Крупные термиты-мутанты восстанавливали целостность центра управления.
Ну, это если их суету считать работой по восстановлению порушенного.
Смотрелось это действо воистину завораживающе.
Насекомые размером с крупную кошку таскали какие-то куски камней и укладывали их около торчащих стел. А одна группа насекомых строила что-то похожее на домик, в котором могли проживать жители северных регионов планеты. Только этот домик был не из снежных брусков, а из самого настоящего камня. Причём основание возводимого сооружения находилось точно посередине занятой строителями площадки.
И самое странное в этом строительстве было то, что внутренний голос никак не реагировал на эту стройку.
Ну, в том смысле, что нужно куда-то подойти и произвести некие манипуляции, как это уже бывало с иными местами артефактной активности.
То есть, внутренние установки, вложенные в головы адептов инициатором этого похода, не давали никаких подсказок, как поступать с тем безобразием, что открылось перед глазами ремонтной бригады.
Естественно, при таком подходе возникал вопрос — а что же всё-таки нужно сделать? Что должны выполнить корректоры реальности, с таким трудом добравшиеся до этого места, и теперь с удивлением взирающие на творимые термитами безобразия.
— У меня есть два варианта наших действий, — тихо проговорил лейтенант, не отрывая взгляда от деятельности насекомых.
— Разрушить и достроить, — произнесла Лаола.
И своими словами вызвала сильное удивление на лице напарника.
— У тебя тоже крутятся подобные мысли?
— Я не вижу радикального разрушения артефакта. А это означает, что либо он перестал подчиняться Стражу из-за неких внутренних причин, связанных с его поломкой, которые нам не видны или неизвестны, либо его ответ не устраивает главного планетарного правителя. В первом случае нужно было бы восстановить его целостность. Но тогда он должен был бы просто ждать прибытия ремонтников. Может быть, проявил бы агрессию в нашей попытке подойти к нему поближе. Мы же наблюдаем совершенно иную картину.
Лаола помолчала, пожевала травинку и продолжила свой анализ.
— Управляющий центр каким-то образом смог активировать программу своего аварийного функционирования, исключив из неё получение внешних команд. И теперь пытается построить что-то типа экрана, который не даст возможности внешней системе достучаться до его мозгов, просто взломав протоколы внутреннего управления. А может быть... за давностью лет протоколы внешнего управления как-то изменились...
Лаола снова замолчала, рассматривая деятельность строителей.
— Максимум что мы можем сделать, это вернуть всё обратно. Чтобы Страж смог воспользоваться, пусть и устаревшими, но когда-то используемым вариантом управления.
Рок задумался.
Если его напарница права, то ничего экстраординарного им делать не надо. Нужно просто раскидать наваленные вокруг артефактов камни и тогда Страж получит возможность включить этот остров в общую систему.
И если этот именно так, то единственное, что должны сделать пришельцы, это заставить термитов прекратить работы.
Прекратить работы и освободить стелы от каменных рубашек.
Звучит достаточно просто. А на деле потребует совершенно неординарных усилий.
Термиты не просто выкладывали попавшиеся на их пути камни в защитные коконы, а тащили эти обломки скал откуда-то издалека. Это означает, что используемые ими осколки обладали некими полезными для местного центра управления свойствами. К примеру, имели в своём составе повышенное содержание металла, и тем самым могли блокировать внешние сигналы.
Кроме этого насекомые не просто складывали эти камни вокруг стел, а выделяли какое-то клейкое вещество, на которое устанавливали принесённые булыжники. А учитывая тот факт, что построенные меньшими собратьями этих мутантов дома имела практически запредельную прочность, то без инструментов разобрать построенное будет не так-то и просто.
Ну и самое неприятное.
Артефакт не будет слепо взирать на попытку внешних сил прекратить эти работы. А значит, вызовет своих защитников. В клане термитов есть такое разделение на касты, которое включает защитников-солдат. И судя по размерам строителей, солдаты должны быть существенно больше своих собратьев. Ну и потом, все поселения термитов характеризуются тем, что в их семье находится несколько тысяч особей, которые выполняют различные работы. А это означает, что остановить ведущиеся работы двум пришельцам, просто перестреляв исполнителей, будет совсем не просто.
* * *
Обсуждение, как бороться со строителями артефактной защиты, заняло почти два часа.
Радикального решения, которое сразу же могло дать преимущества атакующей стороне, так и не нашлось.
Но Рок высказал мнение, что если попробовать нагреть нижний ряд каменной стенки, то пока кладка не стала законченным сооружением, её можно будет развалить.
Спорное утверждение.
Однако ничего лучшего в голову так и не пришло.
А самое главное, что способ борьбы с самими строителями экранирующих рубашек так и не был придуман.
И самым неприятным было то, что никаких заметных возвышенностей, с которых можно было бы оценить масштабы строительства или оказать существенное влияние на участников процесса, просто не было.
В итоге решили попробовать несколько вариантов. И при проведении атаки остановиться на том, который окажется наиболее действенным.
Озвученное решение выглядело совершенно непродуманным.
Но время шло, а прекращать строительство термиты не собирались. И за время пока партнёры искали выход, смогли поднять стены на двух стелах ещё на полметра.
Первый выстрел из винтовки лейтенант произвёл по одному из термитов.
Действенно.
Рабочий умер быстро.
Но это никак не сказалось на остальных насекомых. Они просто оттащили замершего собрата в сторону и продолжили свои дела.
Перестрелять несколько сотен особей, которых были в поле зрения команды, конечно же, можно. И, наверное, стройка из-за отсутствия рабочих рук остановится.
Только вот в чём вопрос.
Взирать на сокращение популяции строителей и не предпринимать никаких мер, артефакт, естественно, не станет. А команда зачистки, которую он вызовет, может не обладать толерантностью к пришельцам. И начнёт гон двуногих, с целью устранения мешающих факторов. А на достаточно ровной местности преимущества у людей перед животными не будет. А отступать практически некуда.
Тогда решили обойти стройку и выяснить, откуда муравьи таскают используемый материал.
И вот тут ликвидаторов ждала первая удача.
Оказалось, что строители состоят из нескольких групп. Точнее группы строителей управлялись отдельными особями, которые сами участия в строительстве не принимали.
Ликвидация первого доступного контроллёра внесла сумятицу в действия рабочих. Они потащили свои ноши в самые разные стороны. А часть самых ленивых просто оставила камни, и попытались скрыться.
То есть устранение контроллёров приводит к полноценному хаосу!
А ведь этих особей не так и много. И вот их-то можно запросто перестрелять.
Только...
Всё же для начала стоило выяснить, откуда эти насекомые таскают строительный материал.
И здесь удача не отвернулась от команды.
После почти двухчасового путешествия по каменным выходам, впереди показались невысокие скалы. И цепочка строителей привела искателей к пещере, из которой и выносились полезные камни.
Рассыпавшись по скалам, пещерный выход охраняли те самые термиты-солдаты. Было их не так уж и много, но размеры... Почти втрое больше строителей и совершенно индифферентно смотрящих на творящееся вокруг них безобразие.
Радовало только одно. Место, откуда рабочие таскали камни, имело достаточно большой каменный козырёк, нависающий над небольшим пещерным зевом. И вот если его обрушить... то на какое-то время работы по переносу строительного материала прекратятся. Термиты займутся восстановлением возникшего завала, а тем временем можно будет разобраться и со стенами закрывающие артефактные стелы.
* * *
— Чего ты ждёшь? — в окружающей тишине, вопрос Лаолы прозвучал как выстрел.
Рок посмотрел на напарницу.
— Единственное, что меня останавливает, так это вопрос — ты представляешь, сколько пищи нужно этому скопищу насекомых?
— И что? Они кого-то ловят и питаются добытым.
— Конечно. Только представь себе размеры этого кого-то, для прокорма такой компании.
— Не поняла? Тебя смущает особенности их пищевых взаимодействий?
— Меня смущает тот факт, что если мы заблокируем работу насекомых, кого позовёт на защиту построенного артефакт? И какого размера будут эти помощники?
Девушка замолчала. С этой стороны она не рассматривала потенциальную проблему. Но партнёр, скорее всего, был прав. В попытке предотвратить разрушение построенной защиты, артефакт призовёт тех, кто участвовал в пищевых отношениях термитов. И это будет совсем не маленькое сообщество живых защитников, которых придётся как-то сдерживать, пока один из участников похода займётся разрушением построенных укреплений.
— Не начав действовать, мы не получим ответ на твой вопрос.
Рок демонстративно почесал ухо.
— Ты права. Мы просто теряем время.
Помолчал и начал объяснять свой план напарнице...
* * *
После отстрела части охранников, тех, кто блокировал подходы к скальному козырьку, лейтенант смог забраться на скалы. А Лаола контролировала прибытие новых защитников и должна была купировать попытки контроля стратегической высоты.
Через полчаса каменный козырёк закачался и, подняв высокий пылевой султан, надёжно запечатал пещерный выход.
Ну, судить о надёжности блокирования зева пещеры партнёры могли только с тех позиций, насколько сложно было бы проникнуть через завал человеку. А вот для относительно небольших и юрких термитов, блокировка выхода могла и не иметь сколь-нибудь заметного эффекта.
Но термиты прекратили работу и начали суету около завала.
Отстреливая по пути к артефакту контролёров, диверсанты прекращали снабжение постройки новыми каменными блоками, поскольку оказавшись предоставленные сами себе, термиты просто начали возвращаться к пещере.
Уже к концу дня удалось добраться и до артефактных стел, полностью прекратив осознанную деятельность строителей.
Это было хорошо.
А вот плохо было то, что, как и предполагалось, разрушить каменные мешки никак не получалось. То вещество, которым пользовались насекомые, как-то растворяло камень. И получившиеся стены были практически сплавлены в единую каменную рубашку.
Плюс начала надвигаться ночная темень. И встал вопрос о том, где и как следует провести остатки дня — в попытках выполнить задание, или в поисках ночного укрытия.
Неприятность была в том, что оба дела имели высокий приоритет.
Не выполнив своего задания, а ведь именно сейчас, пока артефакт ещё не 'опомнился', он не призвал никого для своей защиты, утром партнеры могли получить новое полчище защитников. И придётся вновь искать способ блокировать попытки противодействия разрушению построенных укреплений.
Но и ночью вести полноценную работу не получится. Хоть и никто не мешал Року и Лаоле выполнить задуманное, но если вдруг получится довести работу до конца, то где-то нужно и провести остатки темного времени. А для этого нужно такое место, куда не смогут добраться местные твари. Ведь пока Страж не перехватит управление и не настроит должным образом работу со сбрендившим блоком управления, попытки повлиять на тех, кто нарушил 'планы командования', так и не прекратятся. А ничего стоящего, где могли бы укрыться двое разумных, в округе просто не наблюдалось. И единственный путь к спасению лежал в те самые скалы, где обосновались строители защитных сооружений.
В общем, куда не кинь, всюду клин.
Подвижки в процессе разрушения произошли только глубокой ночью, когда Рок нагрел выстрелами своей винтовки примыкающую к скальному основанию кромку построенного сооружения. И вот тогда, после сильного удара ногой (больше от отчаяния), стены рассыпались как карточный домик.
Ух!
Дальнейшее разрушение построек термитов не заняло много времени.
Но теперь нужно было определиться с местом отдыха. И это место должно быть таким, где группу пришлых не достанут любители свежатинки.
* * *
Лежа в расщелине и пережидая отход команды, вызванной хранителем местности, лейтенант вспоминал сделанное ради достижения этой цели.
Зверьё, вызванное артефактом для собственной защиты, было не таким уж и страшным. Там, на континенте, приходилось встречаться с более опасными экземплярами. Но здесь было столько мелких и злобных... гадов, что отстреливать их было практически бесполезно. Тут, наверное, подошло бы что-то типа большой мухобойки, чтобы изничтожать эту живность. Но, как обычно, сделать средство противодействия было просто не из чего. Поэтому пришлось изрядно побегать от мелкой смерти.
И только через полдня стало понятно, что местные грызуны потеряли интерес к пришлым. И проявляемая ими агрессия является просто остаточным внушением управляющего артефакта.
Можно было бы и расслабиться.
Но как-то не тянуло проявлять беспечность в этом скопище неопределённых опасностей.
А ведь нужно было ещё и найти дорогу обратно.
Средство доставки в эти края благополучно сгинуло в пучине вод. И ничего для эвакуации пожарной команды Страж не предложил. А взять в поход что-то типа карманного аэростата охотники не догадались. У них и так было слишком много попутного груза, который нужно было протащить с собой, чтобы решить поставленную задачу.
Местность впереди изменилась. Теперь команда шла по такой же гористой местности как и в континентальном районе.
На очередном спуске в долину Рок заметил странную схожесть с местностью, в которой ему уже пришлось побывать.
Дорога Древних.
И эта дорога привела путешественников к арке перехода в подземное убежище.
Вообще-то ожидать наличия на этом острове следов ушедшей цивилизации было слишком большой удачей. Однако вот оно, и письмена, и арка перехода на подземный уровень.
Только читать письмена и узнавать, как по классификации Древних звучало название этой местности, Рок не стал. Скорее всего, именование этого места есть в тех письменах, которые находятся внутри. И будет желание, можно прочитать и запомнить старое обозначение этих гор.
А вот сейчас лучше всё же пройти внутрь и отдохнуть от того навязчивого внимания, которое им подарила местная фауна.
Спуск закончился таким же стандартным разбегом путей, как и в тех помещениях, где лейтенант уже побывал ранее. Но было и исключение. И надо сказать приятное.
В месте размещения эвакоботов находилось целых семь летательных аппаратов.
Это, безусловно, обрадовало.
Огорчило другое.
До сих пор ни Лаоле, ни Року не приходилось использовать высокотехнологичные вещи Древних.
Если, конечно же, не считать за таковые их оружие.
И поэтому вопрос использования этих аппаратов был достаточно проблематичным.
