Хлеба нынче у нас уродились неплохие, и рыбы насолено, и всяких припасов вдоволь. Так что голода и мора в Ростове нынче не ждём, перезимуем с Божьей помощью.
У нас уже снег лёг, и Василько мой уехал нынче на охоту, по чернотропу. Звал и меня, да я не поехала — дел выше головы. Мужчинам что, они ведь как дети малые — захотел, всё бросил да и поскакал сломя голову. Нам же, хозяйкам, дом держать хоть днём, хоть ночью, хоть при потопе. Ты себе не представляешь, Филя, как я устаю порой — прямо с ног валюсь. Видела бы ты меня летом — чёрная, как мавр, худая, как палка. Думаю, ежели бы Василько мой увидал меня тогда такую, так не то что сватать — в дом бы не зашёл, на коня и в степь, до того страшна. Сейчас вроде отбелилась, да отъелась малость.
Да, а снег тут ложится заметно раньше, чем в Чернигове, и лежит дольше. И снега глубоки зимой, куда там. Ну а вообще места здесь богатые, и рыба под боком, в озере, прямо кишит, и зверь лесной, и птица в изобилии. А уж ягод, грибов — пропасть! И мёд дикий есть, и всё, всё.
Скучаю я порой по тебе сильно, Филя, да и по матушке с батюшкой тоже. Но вот приехать нынче погостить никак не получится, хотя Василько мой, наверное, и отпустил бы. Да на кого ж я хозяйство брошу? Нет, помощники мне тут имеются, одна тётушка Пелагея, Василькова родня дальняя, чего стоит — куда там нашей Фовре! И бояре при случае не отказывают, да и муж всегда поможет, а то и утешит ладу свою.
Как бы хотела я видеть тебя в Ростове, Филя! Да знаю, знаю, что невозможно сие. Батюшка наш сроду дочь свою безмужнюю не отпустит.
Ладно, Филя, Бог даст, как-нибудь свидимся. Матушке и батюшке я отписала отдельно, так что это моё письмо только тебе.
Молю Господа, чтобы послал он тебе наконец счастье, как мне послал. За тем остаюсь сестра твоя Мария.
P.S. Обнимаю тебя и люблю"
Мария вздохнула, отложила перо, пососала измазанный в чернилах палец, отчего на губах также появились чернильные пятна. За окном валил густой мокрый снег, скрадывавший и без того бледные сумерки. Да где уже князь?
Вдали зародился шум, хлопали распахиваемые двери. Мария встрепенулась, вскочила, забыв про письмо. Дверь в княжеские покои распахнулась, и в горницу ввалился князь Василько, весь облепленный снегом.
— Ух, ну и погодка!
Мария подскочила к нему, прижалась, и Василько погладил её по голове.
— Соскучилась, лада моя?
— Угу... — Мария зарылась носом в мокрый мех мужниной шубы.
— И я. О, а это что тут у нас? — он провёл пальцем по губе Марии, измазанной чернилами. — Всё пишем да пишем? Никак труд философский затеяли на пару с отцом Савватием, не меньше...
— Да письмо писала я! — засмеялась Мария. — Сестре, в Чернигов. И родителям ещё одно. Ты когда посылать гонца будешь?
— Да, мыслю, вот послезавтра и пошлём. Но я вообще-то голодный...
— Ох, ну я и дура! — встрепенулась Мария. — Малуша! Эй, Малуша! Пускай на стол накрывают, да поживее!
...
-... Вот заставь дурня Богу молиться, так он и лоб расшибёт!
Князь Василько был раздосадован. В княжеской опочивальне сегодня было жарко и душно — истопник постарался сверх всякой меры.
— Ну, не сердись, Василько, чего ты, — улыбнулась Мария. — Ляжем спать без одеяла, только и всего.
— Да, без одеяла... — хмыкнул Василько. — А ночью застынем, и заболеешь ты, не дай Бог...
— Как? И ты позволишь мне застыть, это в мужниной-то постели? — лукаво блеснула глазами Мария. — А ещё я все лампады зажгу, чтобы светло было. Вот проснёшься ты ночью, а я вот она, вся на виду! — она засмеялась.
— А? Хм... — князь обдумывал происшествие, открывавшееся с неожиданно интересной стороны. Досада уже улетучилась. — Ладно. Быть по сему!
Немного позже, когда они уже насытились друг другом и отдыхали, князь Василько вдруг сказал:
— Думаю я отправиться в гости к батюшке твоему, Мариша. Много вопросов накопилось, кои бы обсудить надобно.
— Ну? — Мария открыла глаза, привстала на локте — И когда?
— Да вот на Рождество бы и съездить. Поедешь со мной?
— С тобой, муж мой, не то что к родному батюшке — хоть в пекло!
Посмеялись.
— Вот только как хозяйство оставить, Василько?
— Хозяйство... Плоха та хозяйка, которая ни на миг без пригляду хозяйство своё оставить не может, — поддел жену князь Василько.
— Плоха-а?! — возмутилась Мария. — Которая тогда хороша? Которая спит до обеда, а свиньи по столам бродят?
— Нет, Мариша. У хорошей хозяйки так всё налажено, что как бы само вертится, ей только малость подправлять приходится кое-что.
— А, так вот оно что значит, настоящая-то хозяйка! — насмешливо протянула Мария.
Посмеялись.
— Да нет, Мариша. Это просто хорошая хозяйка если. А настоящий хозяин...
Князь Василько помолчал, обдумывая мысль.
— Так что есть настоящий хозяин? — спросила Мария, уже без смеха.
— А настоящий хозяин вот каков — самого уже на свете нету, а дело его живёт. Вот так вот, Мариша.
...
Князь Михаил Черниговский был задумчив. На столе перед ним стояли всевозможные яства — князь любил покушать с размахом — но сегодня он жевал, даже не чувствуя вкуса еды.
— Да что тревожит-то тебя так, батюшка? — не выдержала княгиня, наблюдая за ним.
— Помолчи, мать, — Михаил потянулся было к стеклянному графину венецианского стекла, внутри которого рубиново рдело греческое вино, но раздумал. Сейчас как никогда нужна трезвая голова. — Новгородский стол многие занять ладятся.
— В народе недаром бают: "На двух лавках одним задом не усидишь" — вновь подала голос княгиня Черниговская.
— Не усидишь, бают? — ухмыльнулся Михаил — А вот увидим. Ростислав!
— Да, тато, — откликнулся отрок.
— Хочешь быть князем в Господине Великом Новгороде?
— Ну? — недоверчиво переспросил Ростислав — В самом Новгороде?
— Собирайся! — Михаил тряхнул головой, твердея, принимая решение. — Завтра поутру и поедем. Время не терпит, а до Новгорода путь неблизок.
Князь Михаил Всеволодович встал из-за стола.
— Ишь ты, "не усиди-ишь..." — передразнил он княгиню. — Надобно нам усидеть, мать. И на Новгородском престоле, и на Киевском. И Чернигов при этом за собой оставить, вот так. Надобно начинать собирать воедино русскую землю.
...
-...Ну и хват твой батюшка, ох и хват! — засмеялся князь Василько, читая. — На ходу подмётки режет!
Перед ростовским князем лежал придавленный медной чернильницей пергаментный свиток, сплошь испещрённый мелкими буквами — вести из Чернигова, только что доставленные очередным гонцом.
— Что там, Василько? — Мария заглянула к мужу через стол. — Что пишут-то?
— Князь Михаил Всеволодович великое дело провернул — поставил на княжение в Новгороде своего сына Ростислава свет Михалыча.
— Ростишу? — изумилась Мария. — Да он сопли токмо научился вытирать!
— А вот уже князь Новгородский, — снова засмеялся Василько. — Олега Курского, и других князей обставил батя твой, ладно... Но как ему вече-то новгородское охмурить удалось?
— Батюшка мой вообще сроду удачлив, — улыбнулась Мария не без гордости. — Я же помню, как мы в Чернигов въезжали, когда батюшка Олега Курского вышиб со княжения черниговского. А до того помню, как он на рать уходил, на ту страшную сечу на Калке-реке. Ох, мать ревела тогда вослед!
— Сколько годов-то было тебе тогда?
— Десять. — улыбнулась Мария. — А Феодулии одиннадцать. Помню, как радовались мы, что батюшка жив-невредим домой вернулся.
— Да, страшное было дело... Какие люди погибли тогда, какие витязи, герои земли русской!
Князь Василько вздохнул, сворачивая свиток.
— Я ведь тоже тогда на Калку ходил, Мариша, с войском ростовским. Да не дошёл малость, не успел... Тем и жив, чаю. Малолетка же был сопливый, тринадцать годов всего!
Мария смотрела на мужа во все глаза, чувствуя, как по коже пробирает мороз. Перед внутренним взором встало страшное видение — Василько, разрубленный напополам вражеским мечом, лежит в степи среди множества таких же тел, и здоровенный чёрный ворон выклёвывает ему глаза...
— Ты чего, Мариша? — спросил князь. Вместо ответа Мария порывисто обняла мужа, прижалась что есть силы.
— Не хочу... Нет, не хочу...
— Ну чего ты, чего? — Василько гладил жену, успокаивая. — Ведь живой я, вот он!
Мария посмотрела мужу в глаза.
— Ты знай, Василько. Знай наперёд. Без тебя я жить на свете не буду.
Василько слабо улыбнулся.
— Да минует нас чаша сия!
...
— Едут, едут!
Звон колокольчиков нарастал, множился, и вот в распахнутые настежь ворота влетели первые сани, окружённые ростовской конной стражей. Тройка птицей подлетела к высокому крыльцу, убранному богатым ковром, развернувшись, встала.
Мария оглядывалась на родное крыльцо, и вдруг показалось ей на миг, что и не уезжала она никуда. Что ещё ничего не было.
— Ты чего, Мариша? — князь Василько глядел на жену, улыбаясь.
— Прости, Василько, — виновато улыбнулась в ответ Мария.
— Сомлела малость девка, — заключил князь Михаил, уже спустившийся навстречу с крыльца: с родным затем и дочкой можно было и без церемоний обойтись. — Ну, здравствуй, зятёк!
Князья обнялись, похлопали друг друга по спине.
— Здравствуй, Маришка, — обратился Михаил к Марии. — А ну-ка...
Он оглядел дочь, похлопал по заметно округлившемуся заду.
— Да ты растёшь, доча! Видать, добрые корма у вас там в Ростове!
— Ну тато! — покраснела Мария, и мужчины разом засмеялись.
— Здравствуй, Мария. — подошла и княгиня Черниговская.
— Здравствуй, мама!
И вдруг Мария почувствовала, как её затопляет детская, щенячья радость. Перед ней уже стояла Феодулия, на этот раз не ставшая опускать глаза долу, и глаза эти лучились мягким светом.
— Здравствуй, Мариша.
— Филя! — Мария со всей силой обняла сестру. — Как я по тебе соскучилась, Филя!
— Ну, а меня и не признаешь, я чаю, Мария свет Михайловна? — ближний боярин Фёдор, недавний ещё учитель и наставник сестёр, улыбался во всю ширь, так что борода разъехалась.
— Ох, дядько Фёдор! — Мария кинулась к нему, прижалась. Словно спохватившись, отступила на шаг, приветственно поклонилась слегка, опустив очи долу. — Привет тебе великий, славный боярин Феодор Олексович. По здорову ли?
— Во, сразу видать настоящую великую княгиню! — засмеялся боярин Фёдор, и Мария рассмеялась в ответ, и князья Михаил с Васильком тоже. — Здрава будь, великая княгиня! — боярин тоже отвесил церемонный поклон.
— Проходите, проходите в дом! — уже приглашал князь Михаил — Чего на дворе-то стоять, мёрзнуть!
...
-... Вот такие у нас тут дела творятся, зятёк. Нестроения с каждым днём всё больше и больше, и конца-края сему не видно!
В красной горнице, украшенной по случаю приезда гостей рушниками, народу было немного — князья Михаил Всеволодович и Василько Константинович, ближний боярин Михаила Фёдор Олексович, оставленный для совета, княгиня Черниговская, да сёстры Мария с Феодулией. Все остальные сопровождающие и встречающие уже рассосались — кто в баню пошёл, кто на постой устраиваться, а кто домой. Слуг же было не видно — князь Михаил не любил, когда во время важного разговора слуги сновали туда-сюда, сбивая с хода мыслей.
Василько Константинович сидел, глубоко задумавшись.
— Верно ли я понял, что немцы ладятся всю Полоцкую Русь занять?
— Полоцкую...— хмыкнул Михаил. — Да ежели б только Полоцкую! Они и на Псков с Новгородом зарятся! Сейчас их Литва покуда держит. В одиночку держит князь Миндовг Литовский их, и нет ему подмоги ниоткуда.
Князь Михаил засопел от переживания.
— Вот бы сейчас самое время помочь литвинам. Собрать мощное войско, да ударить в спину крестоносцам, чтоб не вылезли из чащоб Жемайтии. А потом сразу двинуть на Ригу, покуда лёд на море стоит. Когда по весне прибудет немцам помощь, город Рига уж русским будет... А там и Юрьев с Колыванью вернём!
— По твоему бы слову всё было, княже, так и Пруссию бы заняли, — вмешался боярин Фёдор.
— Так и надобно сделать! — стукнул кулаком по столу Михаил. — Время уходит, немцы укрепляются, давят славян повсюду в землях завоёванных. Они же кроме себя никого за людей не считают! Ты посмотри, что они в полабских землях делают! Полста лет всего, как заняли Полабье, а уж бодричей да лютичей по пальцам перечесть можно! Грабят их нещадно, в рабство беспросветное обратили. Зерно оставляют токмо для посева, а коли сеять отказываешься — на костёр живьём, со всей семьёй... Скотину забирают, жёнок насилуют, детей у родителей отнимают и продают, как скот! И в Пруссии те же порядки завели! А мы, русичи, да поляки с чехами токмо улыбаемся блаженно, глядя на бесчинства немецкие, да в гузне почёсываем! Хватимся когда, поздно будет!
— Хороший немец — мёртвый немец... — подал голос боярин Фёдор.
— Истинно! Истинно так! — князь Михаил снова стукнул кулаком по столу. — Как они себя ведут, так и с ними поступать надобно! И пленных не брать!
— Разгорячился ты, отец, — подала голос княгиня Черниговская. — Нету немцев-то здесь, за столом, успокойся!
Все засмеялись, и князь Михаил перевёл дух.
— Правда твоя, мать. Нет смысла в сотрясании воздуха беспредметном, изжогу токмо наживать.
Князь Михаил долил в чаши себе, боярину и гостю. Собственно деловой разговор он собирался начать завтра, на свежую голову.
— Ну, здравы будьте, дети мои!
Выпили. Князь Василько, впрочем, скорее пригубил — не очень любил это дело. Зато князь Михаил уже заметно охмелел.
— Ну, а когда я дождусь-таки, дети мои?
— Чего, тятя? — по-свойски спросил Василько.
— То есть как чего? Внуков, конечно!
Разом смолк разговор за столом.
— Выпил ты, господин мой, — мягко осадила Михаила супруга.
— Чего выпил? Ничего ещё не выпил! — Михаил потянулся к кувшину.
— Выпил ты, княже, — уже с нажимом произнесла княгиня Черниговская.
— А? Да ну... Ну да... — туго соображал Михаил. — Так на чём мы остановились-то, Василько Константинович?
— Ты бронницу свою показать мне хотел, — напомнил Василько.
— А! Точно... — Михаил Всеволодович тяжело полез из-за стола. — Пойдём, зятёк, покажу чего... Мне тут самострелы немецкие прислали, страшное дело! На пятьсот шагов, почитай, железную стрелу мечут! Вон Фёдор всё расскажет... Айда с нами, Фёдор, твоя голова сейчас нужнее золота...
...
-...Вот так мы и живём с Васильком моим, Филя.
Сёстры сидели в светёлке, где совсем ничего не изменилось. И Марии опять почудилось, что ничего и не было — ни свадьбы, ни князя Василько... Не было этих двух лет. И так страшно вдруг стало ей...
— Ты счастлива, Мариша? — тихо спросила Феодулия.
— Счастлива, — твёрдо ответила Мария. — Так счастлива, что и представить невозможно. Вот токмо...
Она замолчала, колеблясь, но сестра внимательно ждала продолжения.
— Батюшка за столом в самую точку попал, Филя. Два года уж, почитай, живём, а всё праздная я хожу...
— Как часто живёте-то? — спросила Феодулия. Без насмешки спросила, и даже без любопытства — как лекарь спросила, уточняя. Мария покосилась на неё: надо ли говорить?
