Погрузившись в мрачные размышления, я забываю о времени, оно будто застывает вместе со мной. Из этого состояния меня выводят звуки надрывного скрипа лестницы под тяжелыми шагами, а затем скрежет открывающейся двери. В тёмном проёме показывается массивная фигура Варга. Я опускаю голову на сомкнутые колени, завесившись своей гривой от взгляда теперь уже бывшего друга. Варг нерешительно топчется у входа, словно раздумывая, а потом, решившись, шагает и молча направляется прямо ко мне. Подойдя, нависает надо мною в немом укоре, вздыхает и неожиданно садится рядом.
— Извини, не думал, что тебе будет так больно, — произносит он через некоторое время, прерывая наше молчание.
От этой фразы меня аж подбрасывает на месте. Тон и смысл её звучит так, будто не я, а меня только что изнасиловали, получая извращённое удовольствие.
— Ты спятил, что ли? — шиплю я. — Кто из нас и у кого должен просить прощения?!
— Я это придумал, значит, я и должен, — упрямо настаивает Варг. — В конце концов, это моя идея, но я не мог себе представить, что ты так заведешься, а потом из-за этого будешь страдать... Хотя последнее совершенно лишнее. Ты даже представить себе не можешь, как я рад, что всё получилось... вопреки желанию колдуна.
— Ты! Тебя... это РАДУЕТ?!
— Да! И прекрати орать на всю вселенную. Я тебя и так хорошо слышу. Между прочим, если хочешь знать, ты мне ЭТИМ спас жизнь. Так что успокойся и прими всё как есть. Надеюсь, ты не разрушишь нашу дружбу из-за такого пустяка.
Моя было начавшаяся истерика тихо испаряется, уступая место разрастающемуся любопытству.
— И каким же это образом мы можем остаться друзьями после того, что произошло между нами.
— Радость моя, ты точно блондинка — белоснежка, я ведь только что сказал: 'ты спас мне жизнь'. Ну а то, что ты меня поимел, так я совсем не против, настолько не против, что мы даже можем повторить и поменяться ролями, чтобы ты глупостями тут не страдал! — с этими словами он неожиданно щиплет меня за задницу, и я мгновенно подскакиваю, совершенно забывая о своём самоедстве.
— Ну уж нет! Я лично — против!!!
— Ага. А впрочем, я был в этом уверен. Садись, наконец, и давай поговорим спокойно обо всём, что тут произошло, а то ты так вылетел из подвала, словно за тобой гналась стая голодных волков, даже котёнка висеть на растяжке оставил. Он там так и маялся до прихода колдуна.
Только сейчас я начинаю нормально воспринимать произошедшее и могу здраво оценивать обстановку.
— Льюн тебя осматривал? Это он тебя отпустил?
— Конечно, меня осматривал этот козел. Похоже, он не верил своим глазам. Кто бы мог подумать, что ты откажешься от котёнка и предпочтёшь меня. Льюн же полон ненависти и хочет, чтобы ты отказался от дружбы со мной... особенно от дружбы, — Варг замолкает, задумавшись.
— Варг, за что он тебя ненавидит?
— Это старая и неприятная история. Но, если хочешь, я расскажу её тебе...
* * *
Однажды Варг с небольшой группой воинов, объезжая границы земель своего племени, увидел, как несколько рыцарей с громким хохотом избивают распростёртого на земле человека. Подъехав ближе, узнал, что неопытный слабый колдун был обманом пойман вояками, решившими поразвлечься с беспомощным человеком. Варг со своими людьми вмешался и отбил уже обезумевшего от боли и унижения Льюна. Оказав ему первую помощь, привезли на свою стоянку. Все надеялись, что колдун согласится стать лекарем племени, необходимость которого каждый раз ощущалась после стычек с соседями. Он быстро поправился, но оставался замкнутым и нелюдимым, несмотря на хорошее к нему отношение. Он ни с кем не разговаривал, отвечал односложно и вёл одинокий образ жизни. Некоторые воины пытались с ним заговорить, но неизменно наталкивались на холодный презрительный взгляд внешне неказистого, физически слабого человека.
Так прошло несколько недель, и Варг предложил колдуну выбор: стать лекарем или покинуть их стойбище, так как кормить и заботиться о бесполезном чужеземце не в обычаях племени. Льюн попросил ещё две недели, заверив, что мечтает стать лекарем, но ему ещё нужно время, чтобы здесь осмотреться. Варг согласился. Но через несколько дней внезапно пропал Нок — один из сильнейших воинов, — затем Рысь и Дар. Их неустанно искали, и неожиданно подозрение пало на колдуна. Сложно было поверить, что такой хлипкий человек мог быть причастен к исчезновению сильнейших воинов племени. Однако их всё же нашли. Точнее, нашли обратившимися — мёртвыми воинами. Они стали рабами колдуна. Жизнь в них теплилась лишь для того, чтобы пустая оболочка могла служить своему хозяину. Если бы Льюн успел записать точку возврата этого состояния в каком-либо тёмном святилище, то было бы сложно вернуть воинам прежний вид. Но колдуну в этот раз не повезло, их нашли раньше. Варг сам убил мёртвых воинов, которые снова возродились членами племени. Но подлость не прощается, и колдуна схватили, связали и пустили по кругу... Когда он прошёл пару раз через всех, кто-то из молодых принёс мёд и мешок, набитый мелкими перьями. Идея понравилась, и обмазанного мёдом колдуна вываляли в перьях и, посадив на осла, выгнали прочь.
С тех пор в Арказских степях никто никогда не видел колдуна Льюна, но слухи о его могуществе и чёрном сердце туда доходили.
* * *
— Вот так произошло наше знакомство с Льюном. После того случая он задался целью превратить меня в мёртвого воина. И, в общем-то, сегодня смог бы сделать задуманное, если бы ты выбрал не меня, а котёнка, — тяжело вздохнув, Варг замолкает.
Я потрясён этой историей, но всё же не понимаю, как Варг оказался во власти этого опасного и злопамятного врага, и почему он до сих пор остался в живых, если тот планировал сделать из него умертвие.
— Я случайно попался, Льюн меня обманом поймал, — продолжил Варг. — Мы приехали в город продавать степных скакунов, а уже под конец торговли я заметил красавицу, не сводившую с меня взгляда. Где я тогда оставил свои мозги?! Пошёл за ней в гостиницу. Там выпили с ней вина, ну а потом я очнулся в каком-то подвале, привязанный между столбами. Через некоторое время зашёл Льюн и выпустил ящера или дракона, который пытался сначала напасть на него, но потом, учуяв мой запах, рванулся ко мне. Я до сих пор помню его голодный взгляд, его язык, облизывающий пасть, а потом и меня, как бы пробуя на вкус. Колдун рассчитывал, что ящер убьёт меня, но не ожидал, что я стану его любимой игрушкой. Ведь Льюн задумал в конечном итоге сделать мёртвого воина, а тот смешал все его планы...
— Постой, ты сказал это про меня?! Я был ящером?!!
— Я этого не говорил... но впрочем, ты всё равно рано или поздно об этом узнаешь. Да, ты был ящером с перламутровой чешуёй, отливавшей при свете факелов оранжево-красными всполохами, немигающими аметистовыми глазами с вертикальным зрачком... и очень голодным взглядом. Не поверишь, но когда ты подошёл, стало страшно настолько, что замерло сердце, и казалось, сама смерть посетила меня. Я могу признаться в этой слабости только тебе, как самому близкому другу и человеку, которого люблю...
Глаза Варга излучают надежду и искренность, но, к сожалению, я не могу ответить на его чувства, он дорог мне только как друг. Скорее всего, он это замечает, потому что вдруг опускает голову, явно расстроившись, но затем, снова глядя мне прямо в глаза, произносит:
— Я буду ждать Джей, я буду ждать... столько, сколько понадобится...
Глава 8
Со смехом и резкими шутками парни приближались, сжимая вокруг меня кольцо. Я понимал, что если буду стоять, дожидаясь их, то останется только сдаться. Может быть, я бы так и поступил, но их недружелюбный вид не внушал доверия — это явно были охотники, а мне отводилась роль жертвы. Времени на раздумья не было, я резко сорвался с места с намерением проскочить эту живую цепь, пока она не сомкнулась.
Кто-то прыгнул наперерез, но я увернулся, одновременно поставив блок правой рукой от удара другого, перескочил через подставленную ногу, нырнул под чью-то руку, уходя от захвата, отхватил чувствительный удар по спине — пришедшийся вскользь и поэтому не сбивший меня с ног, — кому-то врезал, попав куда-то по корпусу, костяшками пальцев задев металлическую пряжку. Ещё пропустил удар по лицу, правда успел, заметив движение, отклониться и, похоже, отделался только синяком. Опять поднырнул, уходя от следующего прямого удара в лицо. Прыжок, затем кувырок, и я уже вырвался из оцепления. Я выложился на старте, сделав мощный рывок. Возможно, это забег ценою в жизнь. Кто-то всё же ухватил меня за одежду в последний момент, но вскользь — вырваться получилось, однако темп бега был сбит. Снова рывок, размышлять было некогда, всё делал на автомате. Шум за спиной стих. Не может быть! Они не преследуют меня!! Я слышал только своё дыхание и звук своего же бега. Ещё чуть-чуть и я смог бы завернуть за угол. Плечо внезапно пронзило резкой болью, сменившейся онемением... всё поплыло перед глазами... ноги не слушались... Из-за угла появились какие-то тени... они приближались...
* * *
Болела голова... слабость, я не мог пошевелиться. Уши были заложены, словно забиты ватой. С трудом открыл глаза. Всё расплывалось, не было чётких контуров. Какая-то тень нависала надо мной. Я снова провалился в темноту...
Пришёл в себя, чувствуя чей-то пристальный взгляд. Открыл глаза. Незнакомая комната. Какой-то парень стоял возле меня, бесцеремонно разглядывая. Стоп! Я же голый! Почувствовав под собою какую-то ткань, первое что я сделал — мгновенно в неё завернулся. Раздался заливистый смех. Этот козёл смеялся!
— Вот уж действительно спящая красавица — продрыхла двое суток, а первая мысль после сна — как бы срам свой прикрыть! — изрёк этот придурок с придыханием, давясь от хохота.
— Сам извращенец — стоишь и пялишься на меня. У тебя что, зеркала нет? Может подарить? И вообще, у тебя что, повылазило? Где ты видишь девчонку, идиот! — У меня просто крышу рвало от его наглости.
— Ого, прынцесса ещё и грубит своему рыцарю, который спас её от Кощея Бессмертного да Змея Горыныча!
— Скотина! — уже рычал я. — Разуй глаза, я парень!
— А это никак не меняет дела, хоть парень, хоть девка — ты продан в бордель, где твоё дело теперь ублажать мужчин.
Вот этого я уже не смог стерпеть и, напрочь забыв о чувстве самосохранения, и о том, что раздет, ринулся на него с кулаками, сцепив от ярости зубы. Но, конечно же, оказался слабее. Впрочем, это было видно и невооружённым глазом — он меня мгновенно скрутил и, удерживая одной рукой в болевом захвате и развернув к себе спиной, другой рукой начал гладить точно кошку. Сначала, перебирая волосы, спустился на плечи, потом провёл по спине... Я шипел от боли и бессилия, извивался всем телом, стараясь уйти от его прикосновений, но делал только хуже — правую руку, удерживаемую его стальным захватом, пронзало болью.
— Успокойся котёнок, я тебе ничего не сделаю, по крайней мере, сейчас. Я просто хочу поговорить с тобой в спокойной обстановке. Впрочем, можешь и повырываться, хотя вряд ли осознаёшь, что когда шипишь и сопротивляешься — ты очень милый!
Я аж замер от такого заявления!
— Мииилый!!! — У меня окончательно снесло крышу. Кровь бросилась в голову, затопив остатки разумных мыслей. Я вконец озверел. Что было потом — не помню, причём совсем не помню.
Когда пришёл в себя, двигаться уже не мог, был спеленат как мумия в Древнем Египте. С той лишь разницей, что при бальзамировании у неё доставали внутренности, впрочем, выпотрошенным я тоже себя чувствовал — болело всё, даже дышать, и то было больно... А эта скотина, не обращая на меня никакого внимания, со смаком курила сигару, расслабленно откинувшись на спинку кресла. К слову сказать, такие сигары делались только в Верхнем городе из листьев генетически изменённого ананаса и стоили они целое состояние для жителей Нижнего, но, конечно, тогда я об этом даже не догадывался.
— Ооо, прынцесса снова со мной. Какая же ты горячая, я вот даже обжёгся о твой темперамент, — засмеялся он, потирая скулу, на которой был едва заметен, но выглядел многообещающим, зарождавшийся синяк.
Самое же обидное заключалось в том, что я не помнил момент, поспособствовавший его появлению.
— Я пошутил... — сказал он, на мгновение вперившись в меня хищным взглядом — ...на счёт борделя, хотя это довольно близко к истине. Все, кто попадает сюда из Верхнего города, должны обслуживать нас, отрабатывая своё прежнее благополучие.
— Значит это не слухи, что сломанных петов выбрасывают в Нижний город.
— Да, это правда. Мы их получаем, но редко. Почему тебя это интересует? Из-за чего ты здесь оказался, ведь ты не раб, я угадал?
— Почти... Меня уже заявили как товар на аукционе, внесли залог, но я сбежал.
— Ого, выходит, здесь ты оказался добровольно?!.. Вот значит, почему ты отличаешься от тех, кого я видел раньше — парализованных от страха. Они были сломанными, абсолютно безразличными ко всему происходящему рабами. Но всё равно, ты не исключение. Скажу прямо, ты принадлежишь мне по закону уже сейчас, но я хочу большего, чем твоё тело, хочу, чтобы ты был моим весь, без остатка. Я мог бы тебя сломать, подчинить, но это не интересно, тогда ты не будешь отличаться от остальных... — он сделал особенно выразительную затяжку и выпустил кольца дыма. — Я поставлю тебе клеймо и зашью чип с моими данными, по ним любой определит, чьей собственностью ты являешься. Так что весь город будет знать, кому ты принадлежишь.
— Клеймо?! Ты спятил?! Я не раб!!
— Скажи спасибо, что только это... я мог бы лишить тебя и свободы передвижения. Кстати, ты слишком грубишь своему хозяину, тебе не кажется? Впрочем, можешь утешиться тем, что без этих знаков принадлежности тут же найдётся кто-то другой, кто вполне может отправить тебя в бордель. Ведь в Нижнем городе никто не рождается с такой внешностью.
Он замолчал, наслаждаясь очередной затяжкой сигары, а у меня появилась возможность спокойно обдумать эти слова.
* * *
— Варг, я боюсь, что ты этого не дождёшься.
— Всё может быть, но я попробую, я терпеливый.
Он встаёт, такой гибкий и сильный, как крупная хищная кошка. Тусклый свет, струящийся из бойницы башни, подчёркивает его накаченные мышцы, играющие под тёмной кожей. Он смахивает скорее на демона-искусителя, чем на жертву изнасилования, которой я его видел в том злополучном подвале. Широкоплечий, мощный, с тонкой талией, плоским животом, рельефной мускулатурой и одновременно подвижный, гибкий.
— Что Джей, неужели ты решил здесь поселиться? Может, всё-таки пойдём вниз? Или ещё переживаешь о том, что произошло?
— Наверное, уже нет, — говорю я, поднимаясь. — Но знаешь, я больше всего боялся, что не смогу смотреть тебе в глаза после всего, что сделал...
— Забей! Всё не так страшно, как ты себе напридумывал, тем более я уже выпил зелье здоровья — видишь, даже шрамов, и тех уже нет.
— Чёрт, а ведь я мог бы сразу вылечить тебя, я же паладин...
Варг аж присвистнул.
— Ааа, вот почему тебя мучают угрызения совести, все паладины этим страдают... Ну хочешь, я тебе облегчу душу, так и быть, сделаю одолжение — твоя задница мне очень нравится!
