"Что тебе дался мой ребенок?"
"А если дался?"
"Тебе в самом деле интересно? — в голосе Ленара послышался гнев. — Интересно, как живут оборотни в Кассии?"
"Я слушаю, — заглянул в глаза оборотня Рэми. — И, может, даже, попытаюсь помочь... скажи только — как. Или ты мне не веришь?"
"Мой брат тебе верил, — Рэми вздрогнул. — Нет, даже больше, он в тебя верил. В меня не верил, а в тебя... но именно потому я и расскажу."
"Только поэтому?"
"Чего ты добиваешься?" — огрызнулся волк.
"Ты знаешь, — как можно мягче ответил Рэми. — В этом мире так мало хороших людей, что я не хочу терять еще одного. Тебя. Если я могу тебе чем-то помочь, я помогу."
"Погоди с обещаниями до конца рассказа... — голос оборотня явственно отдавал горьким. — Может, о них пожалеешь."
Рэми молчал. Но уже знал, что пожалеет вряд ли, чтобы он не услышал. Рэми был не тем, кто скор до осуждения.
"Жерл был моим сводным братом. Говорят, что его мать сама упала с лестницы и сломала себе позвоночник, но я не сильно-то верю в подобную историю. Думаю, что отец помог первой жене уйти за черту, а дело затушевали. Но ничего не дается в этом мире даром.
Вскоре после смерти первой жены отец женился на ларийке. Подозреваю, что политический союз, помогающий примирению с Ларией, был платой за молчание дозора и платой жестокой как для моей матери, так и для моего отца.
Они ненавидели друг друга. Моя мать — тихо и безропотно. Мой отец — отрыто. И еще больше, чем мою мать, он ненавидел меня, своего сына. Называл "зверенышем"... то и дело старался оскорбить, унизить, но никогда не бил... до того дня.
Тогда мне исполнилось тринадцать, а моему братишке шестнадцать.
Мы жили в столице. Была весенняя ночь. Лунная, удушливая, какая бывает перед первой грозой. Помню, как не в силах спать, я поднялся, подошел к окну, распахнул створки. Впустил горьковатый запах черемухи, застыл у подоконника, и все смотрел и смотрел на полную луну... чувствуя, как ее свет растекается по моим жилам...
Очнулся я от пронзительного крика. Не сразу осознав, что произошло, я почувствовал странный привкус во рту, сменившийся внезапной тошнотой... Меня вывернуло на ковер. Лишь позднее я понял, что это был за привкус. Крови.
Жерл вжался в угол, смотрел на меня расширенными от ужаса глазами и держался за плечо, а между его пальцами сочилась темная жидкость. Помню, как хотел глупо спросить, что случилось, как ворвался в комнату отец, схватил кочергу и заехал мне так, что потемнело в глазах.
Я сначала завыл, а лишь потом заплакал. И, знаешь, плакал я не от боли... от раскаяния. Тогда я понял — что такое ненавидеть самого себя.
Так я впервые стал зверем. И впервые был бит — собственный отец отходил меня так, что я семь дней не мог встать с кровати, а когда встал... оказалось, что нет у меня ни отца, ни брата, ни дома, есть только нищета и ослабевшая от голода и стыда мать. И похожая на пытку боль, когда жрецы клеймили меня знаком отверженного.
Моя мать выдержала в забытом всеми Доме Забвения, куда нас отправил отец, всего лунный цикл. А потом... потом тихо угасала во сне, а я сидел рядом и плакал. Все умолял ее не бросать меня, не сдаваться. На самом деле боялся, что останусь один.
Но моя мать всегда была слабой. Она сдалась. Теперь я понимаю, что она сдалась в первый же день после моего превращения. И уже тогда я остался сам.
Я просто застыл. Так бывает от большого горя или отчаяния, когда человеку становится все равно. Мне стало все равно. И я уже не противился ни сменяющим друг друга любителям молодых мальчиков, ни похотливым взглядам, ни долгим ночам, когда мое тело использовали, а мой разум... спал.
Я почти не ел, не пил, не дышал... когда меня оставляли в покое, я проваливался в глубокий сон, вовсе не желая оттуда возвращаться.
И однажды стал столь худым и облезлым, что уже никому не был нужен.
— Этот пусть подыхает, — сказал смотритель. — Клиентам его больше не показывай.
Странно, но после этого "не показывай", я вдруг захотел жить. Я ловил тараканов и щелкал их, как семечки. Я воровал еду у более счастливых, и частенько за то бывал бит. Я ел все, до чего дотягивался, и постепенно в самом деле стал зверем... в шкуре человека.
Как сквозь сон помню последний хрип мальчишки. Такого же худого и голодного, как и я. Помню свои пальцы, что сжались на цыплячьей шее, помню проблеск разума, и ужас, продравшийся через голод. Я убил. Впервые в жизни. За маленький кусок хлеба, зачерствелого настолько, что невозможно было его разжевать... А когда меня поймали и бросили подыхать в подвал, мне было уже все равно.
— Через луну вернемся, — кинул смотритель, закрывая дверь.
Я не знаю, сколько времени я просидел в темноте. Достаточно, чтобы одуреть от голода, еще больше, от жажды. Достаточно, чтобы даже звук открывающейся двери стал казаться мне невыносимо громким.
Я возненавидел свет. Возненавидел звуки. Возненавидел спускающегося по ступеням человека, — сытого, довольного, пахнущего чистотой. Но больше всего ненавидел я смотрителя.
— Полно, архан, — сказал он. — Гадина она и есть гадина. Человеком не станет.
Тут незнакомец ударил. Не меня, смотрителя. И мне сразу же стало хорошо, как никогда раньше...
А незнакомец сел рядом и мягко сказал:
— Лен, Лен, глупый зверек. Глупый мой братишка. Уже никого не узнаешь, даже меня... Я заберу тебя домой.
И тогда я потерял сознание.
Жерл сдержал слово, забрал меня из Дома Забвения. Седмицу провалялся я в горячке, седмицу сидел рядом со мной брат, поил, кормил, обмывал, менял повязки.
Когда я очнулся, он был рядом. И далеко. Уставший, постаревший, с потухшими, безжизненными глазами, он казался чужим. И в то же время родным. Единственным... кто у меня остался...
И я плакал. Плакал горько, надрывно, плакал в подушку, не в силах посмотреть на брата, выплакивал боль, стыд... воспоминания. А Жерл, пока я плакал, молча сидел на краю кровати и теребил в ладонях какие-то листы.
— Завтра ты уедешь, — сказал он, подавая мне бумаги. — Вот акт владения поместьем. Ты уедешь и никогда не вернешься в проклятую столицу...
— Прогоняешь меня? Как и отец?
— Может, просто даю возможность быть счастливым? — задумчиво спросил Жерл, погладив меня по щеке. — Может, просто даю тебе шанс... избавиться от проклятой крови.
— За что? — выдохнул я. — За кровь оборотня?
— Быть может, она не самое плохое, что в тебе есть, — ответил брат, вставая с кровати. — Может, есть в этом мире и нечто худшее. Завтра на рассвете за тобой придут. И ты уедешь. Я так решил.
Тогда я был слишком глуп... и многого не понимал. Рассматривая бумаги в ладони, я растирал бегущие по щекам слезы, а потом бросил листы на пол и вскочил с кровати. Но не рассчитал: отказались держать ослабевшие ноги. Я оперся рукой о столик и опрокинул стоявший на нем светильник. Светильник разбился, на мгновение вспыхнув ярче, и вдруг погас.
Стало темно. Я беспомощно повалился на колени. И увидел лучик... тоненький серебристый лучик, что продирался через щель в портьерах, падал мне на ладонь, и поднимал в душе знакомую волну... И я испугался так сильно, как редко боялся в своей жизни. Только вот страх ушел, а зверь, зверь остался.
Тогда я превратился во второй раз. И был настолько слаб, что даже на удивление сил не хватало. Скуля и плача, я пополз по полу к двери. Створка поддалась не сразу, в нос ударил запах пыли. Там, где раньше было всегда чисто и аккуратно, оказалось заброшено и ненормально тихо.
С трудом поднявшись на лапы, то и дело опираясь плечом на стены, на мебель, я побрел по коридору. И слышал, как скреблись под полом обнаглевшие мыши, как тихо кто-то постанывал, там, внизу, в подвале...
Прополз мимо домашнего алтаря, где раньше всегда светились лампады, а сегодня было темно и пусто. Даже статуя богини в человеческий рост, с которой мама собственноручно каждое утро стирала пыль, теперь лежала в углу лицом вниз, а рядом валялся отколовшийся кусок руки... Тонкие мраморные пальцы, к которым мать бывало прикладывалась губами, прося для нашей семьи благословения. Не услышали ее боги.
Страшно мне стало. Душно, когда я понял — в людном когда-то доме были только я, брат и доносившиеся из подвала стоны...
Я не знаю, почему не вернулся в свою комнату. Почему упрямо брел по пыли, преодолевая слабость, почему хотел помочь стонавшему внизу существу... Сквозь туман помню, как я сполз по ступенькам, как сорвался и покатился вниз, застыл, пузом распластавшись на земляном полу и все смотрел и смотрел на брата... Не верил. Не осмеливался поверить.
Жерл стоял ко мне спиной. И как мне, ему не требовалось света. Как и я, он уже давно не был человеком. Только вот я еще что-то чувствовал, а он — нет.
Он стоял над распростертым у его ног телом. Над окровавленным куском мяса, окутанным толстой, с мизинец, веревкой. И лишь приглядевшись пристальнее, понял я — не веревка то, нечто живое.
А человек на полу был жив. Повернул ко мне окровавленное лицо с выпученными глазами и с огромным трудом узнал я собственного отца...
— Жалеешь его? — спросил Жерл, даже не обернувшись. — После всего, что он тебе сделал, ты смеешь его жалеть? Я... я — уже не в силах...
И я вновь потерял сознание...
25.
Очнулся я человеком. Брат убрал от моего носа смоченный в соке эрнелы платок, подождал, пока я окончательно приду в себя и спросил:
— Ну и? Теперь ты не думаешь, что именно ты — позор нашего рода? Теперь знаешь, кто тут настоящее чудовище?
— Убей его! — взмолился я, хватая Жерла за руку. — Убей его, не мучай! Убей...
— Не могу... — ответил брат. — Лоза Шерена мне не даст...
И тут до меня дошло то, что должно было дойти уже давно — я оставил в этом доме слабого мага, а вернулся к человеку, от которого буквально лилась сила. Высшему магу. Но такая сила дается либо от рождения, либо за страшную цену."
"Жерл не был сильным магом, — удивился Рэми. — Я бы почувствовал..."
"И в самом деле не был. Но на некоторое время стал. Выслушай меня Рэми.
— Я расскажу тебе сказку, — сказал вдруг Жерл. — Хочешь послушать сказку?"
"Сказка о лозе Шерена, — выдохнул Рэми. — И тебе он ее рассказывал? Но зачем, не понимаю..."
"Если не понимаешь, но ничего он тебе не рассказывал. Лишь про бедное растенице, не так ли? И про то, как оно удушило своего друга? — усмехнулся оборотень после недолгого молчания. Рэми кивнул. — Ну да, остальное Жерл тебе рассказать не решился. Это... гм... не очень приятная история. Да и на сказку продолжение не сильно-то похоже.
Но в ту ночь, я узнал столько же, сколько и ты. И очень удивился, что мой серьезный, достаточно строгий брат рассказывает мне сказки. Раньше за ним такого не водилось. Теперь же я его и вовсе не узнавал. Даже, сказать по правде, побаивался.
— Дай мне очнуться от болезни, — взмолился я. — Дай остаться еще ненадолго...
— Обещай не спускаться в подвал, — немного помолчав, ответил Жерл.
И я обещал.
Подняться с постели я смог только на следующее утро. И, хоть и тянуло меня в проклятый подвал, ослушаться брата я не посмел. Просто бродил по знакомому до боли дому и удивлялся — почему больше не трогали душу ни книги, что читала мне на ночь мать, ни тяжелые, до самого пола зеленые портьеры, за которыми я когда-то любил прятаться, ни сохранившееся в тайнике под половицей сокровище — маленькая монетка, которую хотел я при случае пожертвовать богу судьбы. Хотел попросить милости для своей семьи, да не успел.
В тот вечер я поднял статую богини, поставил ее на пьедестал, зажег лампады у ее ног, с почтением отер статую от пыли и долго стоял на коленях, моля богов только об одном — о спасении души заблудшего брата.
Когда ко мне подошел Жерл, я не заметил. А он сел рядом на пол и прошептал:
— Знаю, что ты меня не поймешь. Знаю. Ты слишком мал, чтобы такое понять.
— А для Дома Забвения — нет? — горько усмехнулся я. — Когда мама умерла... я думал, что засну рядом. И больше не проснусь. Взять, заснуть и не проснуться, как просто. И все ж так просто не было.
— Все очень просто. Это люди усложняют, — ответил Жерл. — Я тоже усложняю... Год прошел, когда отец отправил тебя в Дом Забвения. В первые дни я просто не верил. Знаешь, хотел извиниться перед тобой — за то, что испугался, что не защитил, позволил обидеть. Ходил к отцу, умолял, упрашивал, тебя вернуть. А он все повторял — отослал их в деревню, все в порядке, к чему такое беспокойство?
"Просто их ненавижу, — шептал он. — Видеть не могу этого щенка... И сучку эту не могу... понимаешь?"
Я не понимал. Для меня ты оставался братом, а "сучка" любящей мачехой, что мне заменила мать. И было больно, паршиво... но ты жив, с тобой все в порядке, так чего уж беспокоится... я и не беспокоился.
А отец пил все больше. Уходили один за другим слуги, не получая оплаты, и постепенно в доме остались только мы с отцом, да старый, немощный старик-привратник. Идти ему было некуда, понимаешь? Да и мне — некуда. У меня был только отец. Потому я упрямо старался оттянуть его от бутылки, пока однажды вечером не услышал: "Сдохла сучка в Доме Забвения. Так ей, твари, и надо!"
Вот в этот миг я как сын и умер. Устыдился, что имею такого отца, да настолько, что даже кровь в собственных жилах показалась мне отравленной, сам себе я показался отравленным. И только тогда я понял, что о некоторых вещах лучше не знать — так легче.
Знаю, что это подло. Знаю, что низко. Знаю, что недостойно архана. Но в тот миг я умирал не столько от стыда, гораздо больше — от бессилия. Знал я правду, но что мог сделать? Я, мальчишка, у которого в этой жизни и не осталось-то никого? Пойти к главе рода... ты же знаешь нашего главу рода. Знаешь, что бы он сказал...
И я сбежал, из дома, от отца, да от себя-то не убежишь. Зашел в дешевый трактир, на лучший уже денег не хватило, и напился. В первый раз в жизни, ты же знаешь. А когда все поплыло перед глазами и стало все равно, до смеха все равно, ко мне подсел он...
— Не рано ли вам нажираться, архан?
— Не твое дело, рожанин! — с трудом отрезал я. — Убирайся!
— Я-то уберусь, а вот уберется ли со мной твоя тоска, дружок? — усмехнулся мужчина, и серые глаза его вдруг почернели, лишившись белка. А я вдруг протрезвел. В одно мгновение. Потому что видел магов, видел жрецов, но такой силы, что была у этого рожанина — никогда. Не из этого мира она, чужая, и знал бы я тогда... насколько...
— Хочешь отомстить? — спросил он.
— Хочу найти, — ответил я, сам не понимая — зачем я ему объясняюсь? И почему уже не боюсь... — Хочу вернуть брата. Но у меня ничего не осталось — ни денег, ни сил, ни возможностей. Ты не понимаешь...
— Я понимаю.
— Ничего ты не понимаешь! Я даже не могу войти в Дом Забвения. Без денег — меня не пустят... и брата не отдадут. О боги!
— Это такая мелочь, — сказал вдруг незнакомец. — Деньги, это мелочь. Сила — это мелочь. Власть — это мелочь. И проблемы твои — мелочь. А мелочь так легко... подарить, исправить...
