Поездка продолжалась несколько часов, до такой степени, что Тейлор пришлось позволить знакомым автоматизироваться, пока она немного отдохнет и поужинает. Но когда Шинки велел ей отдохнуть, отпустить своих фамильяров и объявить усилия того дня провалом, что-то за воротами наконец привлекло ее внимание.
"Мэм, я нашел их поселение!" — взволнованно прошептала Тейлор, когда ее фамильяры увидели искусственный свет, сияющий вдалеке под затемненным черным небом потустороннего мира. Однако это волнение длилось недолго, оно угасло и сменилось предчувствием, когда фамильяры приблизились к источникам света, и Тейлор смог идентифицировать детали.
"Это гигантский замок? Подождите... где население? Где жители, которые должны быть расположены вокруг замка?"
Тейлор озвучивала свою мысль вслух иногда позже, после того как несколько ее знакомых оторвались от слежки за оловянным дровосеком и оглядели окрестности. В ее голосе было заметно замешательство, поскольку она вообще не могла найти никаких признаков жизни или цивилизации поблизости.
Замок был гигантским, с каменными башнями, соперничавшими по размеру с небольшими квартирами, стенами высотой более десяти этажей, сторожкой с каменной аркой, достаточно большой, чтобы через нее могла проехать четырехэтажная машина, если такая машина существует, главный двор, как и большой, как несколько футбольных полей, и главный замок, который легко можно спутать с небольшим небоскребом, только сделан из камня и не имеет окон.
Это был впечатляющий инженерный подвиг, и, вероятно, в нем было задействовано какое-то волшебство, но даже в этом случае Тейлор по какой-то неописуемой причине все это казалось безжизненным, и это вызывало у нее беспокойство.
Рука Шинки схватила Тейлор за плечо, возвращая ее из раздумий. Она вопросительно посмотрела на свою госпожу, требуя ответа; "Не предполагай слишком многого, дитя мое. Может быть, они жили под землей? Или, может быть, в замке есть что-то, что мешает твоему наблюдению? Еще слишком рано говорить об этом, и нам следует продолжить расследование".
"Похоже, что авантюристы по ту сторону ворот не причинят вреда, мэм". Рядом с Шинки раздался незнакомый голос, из-за которого Тейлор подпрыгнула и прервала свои знакомые видения, чтобы посмотреть на говорящего, которым оказалась ранее молчаливая женщина-Мерфолк, Глубинный Прелат; "Но еще не прошел день, поэтому я бы не сказал, что воздух там в долгосрочной перспективе безопасен для дыхания".
"Находиться там безопасно". — уверенно заявил Шинки, прежде чем быстро добавить; "Даже в этом случае любой, кто захочет пересечь границу, должен иметь возможность на всякий случай воздвигнуть барьер для фильтрации воздуха вокруг себя.
Тейлор подозревала, что Шинки уже знает, что воздух на другой стороне в долгосрочной перспективе безопасен для дыхания, но не хотела, чтобы другие были небрежны только потому, что она сказала им, что это безопасно.
Вскоре группе, собирающей экспедицию, было передано предложение послать за первой группой безрассудных авантюристов. Покончив с этим, Тейлор снова сосредоточила свое внимание на фамильярах внутри того, что предположительно было поселением потусторонних захватчиков... ...
И она сделала это как раз вовремя, поскольку оловянный дровосек, возглавлявший вторжение, только что прошел через гигантские ворота главного замка, которые открывались автоматически, и никто рядом не мог их укомплектовать, что привело ее следящего за ней фамильяра-стрекозу внутрь, поскольку в этом замке не было ни окон, ни других точек доступа, насколько ей сообщили другие фамильяры, передвигающиеся по этому месту.
Внутри был большой коридор, освещенный волшебными фонарями на опорных колоннах, расположенных по обеим сторонам и подвешенных на изогнутом потолке над головой. Шаги эхом разнеслись по каменному полу, когда оловянный дровосек спешился и пошел дальше по коридору, а его лошадь послушно следовала за ним. Такое зрелище заставило Тейлора понять, что упомянутая лошадь могла быть искусственной или находиться под воздействием какой-то умственной манипуляции, поскольку она вообще никогда не паниковала во время неудавшегося вторжения ранее в тот же день.
Она отбросила эту мысль, когда мужчина подошел к другим роскошным воротам в конце зала, где на страже стоял целый взвод карточных солдатиков. Ворота со скрипом открылись, впустив лидера вторжения внутрь, а затем снова закрылись так быстро, что стрекоза Тейлора едва могла проскользнуть сквозь них.
Огромный актовый зал, в котором ряды карточных солдатиков разных типов стояли молча, насколько хватало глаз, приветствовал ее фамильяра. Потолок, расписанный красно-белыми фресками, изображал битвы, которые карточная армия вела когда-то в прошлом, или так думала Тейлор, поскольку она не очень хорошо разбиралась в интерпретации смысла произведений искусства, поэтому она решила сосредоточиться на другом... ...например,
на оловянный человечек, который оторвался от своего фамильяра, когда приблизился к гигантскому золотому помосту в конце актового зала, окруженному металлическими колоннами и на вершине которого сидела такая же огромная фигура, чего Тейлору было неловко из-за того, что он не заметил раньше, несмотря на это. был высотой с потолок и охватывал за собой всю стену, все это время светясь и излучая силу.
Понимая, что она не успеет вовремя, она приземлила своего фамильяра на одну из колонн в комнате и включила сенсорную магию на максимум, чтобы запечатлеть сцену и разговор, который, как она была уверена, скоро произойдет между предполагаемым лидером эта земля и их подчиненные, вторгшиеся в Макай.
Фигура, сидевшая на помосте, предполагаемый лидер этого замка, была женщиной двухэтажного роста с комично пухлым лицом и мелово-белым макияжем. Столь же гигантская корона, украшенная драгоценностями размером с голову взрослого мужчины, покрывала ее макушку.Ее крупная фигура была одета в тщательно продуманное черное, золотое и красное платье, закрывающее все с головы до ног. Ее пышные рукава, украшенные дубинкой, лопатой и ромбом, окружающими большой символ сердца, скрывали ее руки из поля зрения.
Эти символы в сочетании с солдатами этой предполагаемой страны наконец заставили Тейлор установить связь с определенной книгой, которую она давно забыла;
'Что? Она Королева Сердца во плоти? Подождите, что это?
Тейлор нахмурилась, пока ее внимание привлекло ее внимание, и, как следствие, глаза ее фамильяра были привлечены к бесчисленным странным металлическим трубообразным предметам размером с руку, нарисованным странными руническими символами, которые появились из земли и соединились с основанием трона. "Королева Червей" сидела дальше. А когда она подняла голову, то обнаружила, что еще больше таких трубок шло от потолка вниз, к задней части "Королевы".
Тейлор не успела задуматься о назначении странных трубок, однако, когда голос "Королевы Сердца" раздавался с каждым взмахом ее кроваво-красных губ, ее заклинание перевода действовало через слух ее фамильяра и позволило ей понимать речь;
"Итак, герцог Де Пьюс, прошло всего пару дней с тех пор, как вы отправились к Вратам Потустороннего мира, какие новости с другой стороны вы принесли этой Королеве?"
Оловянный дровосек стоял на коленях перед гигантской королевой, глядя вниз лицом в пол, по-видимому, размышляя о том, что он мог бы сказать своему правителю, не подвергнувшись наказанию. К сожалению, это решение было вырвано из его рук, когда одна из характерных фигур в доспехах и шлеме в форме змеиной головы, стоящая рядом, сообщила ровным, скользким голосом;
"Ах, похоже, что завоевание Де Пьюса пошло наперекосяк, ваше величество. Последнее сообщение от одной из моих маленьких карточек, встроенных в его армию, гласило, что она была разбита туземцами на другой стороне".
Воздух в зале собраний, кажется, сгущается от невидимого давления, исходящего от гигантской фигуры на троне, которое даже Тейлор могла чувствовать через своего фамильяра, говоря ей, что это существо не было пустяком, оно представляло опасность для нее и всего остального.
Но это чувство опасности сделало для Тейлор еще более важным остаться у своих знакомых и собрать как можно больше информации для возможной будущей конфронтации, и поэтому она выдерживает.
Голос королевы-гиганта прогремел от недовольства, но оловянный дровосек, герцог Де Пюс, не осмелился ни поднять голову, ни даже попытаться убежать, хотя, конечно, он не мог уйти очень далеко.
"...Но самое главное, твоя неудача поставила под угрозу власть этой Королевы". Яд в голосе "Королевы Сердца" усиливался с каждым словом. Ее убийственный взгляд заставил герцога Де Пюса задрожать, его доспехи задребезжали от испуга, а его соотечественники молчали и не предпринимали никаких усилий, чтобы помочь ему.
"Раньше я терпел вашу некомпетентность, Де Пьюс. Но этот не выдержит".
Было очевидно, что гнев королевы обрушится на него, однако именно манера ее суждения давала ответы наблюдательным глазам незваного гостя.
"Ваша жалкая душа и магическая сущность могут стоить лома по сравнению с жертвами, которые вам не удалось принести, но волшебная сущность и душа все равно будут..."
Железный человечек, шатаясь, стоял на ногах. Его голова в панике дергалась вправо и влево, как и его голос; "Нет... нет... п... п... пожалуйста... М... М... Я... Я... Милосердие... цы... ки... ки..."
Его мольба осталась неуслышанной, второго шанса ему не было дано, и его судьба была предрешена. Рука Королевы Червей поднялась, ее массивный веер широко раскинулся над головой, прежде чем она с мощным грохотом опустила его к своим ногам, но шум все еще был заглушен вердиктами, исходившими из ее уст;
"Ваша королева приказывает вам, герцог де Пюс... Отрубить тебе голову!"
Решение было абсолютным в буквальном смысле слова.
В какой-то момент оловянный человечек герцог де Пюс все еще плакал, умоляя сохранить ему жизнь, а затем внезапно красная аура окутала его, заставив его дрожащее тело едва оставаться на месте. А затем голос, полный ужаса, уступил место безумной преданности и слепому повиновению, когда его бронированная рука превратилась в клинок, нацелившийся на его шею;
"Счастливо, Ваше Величество!"
Одним движением голова и шлем с грохотом упали на землю, а вскоре за ними последовало и тело. Тейлор не был уверен, что было более ужасающим; тот факт, что под этими доспехами не было плоти и крови, или похожего на клочья вещества, которое поднялось из трупа и вдыхалось в комично маленький рот гигантской Королевы Червей.
Королева разразилась недовольным вздохом, прежде чем она громким голосом обратилась к другому подчиненному; "Дюк Борегар! Каково состояние нашего оставшегося "скота"?"
Тейлор не могла избавиться от ощущения, что "домашний скот" в этом случае будет включать в себя разумные существа, выведенные из ее разума, после того, как она увидела бессердечное отношение, проявленное этой Королевой ранее. Но прежде чем она успела подумать дальше, жестянщик, который выдал провал Де Пьюса, поклонился королеве и передал отчеты, а также информацию Тейлору.
"Наша последняя группа населения этой земли оказалась стойкой, моя Королева. Их сущности будет достаточно, чтобы удовлетворить ваше желание еще одного солнечного цикла. Хотя я советую не призывать больше войск, поскольку у нас больше нет жертв ради власти. ритуал, пока мы не сможем принести больше из-за Врат Потустороннего мира. Или у нас будет еще более короткий график".
Холодок пробежал по метафорическому позвоночнику Тейлора от последствий того, что она услышала, но у нее не было другого выбора, кроме как успокоиться и сделать единственное, что она могла сделать прямо сейчас; сбор информации, что стало еще более важным после того, как она стала свидетельницей высасывания души бедного генерала, подведшего Королеву, поскольку Тейлор также чувствовала, что даже ее магия и все боевые искусства, которым она научилась за эти годы, не будут иметь никакого значения, если она им также предстояло напрямую противостоять этой чудовищной Королеве Червей.
Но как однажды сказал ей старик Ян; "Никто не является неприкасаемым, даже величайшие чемпионы уязвимы, как ребенок, когда ему неизбежно приходится отдыхать". Она надеялась, что сможет определить слабость этой Королевы и воспользоваться ею либо самостоятельно, либо кто-то более способный, если возникнет необходимость уничтожить эту... мерзость.
Недовольство Королевы Червей было ясно видно и услышано ее указом после оценки жестянщика герцога Борегарда; "Смотри, чтобы они не тратили энергию на бесполезные вещи. Мой голод не так-то легко утолить".
— Я слушаю и повинуюсь, ваше величество.
После этого гладкого ответа герцог Борегар поклонился гигантской королеве и вышел из зала. Но когда он потянулся к двери, Королева позвала его снова.
"И организуйте, чтобы вторая армия двинулась к воротам, отвоевала их и привела этих захватчиков ко мне. Они послужат мне закуской перед основным блюдом на другой стороне, если не чем иным. Прикажите герцогу Трюффу собрать свои войска и идти". с тобой!"
Оловянный дровосек еще раз взглянул на свою королеву, а затем жестом приказал карточным солдатам убрать останки герцога де Пюса и покинул зал, а стрекоза Тейлора последовала за ним, и никто этого не заметил.
Мужчина поднялся по винтовой лестнице, которая тянулась так далеко вверх, что Тейлор был совершенно уверен, что она была спроектирована без учета человеческих ограничений. А если принять во внимание, что его должен взять кто-то вроде станции герцога Борегарда, она готова поспорить, что в этом замке нет ни современных удобств, таких как лифт, ни какой-либо телепортации.
— Или, может быть, она была спроектирована так, чтобы любой злоумышленник утомился бы на этой лестнице, прежде чем куда-либо пойти, дитя мое.
Тейлор не вздрогнула, когда голос Шинки прозвучал через их телепатическую связь, поскольку она уже привыкла к этому, и она могла понять причину связи разума; Вместо того, чтобы полагаться на свои воспоминания, чтобы вспомнить все, что она получила от знакомых, и надеяться, что она сможет вспомнить их все с ясностью, чтобы рассказать им, Шинки было бы лучше сесть и посмотреть вместе с ней, чтобы, возможно, увидеть что-то, что Тейлор пропустил.
По словам Шинки, герцог Борегар потратил почти полчаса, прежде чем он повел их к трону королевы. Неприметная двойная деревянная дверь со странной светящейся печатью и двумя карточными солдатами преградили ему путь. Не обращая внимания на крошечного знакомого, оловянный человечек положил правую руку на печать, заставив ее засиять, и дверь распахнулась, приветствуя человека внутри крошечной стрекозой, и охранники молча последовали за ней.
Ряды стеклянных трубок, соединенных с большими металлическими трубками, расписанными рунами аналогичного рисунка, найденными на троне Королевы Червей, приветствовали взгляд фамильяра, когда тот бесшумно приземлился на потолок и бесшумно полз за герцогом Борегаром. Первые ряды представляли собой просто пустые стеклянные трубки, но по мере того, как они углублялись в зал, Тейлор приходилось подавлять позывы к рвоте, поскольку трубки были заполнены грудами костей, многие из которых были гуманоидами различных форм и размеров. Их первоначальный облик исчез, и их невозможно было различить. В некоторых трубах ближе к входу внутри даже был осадок, который, как был совершенно уверен Тейлор, когда-то был полностью истощен живыми существами, чтобы накормить голодную королеву внизу, и тем, кто находился в этом замке, еще предстоит их очистить.
