— Ты куда? Зачем?
— К ручью. Мыться, — хмыкнул я.
— Я с тобой! — заявила она, взволнованно хлопая ресницами.
Ну, гигиена ей точно не повредит. Я только плечами пожал и подхватил ее под локоть. Сразу двинулся бойчее. Ведьма что, считает, что я собрался ее бросить? Здесь, сейчас? Или просто до одури боится теперь темных кустов? Вон как подорвалась тут же. Идет теперь, зевает.
Спустились на десяток метров ниже по течению. Я сначала вдоволь напился прохладной, хоть и с илистым привкусом воды. Затем скинул хламиду. С кряхтеньем начал было стягивать рубаху. Скептически оглядел ее и передумал — просто разодрал на груди, швырнул негодное тряпье на землю. Ополоснусь, постираю эти жалкие обрывки — приберу. Даже ими разбрасываться не стоит. В травяной котомке была запасная рубаха, ее и надену. Правда, чувствую, что в моих увлекательных странствиях недолго она продержится.
Хотел уже снять штаны — но понял, что Звитка не намерена уходить. Она, как оказалось, сама успела обнажиться по пояс. Стоит как ни в чем не бывало, одно что отвернулась. Простые нравы...
Я покосился на смуглую спину, сероватую в утреннем сумраке, и недовольно произнес:
— Может... как там это... Изволишь свалить хоть?
— Там страшно... — насупилась ведьма. — Зачем гонишь?
— Один привык мыться, — проворчал я. — Отойди слегка. Ну вот туда... Где пень.
Спутница с неохотой удалилась, и я наконец приступил к водным процедурам. Застирал кусок тряпки, недавно служившей мне одеждой. Взялся очищать ей кожу вокруг ран — вот и пригодилась как раз. Осторожно, чтобы не залезть ненароком когтями в поврежденные ткани. Главное — не торопиться и не налегать, а то края могут разойтись. Будет неприятно. Медленно, бережно...
Кровяная корка соскабливаться не желала. Воевал я с ней долго, даже ноги замерзли. Хотя поначалу вода показалась довольно комфортной. Ну, Звитка, должно быть, другого мнения. Слышно, как она с присвистом втягивает воздух, когда плещет на себя.
Оглянулся на нее и вдруг почему-то обомлел. Да кого я обманываю — почему-то, ага. Причина же ясна как день. Голая женщина нагибается и обтирает себя руками. Молодая, можно назвать стройной, хотя плечи широковаты. Ничего особенно эротичного в этой сцене, естественно, не было. Люди в норме вообще ничуть не соблазнительно моются. Не совсем люди — тоже. Просто я слишком долго не видел женского тела, да и все.
Украдкой поглазел еще немного, устыдился и пошел на берег за хламидой. Ее тоже нужно сполоснуть. Потом окунуться — и хватит, и так колени дрожат уже. Не от холода — от переутомления. Сделав шаг, с недоумением отметил у себя характерную физиологическую реакцию. Нет, оно и естественно, вот только гормональные терзания в этом теле раньше меня особо не преследовали, а сейчас момент для них и вовсе неподобающий. Вообще крайне странно, что организм нечаянно захотел размножаться. Когда насилу жив остался, вполне себе так изранен, мышцы деревянные, слабость дичайшая, да еще и отравлен слегка... Не иначе, побочка от магического стимулятора вылезла. Или инстинкты решили, что риск помереть совсем уж неиллюзорный, а значит, надо хоть успеть потомство оставить. Только почему-то с представительницей иного биологического вида. В любом случае — к черту. Не до того сейчас. Да и к подкатам обстановка решительно не располагает. Мне б одеться кто помог, но подзывать неудобно... Тоже мне, герой с оружием наперевес.
Либидо неуместно как-то активизировалось. Где раньше было? Полное ощущение, что переключился невидимый тумблер. Это что-то от длинноухих? Интересная особенность.
В задумчивости я ступил на влажную почву. Рассуждения помогли отвлечься, но не полностью. А еще я чересчур в них потерялся. Поскольку не сразу понял, что Звитка уже закончила с купанием. И поглядывает на меня через плечо — застенчиво, но увлеченно.
— Ты все ж не гимори... Тролль, стало быть, — поделилась она впечатлением.
Самая подходящая фраза для такого неловкого момента.
Глава 29. Берег невозможности
Море, море, мир бездонный... Бескрайняя глянцевитая гладь расстилалась перед широченной полосой песка. Необъятная синь, если смотреть вперед. С боков ее ограничивали берега небольшого залива. Полный штиль — потому и вода почти не морщинится.
Давненько я не видел моря... Со школы, поездка после десятого класса. Конец лета, даже начало осени... Как раз к бархатному сезону сюда подоспел. Хотя нет, не начало, а скорее уж середина. Если подсчитать получше, ведь как минимум месяц мы провели у памятного ручья. И листья на деревьях — всех оттенков желтого, рыжего и багряного. Надо же, а ведь тепло — мне так вообще жарко. Климат здесь на удивление мягкий, резко контрастирует с теми местами, где я появился. Точнее, вселился в чужое тело. Это ж сколько мы прошли в общей сложности?..
Только вот расслабиться здесь, позагорать, снять стресс не получится. Никак. Увы мне.
Косатка-скорпион ковыляла по берегу вполне даже бодро, хотя увечья до конца и не зажили. Одну лапу так и подгибала при ходьбе. Ну да у химеры их избыток, на скорости почти не сказывалось. Чего не скажешь о нас. Вытаскивать ноги из рыхлого песка надоело уже минут через десять, а еще через полчаса я мысленно проклял этот чертов пляж. Продираться через подлесок и то было проще! Чудище, что характерно, сворачивать никуда не собиралось. А ведь можно было обойти по краю хотя бы...
С истощенных боков химеры свисали складки черной кожи. Ей бы не спешить никуда, отъедаться понемногу... Да и нам бы это точно не повредило. Нет, никакого покоя. Так и несется к точке, известной только ей. Иногда притормаживает, словно в нерешительности. Но продолжает свой бег — неуклюжий, колченогий. А мы — за ней...
В последние пару ночей, как повеяло морской свежестью и лес совсем поредел, даже спать мы почти перестали. Максимум три-четыре часа — и снова в путь. Тварь так и рвалась туда — пусть и моргал тревожно ее эльфийский глаз, когда этим утром она всматривалась в рассветную мглу. Она тоже боится того, что может там найти. Даже вздрагивает, когда задумывается. Сперва показалось, что это от боли. Может, конечно, и так, но я теперь выпускал меч из руки, только когда ел или отворачивался в кусты на минутку. И Звитке велел кинжал всегда рядом держать.
Нет, все-таки я пока не восстановился полностью. Слишком тяжело далась схватка с немыслимым врагом. Запутавшись в собственных ногах в двадцатый раз, я хлопнул ладонью по хвосту химеры и объявил:
— Привал! Не могу уже. Хоть перекусим.
Уселся на песок и изобразил, как откусываю кусок от чего-то невидимого, но большого и сочного, и с удовольствием жую. На деле пришлось достать из котомки подвяленную голубиную тушку. Последнюю, кстати. Принюхался: вроде есть еще можно. Да и выбор-то какой... Больше тут ничего не добыть, берег словно вымер. За много часов — никакого следа живности. Лишь чайки кружили далеко над водой, едва видимые.
Надоели до ужаса мне эти голуби еще на берегу ручья — а не моря. Надоели, но куда деваться. Вгрызаясь острыми зубами в ощипанную и выпотрошенную птицу, я вспомнил, как наловчился сбивать их камнями. Даже ведь не предполагал, что у тролля такой потрясающий глазомер! И такая твердая рука. Очень помогло, конечно, и то, что голуби там гнездились совершенно непуганые. В кронах у воды их более чем хватало, хотя и пришлось полазать по деревьям — и это в состоянии, когда от слабости хотелось просто лечь и не вставать сутками. Раньше я думал, что голуби в природе живут где-нибудь на скалах. А выяснилось, и в лесах тоже — на наше счастье.
Рыба тоже оказалась подспорьем, пусть водилось там ее маловато. Пытался бить ее палкой с кинжалом — ничего не вышло. Зато догадался смастерить примитивную удочку. Удилище — та же ветка, крючок — из толстой иглы, которую мне положили в котомку экологи-радикалы вместе с прочими припасами. Ее пришлось согнуть на булыжнике. Ну а леску сплел из своих жестких и длинных волос. Повозиться пришлось порядочно, а результат не особо порадовал. Но все-таки лучше, чем ничего.
Косатка-скорпион, наверное, считала так же. Чтобы хоть как-то ее прокормить, я целыми днями торчал с удочкой у воды или рыскал по окрестностям. Белковой пищи все равно категорически не хватало, и на регенерацию химера расходовала запасы организма. Вот и исхудала донельзя, даже формы китовой туши исказились. Несмотря на это, она периодически порывалась меня подлечить, но я пресекал эти попытки. Раны кое-как рубцевались и без вливания заемной жизни. Прибегать к услугам искалеченного и вечно голодающего донора я не мог себе позволить.
Многотонному чудовищу просто на поддержание сил требовался десяток килограммов мяса в день. Это как минимум. Мы со Звиткой искали пищу параллельно и сменяя друг друга в часы отдыха, но и этого было мало. Слишком мало. Я всерьез боялся, что химера погибнет от бескормицы. Целые дни проходили в непрерывных поисках добычи — хоть какой-нибудь. Я радовался, когда удавалось убить крупного ужа или жирную лягушку. Членистоногий хищник не привередничал — ел все, что давали. С наступлением темноты истребление местной фауны не прекращалось. Птицы засыпали на ветках и в гнездах, охотиться на них становилось легче. Спасибо ночному зрению, доставшемуся мне от эльфов, — ну и слуху, разумеется. Дни оборачивались неделями, недели — месяцами. Всю позвоночную живность в радиусе пары километров мы выбили быстро. Каждый раз приходилось забираться все дальше, чтобы хоть чуть-чуть насытить утробу несчастного монстра. Я отупел от однообразной и зачастую бесплодной деятельности, зато отточил навык метания камней. Не то чтобы это сильно помогло: голуби тоже почувствовали угрозу и стали вести себя куда осторожнее. Теперь я понимал, каким было существование древних людей — когда почти все время занимали поиски пропитания. Да уж, в этих условиях точно не до развития ремесел или там искусства. Даже удивительно, что цивилизация тогда очень медленно, но все же развивалась. Не менее поразительно, что переломы химеры все-таки срастались — причем гораздо лучше, чем я мог ожидать. Словно ее кости взяли на себя повышенные обязательства в знак поддержки стахановского движения. Выполнить пятилетку в четыре года и все такое.
Каждые сутки я ждал, что нагрянет новая стая. Или что вернется та, которую я отправил сплавляться по ручью. Спал урывками, измаялся вконец... Никто не пришел. Твари сгинули с концами.
А едва лишь китообразная нечисть смогла встать на суставчатые лапы, мы снова двинулись в путь. Буквально на следующий день. С тех пор так и шли, пока не оказались на этом чудесном пляже — будь он трижды неладен. По дороге нам не попались ни быки, ни лоси, ни медведи. Даже волки обходили нас стороной. Большой удачей стала подбитая мной на взлете крупная птица, напоминающая гибрид тетерева с глухарем. Или это просто глухарь такой странный был — я не специалист, так что трудно судить.
Энергии чудовищу для передвижения требовалась прорва, но теперь оно и само могло охотиться. Глушило ультразвуком мелких зверьков, однажды выследило и убило целого барсука. Не думал я, что когда-нибудь буду так счастлив из-за гибели ни в чем не повинного животного — но жрать-то, извините, всем надо. Особенно тем, чье здоровье подкосили мерзкие гадины. Родство с которыми, увы, на пользу не пошло. Ничуть их к нам не расположило. Как бы даже не наоборот.
К концу немудреной трапезы жутко зачесалась щека — изнутри, там, где ее проткнуло жало. Видимо, до сих пор заживает. Я потер ее ладонью об зубы — полегчало. А потом зуд вернулся. Черт, ну не когтями же лезть в рот...
— Что с тобой? — обеспокоилась Звитка, глядя на мою перекошенную рожу.
— Пустяки, — отмахнулся я. — Пройдет. Сама чего не ешь? Нам еще шагать и шагать. И снова шагать. По песку этому...
— Не могу, — вздохнула ведьма. — Тяжко тут. И пусто, и давит. Душу мотает...
— Да уж... — подтвердил я, наконец-то поняв, что мне мешает идти вовсе не только рыхлый песок.
Чем дальше мы продвигались по пляжу, тем тоскливее становилось. И дело даже не в том, что берег был таким унылым. Солнечно, лазурное море блестит... Кремовый песок с редкими вкраплениями галечника. Вполне подходящий пейзаж, пусть и пустынный. Но вот тяжело на сердце — и все тут. Будто изнутри грызет что-то склизкое, подтачивает эмоции и чувства. И растет, отравляя все вокруг. Можно подумать, что это страх перед создателем химеры, — но нет, даже волнения не оставалось. Лишь тоска.
К слову, с колдуном-то я встречаться не планировал, и все же... Надо понять, что делать дальше. Не думаю, что косатка-скорпион, в жилах которой течет эльфийская кровь, идет туда с добрыми намерениями. Надо ей помочь, но... Что творится у нее в голове, представить невозможно. Вероятность, что химера просто хочет воссоединиться с прежним владельцем, копеечная — однако она есть. В любом случае... Как бороться с заклинателем, который плодит тварей, локально перекраивающих законы бытия? В прошлый раз мы чудом уцелели, хотя такая особь была лишь одна. Затея выглядит абсолютно обреченной. Чистое самоубийство. А ведь монстр с пути не свернет, это очевидно. Значит... Стоит определить, когда расставаться с жуткой спутницей. С исполинской зубастой тварью, которая может в один присест расправиться с любым зверем. С моим единственным другом в чужом мире... Бросить ее сражаться с извергом-колдуном в одиночку, выходит. Как потом жить, понимая, что предал друга и отправил его погибать? И как идти вместе на верную смерть, когда делать это вовсе не обязательно?..
Ладно, как говорится, война план покажет, чего сейчас изводить себя. Пока на присутствие чернокнижника ничего не намекает. Пляж как пляж. Только почему такая безнадега здесь?.. Как раз из-за предчувствия возможного прощания — или более страшного? Пожалуй. Но все равно — слишком уж давит. Эдак и настоящая депрессия не за горами.
Звитка тем временем, заметив мое подавленное состояние, придвинулась ко мне совсем близко. Почувствовав ее дыхание на здоровой щеке, я не слишком деликатно отстранился. После того слегка постыдного инцидента она стала вести себя как-то двусмысленно. Вроде ничего такого, но спать старалась всегда рядом, прижавшись ко мне. Как бы ненароком потягивалась, чтобы рубаха слегка приподнялась, подвязывала юбку на уровне колен и все в таком духе. В общем, старорежимный флирт во всей красе. Казалось бы, средневековье, консервативное общество... А вот как оно выходит.
Меня все ее поползновения больше тяготили, чем привлекали. Ну и забавляли немного, что уж скрывать. Я по-прежнему не испытывал доверия к ведьме — учитывая ее способности по контролю сознания. Само собой, все свои приемы она мне не раскрыла. Может, я вообще в курсе только крошечной их части. А ведьмовство в земной культуре ведь ассоциировалось в том числе с сексуальными практиками... Совершенно неохота на своей шкуре проверять, врут ли об этом сказки, легенды и прочее народное творчество. Ведь в новом мире реальностью были многие вещи, которые казались очевидным вымыслом. Заставляет задуматься о межпространственных контактах в прошлом, но толку-то от этих размышлений.
