17
Неожиданно послышался раздраженный голос: "Попался, мелкий паршивец!", — и чья-то рука грубо сгребла протестующе пискнувшего котенка в охапку. Только тогда путники обратили внимание на небритого загорелого местного жителя в грязной рубашке с закатанными рукавами, возникшего со стороны ближайшей хижины. Сердито грызя соломинку, он развернулся и собрался уходить с рвавшимся на свободу зверьком.
— Постойте! — крикнула Филара, кидаясь следом за мужчиной.
— Ну, и чего надо? — хмуро огрызнулся тот, подозрительно разглядывая нервную девушку и ее сомнительных спутников (в том числе огромную толпу шумных вадразов).
— Это ваш котенок?
— Ну, мой... И что с того?
Гудрон с остальными тоже подошли к мрачному мужику.
— А сколько ему? В смысле возраста, — поинтересовался Дунгаф, поправляя съехавший на глаза шлем и недоуменно поглядывая на извивавшееся в мозолистой руке рыжее создание.
— Дайте подумать, — местный житель свободной рукой почесал щетинистый подбородок, что-то мысленно прикидывая, — Да, пожалуй, уже как месяц будет... Около того... Ну, точно. Месяц назад он родился. А что? — его глаза вдруг жадно блеснули. — Котеночка захотели? Так бы сразу и сказали! Смотрите, какой миленький.
Человек, держа жалобно мяукавшего котика за шкирку, повертел им перед лицом побледневшей девушки, чтоб потенциальные хозяева могли рассмотреть его со всех сторон. Филара неверяще протянула к пушистому комочку руку, не в силах сказать ни слова, однако небритый проворно отдернул его в сторону и покачал пальцем.
— Но-но! Деньги вперед. Не думайте, я здесь благотворительностью не занимаюсь...
Ральдерик нахмурился, а Гудрон с Дунгафом беспомощно переглянулись. Денег у них не было. И они это прекрасно понимали. Филара резко обернулась и послала друзьям взгляд, полный мольбы.
— Сколько стоит-то? — неуверенно поинтересовался кузнец, раздумывая, не получится ли и здесь отделаться бабушкой Ро-Ли.
Продавец оценивающе взглянул на мохнатую тушку в своей руке и назвал сумму. Весьма небольшую, но все же у путников отсутствовавшую. Обменявшись взглядами, иролец с гномом виновато посмотрели на девушку и покачали головами. Заметив этот жест, мужчина пожал плечами и зашагал прочь, насвистывая что-то веселенькое. Филара сделала было пару шагов за ним и приготовилась что-то сказать, но потом остановилась и заплакала в бессилье.
— Успокойся, — сурово велел ей Ральдерик. — Это просто кот. Самый обычный кот. А не то, что ты думаешь. Не будь дурой...
Девушка заплакала еще сильнее. Владелец котенка даже не обернулся.
— Что вы собираетесь с ним делать? — крикнул вслед ему иролец.
Человек остановился, картинно задумался, снова пожал плечами и равнодушно сказал:
— Наверное, утоплю. Лично мне он не нужен...
— Зачем же топить?! — обалдел юноша. — Отдайте нам, раз он вам все равно без надобности. Если вы его утопите, то денег ведь тоже не получите...
— Кот мой, что хочу, то и делаю! — сварливо заявил селянин, встряхивая животное за шкирку в доказательство своих слов.
Котенок отчаянно запищал. Филара вытерла слезы и решительно кинулась на мучителя с твердым намерением забрать котика силой. Пока девушка пыталась вырвать зверька у слегка опешившего от такого напора небритого мужика, Ральдерик смотрел на это зрелище со смесью осуждения, горечи и раздражения. Он машинально провел ладонями по своей одежде в местах расположения карманов. В одном из них что-то находилось. С недоумением герцог вынул оттуда перстень, добытый им нечестным путем в Каланурском заливе, и перевел задумчивый взгляд с украшения на раздираемого в разные стороны котенка.
— Эй, ты! — властно крикнул он оборонявшемуся местному жителю.
Тот на секунду отвлекся от девушки, оглядываясь на ее спутника. Филара не преминула этим воспользоваться и, пнув потерявшего бдительность противника под коленку, выхватила из его ослабевших рук измученное животное. Подбитый собственник злобно зашипел, попытался дотянуться до гордо шагавшей к своему фургончику девушки и приготовился гневно заорать, привлекая внимание общественности к данному вопиющему событию. Однако открыть рот он даже не успел.
— Вот твоя плата, — Ральдерик швырнул мужчине кольцо. — Этого более чем достаточно.
Человек, потирая коленку, на лету поймал брошенный ему предмет и с изумлением уставился на перстень, застенчиво поблескивавший крупным рубином в его ладони.
— О... Да-а-а-а... — только и смог выдохнуть он, не отрывая неверящего взгляда от драгоценности.
Филара крепко прижимала котенка к груди и счастливо улыбалась сквозь слезы.
Деревню караван покинул минут через десять-пятнадцать. Правда, для этого ему пришлось прорываться свозь толпу местных жителей, пытавшихся втюхать путешественникам котов и кошек всех расцветок и возрастов, а также одного престарелого козла, которого предприимчивые селяне решили продать под шумок.
Во время следующей остановки девушка зачем-то отобрала у Гудрона мешочек с амулетами. С котенком она не расставалась ни на секунду. Большую часть времени он сидел у нее на плече, лениво щурился на солнце или вылизывал шерстку. Никто не был удивлен, узнав, КАК она его назвала. Так в отряде снова появился Шун. Гудрон с удивлением обнаружил, что это отчего-то очень разозлило Ральдерика. Он, как и прежде, был мрачен, угрюм и нелюдим, только сейчас эти качества вознеслись на совершенно новый уровень. Чем больше иролец наблюдал за своим благородным другом, тем больше убеждался, что тот был ужасно раздражен. Вечером того же дня, когда они добыли котенка, путники сидели вокруг костра и ждали ужин. Зверь лежал на коленях у Филары и играл с травинкой, являя собой воплощение очарования и умильной непосредственности. Герцог молчал, глядя, как девушка гладит и тискает животное.
— А зачем тебе амулеты понадобились? — поинтересовался у нее кузнец.
— Это секрет! — подруга кокетливо прижала указательный палец к губам. — Потом сами все увидите. Если получится, конечно... Да ведь, Шун?
Филара принялась энергично чесать котику за ухом. Раздался презрительный смешок.
— Ты можешь сколько угодно называть его так, только это ничего не изменит, — Ральдерик пнул вывалившееся из костра полено, возвращая его обратно.
— Что ты хочешь сказать? — девушка подняла на друга внимательный взгляд.
— Не прикидывайся дурочкой, — разозлился тот еще больше. — Ты прекрасно понимаешь, что я хочу сказать. Шун умер! Все! Хочешь ты того или нет, это — свершившийся факт. Ты можешь его не принимать, цепляться за крупицы надежды и откровенно валять дурака, чем ты, кстати, прямо сейчас и занимаешься!..
— Ну, продолжай, продолжай! Говори, что хотел! Столько времени слова из тебя было не вытянуть, накипело многое, наверное... — Филара вскочила на ноги и с вызовом уставилась на герцога.
Тот тоже поднялся. Гудрону показалось, что между ними били молнии, а воздух накалился до предела. На всякий случай он даже отодвинулся подальше, подозревая, что сейчас может начаться самая настоящая война. Дунгаф отрешенно сидел, курил трубку и глядел в пространство.
— Этот... кот не имеет к нему никакого отношения! — злобно прошипел Ральдерик, нависая над гордо вздернувшей голову девушкой. — Это совершенно посторонний кот. И ты это знаешь. Однако упорно продолжаешь заниматься самообманом. Меня это просто БЕСИТ! Когда ж ты, наконец, смиришься-то?! Еще не хватало, чтоб ты с ума сошла!
— Ну и чего ж ты от меня хочешь-то? — Филара привстала на цыпочки, чтоб оказаться одного роста с герцогом и не смотреть на него снизу вверх. — Не забывай, это ведь ТЫ его купил!
— Дай ему другое имя, — потребовал гендевец. — Любое другое.
— А вот и не переназову! — с вызовом бросила девушка, прожигая друга (или уже врага?) огненным взглядом.
— А я ПРИКАЗЫВАЮ дать коту другое имя!
— А мне ПЛЕВАТЬ! Ты мне кто такой, чтоб приказы отдавать? И его зовут ШУН. И все тут. Попробуй, заставь!
— Та-а-а-а-ак... Я все понял... Отдай кота! — Ральдерик ловко выдернул котенка за шкирку из рук не ожидавшей такого поворота событий Филары. — Как ты заметила, это Я его купил. Поэтому фактически он мой, и я могу делать с ним, что захочу...
Раздался оглушительный звук пощечины. Девушка схватила порядком уставшего от подобного обращения зверя, напоследок гневно сверкнула глазами и убежала в фургончик к Ро-Ли. Герцог проводил ее бешеным взглядом, прикоснулся пальцами к горящему следу на щеке, бросил короткое "Дура!" и ушел в противоположную сторону. У костра остались лишь Гудрон с Дунгафом, зарекомендовавшие себя в последнее время самыми выдержанными и психически устойчивыми из всей группы. Гном вынул трубку изо рта и задумчиво протянул:
— Ну, вот мы и вернулись к тому, с чего начали...
Иролец на него непонимающе посмотрел. Способность библиотекаря быть непробиваемо спокойным практически в любой ситуации (за исключением тех, где замешаны редкости и диковинки, а также памятники архитектуры) действовала на него несколько угнетающе.
— Зато на Ральдерика котенок, пожалуй, тоже действует положительно, — добавил Дунгаф через какое-то время.
— Ты, правда, так считаешь? — усомнился кузнец, не заметивший ничего положительного в тех изменениях, что произошли с герцогом с утра.
— Угу, — кивнул собеседник. — По крайней мере, он выбрался из своей раковины...
— Ага, и теперь ходит злой, раздраженный...
— Это лучше, — гном снова погрузился в свои мысли и перестал участвовать в разговоре.
— Это определенно хорошо, — добавил он еще позже, когда даже ирольцу стало с ним скучно, и Дунгаф остался у костра в одиночестве.
На следующее утро Филара с Ральдериком демонстративно не замечали друг друга. Другое дело, что они и так практически не виделись как в течение дня, так и ночью, но хотя бы раньше это не было преднамеренным. Котенка по-прежнему звали Шуном, о чем девушка не забывала регулярно громко упоминать по поводу и без, если точно знала, что гендевец бродил где-то неподалеку. И она по-прежнему с ним не расставалась — спала с котом в обнимку, кормила его с рук, таскала на плече или в охапке. Герцог на это лишь презрительно фыркал и смотрел волком. Несмотря на то, что в Эрге путникам сказали, якобы путь до Гендевы занимает месяц, ехали они уже гораздо дольше. Возможно, выбрали не ту дорогу, а может быть, имелось в виду, что нужно скакать, загоняя лошадей до смерти, без остановок. Как бы там ни было, прошло уже почти полтора месяца, а до родной страны Ральдерика было еще ехать да ехать. Ноябрь между тем катил в глаза. А там и до декабря недалеко... Драконы почему-то все никак не попадались, а их целенаправленные поиски, судя по всему, были окончательно заброшены.
Еще через день герцог проснулся оттого, что кто-то рванул его за воротник и принялся отчаянно трясти. Не разобравшись спросонья, что происходит, он первым делом потянулся за мечом. Филару спасло только то, что Гудрон пробудился от ее топота раньше и, предсказав возможную реакцию друга, успел убрать оружие в сторону.
— Что ты с ним сделал?! — закричала растрепанная и раскрасневшаяся от ярости и испуга девушка, когда герцог пришел в себя настолько, что смог более или менее разобраться в ситуации.
— С кем? — совершенно искренне не понял тот, плохо соображая после сна и изрядно теряясь.
— Не прикидывайся идиотом! Все ты понимаешь! Что сделал с Шуном?!
— Я?! — окончательно опешил гендевец.
— Да! ТЫ! Куда ты его дел?
Ральдерик решительно оттолкнул совершенно не контролировавшую себя Филару и сел.
— Никуда я его не девал, — злобно прошипел он в ответ, поправляя воротник. — Делать мне больше нечего, кроме как с твоим котом возиться...
— Не ври! Тогда куда он исчез?!
— Я-то откуда знаю?!
— А никто, кроме тебя, не мог этого сделать!
— Ну, знаешь ли!
— Если с ним что-нибудь случилось, — девушка вплотную приблизила полные гнева и слез глаза к лицу дворянина. — Если ты с ним что-нибудь сделал... — она угрожающе сжала у него перед носом руку в кулак. — Я тебе этого никогда не прощу. Ты меня понял? Вот, если окажется, что ты мне соврал...
В этот момент трава зашевелилась и на всеобщее обозрение вышел маленький, рыжий, довольный собой и жизнью котенок. Он широко зевнул, потряс головой, мяукнул и стал вылизывать грудку. Филара, мгновенно меняясь в лице и забывая о Ральдерике, оленем бросилась к питомцу, подхватила его на руки и, прижав к себе перепугавшийся от неожиданности комочек, быстрым шагом направилась к своему фургончику, бормоча: "Никогда больше так меня не пугай, пожалуйста!"
— Не, ну нормально, да?! — гендевец обернулся за поддержкой к друзьям. — Пришла, избила, наорала. Даже не извинилась. Истеричка психованная! Дура чертова!
— Те понимающе промолчали.
Да чтоб я. Хоть когда-нибудь ей. Хоть в чем-либо. Еще раз помог, — злобно запахивался в съехавший плащ негодующий герцог. — Да никогда в жизни! Плевать я хотел и на нее, и на ее зверинец! Пусть делает, что хочет! Все. Спокойной ночи.
С этими словами он сердито бухнулся обратно на землю, повернулся на бок и сделал вид, что уснул. "Психопатка", — буркнул он, забывая, что вроде как уже спит. Несколько вадразов, с интересом наблюдавших за происходящим, с сожалением задернули занавесы своих фургончиков и тоже легли досыпать.
Утром Филара пару раз возникала на горизонте с явным намерением попросить прощения, однако так этого и не сделала. Возможно, из-за того, что Ральдерик ходил с таким гордым и высокомерным видом, что к нему в принципе подходить не хотелось, не то что извиняться. Так что с выражением лица, которое можно было истолковать как "Ах так! Ну и ладно! Не больно-то и хотелось", девушка не менее гордо и высокомерно прошествовала к Ро-Ли.
Днем все было, как обычно. Неветерок с сонным Гудроном лениво плелась в конце каравана рядом с последней телегой. Неожиданно движение повозок, фургонов и прочих составляющих процессии замедлилось и вовсе остановилось. Юноша попытался разглядеть, что там происходило впереди, однако так ничего и не увидел. Вадразы тоже недоуменно пожимали плечами и возмущенно галдели из-за неожиданной остановки. Иролец, убедившись, что нападения с тыла в ближайшее время вроде бы не ожидалось, поскакал выяснять причину задержки. Ральдерик, спустившись с Мерзавца, задумчиво стоял возле большого деревянного моста и о чем-то разговаривал с энергично размахивавшим руками Ю-Лдхат-И. Кузнец притормозил вороную лошадку и спрыгнул возле них на землю.
— Что такое? — спросил он, разглядывая мост и протекавшую под ним речушку, которая не представляла бы собой проблемы, если б не бежала по дну неглубокого ущелья.
— Да вот... Как видишь, — герцог неопределенно махнул рукой в сторону деревянной постройки. — Думаем, выдержит или нет...
Гудрон еще раз посмотрел на сооружение. Оно выглядело весьма солидно. Мост явно строился из соображений, что по нему будут ездить тяжелые повозки и телеги. На его постройку ушли толстые стволы деревьев, призванные простоять века. Видимо, именно этим они и занимались несколько последних сотен лет.
