"Фридом" крутился как факир на углях, пытаясь парировать многочисленные угрозы. В его пользу сыграло плохая приспособленность пиратов к эскадренному бою, ведь даже в отсутствии кораблей строя преимуществом нужно умело распорядиться. Ракетное сражение происходит на дистанции в миллионы километров, а главное правило ракетной дуэли — перенасыщение обороны противника угрозами до такой степени, что со всеми справиться просто невозможно — требовало высокой синхронности действий. Её десяти атакующим рейдерам достичь не удалось.
Во-первых, из-за обычной для дилетантов ошибки: пираты пытались "охватить", окружить "Фридом", — в плоскости, а не в три-эм пространстве!! — сближаясь с ним строем выгнутого фронта с выдвинутыми вперёд флангами, а корвет начал уходить перпендикулярно к направлению движения атакующих. Это ещё более нарушило синхронность ракетных ударов, но всё равно их оказалось чрезмерно много. Во-вторых, командир корвета придал кораблю быстрое вращение вокруг собственного киля, стараясь максимально использовать луоры и киноры для уничтожения подлетающих ракет.
Но, несмотря на это, несколько ощутимых попаданий едва не поставили точку в его судьбе. Если бы не помощь, подоспевшая от "Коронадо", корвет враги добили бы.
Впрочем, основную роль в спасении лидера группы сыграла даже не помощь другого корвета, а приближение к месту схватки четырёх фрегатов, которых "Поросёнок" расторопно послал на подмогу своему заслону так быстро, как смог. Пираты не стали ждать подхода кораблей, каждый из которых вполне мог и одиночку без напряжения справиться с пятёркой их рейдеров, и предпочли отступить через Гамма Устье, от которого в процессе боя удалось оттеснить корабли конфедератов.
Это вмешательство спасло жизни почти всей команды корвета "Фридом", — погибли лишь несколько специалистов инженерной службы, контролировавшие процесс перезарядки пушек, — однако ущерб для корабля был значительным: он лишился всех мачт, кроме одной рулевой, формграв нуждался в ремонте или в замене. Разгонные блоки мирдов вышли из строя — хорошо, что в тэграв и кограв функционируют надёжно. Правда, при отказе последнего от всей команды осталось бы лишь одно воспоминание. Ещё одной серьёзной неприятностью стало разрушение до двадцати процентов всех иико: их отремонтировать в местных условиях возможности не было, и оставалось ждать прибытия новых с адмиралтейским транспортом снабжения.
"Коронадо" полностью сохранил свой рангоут, однако получил серьёзные повреждения такелажа. Два других корвета заслона почти полностью потеряли такелаж, сохранив лишь по одной рулевой мачте, зато обошлись незначительными — не более пяти процентов — повреждениями иико.
Так или иначе, но все четыре корабля лишились возможности выходить в гиперкосмос, причём "Фридом" — явно надолго. Ремонт остальных эскадра "Невод" могла провести собственными силами с использованием сохранившихся на Ските мощностей.
Зато и врагов "наколотили" корветы заслона преизрядно: помимо дюжины рейдеров, так и не успевших удрать за пределы системы и получивших несовместимые с пребыванием в гиперкосмосе повреждения, вблизи места боя остались дрейфовать обломки не менее чем полусотни кораблей "первой волны" атаки и около двух десятков относительно целых, но потерявших управление. Из пространства Скиты смогли сбежать немногие корабли "первой", а вот из "второй волны" уцелели и ушли больше половины пиратов — четверть сотни или больше, причём, судя по сигнатурам, лучшие. Видимо, именно на них сбежала властная верхушка пиратского анклава...
Гринбор официально поздравил экипажи кораблей "Невода" с победой в "Сражении при Ските". Формально он был прав: пространство боя осталось за ним, враг частично уничтожен, частично отступил.
2
Но себя-то он мог и не обманывать, лишь чудо и дилетантизм пиратов в военном деле спасли его эскадру от разгрома. По сути, победа оказалась пирровой: три корвета из двенадцати надолго — минимум на месяц — вышли из строя, погибли четыре члена экипажа корвета "Фридом" и одиннадцать космопехотинцев, бравших на абордаж корабли противника. Тяжело ранены — двадцать три, уничтожена вся орбитальная инфраструктура планеты, да и на её поверхности постарались не оставить ничего значимого для захватчиков.
Нет, ударная часть эскадры в этом не виновата, по большому счёту фрегаты так и не сделали ни одного выстрела по противнику, зато лёгкие ракеты расстреляли полностью, отбиваясь от автоматических атак импровизированных платформ обороны. По счастью, уходящие пираты, опасаясь, что системы наведения могут потерять мелкие цели, установили автоматический режим стрельбы по крупным кораблям с приоритетом огня по лидеру. Благодаря этому иусы платформ вели огонь вразнобой, атакуя или 'Глостер', который приняли за лидера, или идущие позади унитрансы.
Все залпы прошли впустую, — не считать же 'ущербом' опустошённые боевые погреба лёгких ракет? — зато дали хорошо потренироваться комендорам кластеров обороны. Когда же фрегаты достаточно приблизились к целям и попытались их активно сканировать с целью выявления оставшихся угроз, иусы платформ включили самоуничтожение. В результате незначительно — неделя ремонта усилиями эскадренного крафтера — пострадал 'Глостер'.
Так что 'сухой' итог сражения — лишённая промышленного потенциала планета с несколькими миллионами нищего и голодного населения, в основном бывших рабов, с уничтоженными производствами, без добывающих предприятий, без ресурсов и с полностью разрушенной инфраструктурой. Если добавить к этому потерю — пусть и временную — четверти лёгких сил эскадры и выведенный из строя фрегат, то...
Словом, себя с победой Гринбор поздравить не мог. Да и одно выигранное сражение ещё не означает завершение войны. По заданию Адмиралтейства ему ещё предстоит атаковать Колтию, оборона которой окажется, небось, значительно сильнее, а потом зачищать весь Архипелаг от кораблей пиратов...
Нет, всё это не внушало оптимизма и не давало почувствовать себя победителем в полной мере. Да и откуда взяться-то, оптимизму этому, если на несколько миллионов населения захваченной планеты у него было всего две с половиной тысячи военнослужащих? К тому же полторы тысячи из них — экипажи кораблей. И как, позвольте сказать, с этими силами захватить Колтию и удержать при этом Скиту? Ведь уже первые допросы пленных показали: пираты, в основном, сохранили свой ударный потенциал и, возможно, усилят его за счёт рейдеров, базирующихся на Колтии.
Конечно, даже их тяжёлый рейдер слабее корвета, но их — факеншит! — много, чертовски много! Вместе со сбежавшими из Скиты — тринадцать, а в дополнение к ним — полсотни вполне боеспособных — как показала прошедшая битва — обычных рейдеров и не менее двух сотен мелких кораблей — кнорров, шнек, шхун.
Единственная возможность победы — собрать все силы и ударить 'одним кулаком'. Но как быть с корветами, с 'Глостером', с прочими, в том числе трофейными, кораблями? Оставить их здесь, на Ските — ослабить всю группировку. Да и где гарантии, что пираты, так же изящно ускользнув, по сути, от сражения, не нанесут тем временем ответный визит на Скиту? Сомнительно, что такую встречу переживут его 'подранки', а потеря военных кораблей плохо скажется на репутации и перспективах самого Гринбора. Нет-нет, лучше пока подождать!
3
А ещё совсем не хотелось гробить слегка поднявшийся во флотской среде собственный авторитет, ведь до момента, когда четыре фрегата бросились на помощь избиваемому заслону, его негласный личный рейтинг на эскадре был существенно ниже допустимого, да и полученная кличка — Гринбор догадывался, кто её автор — была до слёз обидна. И после этого снова давать повод говорить: 'Наш-то Поросёнок опять изрядную свинью подложил!' Ни за что!!
Решено: обустраиваться на Ските и послать рапорт о происшедшей битве в Адмиралтейство ...и, заодно, часть материалов передать доверенным людям. Они в нужный момент сбросят эффектные записи сражения и его последствий медиаканалам. После этого Адмиралтейство не сможет ни замолчать его успех, — ведь для простого народа победа остаётся победой, чтобы не говорили флотские специалисты, — ни проигнорировать просьбу о помощи. И, хотя Президент Ким пообещал обеспечить надёжное снабжение эскадры на всё время проведения операции по очищению Сферы Периферии от пиратов, но, как говорят на Востоке Колыбели, 'на Кима надейся, а ишака привязывай!'
О, в Адмиралтействе таким решением окажутся недовольны, и последствия ...факзем, до них ещё дожить надо, да! Оставаться на Ските, крепить оборону эскадры, ремонтировать корабли и формировать команды для трофеев, разбавив собственных специалистов местными жителями. Не может быть, чтобы среди нескольких миллионов туземцев не нашлось пары тысяч желающих круто изменить свою жизнь, а за их благонадёжностью найдётся, кому проследить. Планета же никуда не денется, крутилась миллиардов пять лет, и ещё покрутится — чего её защищать?! Не правда ли?
Вот только неясно, одобрят ли подобные планы пираты. Скорее всего, нет. Перевод этой войны в позиционную стадию им крайне невыгоден, ведь они не имеют за плечами поддержки Колыбели, соответствующих ремонтных мощностей, почти бесконечных запасов ракет. Всего этого либо совсем нет, либо, если и есть, то крайне ограниченное количество. Раз ресурсов всерьёз противостоять Флоту Конфедерации они не имеют, ...значит что? Рейды, засады, партизанские действия — для этого кораблики пиратов приспособлены идеально. Атака путей снабжения, удары по всем уязвимостям, ...хаос. Ввергнув Архипелаг в хаос, они ничего существенного не потеряют, а вот что-нибудь приобрести смогут. Если же пиратам удастся подвинуть границы 'пространства хаоса' ближе к Сфере Провинции, поставить под угрозу основные торговые маршруты, у них появится возможность влиять на происходящее, управлять создаваемой ситуацией...
...Бред! Гринбор недовольно поморщился: не зря говорят, что 'на всякого мудреца довольно простоты!' Единственное, чего добьются такой тактикой пираты — это усиление ненависти номинесов и резкое увеличение средств на зачистку Архипелага. Пара тактических групп линкоров с сопровождением, и ...ага!
Правда, он, Гринбор, однозначно окажется виноватым и с позором вылетит в отставку, что, в свою очередь, приведёт к падению престижа Гринборов в Круге и потерей любых перспектив в обозримом будущем стать кланом. Такой исход совершенно не нужен, и, значит, необходимо действовать активно, не слишком долго 'засиживаясь' на Ските. Единственное разумное оправдание для задержки — ремонт кораблей, но и эту паузу нужно заполнить для разведки и патрулирования Архипелага и, особенно, данной звёздной системы.
Тогда зачем восстанавливать её инфраструктуру? Наоборот, тот хаос, что сейчас творится внизу, на планете, — лучшая гарантия от повторной попытки пиратов её захватить. И — да! — прямо сейчас отправить по паре корветов к Альфа и Гамма Устьям, наверняка не все пираты в курсе происшедшего и торопятся возвратиться домой с добычей или для ремонта. Хорошо, если найдётся, кому их встретить!
4
Четырьмя днями позже, там же.
Решение организовать патрулирование Устий оказалось удачным, корветам удалось задержать и практически без ущерба для себя захватить за четыре дня дежурства целых три пиратских корабля. По правде, настоящих 'пиратов' было лишь два, и рейдеры всплыли через разные Устья. Просто один из них возвращался с добычей — большим мегатонным грузопассажирским коггом, принадлежавшим ранее Объединённой Компании Астроперевозок. Видимо, 'охотничий' успех вскружил голову пиратскому шкиперу, и он попытался дать отпор наглой попытке отобрать то, что уже считал своей собственностью. Так что корветам пришлось немного пострелять, да несколько космопехотинцев получили нетяжёлые ранения во время абордажа.
Второй рейдер, всплывший у Гамма Устья, сдался без боя, едва поняв, с кем именно ему 'посчастливилось' встретиться. Видимо, сыграли свою роль и почти исчерпанная автономность корабля, и его неидеальное, мягко говоря, техническое состояние.
В результате эскадра Гринбора пополнилась двумя вспомогательными корветами в неплохом состоянии, а его влияние обогатилось спасением имущества Ордена 'Дело Господа'. Это хорошо, поскольку астурийцы никогда не забывают ни 'плохого', ни 'хорошего', как и положено настоящим христианам. Писание контр-адмирал не читал ни разу, но слышал, что там изложены правильные вещи. Например, если тебе дали пощёчину, сделай вид, что смирился и вновь 'подставляешься', а когда враг решит повторить, ответь сторицей, да и добавь от души! Отличная рекомендация!! Гринбор всегда старался следовать добрым советам и искренне считал себя истинным христианином.
А, значит, что? Правильно! Если в 'Круге' стало неуютно, да и номинесы Общества фактически 'подставили' его с этой миссией, не желая дать возможность Гринборам развиться в полноценный клан, то они тем самым сняли и с него все обязанности по отношению к себе. Как в таком случае должен поступить истинный христианин? Конечно, сделать вид, что смирился, ...и по-тихому проторить дорожку в Орден. Раньше-то его, пожалуй, и слушать бы не стали, а после услуги по вызволению когга из лап пиратов...
Да, а ещё он добавит к этому подарок: пиратского шкипера и его экипаж. Не весь, естественно. Часть можно оставить и для себя. Например, тех, кто сообразит воспользоваться предложением о полном и взаимовыгодном сотрудничестве, хе-хе!
Именно эти мысли не позволили контр-адмиралу отдать приказ о ликвидации шкиперов и 'офицеров' обеих пиратских посудин, хотя этого очень хотелось. Хотя бы тех, что с 'удачливого' рейдера. Увидев, как они обошлись с пленными, офицеры и специалисты Флота выразили почти единодушное желание 'отправить подонков в Бездну'.
Вышвырнуть в космос?..
Нет, это слишком просто: перепад давлений почти мгновенно выдавит из лёгких весь воздух, ещё через десяток секунд человек потеряет сознание, и через пару минут наступит смерть. От недостатка кислорода. Ха, даже утопление или виселица — казнь пострашнее. А этим ...тварям ...вообще хотелось бы придумать что-нибудь особенное. Сжечь луорами?
Может, и вправду — в Бездну?..
В области выхлопа мирдов катера или корабля формируется зона иной мерности. Если попытаться просунуть в это место металлический прут, можно понаблюдать, как он растворяется, истончаясь 'в ничто', ещё даже не добравшись до области четыре-эм.
Но, видимо, удача ещё не покинула шкипера и его экипаж, раз Гринбор так вовремя вспомнил о более практичном использовании этих преступников. Передать их Астурии! Интересно, как с ними поступит инквизиция?
Хорошо, что теперь есть повод связаться с Орденом и обратиться в Адмиралтейство. Да и его ...хм-м ...задержка с продолжением наступления на пиратов, засевших на Колтии, получает отличное оправдание: ведь, как ни крути, а сопровождение коггу дать необходимо. Как минимум, фрегат. А ещё лучше добавить к нему пару корветов, да. Это недопустимо ослабляет наступательные возможности эскадры, и даёт контр-адмиралу право взять небольшую паузу. До возвращения конвоя и прибытия кораблей снабжения.
