Дабы немного сбросить с себя то давление, которое оказывала на него чужбина, Диний придумал ездить на почту. В имперский город на границе Вечного леса. От первой, "летней" столицы, как называли её эльфы, до города и обратно — было примерно два часа верховой езды. После этих поездок, после пребывания среди людей, душевное равновесие как-то, хоть немного, но восстанавливалось, и можно было снова возвращаться назад. Отдавать долг империи дальше...
— Дождь, что ли будет? — подумал Диний, поднимая голову вверх. По небу ветер быстро гнал рваные облака, сквозь разрывы в которых просматривалось синее небо.
— Да и пусть, — решил принц о дожде и вновь вернулся мыслями к Стефи, — если она думает, что я буду ждать, пока она перетанцует на всех балах... То она — ошибается! Я ведь могу быстро ей замену найти! Посмотрим тогда, какое будет у неё лицо!
В этот момент внимание Диния привлёк звук подъезжающего экипажа. Оглянувшись, он увидел большую карету, в которую были запряжены четверо запылённых, рыжих лошадей. Сзади, её сопровождали шестеро вооружённых верховых в одеждах жителей Халифата.
— Что они тут делают, — задал себе вопрос принц, разглядывая всадников, — тут ведь земля империи? Похоже, сопровождают какого-то, ихнего, вельможу... А может, восточную принцессу? С такими миндалевидными, огромными глазами и в полупрозрачных шароварах? Которая будет красивее и уж точно умнее Стефи?
Карета остановилась у трактира на противоположной стороне небольшой площади, на краю которой стояло знание почты. После некоторой паузы, дверца кареты, открылась и на мостовую... Нет, не выпорхнула красавица принцесса. Нет! Из кареты выпрыгнула... Чёрная пантера... с двумя хвостами! На шее у неё, видимая издалека, ясно выделялась широкая белая лента. Мягко спрыгнув на землю, пантера глянула влево и вправо, оценивая обстановку и, не найдя, похоже, опасности, негромко, но значимо так, рыкнула. Несколько прохожих, оказавшихся рядом, испуганно шарахнулись в сторону. На рычание, из кареты, одна за другой, выпрыгнули ещё четыре кошки. Разного окраса шерсти и тоже, с ленточками. А у одной, с белой шерстью, на шее был даже небольшой красный бантик. Спрыгнув на землю, удивительные звери не стали никуда бежать, а уселись рядком возле кареты, словно кого-то ожидая.
Диний, изумлённо, во все глаза смотрел на происходящие. И тут, из кареты, вышла... Золотоволосая девушка удивительной красоты! Словно нарочно, из разрыва туч ударил яркий солнечный луч, осветив стройную незнакомку в сером дорожном костюме. Казалось, что от её волос во все стороны пошло золотое сияние. Открыв рот и вытаращив глаза, принц смотрел на это невозможное, немыслимое в этой дыре — чудо!
— Не балуйтесь, — строго сказала девушка, погрозив указательным пальчиком своим кошкам, — потом побегаете.
Девушка подняла голову и неожиданно встретилась глазами с Динием.
Сердце принца внезапно пропустило удар. Потом — ещё один...
— —
— Чего это он замер? Влюбился, что ли?
— А ты — против? Мне, все возрасты покорны...
— Но у него же золотая нить! К этой... К Терской!
— Не у него к ней, а у неё к нему.
— И что? Есть разница?
— Конечно. Это у неё к нему — истинная любовь. А у него... Увы и ах!
— Он, что — разлюбил её?
— Ну почему...
— Слушай, Мирана, говори нормально! Ты же знаешь, что я терпеть не могу эту твою манеру разговора!
— Слушаю и повинуюсь, о мой повелитель! В общем, если говорить по-нормальному, то, в его чувстве нет ничего особенного. Простое. Их, таких, как у него — полно. А вот чувство Терской — особенное. А особенное, влияет на простое, усиливая его. Но если они находятся далеко друг от друга, то воздействие — ослабевает. И принц становится — простым влюблённым...
— Но всё равно — влюблённым! Как он тогда может взять и влюбится в другую?
— Пути любви неисповедимы... От тюрьмы и любви — не зарекайся! Слышал, как люди говорят?
— Жуть какая.
— Да, Марсус, это тебе не солдат по полю гонять. Там всё понятно и просто.
— Ладно, тебе! Мне вот даже интересно — что дальше будет??
— Знаешь... а мне — тоже!
(почти четыре месяца спустя)
Небольшой серый кролик бодро шевелил усами, сучил лапами и потряхивал длинными ушками, всем своим видом показывая, что он — жив, весел и здоров. И что у него всё в порядке. Это был десятый по счёту кролик. Десятый, которого я, с помощью мутагена превратил сначала "не в кролика", а потом обратно — в кролика. А именно из этого экземпляра я сделал — шакота. Есть такой падальщик в животном мире Эсферато.. На Земле, на него похожа большая крыса, покрытая мелкой чешуёй... Или не крыса... Не знаю, к какому виду она там относится, но зовут её — броненосец. Правда, я сделал не совсем, шакота. Плеваться парализующим ядом тот не умеет. Это была уже чисто моя фантазия. А всего кроликов было семнадцать... Семерым, из них, не повезло... Сдохли. Но должен же я был на ком-то отточить своё новое уменье? Не на эльфах же? Эльфы, кстати, о печальной судьбе подопытных кролей — ни звука не издают. Если точнее говорить, не звука они не издают не о том, что те мрут. Кроликов они сами преспокойно едят, а звуков не издают о том, какой именно смертью они помирают. Запрет на создание новых видов — один из самых строгих законов в эльфийском лесу. Когда я узнал об этом и о том, что совет леса пребывает в смятении, узнав, чем занимается посланница богини, я, не много не сомневаясь — собрался и пошёл к старейшинам.
— Богиня хочет от меня, чтобы её народ вновь заполнил леса, — спокойно сказал я, обведя высокородных лейров холодным взглядом, — и я выполню её волю. Вне зависимости от того, каким путём мне для этого придётся пройти и в какой грязи мне придётся испачкаться. Это будет не важно. Значение имеет только конечная цель. Я пришла ниоткуда и уйду в никуда, лишь для того, чтобы вы — остались. Степень моей вины будет определять светозарная Алатари. Станете мне мешать — буду рассматривать это как предательство. Предательство богини и народа эльфов.
Высокородные, молча, склонили предо мною головы и так и замерли, в поклоне. Я немного постоял, посмотрел на них, понял, что разгибаться они не собираются, понял, что — вопрос решён, развернулся и вышел из зала совета. Зачем заставлять стоять, согнувшись, уважаемых эльфов? Они уже — старенькие, в возрасте...
В эльфийском лесу, я веду себя достаточно жёстко. Я сразу заявил, что я -посланница богини, направленная ею для спасения своего народа. Чем намерена заниматься дно и нощно. Но, чтобы выполнить волю Алатари — мне нужны знания. Много знаний, дабы понять и разобраться в том откровении, которое мне передала богиня. Знания о целительстве, чтобы повысить рождаемость и знания о порталах, чтобы вернуть богиню в этот мир. Никто из эльфов даже не заикнулся, что-то возразить. Не прошло и десяти дней, как лучшие целители Вечного леса собрались в его столице, для оказания мне любой интеллектуальной помощи, которая мне может только потребоваться. Все библиотеки, хранилища и архивы леса — распахнули предо мною двери. Читай — не хочу! Учись — не хочу! И я — читал, читал, читал... Спрашивал, спрашивал, спрашивал... Учился, учился и учился! Вбитые в мой мозг знания Хель и знания Алатари, бодро отзывались на столь активную их стимуляцию "к распаковке". Из каких-то, один Сихот знает каких, тёмных глубин памяти, вверх, к "свету разума" дружно, один за другим, "отрываясь от дна", всплывали "острова" и "континенты" знаний... От такой усиленной умственной деятельности, под вечер, голова у меня — просто раскалывалась! Я бы легко "убрал" эту боль, это давно уже мне не проблема, но вот только мне целители сказали, что если так делать, то знания, в голове — "потеряются". Нужно терпеть, если не хочешь, чтобы всё забылось. Ладно, у них опыта больше, верю. Терплю. Итог — моё весьма дурное настроение по вечерам. За три месяца я полностью "осознал" все знания, которыми обладали эльфийские целители. Но вот только вперёд это меня особо не продвинуло. Понять, в чём проблема у жителей леса с детьми — я не смог. Впрочем, если подумать — этого, в общем-то, и следовало ожидать. Я ведь только узнал, что знают эльфы и не более того. Если бы только этих знаний оказалось достаточно — они бы и сами справились. Без меня. Вполне вероятно, что в моей голове есть ответ на нужный вопрос — но вот как его "пощекотать", чтобы он — "всплыл"? Пока это сделать не удалось. Ни чтение старых книг (которых, кстати, оказалось не так уж и много, вопреки моим ожиданиям), ни разговоры с лучшими целителями — ни к чему не привели. В итоге, я оказался, как говорится — "под завязку" набит теоретическими знаниями, при практически полном отсутствии практики в их применении. Целитель — теоретик, если можно так выразиться.
А с порталами у эльфов, оказалось всё — "по нулям". Ни книг, ни знаний, по этому вопросу, найти не удалось. Полный провал. Это было печально, но не смертельно. Того, что я узнал, исследуя работающие образцы в руинах, мне должно было хватить для постройки экспериментальной модели. Единственно, межмировай портал, это, наверное, не совсем, то же самое, что обычный...
Ладно, — подумал я, обдумав эту пришедшую мне в голову мысль, — будем решать проблемы по мере их поступления... Сделаю для начала — обычный, а там — буду думать дальше... Может, достаточно будет просто мощность нарастить, чтобы "просверлить дырку" и свалить через неё, отсюда...
Впрочем, я приобрёл не только — "голую теорию", но и кое-какие, практические знания. Неожиданно, я "вспомнил", целый пласт, как мне сообщили — давно утерянных знаний. А именно — технологию создания "изменённых организмов". Проклятую и запрещённую со времён той самой, последней, "великой войны". Почему это случилось и как, я не знаю. Может, "всплывающие" знания как-то "перекрещивались", "цеплялись" друг за друга, ну, технология и "осозналась". А может, в моей голове — что-то вроде "дерева развития", в котором, для того, чтобы перейти на следующий уровень, нужно сначала изучить всё на предыдущем... Не ведаю. Я не стал особо размышлять над вопросом — "почему" и "как", а решил применить полученные знания на практике — вернуть варгам их прежний вид, предварительно потренировавшись — на кроликах.
Кстати сказать, мои кошки, произвели немалый фурор в лесу. Оказывается, это не двухвостые пантеры, как я определил для себя их вид, а древние, давно уже никем не виданные — ю-михо, что в переводе "с древне эльфийского" означает — "хитрая двухвостая лисица". Не совсем, правда, понятно, с чего это кошки вдруг названы лисами, но, как говорится — "из песни слов не выкинуть". В одной из книг, в хранилище, я видел и рисунок "лисицы" и подпись под ним. Эти звери славились с тех ещё, уже забытых времени. Хищные, умные, умеющие слышать эмоции, они стали символом хитрости и коварства и были настоящей бедой для всех, кто оказывался в их лесу. Понятно, почему Дарг взял их за основу, создавая варг....
Для эльфов, четверонога пятёрка Киры стала ещё одним доказательством того, что я — посланница богини. Уже ставшие мифом, давно исчезнувшие звери, сопровождают крылатую вестницу... Это — нормально. Это — стильно. Это — антуражно, именно в том "разрезе" в котором нужно. Естественно, отношение ко мне, эльфы перенесли и на моих спутниц. Убойная кормёжка, печёнка, молоко, и прочие, всякие кошачьи вкусняшки, по личному выбору и вкусу каждой. Купание, ежевечернее расчёсывание шерсти...
Варги давно уже перестали походить на тех длиннолапых худых заморышей, какими они были в момент превращения. Отъелись, залоснились. Илона отожралась так, что, когда приваливается ко мне, то я сразу вспоминаю фразу — "Сова, открывай! Медведь пришёл"! Громкого треска двери, под навалившейся тушей медведя, только не хватает. Своим привычкам Илона не изменила и так же любит поспать, как и прежде. Делать это она, как и раньше, предпочитает в моей постели. У меня, в спальне, стоит не кровать, а "сэксодром" персон эдак на пять, если судить по его размерам. Она и пользуется, тем, что есть место. Запрыгивает и старается устроиться ко мне под бочок, или привалиться к спине. Я её уже и ругал и обещал проклятие облысения наслать — всё без толку. Глазками похлопает, морду, виноватую сделает, а на следующий день — опять за старое. Но нашла-таки у меня слабое место. Мурчать научилась. Привалится спиной и начинает, словно внутри у неё маленький двигатель: мррр, мррр, мррр... Мягкая, беленькая, тёплая... Игрушка, да и только! Ну как на такую животину — сердиться? За место рядом со мною, Илона, конкурирует с Ринатой. Та тоже считает, что имеет полное право дрыхнуть в моей постели. Поэтому, между ними периодически происходят, как я это называю — "локальные стычки глобального конфликта". Разок они основательно увлеклись, выясняя отношения в моей спальне — разодрали подушки, постель, поцарапали и покусали друг друга. Я, тогда, щедро, в целях лечения, отвесил им, обеим, полновесных люлей. Помогло. Больше когти и зубы вход они не пускают. Занимаются — "психическим прессингом". Встанут друг против друга, спины выгнут, шерсть дыбом, хвосты — как антенны и воют дурными голосами. Кто кого испугает. Идиотки. Если я застаю их за этим занятием — выгоняю, нафиг, обеих. Поэтому, безобразия они творят в моё отсутствие. Пока я шарюсь по архивам или, целительской практикой с эльфами занимаюсь... Бездельницы...
— Ладно, кроль-мутант, гуляй. Ты честно отработал, — сказал я, опуская кроля в вольер, — живи!
Я вышел из лаборатории, запер за собою дверь и спустился по лестнице вниз, на улицу. Там меня уже ждали варги.
— Мрр? — поинтересовалась Кира, глядя на меня.
Ну, что? — так я перевёл для себя её вопрос. Да! У меня уже есть толковый кошаче-демонский словарь для облегчения общения с ними. Например:
Рррррр! — Да ты офигел(а)!
Рррр...Ррры...Р! Ры-ры! — Согласна(ы) со мнением командира!
Мрр? — Ммм?(вопросительно);
Мррр... — Хммм(задумчиво);
Шшшшш... — Ты чё творишь!?
МаААоо! — Я требую внимания!
УрнЯуррр! — Это моя добыча!
Мяк-мяк! — Просьба/требование в зависимости от интонации;
Чхи! — Ну и глупость! Или — частица-отрицание;
УэааААоооо! — Убирайся с моей территории!
Ну и ещё масса всяких, непереводимых кошачьих фраз, которые ещё требуют расшифровки и внесения в словарь.
— Я закончил, с кроликами, — сказал я, отвечая на вопрос Киры, — и не вижу никаких препятствий к тому, чтобы вернуть вам ваш нормальный вид.
— Мрр?
— Да, я совершенно уверен в успехе. Кристаллы — полностью заряжены. Кроме этого, в этот раз, за моею спиною будут ещё — эльффийские целители. Я, им — прикажу. Так, что, успех, можно сказать — гарантирован. Итак, кто желает быть первой?
— Мррр...
— Хватит муркать. Думайте быстрее. Кто — первая? Или вы остаётесь тут, кошками?
Варги переглянулись. Кира встала на все лапы и сделала несколько шагов вперёд.
— Мя! — сказала она, подняв голову вверх и пристально смотря мне в глаза.
