— Благодарю, экселенц. Мне было важно услышать подтверждение еще раз.
— Хочешь поскорее обратить их?
— Нет. Пусть живут людьми. Пусть состарятся людьми. А уже потом... родятся молодыми вампирами. Так будет правильнее всего. С Изольдой я поспешил. Больше такой ошибки я не повторю. Род Гуянов будет многочисленным, и он будет верной опорой вампиров. Такова моя воля, экселенц.
* * *
*
Пока два триумвира скорбели вместе со всеми, алукард вызвал к себе в кабинет руководителей Армии и, медленно ходя за спинами сидящих офицеров, загадочно молчал, чем изрядно нервировал собравшихся.
— Ладно, — наконец произнес Евгений, — Погибших мы похоронили, эмоции немного поутихли. Так что, думаю, можно и обсудить бой в Ильхори.
— Можно, — с радостью откликнулся Леонид, — Тем более ход боя восстановлен и проанализирован.
— Быстро. Молодцы. Но первый мой вопрос будет очень серьезным. Почему бойцы практически не использовали наручные артефакты? Как минимум у двоих из них там были весьма мощные изделия, способные пару городских кварталов заровнять в землю и воздвигнуть на этом месте гору. Да и у остальных не сильно хуже. Что вообще произошло? Как так случилось, что их энергия так быстро закончилась?
— Вампирский идиотизм там случился, экселенц. Наше дурацкое чувство личного превосходства.
— Не понял, — алукард резко затормозил прямо за спиной воеводы.
— Артефакты были разряжены, экселенц. У большинства не было даже половины заряда. У некоторых он был ниже десяти процентов. Из-за этого почти ни у кого не было возможности использовать защитные и атакующие возможности артефактов в полной мере.
— Это как? Я думал, что за границу Блада не выпускают вампиров, не проверив артефакты на заряд и исправность.
— Сейчас это правило не действует, экселенц, так как за его соблюдением невозможно уследить. Да и многие вампиры проводят за пределами баронства куда больше времени, чем ранее. Рота Люси должна была заботиться об артефактах сама.
— И не заботилась?
— Да. Как я и сказал, основное оружие и защита были не в работоспособном состоянии практически у всей роты. Кто хотя бы чуток следил за наручами, бой пережил без особых проблем и убил много-много вурдалаков.
— Но как это вообще возможно? Такое разгильдяйство, это за гранью! Я думал, имаго научили нас не относиться ко всем с пренебрежением! Или мало было смертей в Драконьей?
— Как раз после имаго и пошла это новая тенденция о том, что мы сильнее всех и круче нас только горы. Ведь наруч по сути не нужен вампиру для того, чтобы раскидать десяток солдат или даже сотню. Хватит личной силы. А вот против имаго он бесполезен. То есть, по мнению многих, мы таскаем на руке ненужную хрень.
— Это мнение до сих пор сохраняется? — спросив с угрозой в голосе, Евгений быстро прошел к своему креслу и, сев, начал что-то быстро писать.
— Уже нет. Потери отрезвили. Выборочная проверка показала, что все проверяемые вампиры так или иначе подзарядили свои личные артефакты и привели их в порядок.
— Интересно, насколько их хватит поддерживать этот порядок.
— Я предлагаю не полагаться на ответственность солдат и раз в неделю посылать приказ на проверку артефактов и их заряд вообще всем вампирам вне зависимости от должности и положения в общине.
— Через артефакт связи?
— Да, экселенц. Волей Триумвирата, чтобы проигнорировать не посмели.
— Нет. Воля Триумвирата — это экстраординарный приказ, и не стоит его обесценивать еженедельным использованием. Но идея мне нравится, — Евгений на секунду задумался, — Пусть будет приказом Корпуса. Шефы вполне обладают такой властью и полномочиями, а проверять будет Секретариат.
— А напоминать?
— Тоже, — Евгений вновь поднялся, — А теперь второй вопрос. Будем продолжать эксперимент?
— Нет.
— Нет.
— Нет.
— О, как дружно, — алукард усмехнулся, — А ведь, помнится, в прошлом году вы все так же дружно были за то, чтобы провести это глупое испытание на вампирах, хотя я был против этого.
В тот момент, когда присутствующие опустили головы, признавая тем самым свою вину, в кабинет зашел Константин.
— Чего все такие напряженные? Еще чего случилось?
— Нет. Это я напомнил господам офицерам, что был против новой теоретической методики подготовки обращенных вампиров. И был против проводить этот эксперимент, благодаря которому в роту добровольцев набирались вообще все желающие вампиры, вне зависимости от возраста.
— Брось, Жень. Это и правда был идеальный момент для проверки новой методики в походных условиях.
— Был, и он останется таковым в истории, — кивнул алукард, — Я запрещаю любые изменения в программах обучения и подготовки обращенных вампиров. Обязательная служба в армии остается неизменной. Сто лет и ни днем меньше!
— То есть нам вернуть всех служащих обязательную сотню в казармы? — уточнил Леонид.
— Да.
— И Колет?
— Да. Два века мы нормально жили и обучали обращенных. Нечего менять то, что хорошо работает! Хватит вести себя как неразумные дети и пытаться засунуть пальцы во все новое! Нечего пытаться придумать велосипед, чтобы те, кто нам нравится, были рядом, а не в казармах! Все обращенные жены, дети, родственники и так далее отправляются в Корпус Армии и сидят там до тех пор, пока их командиры не решат, что они стали вампирами! И так будет пока я жив!
* * *
*
— Генерал!
Каларгон обернулся на крик, и его лицо расплылось в довольной улыбке.
— Фушон, старый ты мятежник! Рад тебя видеть!
— Я тоже, дружище, жаль только, что при таких поганых обстоятельствах.
— Да плевать на обстоятельства! Тебя я рад видеть всегда, вне зависимости ни от чего! — генерал хлопнул старого соратника по плечу, — Ты с севера?
— Да. Сбежал из Лабара чуть ли не на последнем судне.
— Значит про новости спрашивать бесполезно. Раз сбежал, то все плохо.
— Хуже некуда. Город пал. Хорошо хоть наши склады были пустые.
— Вот, узнаю старого доброго Фушона! — Каларгон рассмеялся, — Тут людей десятками тысяч жрут, а он о вещах волнуется.
— Я волнуюсь о том, на что могу влиять! Мне жаль погибших, но еще больше мне жаль видеть гибель дела, которое мне поручили!
— Молчу-молчу! — генерал примирительно поднял руки, — Главное, что ты живой!
— Живой. А вы тут чем заняты?
— Превращаю Назию и Чалну в неприступные для вампиров крепости. Раз уж удалось выяснить, что кровопийцам не нравится запах морской воды, грех этим не воспользоваться! Роем каналы и все такое.
— Думаешь удержать города? Эти мелкие твари, как только обращаются в вампира, вообще становятся дикими и ни на что внимания не обращают, только убивают.
— Да, хоббиты-вампиры сильно отличаются от людей-вампиров, но, думаю, что пока с севера Сахии их отряды дойдут до нас, я смогу здесь укрепится и защитить города.
— Это было бы хорошо, — Фушон потер руки, — Чем дольше ты здесь продержишься. Тем лучше. Да и новости о том, что терции будут защищать Назию и Чалну, играют нам на руку.
— А тебе то это зачем?
— Как зачем? — рыцарь удивился, — Ты вообще в курсе, куда направляются беженцы?
— Не знаю. Не интересовался. В империю, наверное.
— Ха! Ты как всегда дальше своих военных дел ничего не видишь! Часть беженцев с Сахии и правда направляется в Империю, а часть перебирается к нам, на Южные острова. И таких очень много!
— На острова? Всесветлый! Но там же нет места для такого количества людей!
— Место там есть, там жилья нет.
— И что..., — лицо генерала просветлело, — Погоди-погоди! Раз уж это тебе на руку, то получается, что ты собираешься всех этих беженцев переправить в колонии?
— Угадал! — рассмеялся довольный Фушон, — Люди с деньгами, конечно, останутся на Южных островах, а всю бедноту я переправлю в колонии. Герцог Кас уже разрешил использовать для этого боевые галеоны.
— Так значит вот почему мне приказали удержать эти два города!
— Вот этого не знаю, — Фушон моментально стал серьезным, — Это скорее политика. Но чем дольше ты тут будешь защищаться, тем больше народу будет у нас в колониях и на островах. После чего мы их за десяток лет в конфетку превратим!
— Все мечтаешь!
— Это вполне реально.
— Ладно. Пойду осуществлять твои мечты. Надо укрепить стены артефактами, да рвы отвести подальше от стен.
— Да! Сделай все, что можешь! Только, — рыцарь понизил голос, — Не рискуй, дружище. Я знаю, ты любишь хорошую драку, но этот враг тебе не по зубам.
— Посмотрим, — Каларгон подкрутил себе ус, — Мои солдатики тоже кое-что могут.
— Верю! Но все же. Не рискуй. И... если все станет совсем плохо, то не бойся отступить. В порту тебя будет ждать баркас.
— Мне не...
— Просто предосторожность, генерал. Герцог Кас приказал позаботиться о тебе. А сейчас иди и защити город! Мне в колониях очень нужны рабочие руки!
* * *
*
— Ваше сиятельство! Хорошие новости!
Герцог Илий остановился и с интересом посмотрел на гонца, ожидая продолжения.
— Гильдия купцов согласилась со всеми нашими требованиями! Первый платеж они уже сделали!
— Это и правда отличные новости. А что Дворянское собрание?
— Хранят молчание, ваше сиятельство, но уже не менее трех десятков дворянских фамилий в частном порядке высказали желание передать нам своих отпрысков для обращения.
— Тогда беги в замок и передай мой приказ. Пусть выдвигают особый отряд. Я считаю, что в этом королевстве у нас все получилось. Надо начинать готовить почву у соседей. Несколько маленьких Нашествий, и там тоже примут нас с распростертыми объятиями!
— Будет исполнено, ваше сиятельство.
Отпустив гонца, герцог Илий пошел в кабинет, но так до него и не добрался. Новая мысль пришла в голову древнему вурдалаку, и он поспешил реализовать ее.
Уже через неделю в столице открылся первый храм Мур. И чем больше Западные королевства превращались в единую Чергорию, тем больше храмов на территории нового государства появлялось, занимая нишу не только веры вурдалаков, но и вытесняя традиционные культы. Илий весьма гордился своей задумкой и раз в неделю в обязательном порядке наведывался в храм, чтобы вознести молитву коварной и расчетливой Мур.
* * *
*
Пятый год своего правления король Элура Карл Великий отмечал скромно, можно сказать в семейном кругу. Заматеревший герцог Гуян, вечно молодой герцог Кас, сильно постаревший граф Верон и молчаливый граф Нури, который на нервной почве еще два года назад лишился всякой растительности на голове и наотрез отказался восстанавливать ее магическим образом. Не хватало только архимага, но тот отсутствовал по весьма уважительной причине.
— Вас скоро можно будет поздравить с рождением наследника, Карл? Что говорят медики?
— Обещают роды уже этой ночью, — молодой король против воли улыбнулся, — И у Элура, наконец, появится наследный принц.
— Ее величество рада?
— Я не знаю, Алекс. Анна до сих пор для меня загадка! Сам у нее спросишь! А вообще, поздравляю тебя с рождением второй дочери! — все присутствующие тут же присоединились к королю, наперебой поздравляя герцога Каса с прибавлением в семействе, — Как назвал?
— Люси.
— А что Селма говорит насчет мальчика? Когда она порадует тебя наследником?
— Говорит, что я недостаточно стараюсь.
— Вот женщины всегда так. Как сына родила, так это ее заслуга, а как девку, так это ты не старался. Все они тайно поклоняются Мур, — проворчал герцог Гуян, чья жена тоже решила начать прибавления в семействе с рождения дочери, и Герхард тут же вспомнил опыт родного отца, который получил наследника только после появления на свет одиннадцати дочерей.
— Не скажи, — Карл показательно нахмурился, — Моя так вообще непонятно кому поклоняется. Все у нее к деньгам сводится!
— Так все плохо?
— Алекс! Она заставляет меня экономить буквально на всем! А уж как о вещах заботится! Спальня, что ты нам подарил — она с нее пылинки сдувает, лично присматривает за слугам, что там уборку делают!
— Это нормально. Хозяйственная жена, это благословение богов, — зашептал себе под нос почти заснувший граф Верон, которому разговоры молодых были не очень интересны.
— И раз уж мы начали о деньгах, — тут же вмешался граф Нури, подхватив мысль Верона и развив ее в нужном для себя направлении, — То может поговорим о денежной реформе?
— Еще одной? — Александр аж подобрался, — Тебе мало последних пяти лет сплошного реформирования?
— Я не о новой. Я предлагаю официально завершить старую. Уже год как на руках есть только новые четушки, а старых монет встречается все меньше и меньше. Обмен требует из казны денег, — канцлер провел ладонью по своей лысине, — Предлагаю объявить о завершении реформы. Кто сохранил на руках старые бочонки, пусть сами выкручиваются.
— Если все как ты говоришь, — Карл пристально посмотрел на Нури, — То я не имею ничего против.
— Девяносто восемь процентов старых денег переплавлено в новую монету, ваше величество. Оставшиеся два процента никакого разорения владельцам принести не могут. Так что и менять эти деньги мы спокойно можем за плату, а не безвозмездно.
— Хорошо. Подготовьте указ, я подпишу. А как дела с налогами?
— Натуральный налог с сельского хозяйства стал для крестьян настоящим спасением, государь. Дворяне, конечно, ропщут, так как теряют часть прибылей, к которым привыкли, но умные уже давно все потери окупили и с удовольствием включились в работу на новых условиях.
— Значит можно распространять опыт королевского домена на всю страну?
После вопроса короля все присутствующие как по команде отвели взгляд, и никто не открыл рта чтобы ответить.
— Чего вы воды в рот набрали?
— Понимаешь, Карл, — Александр стал осторожно подбирать слова, — Твой натуральный налог... он хороший... Но вот лично мне в провинции он и даром не нужен... И дело не в потерях денег, просто у меня все иначе устроено, и я не буду менять работающую систему.
— Ну ты то ладно. У тебя крестьяне и так жируют! Да и у Гуяна все хорошо. А вот на юге... сами знает... плохо все.
— Вот поэтому южане и не примут новые налоги, Карл. Я тебе даже больше скажу, они сделают все так, что после них у крестьян вообще ничего не останется, а виноват будешь ты.
— И что делать?
— Оставь юг в покое. Рекрутов в армию они дают. Налоги в казну платят. Зерно поступает исправно. Так и пусть живут как хотят. Раз традиции им дороже процветания, то нечего ломать их через колено. Королевству от этого никакой выгоды не будет.
— А крестьяне...
— Принимай беглецов и сели на землях королевского домена. Свободных участков много, так что пусть юг поможет тебе их заселить.
— Людей жалко.
— И мне их жалко, Карл, но воевать за них и класть в землю солдат я не готов, тем более сейчас, когда Ильхори еще сопротивляется!
— А есть последние новости оттуда? — король моментально забыл о южных герцогах, стоило только услыхать о войне на востоке.
— Легионы ведут бои около столицы, — граф Верон проснулся и тут же ответил на вопрос короля, — Гномы чистят леса. Все как и год назад.
