вы её уже один раз продали, нет? Выгодная сделка получилась, не так ли? Кстати, жена у меня уже есть...
— И у Петера Мальцоу...
Слушая 'аргументы' номинеса, Ратников откровенно расхохотался. К врачу, срочно к врачу! Борок явно нездоров, этот разговор нужно срочно завершать.
— Зачем, Светлив, ну зачем мне ваша сестра? В чём, чёрт побери, мой интерес? Интерес клана Ратниковых? Никаких дивидендов Ратниковым подобный союз не принесёт.
Борок не ответил, злобно зыркая сузившимися белёсыми глазёнками на собеседника. Отказа он явно не ожидал, и слышать его не желал.
— Значит, мы не договоримся?..
— Нет, дорогой ...гм ...'родственник', активы не продаются ни за деньги, ни — тем более — за вашу сестру. Тем более, что у вас, даже в случае её развода, никаких прав распоряжаться ею не будет. Ваш клан она уже покинула, а обратно... формально, по закону, все кланеры Мальцоу автоматически перешли в клан Ратниковых, и Елена Купаваовна Мальцоу — не исключение.
— Может быть, вас заинтересует поддержка позиции Ратниковых в Собрании двумя сенаторами от клана Борок?
— Постоянная? Пока существует клан Борок?! Я правильно понял, вы предлагаете принести вассальную присягу клану Ратниковых?
— Нет.
— Тогда зачем вы здесь?..
— Я надеялся на вашу совесть...
— На мою глупость, хотите сказать? Решили развести лопуха, да? Совесть моя совершенно чиста и никаких долгов перед вами лично и кланом Борок я не имею. Тем более, никаких долгов не имеет и клан Ратниковых.
— Прощайте!..
— Когда захотите принести вассальную присягу, я буду снова готов вас принять...
12
Часом позже, там же.
— Если ты станешь таким, я придушу тебя лично!
Тордоттер пылала от негодования, наблюдая запись беседы с этим — то ли фермером, то ли галантерейщиком, — номинесом клана Борок. — Какое ...животное!
— Если я, возглавив клан, превращусь в такое, — задушу себя сам, — отшутился Михаил.
— Я за этим прослежу, — как кошка, которой прищемили хвост, зашипела Тордоттер.
— Инга, Мальцоу — действительно проблема. В особенности это касается Елены и Петера, поскольку именно они — родители нашей невестки.
— Софья и Сергей — тоже часть этой проблемы.
— Их хотя бы можно удалить, изолировать от нашей семьи, от Ингвара и Селены, дабы минимизировать связанный с ними риск. Селена девочка умненькая, поймёт. А вот Петера и, особенно, Елену, выслать или спрятать от постороннего влияния нельзя — без постоянного контроля их сразу превратят в объекты манипулирования. Держать их рядом...
— Елену нельзя отдалять от внука, — кивнула Инга, — изгонять из семьи и клана. Она — серьёзный рычаг давления. Если найдётся кто-нибудь более хитрый, чем Светлив, то сможет его эффективно использовать. Обидим Елену — она уйдёт из клана, ведь надёжной суггестивной привязки пока нет. А там уже подсуетится её братец, ведь благодаря её влиянию на владельцев и наследника 'Виржин' её продажная цена резко возрастёт. Причём сама Елена, скорее всего, этого даже не понимает...
— Нельзя отпускать или изгонять из клана ни Софью, ни Сергея. Они — крайне эффективный инструмент манипулирования самим Петером. А, через него, Селеной и нашим внуком. Сдаётся мне, покушение срежиссировано отнюдь не номинесом Мальцоу!
— ...Действительно, не его стиль, — задумчиво протянула Инга.
— Да и я бы неизбежно почувствовал такое 'особое' отношение со стороны тестя нашего сына. Всё-таки, мы регулярно встречались с ним по разным рабочим делам.
— Но рыльце у него явно в пушку, — возразила Инга, — иначе бы он не согласился бы признать свою вину. Фактически, он принял всю вину на себя, сделав дальнейшее расследование 'Избы' бессмысленным. А это означает, что Петер пытался защитить очень близкого ему человека, обвинение которого неизбежно привело бы к ещё более тяжёлым последствиям для всех Мальцоу. Это, однозначно...
— ...Софья, до замужества Майер!
— Возможно, — Тордоттер подняла резко потемневшие глаза на мужа, — но, мне кажется, более правдоподобна другая кандидатура.
— ...Сергей?! Но почему?
— Даже если Петер любил бы свою первую жену без памяти, до безрассудства, его поступок ничего для Софии не изменил. Скорее, наоборот. Он мог бы откреститься от действий жены, заплатить огромную виру и сохранить клан. Одно дело — сбрендила от зависти взбалмошная баба, тут с клана взятки гладки, даже если баба — жена Владыки. Совсем другое, если виноват номинес лично. Это уже вина всего клана! Со всеми известными последствиями для него.
— То есть, он защищал не Софью, а Сергея?
Инга кивнула.
— Только в этом случае его действия имеют смысл. Спасая своего наследника, он оставляет шанс на возрождения клана. Если же виноват номинат, по всему клану это бьёт точно так же, как если преступление совершил бы сам номинес. Сейчас он взял вину на себя, а сын 'остался чист'. Он, по-прежнему, потенциальный опекун Ингвара, ...если умрём мы и погибнут Тедрик с Селеной. В отличие от ситуации, где вина Сергея была бы доказана. Альтернатива — Петер действительно виноват и покушение готовил сам. Но я уже сказала, что...
— ...А Сергей Мальцоу, сколько его помню, всегда был каким-то ...скользким, что ли. Знаешь, озадачу-ка я нашего доблестного Маттео Сиддика, пусть продолжит расследование инцидента с покушением уже как внутреннее дело клана Ратниковых. И заодно постарается собрать максимально подробные материалы о клане Майер.
— А я пока плотно займусь Еленой. И ещё, следует попытаться известить Тедрика о наших подозрениях. У меня был ...странный сон, ...нет-нет, по ощущениям, всё будет в порядке, но...
— ...Бережёного Бог бережёт, так? У нас есть зацепка — Санфолл, именно там появлялся 'Одиссей' и, полагаю, ещё зайдёт. Верфи 'Виржин' выпустили за месяц первые шесть новых корветов для Военного Флота, им необходимо пройти ходовые сдаточные испытания. А ещё Адмиралтейство желает переправить на Санфолл военные грузы для Флота, воющего с пиратами. Унитрансы нуждаются в эскорте корветов, так что, полагаю, с флотским командованием я договорюсь. Заодно и весточку передадим, да.
ИНТЕРЛЮДИЯ 5
КТО ОСЕДЛАЕТ ХАОС?
1
254, август 06-го,
Звёздная система Скита.
К счастью, корветы заслона уцелели. В том смысле, что по-прежнему существовали в качестве относительно целых объектов, а не развалились на куски. Менее всех пострадал "Коронадо", сохранивший даже полную тягу мирдов, а основной удар пиратов принял на себя "Фридом", в котором противник сразу опознал лидера группы и сосредоточил на столь заманчивой цели основную мощь своего ракетного огня.
Правда, "сосредоточил" — сильно сказано. В основном, пираты лезли неорганизованной толпой и, если бы не пришлось перезаряжать пушки, расстрелявшие все лёгкие ракеты до одной, "Фридом" мог бы отбиться без потерь. Но, на беду, когда зарядные погреба оказались опустошены, и командир корвета запустил транспортёры, доставляющие ракеты из паудер-трюма, на заслон навалились противники посерьёзнее.
Каждый из рейдеров, атакующих четвёрку корветов, был значительно слабее, но при таком количественном перевесе это уже не имело значения. Врагов оказалось чертовски много — десяток пришлось на лидера и по шесть-семь — на каждый из прочих корветов заслона.
