Командир впереди, на лихом коне, — подумал я, вспомнив фразу, когда-то, однажды, уже приходившую мне в голову.
— Хорошо, ты будешь первой, — кивнул я.
— — —
— Я намерена вас покинуть, высокородные леры, — неспешно разглядывая присутствующих в зале эльфов, произнесла златоволосая девушка, сидящая в кресле, стоявшем на возвышении. Выше всех кресел в зале.
— Почему? Что-то случилось?
— Мне не хватает знаний, — коротко ответила она, смотря в глаза задавшему вопрос, — Я рассчитываю найти недостающее, либо в Империи, либо в Халифате. Не найду там — отправлюсь к оркам или гномам. Вполне возможно, что кто-то из их предков вынес из пожара великой войны необходимые мне осколки знаний...
— Нам очень жаль, что мы не смогли оказать посланнице нужную ей помощь...
— В этом нет вашей вины. Всё, что могли, вы — сделали. Если бы всё было так просто — меня бы тут не было бы.
— Да. Конечно. Но всё равно, это недопустимое упущение с нашей стороны. Нижайше прошу нас простить, крылатая! Мы пошлём с вами отряды лучших воинов! Они защитят вас, в вашем опасном поиске. Я сейчас же распоряжусь.
— Отряды? Остановитесь. Благодарю вас, уважаемый глава совета, но это — лишнее. Я возьму с собою своих ю-михо. Этого, мне, думаю, вполне достаточно...
— Но... Путешествовать в одиночку, среди столь коварных и предательских существ, как орки, гномы и люди? Которые будут видеть, что вы — посланница?! Это очень, очень опасно! За вашу поимку в империи уже назначена награда! Что может взбрести в головы этих алчных существ, когда они узнают вас? Нет, нет и нет! Мы не можем вас отпустить одну! Если что-то случиться, то, тогда... Тогда наша надежда на возрождение — умрёт вместе с вами! А нам останется только объявить войну на полное уничтожение тому, кто нас этого лишил — и окончательно исчезнуть с лица земли!
— Глава совета... Успокойтесь. Я тронута вашей заботой обо мне, но, всё должно быть сделано так, как я хочу. Объясню. В горах и пещерах гномов — воины леса будут практически бесполезны. Орки, воспримут посланные мне в защиту отряды — как повод напасть на них, как на войска, вторгнувшиеся в их земли. Люди... Вполне возможно, что они среагируют так же, как и орки... Потом, большое количество сопровождающих, может создать трудности, если вдруг потребуется действовать — скрытно. Все вопросы с иноземцами я решу, с помощью дипломатии и торговли... Товаром будут знания, которые я получила от богини и от вас. За одну продлённую жизнь, можно много чего купить... А за её многократное продление — купить можно вообще, что угодно! Кстати, вам замечание. За эти годы — могли бы и выяснить, у кого из народов, что есть, в хранилищах. Из древнего...
— Прошу прощения, вестница. Наша разведка занималась сбором таких сведений. У нас есть — подробные списки, всего, что нам удалось узнать.
— Отлично! Я хочу их видеть!
— Они будут немедленно вам представлены. Но всё равно, мы, всем советом, против того, чтобы вы, ехали одна...
— Не беспокойтесь за меня. Я буду осторожна. Ю-михо будет достаточно. Я превращу их в варг, и с их помощью — приму облик мужчины, чтобы никто не пытался получить за мою поимку — вознаграждение. Внешний вид у него будет такой же, как на портрете, который я вам нарисовала, в первый же день, как приехала. Надеюсь, вы не убьёте меня, когда я превращусь в человека?
— Что вы такое говорите, посланница?!
— Я просто хотела напомнить, глава совета...
— Все ваши указания и приказы — тщательно записаны. Ошибки — невозможны!
— Замечательно.
— Но всё же... Посланница... Правильно ли это, становиться вам — каким-то человеком?
— Способность меняться, дарована мне богиней. Значит, так нужно. Вполне возможно, что светозарная Алатари видит трудности и преграды, которые эта способность позволит преодолеть. Тех трудностей, о которых, мы сейчас с вами просто не подозреваем. Не нам обсуждать поступки светозарной...
— Да, да. Конечно!
— Я хочу уехать — тайно. Не создавая у нашего народа излишних вопросов и брожения в умах из-за моего внешнего вида. Ещё. Я не хочу тратить на дорогу много времени. Есть ли короткий путь в империю? Пусть он даже будет через леса, горы и болота. Это — не важно. Главное — чтобы он был коротким, и на нём не встречались бы — "лишние глаза".
— Я немедленно прикажу послать за главой гильдии разведчиков! Надеюсь, вы не откажетесь взять с собою — следопытов?
— Разве я — ненормальная? Что я буду делать без них, в незнакомом мне лесу? Это, что — шутка?
— Ээ... нет! Простите, я, наверное — неудачно выразился. Известие о вашем отъезде, меня так взволновало!
— Хорошо, я вас поняла. Прошу вас не волноваться так. Совет должен принимать решения с ясной головой... Не так ли?
— Да, вестница. Нижайше прошу меня простить.
— Этот молодой юноша... Младший сын императора... Он уже уехал?
— Да. Два дня назад. Его не нужно было отпускать? Нужно — задержать?
— Успокойтесь! Ни к чему столько агрессии в отношении нашего соседа. Я просто — спросила...
— —
— Арист! Какая встреча! Давно не виделись!
— Здравствуй, старшая.
— Да ладно тебе! К чему этот официоз! Мы же всегда с тобою отлично ладили!
— Может, это потому, что практически никогда не встречались?
Богиня любви, враз поскучнев, хмуро оглядела богиню варг.
— Шутишь? — спросила она, — а мне вот, не до шуток... И ты. Если бы ты знала, тоже бы вела себя по-другому...
— О чём, знала?
— Наш мир находится на краю гибели. В него пришло великое пророчество о конце света. И у проречества уже есть избранный, который должен его осуществить. Пришелец из другого мира.
— Что ты говоришь!?
— Ты мне не веришь?
— Я поражена. Никогда ничего подобного не слышала!
— Это правда. И мы ничего не можем поделать с избранным.
— Он так силён?
— Пророчество защищает его. Хель потеряла половину своих сил, а я — чуть не развоплотилась, попытавшись вмешаться. Видишь, как я выгляжу?
— Вот как? А я подумала, что это твой новый образ... Но если даже Хель не смогла... Зачем ты мне тогда это говоришь? Что могу сделать я, с моими силами, там, где не смогла ничего сделать богиня смерти?
— Ты и твой народ — в опасности. Это пророчество — как горшок со змеями. Можно раз за разом совать в него руку — и ничего не будет происходить. Но стоит решить, что всё, хватит, достаточно и отставить его в сторону, накрыв крышкой — как вот тут-то в руку и вцепиться змея! Горшок — это Эриадор Аальст, отец твоего единственного мальчика-варга. И ты и твой народ суёте в этот горшок руки, ежесекундно играя со смертью. Никто не знает, что в следующий миг выкинет пророчество. Какой поступок твоих варг заставит ядовитую змею — укусить!
— Даже Сатия — не знает?
— Она не появляется. Не считает нужным вмешаться. Как и некоторые из нас, старших богов, которые не считают нужным рисковать своей шеей. Предпочитают подставлять шеи других. Мою, твою... Понимаешь?
— Значит, Даная меня — обманула? И никаких мальчиков у варг рождаться не будет?
— Пфф! Как можно было ей верить! Она просто хотела, чтобы ты вляпалась в пророчество.
— Но — зачем? Она — хочет занять моё место? Никогда не поверю в такое.
— Она хочет, чтобы избранный взбесил твоих варг и они убили бы его. Он может взбесить кого угодно, уж поверь мне. Пророчество покарает тебя и твой народ, и выберет другого избранного, но уже из нашего мира. Даная быстро найдёт к нему подходы и станет — спасительницей мира. И все будут жить дальше — долго и счастливо... Но только без тебя и твоего народа... Даная хочет принести вас в жертву.
— Не могу в это поверить!
— Как знаешь. Я тебя — предупредила.
— Почему? Почему ты меня — предупредила?
— Она меня тоже — подставила. Я чуть не исчезла, когда одна боролась за всех. Пусть теперь она сунет голову в огонь! Её очередь! Хватит ей прятаться за чужими спинами!
— И что же ты хочешь, чтобы я сделала? Отомстила Данае?
— Нет. Просто убери своих варг от избранного. И всё. Тогда Даная должна будет начать что-то делать. А так она сидит и спокойно ждёт, пока ты угодишь в расставленный капкан. Поняла?
— Я... подумаю.
— На твоём месте я бы особо не раздумывала бы... Поторопись!
— —
Синие сумерки, с первым большими звёздами, появившимися на небе. Небольшая полянка среди кустов, покрытых мелкими, сильно пахнущими белыми цветами.
Обхватив Дану двумя руками за талию, я притянул её к себе.
— Что? — изгибаясь назад, спросила она, несильно упираясь руками в мою грудь.
— У тебя красивые глаза...
— Одни глаза? — лукаво улыбнувшись, поинтересовалась она.
Расценив её улыбку как приглашение к продолжению "тесного" общения, я наклонил голову к Дане.
— И губы... — прошептал я, приближаясь своими губами к её губам.
— Ринате — будет больно, — неожиданно перестав улыбаться, сказала, Дана смотря на меня, с серьёзным выражением на лице.
— Причём тут... она?
Не поняв, я замер, смотря ей в глаза.
— Ты — её. Ты ведь был с нею...
— Что значит — её? — переспросил я, чувствуя, что тема разговора мне как-то не нравится.
— Прости, если я неправильно сказала, — глядя мне в лицо, извинилась, Дана, — я ничего такого... не имела ввиду. Просто, после того, что у вас было, ты — её мужчина, а она, твоя — варга... А двух варг у мужчины быть не может. Таков порядок.
— Мало ли у кого какой порядок, — начиная, сердится, сказал я, чувствуя, как моё романтическое настроение улетучивается, — я сам себе — порядок! Правила устанавливать буду — я!
— Вполне возможно, что так, когда-то и будет, — с лёгкой иронией в голосе согласилась со мною Дана, не пытаясь вырваться из моих объятий, — но пока этого нет, действуют старые. И сейчас, по ним, у человека может быть только одна жена-варга. Я не стану делить тебя с кем-то. Как и Ри — не станет. Если, сейчас, вдруг... То я, потом — не отступлюсь. Она — тоже, не отступится. И из нас останется только одна ... А я ещё до конца не уверенна, стоишь ли ты, моей, или её, жизни...
Дана, сильнее отклонилась назад и, пристально, с вопросом во взгляде, посмотрела в мои глаза.
— Жена — варга? — ошарашено переспросил я, про себя обалдевая от распахивающихся предо мною перспектив.
— А ты что думал? Решил, что будешь просто валять нас по кустам, когда и кого тебе захочется? Если так — то ты глубоко ошибаешься. Варги — это не людские фейки, готовые с кем угодно и где угодно. Если варги порою и ведут себя, похоже, то это только ради детей. Но, пусть внешне — похоже, однако, внутри — всегда не так! Ты меня понимаешь?
— Ты хочешь сказать... Что Рината потребует от меня — узаконить, мои с нею отношения, что ли? — прищурившись, уточнил я понятое.
— Обязательно! Это нужно для подтверждения владения своей добычей.
— Добычей? Мы вроде бы — о браке говорили?
— Понимаешь... По законам Этории, ты — добыча, — хмурясь, сказала Дана, — Всегда, сначала — добыча, только потом — муж.
— Весьма интересный обычай.... — нейтрально прокомментировал я, — и что? По другому — никак?
Я уже примерно понял, к чему ведёт этот разговор. Но старался — "не вникать", дабы — "не встряхнуться". У меня ещё была надежда закончить вечер согласно плану.
— Сейчас, по нашему закону, у человека — может быть только одна варга, — ответила девушка, — Нет, если, конечно, вдруг, ты сможешь его изменить... То... То тогда, я обещаю... подумать над твоим предложением. А пока — нет, извини.
Фраза — "у человека", всё же проникла за барьер моего мысленного отрешения и, похоже, попала в чувствительную точку.
— Я — не добыча... — тихо, с угрозой в голосе произнёс я, разом вспомнив всё плохое, что было у меня с варгами.
— Настоящий мужчина, — так же тихо произнесла в ответ Дана, — который любит, заботится, оберегает... Не превращается в зверушку и которому не вырывают горло, после всего... Это легенда, Эри... Легенда Этори. Иметь официального мужа — это значит иметь то, что нет ни у кого. Ну, почти ни у кого... Понимаешь? Очень многие захотят тебя — себе. Но Ри, первой имеет права на тебя. Я — нет. Она — да. Ты — её добыча. Однако, пока ты не стал официальным мужем, она должна подтверждать своё право на неё. Показать всем, что достойна владеть ею. Если она сейчас увидит нас с тобою, она имеет полное право вызвать меня на дуэль. Без... всяких ограничений. И это будет — по закону. Понимаешь?
— Звериные законы.
— Это наши законы.
— Если один раз переспал с варгой, что, всю жизнь потом — обязан?
— Нет, почему же... Охотница может отказаться. При всех. Официально. Но ты — слишком ценная добыча, чтобы вот так взять и отказаться от тебя. Будь ты каким-нибудь... больным. Или, малоценным... Но ты — не такой. Чем ценнее приз, тем больше за него драка. Если Рината откажется от борьбы, ей всю жизнь будут говорить, что она струсила, испугалась. Упустила такую возможность. Смеяться будут. Ри этого не переживёт. Она слишком гордая. Поэтому — она не отступит. Не хотела тебе говорить, но, похоже, придётся... Рината объявила тебя — своей добычей. При всех. Произнесла всё, как положено. И поэтому...
— Шшшшшшш.....
— У неё не было выхода.
— Выход есть — всегда!
— ...Илона намекнула ей, что, если она будет молчать и дальше, то, тогда она — объявит тебя своим.
— Вижу, что вы совсем уже посходили с ума от безделья, — холодно произнёс я, стараясь запихнуть назад рвущиеся наружу изнутри меня бешенство.
Я выпустил Дану из объятий и сделал шаг назад.
— У нас... законы... такие. А Ри... Она это сделала не только потому, что испугалась насмешек. Ты научил её скрывать эмоции и поэтому, я её "не слышу". Но мне кажется, что она действительно, любит тебя... Правда, любит. Поэтому, я, хочу тебя попросить...
— Чего?
— Пожалуйста, согласись, чтобы Ри взяла тебя в мужья! Защити её!
Пауза. Я несколько секунд пристально смотрю ей в глаза. Дана, смотрит в глаза мне.
— Ты... вообще... отдаёшь себе отчёт, в том, что ты... несёшь? — с паузами между словами, интересуюсь я.
— Я тебе всё сказала — почему и как. Если ты откажешься, то, скорее всего, её убьют на дуэли.
— Дать согласие на то... чтобы меня взяли в мужья? Так? Я правильно расслышал твою просьбу?
— Да...
— Хорошо, я не буду говорить о своём отношении к услышанному. Хорошо, допустим, ты меня не знаешь. Но... Я — маг. Я — подданный империи. Какие — охоты? Какая — добыча? Ты, что — бредишь? Ты вообще представляешь себе, чем это может кончиться, для той же Этории, не говоря уже о конкретных "охотницах"? Если это вдруг выплывет наружу? А? Ты об этом — подумала? Ты — понимаешь, что ты говоришь?
— Я прекрасно понимаю, что я говорю.
— Да? Тогда значит я — ничего не понимаю! Я, честно, не понимаю, как ты можешь нести подобную чушь! Так, словно видишь меня — первый раз в жизни!
Дана, сжала губы и на несколько секунд задумалась. Я, молча, ждал.
— Этория — это не империя, — вновь заговорила она, — Я сейчас говорю об этом. Слова, с призывом в свидетели Арист, сказаны. Права — заявлены. И теперь уже не важно, действительно станешь ли ты добычей, или нет. Есть охотница, чьё право на добычу можно оспорить. И многие — с удовольствием сделают это, чтобы поставить на место выскочку, захотевшую... Захотевшую иметь то, о чём все остальные — только мечтают. Я вот о чём говорю.
