— Завлекательно, — откинулся Фима на спинку стула, — начать с одного мира, а потом выйти и потихоньку прибрать к рукам и облагодетельствовать все остальные... Очень неплохая перспектива. Но там работы невпроворот, и я пока не могу оценить, насколько ваше предложение выполнимо. Чем больше мы знаем, тем отчётливее понятно, насколько далеки все теории от абсолютной истины. И к тому же я — король, у меня есть обязанности. Перед эльфами, заметьте, а не перед людьми. В принципе, мои возможности здесь хотя и меньше, зато я и отдохнуть могу по-королевски, и подданные наверняка будут меня чтить и любое моё желание предупреждать... и ещё я наместнику дал королевское слово вернуться и жениться на его дочери.
— Ваше королевское величество, — печально вздохнул звездочёт, — я понимаю и восхищаюсь вашим королевским благородством, но поймите — стОит лишь вашему сыну достичь совершеннолетия, как наместник прикажет послать вам стрелу в спину, как послали её вашему отцу, и посадит на престол собственного внука, эльфа на пять восьмых — больше, чем наполовину. Сам же будет править из-за его спины. Что может быть почётнее и престижнее, чем дед короля? Вы этого хотите? Вы хотите, чтобы вашего сына воспитали в лёгком презрении к родному отцу и полном соблюдении эльфийских традиций, которые никогда не вызывали восторга у вас самого? Чтобы он стал невольным отцеубийцей, сам того не ведая? Ваш уход ничем не грозит эльфам — вернётесь всемогущим, жениться на дочери наместника успеете, но ваша безопасность уже не окажется под постоянной угрозой. Вы выполните обещание — но не через пару дюжин лет, а через пару мешков — ничего страшного, слова не нарушите. Зато сколько новых знаний вам откроется! Это же неограниченные возможности и бессчётное число реальностей!
Фима листал страницы. Мих достал фляжку, потряс, вздохнул и тоскливо вопросил:
— Ваше величество, спиртику бы, хоть фантомного... голова кругом идёт от этих ваших теорий...
Маг на секунду оторвался от книги, окинул сосуд отсутствующим взглядом и произнёс:
— У меня есть для тебя кое-что получше, — после чего протянул мечу стебелёк тимофеевки. Мих уставился на стебелёк, прищурился и сунул его в рот.
— Ну вот, — разочарованно вздохнул он, — с теорией зарождения жизни тебе точно разбираться надо, сразу видно — иллюзия... и нет, чтоб первача туда добавить...
Но не выплюнул.
— Меня вот что смущает, — задумался Фима, — я и сейчас-то не особо свободен, пока король, а стану я правителем собственного мира — это ж наложит особую ответственность, ни на миг не оторвёшься. Куда мне такая обуза? А если миров два или три? Там присмотри, тут урегулируй — где отдых, почёт, наслаждение обожанием благодарных жителей? Я, конечно, предпочитаю заниматься исследованиями, а не из лука стрелять, но всему же есть предел...
— Что вы, ваше королевское величество, — обрадовался звездочёт, — зачем о них заботиться? Пусть жители вам почести возносят, а вы так — захотелось, заглянули, нет — и не надо... А то наместника оставите, вам не привыкать, если здесь можно, почему там нельзя, а сами отдыхайте, путешествуйте, изучайте, эксперименты ставьте, кто вас удержит... Да за одну только библиотеку, что я вам сейчас принёс, большинство магов любого мира побежали бы за мной безо всякого стремления к могуществу — просто в погоню за знаниями! Решайте скорей, а то мне идти уже пора. Так как — да или нет?
Фима чуть призадумался, шевельнул пальцами, ещё раз пролистал трактат и сказал:
— Ну что ж, тогда подведём итоги. Вы предложили мне пойти с вами и обрести всемогущество в одной отдельно взятой реальности. При этом начать карьеру я должен с предательства своего народа. Если мне удастся понять всё, что требуется для создания собственного мира и всё же сотворить что-то не слишком убогое, то снова будет выбор: опять предать — на этот раз своё детище — и заняться другим, или вернуться сюда и завоевать этот мир под видом благодеяний, а, в конечном итоге, — начать экспансию по всем реальностям. Я правильно понял? Есть вариант, что вы меня обманываете, как обманываете всех, но — чем сильнее я буду становиться, тем сильнее будет действовать на моего повелителя кровная клятва. Поэтому я думаю, что для меня ваше предложение выполнимо — вы заинтересованы в моём обучении и неограниченном магическом росте. Далее, в какой-то момент мой господин срывается, и мы начинаем если не схватку, то погоню. Таким образом, вы замыкаете нас друг на друга и нейтрализуете обоих. Или не просто нейтрализуете, а сводите с ума и превращаете в полностью тёмные сущности, подобные вам. Тёмный владыка продолжает править, новый светлый меч станет набираться опыта и наделает непоправимых ошибок, — это ещё если желающие на место меча вообще найдутся, ведь неизвестно сколько кандидатов погибнет, — конец Тёмного повелителя отодвигается на неопределённое время. И предел ваших мечтаний — гоняются уже за бывшим королём эльфов и бывшим светлым мечом. Если я не найду способ клятву нейтрализовать. А если найду — меня попытаются убить. Я правильно понял?
Звездочёт слушал, с ненавистью глядя на мага.
— Так да или нет? — зашипел он.
— Нет, — улыбнулся Фима.
— Почему? — неожиданно спросил посланник, пытаясь освободиться из объятий меча. — Будучи всемогущим вы от своего повелителя быстро и без проблем отделаетесь. А свихнуться он всё равно свихнётся. Он уже на грани срыва, в любой момент может начать приказы отдавать. И когда сорвётся — не надейтесь, что вам удастся скрыться. Это меч света, от него не уходят. Учтите, подобные вещи предлагаются одному магу из нескольких кулей миров, гениев не так много.
— Нет. Неужели вы рассчитываете, что я куплюсь на байки о всемогуществе? — маг недвусмысленно оценивал позицию, аккуратно разминая пальцы. — Всемогущество подразумевает не только безграничные знания, разум и силу, но и столь же безграничную доброту и справедливость, потому как придётся уметь видеть абсолютно все последствия своих и чужих поступков. Иначе получается вседозволенность, а не всемогущество. Идиота, который полагает, что у него достаточно качеств для того, чтобы творить миры, можно найти только среди недалёких и амбициозных говорящих, но уж никак не среди мыслящих личностей.
Мих хмыкнул, крепче обнимая заёрзавшего звездочёта.
— Да видел я этих доморощенных демиургов в разных мирах, — сообщил он. — Самогон хлещут, любой вампир позавидует. А творить могут только себе подобных. Да и то — традиционным способом. Своё же всемогущество тратят в основном на то, чтобы как можно изощрённее нахамить ближнему — и не получить за это сдачи. Некоторых я даже научил хорошим манерам.
На свои бы манеры посмотрел! Впрочем... если чудищ этих он бьёт как комаров, то манеры, наверно, может иметь любые...
— Мих, — спросил вдруг Фима, — ведь к тебе они тоже приходили?
— Да, — ответил Мих, придерживая посланника за плечо, — и к Виктору, а что?
— Просто, Тий, — улыбнулся Фима, — хотелось бы узнать, где это видано, чтобы ловцы нижних миров приходили в таком количестве? Сидите-сидите, не надо так дёргаться. Неужели вы думали, что вам удастся безболезненно уйти? Или безболезненно умереть? В объятиях Меча света и с магом моего уровня напротив? Это как понимать — как объявление войны? Сколько вас всего, и где зона прорыва? Мих, ты сколько уложишь?
— Если наповал — сколько угодно, — усмехнулся меч, — а если капитально — не знаю, пока одного отправлю, еще пять умереть успеет. Разве только ты их подержишь или присоединишься. Не надо трансформироваться, Тий, быстренько вернул морду на место, не зли меня. И на вопрос отвечай.
Звездочёт втянул клыки, шипы и вернул колпак и бороду на место.
— Третья шахта, — процедил он сквозь зубы, — а то вы не в курсе....
— В курсе, — маг посерьезнел, — а сколько вас? И цель какая?
— Шли бы себе, на свет мы всё равно выйти не можем, а гномы мимо нас редко ходят... Какая цель — никакой, защитный контур прорвало недавно, почему бы и не выйти?
— Угу, совершенно случайно прорвало, — любезно проворковал меч, — а кто за оборотнем пошёл и куда? Где искать?
— Не знаю, они далеко были, долго его загоняли, я их из виду потерял, — продолжал цедить звездочёт и захрипел — Мих сдавил ему горло.
— Они? — первый раз вижу как меч покрывается испариной, Фима же вздрогнул и сжал кулаки. — Удавлю, сколько их?
— Дв-ва, — просипел звездочёт, — куда больше?
— План? — позеленел Фима. — Мих, отпусти немного, пусть говорит...
— Один русалка, другой её поджаривает — сам в портал сиганёт. К нам так не попадёт — не наш оборотень, никак не наш, и пробовать заманить не стОит, но отсюда его выкинет точно.
— Скоты, — констатировал Мих, втыкая звездочёту клинок в шею, — Виктор, отвернись, опять брякнешься. Фима, ты как?
— Изучу, — произнёс Фима, холодно глядя на корчащееся чудовище, — я читал про методики, но на практике не применял, не сталкивался с ловцами до сих пор. Дойдём до третьей шахты — ни одному спокойно умереть не дам, они у меня все за Злата полягут, а портал я им так закрою — близко не подойдут, выть будут только при взгляде на него. Ты думаешь, я что тут с ним столько времени изучал — разнообразные теории строения мира? Я заклинания вспоминал, плёл, дорабатывал, заучивал и до автоматизма доводил. Так что и эту тварь бы убил, если бы тебя не дождался, только наповал, рисковать не стал бы, опыта нет, и портал я захлопну и при нынешнем минимальном уровне магической напряжённости.
Я не отвернулся. Я бы сам этого скота за Цветика убивал долго и мучительно. Ненавижу. Меня не тошнило и в обморок я не упал. А рыдать буду, когда Мих с Фимой всех гадов вот так перережут. Роксана же всхлипнула и вытерла глаза. Не думал, что она вообще плакать умеет.
Мы бежали к третьей шахте. Подземными ярусами, осыпавшимися галереями, поднимались вверх по воткнутым в стену кинжалам и спускались по ним же. Светил Мих, теперь ему было всё равно. Клинок мерцал бледно-серым светом, изредка по нему проскальзывали чёрные зигзаги. Свернули к подземной реке заправиться водой. Вода воняла неимоверно, непонятные пучеглазые рыбки плавали в ней брюхом кверху. Поискали колодец — нашли, мутная жидкость оказалась пригодной для питья, но тухловатой.
— Мих, — спросил Фима, — сначала портал закрыть, или побольше их выпустить?
— Закрыть, — отрезал меч, — и так неизвестно, сколько их. Если ловцы от основной воронки отошли — индивидуальные порталы тоже схлопнутся при её ликвидации. Отлавливать не будем — гномы с остатками сами справятся.
— Отрепетируем — ты магический импульс уловишь?
— Да.
— Тогда как пойдёт вот такой сигнал — отступай от портала, а то ударной волной зацепит.
— Понял. Ты встань подальше — вдруг какая тварь прорвётся, чтоб я добежать за ней успел. Не должна, но вдруг их слишком много. И не отвлекайся, работай, я к тебе никого не подпущу, пока не захлопнешь.
— Давай сцепку отработаем — вихревой удар на пару с энергетическим? Их оглушит, ты сможешь не сразу наповал бить.
— Я смотрю, ты хорошо разбираешься в принципах работы клинка — сам пробовал?
— Пробовал, иного мага удивлю, но перед тобой позориться не стану. Мне куда проще заклинанием. У меня нет любви к оружию. Даже к луку. Достали в детстве обучением.
Коридор сменялся коридором, я бежал вслед за магом, Роксана за мной.
Их было много. Портал мерцал пульсирующей болотно-зелёной воронкой, над ним спиралью вились грязные серые тени. Мы с Роксаной остались в коридоре — чтобы мечу было легче нас прикрыть. Ширина прохода метра три, лучше бы поуже, обороняться легче, но Мих сказал, что они с Фимой помогут, если что, и рванули вперёд. Страха не было — только ненависть. Меч влетел в скопление тварей и закружился рядом с бьющимся зелёным светом, рассекая пространство звенящими ударами, Фима застыл, не шевелясь, напряжённо глядя на портал. Корчащиеся рожи, клыки, змеиные языки и раззявленные пасти пытались вырваться к магу из охраняемого мечом полукруга. Когда чему-нибудь удавалось проскользнуть под лезвием — его догонял второй клинок, разрезая напополам и сбивая вниз. Пол у воронки начал покрываться ошмётками серой слизи. От вони и едкого дыма защипало глаза. Меч двигался с такой скоростью, что уследить за ним было невозможно — только летящее свечение выдавало местонахождение лезвия. Маг стоял молча, шагах в трёх прямо перед нами, и, казалось, просто смотрел на воронку. Я видел его напряженную спину в ободравшейся мантии. Внезапно Мих вылетел из клубящегося тумана и отскочил к нам. Дрожь пошла во все стороны, пол завибрировал, воздух жалобно застонал. Воронка начала выгибаться наружу, пузырясь жёлто-зелёной пеной. Тени рванули к ней, как мотыльки к лампочке, и точно также опали на пол, стукнувшись о невидимую преграду. Пузырь лопнул, разбрызгивая гнилостную жижу с тошнотворным запахом, и исчез, оставив на своём месте лишь каменный пол с остатками то ли тел, то ли грязи.
С тихим шелестом опавшие твари поднимались в воздух, превращаясь в чудищ столь кошмарных, что захотелось упасть на пол и закрыть голову руками. Зубы, клыки, полуразложившиеся морды, обнажённые девичьи тела, чёрные когтистые лапы и хвосты с жалами, истекающими мерзкой пузырящейся слизью. Скоты. Ненавижу. Не дождутся. Мих с Фимой прекрасно сработались — маг подсекал зверюг снизу пульсирующим всплеском синего свечения, которое закручивало гадов спиралью и подбрасывало вверх, меч ловил подкинутые туши на клинок и расчленял. Это длилось секунду — или вечность. Иногда я видел фигуру меча — иногда только смазанную тень и световой росчерк. Когда показалось, что всё — из коридора напротив вылетел клубок опоздавших к порталу чудовищ. Схватка началась сначала. Я оглянулся — мне почудилось, что сзади кто-то есть. Рванул Роксану на себя и прижал к стене — авось, пройдёт мимо.
Оно прошло мимо. Белое и огромное — метра три-четыре в длину и высотой почти на уровне моей головы. Бесшумно, плавно, почти текуче и одновременно стремительно ворвалось на поле боя, обогнуло Фиму, очутилось в гуще схватки и замолотило лапами направо и налево.
Я моргнул — здоровенный белый медведь с грацией, медведям ни в коем разе не присущей, подлавливал мерзопакостных тварей в воздухе, хлопал на пол и расплющивал ударом когтистой лапы. За минуту он передавил их всех, как комаров — на мух они перед ним не тянули. Вроде вот только что поболее меня размером были, а глядишь — комарики комариками. Некоторые визжали и попискивали в мокрых лужицах, некоторые корчились, но ни одной целой не осталось точно. Через мгновение Мих отшвырнул клинок и с воплем бросился на шею зверюге. Ещё через пару секунд на ней висели мы все, включая рыдающую в голос Роксану.
— Перекидывайся давай, — всхлипывала красотка. — Мы тебя уже оплакали! Дурень, чуть с ума не свёл!
— Ребят... вы это... чего? — прогудел медведь. — Я это... обратно не могу...
— Заклинило? — всполошилась Роксана. — Подожди лапушка, мы сейчас Фиму припашем, он что-нибудь сообразит! Златушка, милый! Не чаяла! Солнышко, потерпи чуток, что-нибудь придумаем!
