— Когда можно ожидать завершения Светлого похода?
— Не знаю, ваше величество. В Ильхори осталось не более четверти населения от того, что было до войны. Но кровопийцы сопротивляются с упорством обреченных. Обелиски его сиятельства герцога Каса очень помогают вылавливать одиночек, но все равно поисковые отряды иногда выжигают все леса, чтобы поймать всего одного вампира. С выжившими людьми работает Инквизиция, и она не церемонится. Сколько это еще будет продолжаться, одному Всесветлому известно.
— В Ороде Инквизиция тоже зверствует, но там они так не сжигают людей, как это происходит в Ильхори.
— В Ороде Инквизиция борется с еретиками. В Ильхори же твари... Я думаю, что светлые отцы убьют еще как минимум половину выживших. И только тогда можно будет говорить о завершении Светлого похода и победе над кровопийцами.
— А можно будет рассчитывать, что после этого нам удастся заключить мир с Ородом? Может Светлая Церковь перестать натравливать их на нас?
— Я бы не рассчитывал на это. У ородского короля мы как бельмо в глазу, — Александр мягко прервал графа и сам вступил в разговор, — После тех поражений, что нанес Ороду генерал Гарлан и Западная армия, он не заключит мир, даже если Наместник лично прикажет ему.
— Жаль, — после слов герцога Карл остался безучастным, — Но много ресурсов это война не требует, так что я тоже не буду предлагать соседям мир. Пусть созреют.
— А что насчет военного союза, который предлагает Валерия? — оживился герцог Гуян, — Мне это видится весьма полезным для Элура.
— Я сомневаюсь, — король задумчиво сложил руки в замок и опер голову на них, — Валерия, Гарн, Шорез и мы... Звучит не очень. Еще недавно с Шорезом и Гарном мы воевали. Валерианцы вообще славятся своим коварством. Да и война там идет.
— Восстания против магов идут везде, ваше величество. Даже наш архимаг вынужден мотаться по королевству и наводить порядок, а ведь у нас спокойней всего. В империи, вон, вообще, тысячи людей на алтари отправляют. Жуть! — Гуяна передернуло от отвращения, — И все это творит наш бывший архимаг Роз.
— Речь не об этом Герхард! Я не верю валерианцам!
— Но они разместили деньги в наших банках, помогли с организацией обучения магов, поддерживают нас на международной арене. А их предложение создать армию из ликан и продавать их нам как солдат? Это же гениально!
— Гениально..., — проворчал Карл, — Алекс, что думаешь? Эти ликане действительно так хороши, как это расписывают валерианцы?
— Нет, — Александр был категоричен, — Во-первых, они врут о том, что ликане — это переделанные магией вампиры. По моим сведениям, валерианцы вывели ликан из обычных людей, путем магических манипуляций над ними при помощи крови вампиров. То есть для пополнения армии будут использоваться не пойманные в Ильхори вампиры, как о том распинался здесь посол Валерии, а самые обычные крестьяне. Во-вторых, способ, которым валерианцы обеспечивают верность ликан, благодаря чему и предлагают их всем желающим как солдат. Так вот, этот способ весьма неоднозначен. Я знаю как минимум три уловки, как его можно обойти. То есть никакого магического ошейника, о котором посол говорил, тоже нет. Ну и в-третьих, ликане выглядят как обычные люди, только сильные и выносливые, да с повышенной регенерацией. Все так, но есть один нюанс. При свете мур они теряют рассудок и немного трансформируются, становясь в чем-то похожими на проклятых вампиров. То есть, использовать их по ночам нельзя.
— Вот! — Карл эмоционально взмахнул рукой, — Союзнички! С такими друзьями и врагов не надо!
— А вот союз я бы с ними заключил, — Александр улыбнулся, — В Шорезе правят твои родичи, в Гарне король зависит от нас. Валерию тоже есть чем привязать. Хороший будет союз.
— И чем ты привяжешь Валерию?
— Магические кристаллы. Я как раз налаживаю их производство. Небольшую часть можно будет поставлять им. Сейчас у всех проблемы с кристаллами кроме имперцев, которые решают ее кровавыми жертвоприношениями. Но в Валерии кровавые маги под запретом. Так что, получая от нас накопители, они будут верны.
— Ладно, пригласите посла! Обрадую его, что согласен на союз. Но этих ликан видеть в Элуре не желаю! Пусть сами их используют как хотят и где хотят!
* * *
*
После раскопок лаборатории драконидов Игорь забыл о том, что такое отдых. Несколько лет подряд он с фанатичным упорством пытался превратить жалкую и ограниченную личную магию в то, чем она была у потомков ящериц, и тем самым сделать ее хоть чем-то похожей на настоящую силу, о которой Демур говорил своим священникам, когда явился в этом мир.
По всему выходило, что используя личную магию напрямую можно добиться исключительно того же, что делали миллионы других магов на протяжении тысяч лет, то есть свободного оперирования силой в радиусе метра от себя. Да, это оперирование было из разряда божественных, то есть пожелай и исполнится, но ограниченные расстояния не позволяли такой магии стать чем-то большим, чем "личная".
Это натолкнуло Игоря на мысль, что если нельзя использовать магию напрямую, то видимо ее надо использовать как некую прокладку или приспособление для оперирования той силой, что проистекала от богов и о которой через аватара рассказывала своим отпрыскам Мур. Так как это было единственное видимое решение, вампир с головой ушел в него, исследуя природу магии и всех процессов, что она порождала.
Результаты были... жалкими.
Но именно эта самая жалость к себе и породила у ученого желание не самому воздействовать на магию, а с помощью имеющихся сил стать ее проводником в этом мире.
Обдумав все возможные варианты, Игорь пришел к выводу, что самое худшее, что с ним может случиться, так это то, что он пополнит ряды наркоманов, став еще одним зависимым от силы богов вампиром. Но раз уж Мария справилась с этой напастью, то и он в случае неудачи сможет, а раз так, то надо проверять теорию на практике, ведь только практика является критерием истины!
Как всегда тренироваться Игорь пошел в Аккумуляторную — огромное помещение, пристроенное к Зиккурату еще пару лет назад. Здесь вампиры заряжали силой кристаллы-накопители, которых так не хватало людям после того, как все эльфийские священные рощи были уничтожены. Кстати, весь проект Аккумуляторной сейчас по сути был провалом вампиров. Да-да, чертовы кристаллы отказывались равномерно, стабильно и быстро наполняться магической силой, и огромный поток, что создавала аномалия, этому вообще никак не помогал. Только вредил. Создать нечто по типу мелорнов, что успокаивало бы поток силы, пока тоже не получалось, так что большого количества кристаллов накопителей создавать не выходило, а значит и продавать было нечего. Самим было мало.
Вот в этом месте Игорь и тренировался уже несколько лет подряд, считая, что если у него получится быстро наполнить накопители силой, то и все остальное должно стать простой задачей.
Встав в центре зала, вампир представил себя в качестве проводника магической силы, что пытается покорить физический мир, в последний момент инстинктивно сжал канал до микроскопического уровня и открыл его, после чего тут же закрыл.
Оглядев переполненные силой накопители, готовые вот-вот взорваться от обилия энергии, Игорь почесал затылок.
— Вот это задница, — прокомментировал он увиденное.
— Что у тебя там случилось?! — раздался усиленный артефактами женский голос, — У меня тут в контрольной все приборы вылетели! Ты там жив?
— Жив!
Вскоре в Аккумуляторную ворвались сразу две вампирессы, одетые в халаты с эмблемами Корпуса Науки.
— Ты что тут устроил за эксперимент?
— Пока не знаю, — честно признался Игорь, — Но, кажется, мы стали ближе к разгадке сразу нескольких тайн этого мира.
* * *
*
— Последний леший убит, владыка!
Великий князь посмотрел на радостного помощника как на идиота и, молча кивнув ему, прошел в свой кабинет, никак не похвалив или отметив сотрудника. На душе не было ни радости, ни грусти. Некогда он сам и предложил план за счет земель леших расширить жизненное пространство эльфов, но ныне, спустя несколько лет, это уже было неактуально. И гибель последнего представителя магического народа была... ненужной.
Это никак не могло помочь ни эльфам, ни планам их Великого князя. Ведь он и так получил все желаемое, и произошло это само по себе! Все хитрые расчеты оказались лишними. Предавал, обманывал и хитрил. Прятал свою суть архимага. Подкупал и убивал. Обрек на смерть сотни тысяч. Породил целое государство кровопийц на границах Великого леса. А теперь еще и уничтожил целую расу. И все это оказалось ненужным. Власть упала в руки Великого князя сама по себе.
Очередная гражданская война в Лесу была короткой, но ее результатом стало то, что эльфам стало на все плевать. Полная апатия к жизни. Жрецы сконцентрировали все усилия на попытках воссоздать хотя бы одну Священную рощу, без которой новый Бессмертный Совет был бессмысленным, так как личам было просто негде жить. Восставших Торговцев очень быстро подчинили Рабочим и Крестьянам, которых Великий князь привлек на свою сторону. Все военные отряды оказались в полном подчинении Высших, а Правители стали просто не нужны. Все это происходило на фоне сильнейшей ссоры с кобольдами и полного разрыва отношений с тифлингами.
Лес оказался в изоляции. С запада Чергория, где правят бал кровопийцы и где до эльфов никому нет дела. С севера Горы, где гномы просто закрылись в своих пещерах и носу на поверхность не показывают. С юга кобольды и тифлинги, порвавшиеся с эльфами любые отношения. С востока люди, которым нужны кристаллы, магические животные и вкусная пища. Только вот всего этого больше нет, так как нет священных рощ. А без этих товаров эльфы людям неинтересны. Ну, не продавать же своих женщин в их бордели? Вот и осталась у Леса только апатия, да редкие стычки с орками, которые и сами не желали лезть под стрелы длинноухих после того, как один человеческих архимаг убил чуть ли не каждого второго орка в степи.
В такой ситуации Великому князю оставалось только протянуть руку и взять ту власть, которая уже никому была не нужна. Не было желающих править Лесом, который в одночасье стал зоной страшной магической аномалии, все хотели скорее сбежать.
Эльф спокойно признался, что является архимагом. Установил новые законы. Ограничил передвижение по Лесу. Закрыл границы. Ввел квоты на количество детей. Уничтожил всех недовольных, которых оказалось так мало, что для этого хватило всего одной ночи. Установил единоличную диктатуру практически во всем и... И оказался абсолютным правителем руин.
Себе Великий князь не врал никогда. Он был главой жалкой страны, и исправить ситуацию было невозможно даже за сто лет, и, что хуже всего, эту ситуацию вызвал он сам, желая эльфам всего самого лучшего, а себе немного больше власти, чем у него было.
— Проклятие! — владыка Леса с силой ударил кулаком по столу, — Я же хотел как лучше!
— Владыка? — в кабинет влетел помощник.
— Изыди!
— Да, владыка.
— Стой! Вызови мне жрецов!
— Слушаюсь, владыка.
Раз нельзя исправить ситуацию в Лесу, можно сделать ее плохой во всем мире, а еще лучше... все же призвать своего бога. Ведь только божественное вмешательство спасет эльфов в нынешних условиях. А значит... значит Истинный Великий План должен быть претворен в жизнь. Теперь это вопрос выживания эльфийской расы.
* * *
*
— Идиоты!
— Не ругайся, конунг.
— Извини, король, но я не могу! — Дум Безбровый с силой треснул по подлокотнику своего кресла и сломал его, — Я говорю вам, как надо делать, а вы...
— Ты несколько лет сражался среди людей и привел наши гирды к славной победе, — правитель гномов не обратил на гнев эрла никакого внимания, — Мне доносят, что вампиров больше нет и нам ничто не угрожает. Это отлично. Но теперь ты говоришь странные вещи.
— И что? Надо быть идиотами и не слушать меня?
— Ты слишком долго был среди людей.
— Я еще и с ренегатами общался!
— Что?
— Уши не чистил? С ренегатами я общался!
— Так это их идеи ты предлагаешь нам?
— Да! Я с ужасом узнал, что эти мерзкие червяки не гнушаются использовать все новое. Они создают хитроумные машины, чтобы облегчать себе жизнь. Они развивают магию. Они производят массу всяких инструментов и делают то, о чем мы здесь можем только мечтать. И они живут много лучше нас. Боги, как же хорошо они живут! Все вы знаете, — эрл обвел присутствующих тяжелым взглядом, — Что я не любитель всего нового. Я привык жить по старинке.
— Все гномы так живут, Безбровый.
— Так живут идиоты! И если мы продолжим цепляться за старину и традиции предков, то эти своды станут могилой наших детей. Подземные твари сожрут нас. Или же это сделают гоблины! А если и те, и другие будут так любезны, что не станут убивать наших потомков, то те сами умрут от голода. Без новых машин, без новых артефактов, без новых знаний нам не выжить. Это говоря вам я эрл Дум Безбровый, что всегда ратовал за старину!
— И что ты предлагаешь?
— Нам надо измениться. Нам надо перестать бояться всего нового. Нам надо перестать считать всех остальных недоумками и начать учиться у них всему лучшему.
— А ты готов к этому, эрл?
— Да! Я был идиотом! Но теперь... Я скажу лишь раз — мои кланы будут жить по новому. Надо меняться. Надо становится лучше. Надо стать хозяевами своей жизни. И я пойду по этому пути, и только идиоты не последуют за мной.
* * *
*
Эпилог
Весной 209 года от Появления Вампиров Александр сидел рядом с кроватью, на которой лежала уставшая Селма. Рядом с супругой лежал маленький пускающий пузыри комочек, что появился на свет меньше часа назад. Малышка была похожа и на папу, и на маму одновременно.
— Красавица.
— Да. Красавица. А я? Я красавица?
— Ты у меня вообще лучше всех, — Александр нежно поцеловал жену в лоб.
Пусть его третьим ребенком вновь стала девочка, он не возражал. Иришка станет отличной сестренкой для Софии и Люсии, а те уже заранее любят свою младшую. Сейчас девчонок нет в Касе, и они не могут присутствовать при чуде рождения новой жизни, ибо по воле Триумвирата все дети вампиров должны обучаться в приютах для сирот.
Этим шагом правители вампиров решили сразу несколько проблем. Во-первых, им не пришлось заводить для своих детей особые школы и детские сады. Во-вторых, они наполнили приюты огромным количеством воспитателей вампиров. В-третьих, теперь все сироты находились практически под родительской опекой вампиров, отчего их верность герцогству не подлежала сомнению. И в-четвертых, дети вампиров не росли в идеальных условиях, вполне хорошо себе представляя, как и чем живут простые люди.
Евгений, который и предложил эту схему, заслуженно гордился своей идеей.
Правда, была у алукарда и своя голгофа. Северные эльфы. Оказалось, что вампирам кроме еды нечем их контролировать, и Евгений посадил их старейшин на настойку верности. То есть пошел по пути, по которому в свое время пошли и императоры людей.
— Она как маленькая принцесса.
