— Как только разберемся с Коллекционерами, мы вернемся на Новую Землю, у нас будет время немного отдохнуть, а для тебя заодно немного подучиться в институте, — заверил супругу Джон, прижимая к своей груди. — Кстати, чего от тебя хотел Беляев?
— Это было бы здорово, лишь бы Жнецы не явились сразу вслед за Коллекционерами, — отозвалась удобно устроившаяся в объятиях Шепарда Тали. — Он предложил участие в одном интересном проекте.
— И что за проект? — поинтересовался СПЕКТР, понимая, что глава РУС продолжает следовать одному ему известному плану.
— Пока ничего конкретного он не сказал, лишь пообещал, что мне будет интересно, — ответила девушка.
— Командир, мы засекли точное местоположение «Малоярославца», — доложила по громкой связи Ирина, прервав разговор. — Он в соседней от нас солнечной системе.
— Свяжись с «Яровым» и передай им координаты, после сразу отправляемся туда, — отозвался Джон, быстро поднимаясь со своего места вслед за Тали. — Идем, нам стоит подготовиться.
Безымянная звездная система. Три часа спустя.
«Нормандия» под максимальной маскировкой медленно приближалась к кораблю Коллекционеров с жестко пристыкованным к нему «Малоярославцем», можно даже сказать воткнутым во внешнюю обшивку. Противник пока никоим образом не выдавал своего знания об их приближении, что могло значить либо эффективность системы маскировки, либо засаду.
— Джокер, главное орудие на максимальную мощность, удар по силовой установке, нам нужно, чтобы он не смог уйти отсюда до прихода группы «Яровой», — отдал распоряжение через уни-инструмент Шепард, внимательно наблюдая за происходящим через голоэкран, находясь на борту десантного бота.
— Понял, выполняю, — отозвался пилот, после чего «Нормандия» сбросила маскировку, и два осевых лазера ударили в предполагаемое место расположения двигателя, при этом стараясь не спровоцировать внутренний взрыв.
По задней части корабля Коллекционеров прошла волна взрывов, а в окружающее пространство разлетелись куски камня и обломки конструкций, а из места пробоины стремительно выбрасывался в космос воздух. Продолжалось это недолго, вскоре место попадания стало медленно скрываться изнутри пластинами металла, восстанавливая герметичность корпуса. Попыток уйти в подпространство корабль не предпринимал, что точно говорило о повреждении двигателя.
Час спустя из подпространства вынырнула группа оперативного реагирования «Яровой», семьдесят кораблей окружили противника со всех направлений, а несущие крейсера выпустили в космос семьдесят пять десантных ботов и несколько сотен истребителей и штурмовиков. Нормандия также заняла своё место в строю кораблей, а челнок с группой высадки устремился к месту проникновения. У закрытых ворот, когда-то служивших явно для пропуска внутрь челноков, уже собралась группа из сорока бойцов семьдесят восьмой бригады, занимавшихся взломом замка. Десять минут спустя они уже были внутри.
Коллекционеры встретили их слаженным огнем, явно подготовившиеся за несколько часов к приему гостей. Пули высекали искры и каменную крошку из стен и пола, не давая группе, укрывшейся по обеим сторонам от входа, прорваться внутрь, даже после нескольких заброшенных внутрь гранат. Решил эту проблему, прибывший со второй партии десантных ботов, четырехметровый тяжелобронированный мех, произведший пару выстрелов из ракетницы и просто уничтоживший всех коллекционеров вместе с их укрытиями.
— Откуда у вас такие игрушки? — поинтересовался Яркушин у лейтенанта, командовавшего бойцами из семьдесят восьмой бригады.
— Это новейшая разработка наших с кварианцами специалистов, нам передали десять опытных образцов, это для них первые боевые испытания в реальном бою, — отозвался тот, жестами раздавая своим подчиненным указания собрать уцелевшие образцы оружия противника.
Коллекционеры тем временем, видимо получив информацию о прорыве обороны, бросили на их направление дополнительные силы, хотя по радио переговорам было легко понять, что самые жаркие бои сейчас идут в месте стыковки двух кораблей. Едва группа вышла в небольшой зал с высоченными потолками, как оказалась под снайперским огнем противника, и щиты многих мгновенно просели до критических отметок. Сброшенные прямо из-под самого потолка гранаты вывели из боя двух бойцов, щиты которых просто не успели хоть сколько-то восстановиться. Спас положение мех, активировавший пулемет и использовавший две последние ракеты для уничтожения балконов, с которых вели огонь снайпера.
После того, как последний Коллекционер был убит, лейтенант и его люди принялись подготавливать место для обороны, ибо зал был местом, где пересекались несколько главных переходов корабля, и позволял при грамотно занятой обороне долгое время сдерживать противника. Шесть пулеметов и несколько снайперов с «Шершнями» способны обеспечить таковую.
Шепард же со своими людьми отправился к точке, где по расчетам ИИ «Нормандии», находилась консоль с доступом к базам данных Коллекционеров. Противники на их пути встречались крайне редко, хотя и воевали они значительно лучше, чем на Горизонте, даже в одиночку успевая сделать несколько выстрелов по противнику или бросить в их направлении гранату. Использовать же разведдронов не позволяли помехи, выставляемые самим кораблем.
— Странные технологии и устройство корабля явно не работа протеан, — проговорил Вакариан, когда они занимались вскрытием очередных заблокированных дверей. — Слишком высокие своды и двери.
— Ага, а вся эта космическая пыль и камни явно натасканы уже после, — согласилась с ним Касуми, на несколько секунд выныривая из-под невидимости. — Словно кто-то очень упорно пытался превратить его в улей.
— Глубокое сканирование выявило точное местоположение точки доступа к базам данных Коллекционеров, — сообщила по связи Ирина. — Передаю координаты ВИ ваших скафандров.
— Хорошо, как там дела у основной группы? — осведомился Джон, когда Тали сумела наконец открыть двери.
— Они проникли на борт «Малоярославца» и нашли часть экипажа, кварианцев там нет, так что сейчас они прорываются по направлению где обнаружились их маяки, — доложила Лесновая.
— Там просто месиво, командир, — дополнил Джокер разговор. — Коллекционеры прут, не останавливаясь и не считаясь с потерями, у наших уже десяток двухсотых и почти три трехсотых тяжелых. Но мехи и РПГ серьезно помогают нашим продвинуться вперед. Тут на корабле имеется новый вид хасков, они взрываются при приближении к противнику. Будьте осторожны.
— Шепард, я сравнила сигнатуры корабля с теми, что нам уже известны. Именно этот корабль два года назад уничтожил первую «Нормандию», с ним мы столкнулись на Горизонте, — проговорила второй пилот. — Наши сканеры обнаружили большое скопление живых существ в самом центре корабля, именно там находятся похищенные колонисты.
— Головной боли у нас однозначно прибавилось, — обреченно заметил Джон, подавая сигнал остальным выдвигаться дальше.
Двигаясь по пустынным коридорам и переходам, заваленным камнями и засыпанным пылью, группа несколько раз натыкалась на капсулы с находящимися внутри них людьми. Но те находись в состоянии анабиоза и на внешние раздражители никак не реагировали, вскрывать же их было невыгодно, ибо в таком случае в возможном бою пришлось бы прикрывать ещё и гражданских.
Через некоторое время они набрели на место, которое можно было определенно назвать лабораторией. На это указывали: разделанные трупы представителей разных рас, большое количество медицинского оборудования для изучения тел и самое главное — результаты этих исследований. К которым тут же получил доступ ИИ «Нормандии» и стал их копировать, попутно анализируя.
— Тут даже Коллекционер разделанный есть, — проговорил Яркушин, указывая на одну из капсул. — Зачем им творить такое с кем-то из своих?
— Согласно этим данным, они занимались совершенствованием собственных тел и генокода, — ответил на этот вопрос ИИ. — Данные исследования начаты сразу после нашего столкновения на Горизонте.
— Зачем им это делать? Испугались нас? — спросил Вакариан, подходя к странного вида шкафчику и открывая его.
— Причины, вынудившие их так поступить мне неизвестны. На данный момент я имею лишь первичный поверхностный анализ полученных данных, который полностью подтверждает предположение командира Шепарда о родстве Коллекционеров и протеан, — отозвался ИИ.
— Ох, вот только мутировавших протеан нам сейчас и не хватало, — проговорил Кольцов, быстро укрываясь за ближайшей капсулой, его примеру тут же последовали и остальные.
Два десятка Коллекционеров, выскочив из дальнего конца коридора, не останавливаясь, бросили несколько гранат в место, где находилась группа, а после сделали несколько выстрелов из ракетницы. Взрывы разметали капсулы и трупы, с потолка от этого посыпалась пыль и мелкие камни. Джона близким взрывом гранаты отбросило к стене, от удара у СПЕКТРа заныла спина, а из рук едва не выпал автомат, в голове от близкого взрыва зашумело, но ВИ брони быстро стал вводить медикаменты в кровь.
Трое пострадавших меньше всех остальных бойцов не позволили тем закрепить успех и накрыли их залпами из подствольных гранатометов, почти мгновенно превративших своими взрывами не имевших укрытия противников в кровавые разводы на стенах. К с трудом поднявшемуся на ноги командиру тут же подскочила взволнованная Тали, оказавшаяся в тройке наиболее везучих, поводив над ним уни-инструментом, успокоилась. Серьезных травм у него не обнаружилось.
— Что с остальными? — задал вопрос Шепард, осматривая разгромленное помещение, входы в которое уже держали под прицелом по два бойца.
— У Снигирева сломана левая рука, у Новикова серьезное сотрясение и несколько осколочных ранений, ракета взорвалась у него практически над головой, он уже не боец сейчас, — ответил Кольцов, как раз занимавшийся остановкой крови у Алексея.
— Сможешь тут закрепиться? — поинтересовался у Святослава Джон.
— Да, вполне, только заднюю дверь заблокируем. Ты что задумал? — спросил Яркушин.
— До точки доступа к базам данных Коллекционеров двести метров, думаю, мы вчетвером вполне сможем пробиться к ней, ибо бойцы бригады сейчас серьёзно теснят хозяев корабля, и сопротивление будет минимальным на нашем пути, — ответил СПЕКТР, проверяя свое снаряжение.
— Не боишься напороться на засаду? — осведомился Святослав, отдавая указания своим подчиненным, что были в состоянии нормально вести бой. — Хрен ведь знает, что там у этих тварей есть за тузы в рукавах?
— Нам информация нужна в любом случае, придется туда пробиваться, и чем быстрее мы это сделаем, тем больше шансов помочь ребятам, занимающимся поиском людей с «Малоярославца», — объяснил свою позицию командир «Нормандии», давая знак Тали, Гаррусу и Касуми следовать за ним.
До нужного места добраться удалось без каких-либо серьезных проблем, лишь несколько раз пришлось повозиться с заблокированными дверьми, что говорило об отсутствии у противника достаточных сил, чтобы эффективно противодействовать подразделениям, высадившимся на их корабль. По внутренней связи, переключившись на каналы семьдесят восьмой бригады, можно было понять, что основная мощь удара пришлась на них, но они сумели отбить капсулы с кварианцами и частью экипажа и теперь пытаются прорваться назад, но пока это удается с трудом и ценой потерь.
Вскрыв очередную дверь, группа Джона оказалась в огромном зале, похожем на цилиндр. Они находились на небольшом выступе, где виднелась активная консоль, а со всех сторон, докуда хватало взгляда, располагались капсулы, виденные ими ещё на Горизонте. Сотни тысяч, если не миллионы, таких капсул, и многие из них ещё были пусты.
— Сколько же их? — удивленно проговорила Тали, осматриваясь вокруг, пока Шепард устанавливал прямую связь «Нормандии» с точкой доступа к базам данных Коллекционеров.
— Минимум сотня миллионов, если судить по карте этого корабля, — ответила ей Гото, заглядывая за край выступа, на котором они находились.
— Столько людей они не смогут найти даже во всех колониях Альянса в системах Терминуса, — заметил Гаррус, внимательно следя за обстановкой вокруг. — Они явно готовят нападение на крупную колонию.
— Связь установлена, начинаю копирование данных, — доложил ИИ «Нормандии», прерывая разговор. — Внимание, попытка виртуальной атаки со стороны ИИ корабля противника. Активна система противодействия.
— Хаски! — рявкнул Вакариан, заметив забирающегося на уступ противника.
Хаски после этого полезли буквально отовсюду, хотя и гибли очень быстро, но они сумели прижать к самой консоли группу СПЕКТРа. Несколько самых шустрых даже смогли несколько раз свалить Джона и Гарруса, находившихся впереди девушек, но с такими экземплярами быстро разбиралась Касуми, пока Тали помогала уничтожать наседающих тварей. Потом хаски в один момент попадали на пол и перестали подавать какие-либо признаки активности.
— Корабль противника взят под контроль, ИИ корабля изолирован, — доложил по восстановившейся связи ИИ «Нормандии».
— Значит, это вы отключили этих тварей? — устало осведомился Шепард, пиная тело одного из хасков.
— Совершенно верно командир. Противник ничего не смог противопоставить скоординированному удару семнадцати ИИ третьего поколения, — усмехнулась довольная Ирина, вступившая в разговор. — Но если бы ты не дал мне этот доступ к базам данных, он бы нас всех вместе в бараний рог скрутил. Сильный он у них, однако.
— Что с живым противником на корабле? — уточнил генерал-майор, понимая, что в этот раз им, похоже, снова повезло.
— Уничтожением последних Коллекционеров на корабле сейчас занимаются отряды семьдесят восьмой бригады. Нам удалось выбросить большую часть коллекционеров в открытый космос, разгерметизировав части корабля, в которых не было наших подразделений, — обрисовала положение Лесновая. — Я уже связалась с вице-адмиралом Печным, к нам выслали Первый Ударный Флот и Седьмой Исследовательский.
— Вот и славно, — проговорил СПЕКТР, понимая, что им придется дождаться появления этих флотов, после чего добавил: — Высылай за нами десантный бот к точке входа.
Обратный путь на «Нормандию» был коротким, ибо никаких препятствий на пути не возникало. Яркушин, предупрежденный Ириной, вместе со своими подчиненными уже успел погрузиться на борт челнока, когда к нему прибыли Шепард и остальные. Джон уже предвкушал возможность поспать и отдохнуть, ибо организм был перегружен лекарствами и стимуляторами, да и беготня по кораблю давала о себе знать.
