— ...а тем, кто желает прослушать речь президента, предлагаю перейти в холл...
Встаю, Барти и адмирал Вест переглядываются и по моему примеру поднимаются из-за стола. Симмонс мрачен — куда делось его беззаботное веселье?! — и собран, как хищник перед прыжком. Побитый жизнью весельчак исчез, его место занял боевой генерал. Адмирал подтянут, серьёзен, будто и не сидел за праздничным столом.
— Я с тобой! — Лариса вскакивает, цепко хватает меня за локоть и с каким-то отчаяньем заглядывает мне в глаза.
Киваю, помогаю супруге выбраться из-за стола, вчетвером переходим в лобби. Сифо и Том перед панелью эс-ви уже и кресла поставили, и лёгкие кофейные столики. На экране крутится золотой дракон — логотип 'Визио Целесто'. Рассаживаемся, Лариса игнорирует свободное кресло, устраивается у меня на коленях, зябко прижимается.
Том и Сифо опускаются на стульчики у стены, Нити и Бри приносят горячий чай. Сидим, молчим, ждём. Говорить неохота, всех нас гнетёт ожидание злых перемен.
Они давно вызрели на Земле и на Арде.
Когда о грядущих переменах в Нуменоре говорят, как о неизбежности, как о судьбе, имеют в виду смерть. Уничтожение многих миллионов разумных. Массовое убийство. Геноцид. Человечество победило эльфов в столетней войне, ура! Ведь победило, так? И 'победители' искренне полагают, что обманули судьбу. Глупцы! Они умирают от старости в кругу родных с улыбкой на губах. Если честно, люди проиграли, когда их убедили смирением и покорностью отказаться от их полного истребления длинноухих. Те согласились быть хоть верными слугами, хоть домашними животными. Обыватели не мыслят в масштабах, превышающих длительность жизни. Они не мыслят десятилетиями.
Эльфы бессмертны, они играют вдолгую и готовы ждать своего шанса сто, двести, тысячу лет. Сменится пара людских поколений, и эльфов начнут принимать как равных. Столетие спустя бессмертные пале и тане возглавят общие школы, займут кафедры университетов, монополизируют воспитание людей, а потом... потом человечество исчезнет. Изящная ловушка для краткоживущих мартышек!
Люди победили? Почти.
Остался пустяк. Петы. Их нужно уничтожить поголовно, чтобы обеспечить будущее человеческого рода. Или они — или люди. В этом убеждена большая часть человечества на Земле.
В этом уверены люди Нуменора.
С этим никогда не согласятся люди Валинора...
Вот поэтому не жду ничего хорошего от выступления президента. Вест и Симмонс тоже не горят оптимизмом.
Будь у единомышленников Стюарта больше времени, они открыли бы земным ксенофобам глаза: эльфы Арды не враги человечеству, длинноухие больше людей желают им выживания и процветания. Вместе мы сильнее, устойчивей к невзгодам, совместное будущее открывает нам новые возможности, сулит невероятные перспективы. Медицина, долголетие — практически бессмертие. Новые материалы. Техномагия, телепортация. Экспансия в иные звёздные системы. Невероятный расцвет наук, искусства.
Задумаешься — дух захватывает! И плата за светлое будущее мизерна. Всего лишь поставить эльфов социально и политически вровень со всеми людьми. Принять в состав Единых Наций Суверенную Нацию Валинор...
Увы, вряд ли Земля одобрит подобный план.
Каждая 'Суверенная Нация' упрямо тянет хрупкое одеяло благополучия на себя, мало заботясь о нуждах остальных. За минувший век люди забыли урок, преподанный длинноухими. Они увлечённо сводят давние счёты, а земные массмедиа добавляют бензина в горящий костёр взаимных претензий и вдобавок взахлёб кричат о коварных инопланетных захватчиках и блистательных победах над ними. Под давлением оголтелой пропаганды Народ Единых Наций требует окончательного решения эльфийского вопроса, а Сенат настаивает на скорейшем завершении военных действий на Арде. Все политики ловят свою рыбку в мутной воде общественного недовольства.
...Золотой дракон на заставке "Визио Целесто" взмахивает крыльями и улетает, открывая вид на Зал Заседаний Единых Наций. Просторный амфитеатр плотно заполнен сенаторами, конгрессменами, даже на балконах для посетителей свободных мест нет. Тысячи голосов формируют непрерывный гул.
Тот быстро стихает, когда на трибуну выходит пресс-секретарь президента Единых Наций Серхио Каррера Рока и привычно поднимает руки, призывая к тишине.
Но в зале и без его призыва установилась мёртвая тишина.
Не припомню, чтобы с Земли на Арду вели прямую трансляцию. Война, чужая планета, проблемы Валинора давно ушли из топа новостей. Зрителям интересны лишь развлечения и стоимость 'продуктовой корзины'. Они с удовольствием принимают победные реляции земных генералов и адмиралов, ведущих сражения на родной планете. У землян своих проблем выше крыши. Они заняты освоением бесхозных территорий Африки, Америки, Азии, Океании и их зачисткой от недобитых длинноухих захватчиков, а так же от 'вольных людей', фрименов, или, просто говоря, бандитов и мародёров.
Те, кто выжил после Вторжения, быстро создали общины. Но не все из них приняли идеи Единых Наций. Кто-то предпочёл жить наособицу. Мол, 'моя хата с краю', дайте 'еды и патронов', 'отвалите'. Пару поколений спустя фримены захотели большего. Легально приобрести желаемое им было не на что, только своровать, ограбить, похитить ради выкупа, обменять на наркоту.
Теперь силовые службы Единых Наций и без всякой там Арды непрерывно сражаются — в Азии с расползающимися 'Триадами' и всяческими 'Гуми', на Карибах, в трёх Америках, в Африке и в Океании — с наркомафией, работорговцами и пиратами...
5
Бандиты и террористы расплодились на Земле-Матушке, и потому для землян партизаны Валинора выглядят мелкими недоразумениями. Местными бандитскими 'разборками'. Их много и на родной планете. Слишком много. Общество воспринимает разговоры о войне на Арде как попытку генерал-губернатора Стюарта удержать власть, ускользающую из загребущих рук военных интендантов. Уже давно земляне узнают о событиях на Арде или в криминальных новостях, или в рекламе курортов.
Но со школьных лет все помнят о Вторжении...
Зал напряжённо ждёт. Молчит. Никто не ожидал увидеть на главной трибуне Единых Наций вместо президента его пресс-секретаря. Рыжего жуликоватого краснобая-испанца с ирландскими корнями в Конгрессе не любят. Его терпят за профессионализм и феноменальную изворотливость.
Почему на трибуну поднялся Серхио Рока? Где президент?!
— Где президент Наций, господин пресс-секретарь? — громогласно интересуется неприлично толстый сенатор, сидящий в первом ряду амфитеатра.
Кажется, это председатель Конгресса Наций. Серая пустая личность. Увы, не помню его имени. Былой тишины уже нет, амфитеатр гудит разговорами, звенит нестройными выкриками, топотом. Толстый сенатор поворачивается к залу и что-то кричит. Наверное, призывает успокоиться.
— Леди и джентльмены! Дамы и господа! Сограждане! Народы Суверенных Наций! — Серхио Рока воздел руки вверх, взывая к тишине. Не помогло, но он всё равно прокричал сквозь нарастающий шум, постоянно сбиваясь с дыхания. — Сегодня, по пути в этот зал в результате подлого покушения серьёзно ранен президент Единых Наций Амрит Бодха...
Параллельно в отдельном окошке большого экрана идёт трансляция момента покушения, его в прямом эфире от и до засняли вездесущие медиарепортёры.
Они, как стервятники, всегда сопровождают кортеж президента. Сегодня им 'повезло'!
...Несколько незнакомых угловатых чёрных аппаратов падают с неба, как коршуны, а затем зависают над машинами кортежа и бьют по ним раскалённой плазмой бластов — вшух-вшух!
Дым, пыль, пламя выше домов по краям трассы. Миг спустя чёрные аппараты с невероятной скоростью уносятся отвесно вверх, вырвав из наших глоток замысловатые ругательства. Факеншит! У Армии Наций таких машин нет! Не самолёты, не вертолёты, что-то аэрокосмическое.
Не человеческое.
И не эльфийское, ответственно вам заявляю. Взгляды камер спешат вверх вслед за чужими 'коршунами', но беспомощно отстают и успевают ухватить краешек чего-то огромного, округлого, но то неведомое через мгновение тоже бесследно растворяется в небе.
— ...Президент в бессознательном состоянии помещён в военный госпиталь. В настоящее время им занимаются лучшие врачи. Пока не ясно, выживет ли наш президент и, если да, когда вернётся к исполнению обязанностей. В связи с чрезвычайной ситуацией по поручению главного администратора президента прошу Сенат и Народ принять всю полноту власти так, как это определено Учредительным Законом Единых Наций двадцать четвёртого декабря семнадцатого года, считая с Начала Вторжения... — Серхио взмахивает над трибуной небольшой пластиковой папкой и срывающимся голосом громко добавляет. — ...Я закончил. Текст обращения, с которое президент Бодха подготовил для выступления на Конгрессе, передаю господину Председателю!..
Серхио сошёл с трибуны и протянул папку толстяку.
— О май год76!.. — вскрикнула женщина где-то в первых рядах амфитеатра, и цунами хаоса моментально захлёстывает огромный зал и выплёскивает наружу фонтаны эмоций.
Одни, как эта женщина, что-то вопят от страха и растерянности. Другие, напротив, подавленно молчат. Их сковал ужас и очевидная мысль о новом Вторжении. Только тот самый неприлично толстый сенатор из первого ряда почему-то спокоен. Он вскочил с кресла и суматошно машет руками. Хм, неужели призывает к тишине?
На этом передача с Земли внезапно оборвалась. На экране эс-ви снова крутится золотой дракон на радостном светло-зелёном фоне, эмблема 'Визио Целесто'. Чуть позже появляется бегущая строка: 'Внимание! Связь с Землёй потеряна по техническим причинам, все трансляции из-за пределов Арды временно приостановлены. Студия новостей 'Целесто ньюс' просит у зрителей прощения...'
Ещё минуту или две информационная строка 'бегает' по экрану, а затем под ней появляется дополнение: 'Внимание! Все трансляции из Нуменора прекращены по техническим причинам у передающей стороны...'
Всё это время мы впятером тупо пялимся на экран эс-ви. Каждый в душе боится нового Вторжения и продолжает надеяться, что это не Оно. Обойдётся! Есть надежда, что покушение и последующая потеря связи с Землёй не что иное, как скоординированная атака террористов.
Тех, кто мог бы организовать подобное нападение ныне неприлично много. Это и недобитые эльфы, и отщепенцы из числа людей. Например, религиозные фанатики, всякие там мафиози. Или боевые группы триад, те спят и видят, как истребить всех лаовай77 — то есть тех, кто присвоил себе родную для азиатов землю. Помогли, не позволили длинноухим истребить их всех? Спасибо! И проваливайте прочь, в свою Россию (в Европу, в Америку)! Без счёта, как тараканы, расплодились и расползлись по всей планете фримены — те, кто не желает дальнейшего усиления власти и расширения территорий, что контролируют Единые Нации. Они готовы использовать самые радикальные методы, чтобы сохранить свою якобы 'свободу'...
— Не эльфы! — нарушает наше молчание адмирал Вест. — У них иной почерк, и нет таких аппаратов...
Тесть выбит из колеи, ошарашен, оттого и говорит банальности. Да, наше молчание уж слишком затянулось. Не развлекаю гостей, виноват! Но меня извиняют чрезвычайные обстоятельства и общая растерянность.
— ...Не фримены и не мафия, — эстафету подхватывает Барти, — у тех нет подобных технологий...
Одной фразой генерал отсёк всех организованных бандитов и бесчисленных отщепенцев цивилизации.
— Тогда кто?!.. — робко интересуется дядюшка. Именно этакий наивный, на первый взгляд, вопрос сейчас терзает всех присутствующих.
Кто? Напал?! На кортеж?!!
Что творится на Земле, мать вашу факеншит?!!
— Господа! Господа, — в моих объятиях Лариса чувствует себя уверенно, защищённо, и потому охотно делится мыслями. — Уверенно обещаю вам, что нового Вторжения пока не ожидается! Кстати, странности в этом деле могут указать нам на его заказчика и исполнителей...
Верно! Завораживающая жуть чёрных машин едва не скрыла нечто более важное, чем просто покушение на самого главного, но всего лишь чиновника Единых Наций.
Смотрю с восхищением на жену. Любуюсь. Горжусь! Блондинка, ага. С огромными наивными синими глазами. Прямо-таки персонаж из анекдотов — но умница, каких ещё надо поискать!
Лариса абсолютно права!!
6
— Поясните нам эту мысль, леди Барнс, — адмирал перенервничал из-за операции по захвату 'шелеста', и только тут расслабился, сбросил стресс... и нате вам снова!
Естественно, он сейчас плохо соображает.
— Да уж, будь так любезна, дорогая! — Барти слегка фамильярен. Сегодня ему можно: на свадебных торжествах он заменяет моего отца. Или деда Ричарда. Или их обоих.
По его хитрой усмешке и широко распахнутым в удивлении глазам Тома вижу, что они уже догадались.
— Извольте, господа, — встать и освободить место на моих коленях Лариса и не подумала. Наоборот, Змеища поёрзала... о, исключительно для того, чтобы сесть удобнее. — В нападении на кортеж меня, как дипломированного ай-ти специалиста, поразила безупречная точность. Поистине совершенная точность!..
Вест всё уже понял, осознал. Теперь лишь бы удар его не хватил!
Адмирал держится за сердце, беззвучно открывает и закрывает рот. Лицо побагровело, глаза выпучены. Лекарство сюда, что-нибудь сердечное! Аптечку, скорее!! Хорошо, что есть линкер.
А вот и Сифо. Вносит стакан воды на подносе и капсулу на салфетке. Адмирал глотает капсулу, запивает и благодарно кивает. Мне, конечно.
Багровость уходит со лба, скул, щёк. Слава богу.
— ...Невозможная! Нечеловеческая! — как ни в чём не бывало, продолжает обличать Лариса. — Не поленитесь взглянуть на план городских кварталов возле Дворца Конгрессов. В любом другом месте подобное нападение вызвало бы значительные разрушения и многочисленные жертвы среди жителей, которых атакующие постарались избежать. Если бы покушение было бы предвестником нового Вторжения, напавшие не заботились бы о мирных гражданах. Скорее наоборот, сэр Джеффри!
— Организатор желал избежать лишних разрушений и жертв, потому что ему же и расхлёбывать последствия...
— Верно! — Лариса изобразила поклон.
Немного неуклюже, поскольку покидать мои колени она не пожелала, но попытку поклона Вест всё равно не заметил. Адмирала больно задело умозаключение Ларисы, но сомнение и надежда продолжали жить в его глазах.
Уж лучше бы вправду напали инопланетяне! Или чудища какие. Невозможно смириться с предательством тех, кого наивно полагаешь пусть не друзьями, но соратниками! Но Лариса безжалостно рушила сомнения адмирала, уничтожала зряшные надежды.
— Чтобы организовать нечто подобное, нужно не просто ориентироваться в столице, но в деталях знать планы президента, а также поминутный маршрут кортежа. Иначе покушение не получилось бы столь безупречным!
Адмирал лихорадочно искал изъян в рассуждениях леди Барнс. Вроде всё логично. Не подкопаться. Хотя...
— Покушение идеально! — генерал в сердцах хлопнул ладонью по подлокотнику кресла. — Оно идеально, потому что Гансик Ройтенберг — зануда. Невыносимый перфекционист! За этот талант он и получил должность Председателя Конгресса Наций. Никаких других ценных качеств у него нет.
