Звездный разрушитель. В погоне за вечным двигателем.

Гравицикл с беглянкой взвыл нагнетателями и сорвался с места.

— Господи! Что я делаю?! — выкрикнул Алекс, оттолкнулся от стены и прыгнул на удирающий гравицикл.

Определенно, скорость свободного падения была намного выше скорости осторожного спуска по выступам стены. Техника воровки еще не успела сделать разворот, когда капитан с высоты в десяток метров упал и на девушку и ее "железного" коня.

Будь то прыжок на твердую землю, Алекс бы разбился. Но гравицикл, просев под весом двух тел, лишь сорвался в неторопливое пике, амортизировав удар.

До "земли", а точнее до пластобетонного покрытия платформы нижнего уровня было с десяток метров. Перегруженный аппарат, вращаясь вокруг собственной оси, упал на покрытие улицы с достаточно большой скоростью и повредил один из нагнетателей. Тот нещадно задымил.

Алекс сориентировался и потянулся одной рукой к тумблеру выключения двигателей, а второй пытался удержать гибкую, изворачивающуюся воровку. Однако он недооценил силы, казалось, хрупкой девушки. Она вывернулась из-под удушающего захвата и со всей силы врезала капитану рукой облаченной в кожаную перчатку.

Удар пришелся прямо в нос. Алекс на секунду замешкался, и девушка довершила свою победу резким ударом ноги в солнечное сплетение. Блейдрена скинуло с гравицикла.

Беглянка вжала ручку акселератора до упора и почти под прямым углом взмыла ввысь.

— Вот чертовка! — выдавил Алекс, ощупывая нос. — Но не думай, что все будет так просто!

Подобрав выпавший пистолет, капитан перезарядил обойму. Быстро осмотрелся. Невдалеке стояли припаркованные аэрокары и целых три гравимотоцикла. Алекс бегом направился к ним.

Вокруг не было свидетелей, и Блейдрен оседлал ближайший "цикл". Ткнул по кнопке "Пуск". Ноль эффекта! Преданная хозяину машинка требовала код допуска. Черт!

Капитан заскрежетал зубами, время уходило.

— Задрало все! — выкрикнул он и дважды выстрелил в панель управления непокорной техники. Удивительно, но внутри панели что-то заискрило, просьба о вводе кода погасла, а двигатели запустились.

— То-то же! — удовлетворенно хмыкнул Алекс и выжал ручку газа до упора. "Железный конь" сорвался с места и начал уверенно набирать высоту.

Поднявшись метров на тридцать, капитан, поежившись, осмотрелся. Здесь было достаточно прохладно: солнца давно ушли за горизонт и температура в городе резко упала. Однако это не смущало летящие в разные стороны такси, грузовики и личный транспорт горожан. Поток техники был настолько плотен, что найти одинокий гравицикл беглянки не представлялось возможным. Если бы не одно но! Один из нагнетателей ее машинки был поврежден и чадил, будто дымовая шашка, оставляя за собой след покруче инверсионного.

Быстро просмотрев окружающее пространство Блейдрен улыбнулся — удирающий воздушный мотоцикл обнаружился метров сто северней, возле "толстого" здания с гигантской рекламной головывеской.

Выжав из своей техники все соки, Алекс кинулся в погоню.

Беглянка хорошо владела навыками управления гравициклом, и потому даже выведенный из строя нагнетатель не мешал ей ловко огибать встречные машины и лавировать в плотном потоке. Но капитан тоже был "тертым" пилотом и потому сев ей на "хвост" постепенно начал сокращать дистанцию.

Беглянка быстро заметила погоню, резко свернула в сторону и вошла во встречный поток транспорта. Алекс повторил ее маневр.

Теперь приходилось следить не только за безумно виляющей девушкой, но и постоянно уворачиваться от встречных машин.

Однако сумасшедшая погоня во встречной потоке продолжалась недолго. Беглянка, поняв, что таким образом Алекса с "хвоста" не сбросить сначала вошла в крутое пике, а затем резко взмыла вверх. Гонка перешла на новый высотный уровень. Здесь было безлюдно и еще холоднее. Здания домов и даже небоскребов остались внизу. Воздух стал разряженным, его стало не хватать.

Но воровка, будто не была человеком. Не обращая на минусовую температуру и нехватку кислорода внимание, она все гнала свой гравицикл вертикально вверх.

Проклиная все на свете, Алекс прицелился из пистолета. Нажал на спуск. Несколько пуль вылетели из ствола и ринулись к машине беглянки. Мимо! Вот дьявол. Пальцы коченеют. Сложно целиться.

Еще раз пытаясь поймать на мушку удирающий гравицикл Блейдрен выстрелил. Бронебойная пуля попала аккурат во второй, исправный нагнетатель. Тот выпустил сноп искр и заглох. Оставшийся в работе дымящий двигатель тоже не выдержал возросшей нагрузки и отрубился.

Потерявшая тягу машина воровки сначала замедлила подъем, а потом просто обвалилась вниз, как обычный кусок железа.

Алекс даже не успел среагировать, когда поверженный гравицикл камнем пронесся мимо.

Вот блин! И что теперь? Упавшую девушку и ее машину взрывом раскидает на сотни метров. Как потом найти комм и нужную информацию? Неужели придется перейти от миссии погони к миссии спасения?

Сбросив газ, капитан повернул машину и ринулся вниз, догонять падающую девушку.

Усилив скорость падения нагнетателями своего "зверя", Алекс стал нагонять воровку. Та, видимо не потеряв духа и надежды, не оказалась рада быстро приближающемуся капитану и открыла по нему огонь. Импульсные сгустки ее оружия как светляки рванулись к Алексу, и ему пришлось сбросить скорость, вильнув вбок. Дистанция между ними резко увеличилась. Девушка воспользовалась этим, вновь вернулась к "колдовству" над пультом управления своим гравициклом. И добилась успеха! Машина чихнула раз, другой, но все-таки запустилась. Теперь дымили оба нагнетателя, но воздушному мотоциклу это не помешало изменить траекторию и из падения перейти в пологое планирование, а затем и к набору высоты. Что ж, дуракам, женщинам и детям — везет!

Скорректировав свое движение относительно нового пути преследования, Алекс наддал скорости и убрал пистолет. Как оказалась тактика "Сначала убей, затем думай" не оправдала себя. Чтобы вернуть свой комм и данные Бальдо необходимо не устранить воровку, а догнать и схватить. Или даже не так! Нужно ее догнать, схватить, а потом уже уничтожить! Уж что-что, а в последнем пункте Алекс не сомневался. Уверенности придавало еще и то, что эта прохвостка могла оказаться тем существом, которое напало на бар Бальдо. Вот уж тогда пощады не жди.

Капитан кровожадно ощерился и выдавил из своего гравицикла еще пару километров в час.

Догнать еле работающий гравитационный мотоцикл не составило труда. Но возникла еще одна трудность. Пристроившись позади чадящего механизма, Алекс чуть не задохнулся от едкого выхлопа. Пришлось подняться чуть выше.

Беглянка поняла суть этого маневра и тоже поднялась выше. Капитана вновь окутало облако дыма. Блейдрен выругался и потянулся к запястью намереваясь активировать силовой скафандр. Увы! Рука нащупала лишь пустоту — встроенный в комм энергоскафандр теперь находился у воровки вместе с устройством связи.

Алекс сжал зубы и нырнул вниз, вдохнул свежий воздух. Преследуемый гравицикл вновь опустился на один с ним уровень.

Капитан сильно жалел, что не прихватил с собой гранатомет. Он мог бы поклясться, что разнес бы беглянку вместе с ее машиной в щепки! И черт с ними с этими данными!

Взяв себя в руки, Алекс притормозил, выходя из облака наиболее густого выхлопа. Здесь можно было дышать, но до удирающего гравицикла расстояние увеличилось на полусотню метров. И ситуация не спешила улучшаться.

Так продолжалось около десяти минут. Воровка не могла уйти от погони, а Алекс не мог ее догнать. Патовая ситуация.

Все изменилось, когда беглянка вдруг вильнула в сторону и резко снизившись, влетела прямо на гравицикле в окно одного из небоскребов. В разные стороны посыпались осколки стекла и крошево бетона, но взрыва не было.

Обалдевший от такого маневра капитан, прошептал:

— Сумасшедшая! — и сам, подлетев к развороченному окну, соскочил с гравитационного мотоцикла внутрь задымленной комнаты.

Как только его ноги коснулись пола, он прыгнул в бок, уходя с возможной линии огня. Приземлившись на спину у стены, он вытащил пистолет и нацелил его вперед. Повисла трехсекундная пауза.

Едкий дым и пыль начали потихоньку оседать. Прояснилась видимость. Открывшаяся молчаливая мизансцена могла поразить кого угодно.

Около вышибленного окна, сквозь которого лился призрачный свет неоновых реклам, лежал покореженный гравицикл. Сама комната представляла собой офис, покинутый работниками на ночь. Алекс лежал в правом от окна углу, а в левом стояла воровка и целилась странного вида плазменной винтовкой не в капитана, а в стоящую у двери офиса... еще одну девушку. Точную копию себя собой.

— Во, дела! — нарушил Блейдрен тишину. — Так вас двое!

Та, что стояла с винтовкой настороженно покосилась в его сторону. Этим воспользовалась вторая девушка, вскинула импульсный пистолет и выстрелила. Первая воровка повалилась на пол с прострелянной и опаленной выстрелом головой.

Вторая беглянка, оставшаяся в живых, перевела пистолет в сторону Алекса и спокойно произнесла:

— Теперь я одна.

Алекс офигевал от увиденного, пытаясь составить все части этой безумной картины в одно целое. Получалось плохо. Впрочем, внутренние логические противоречия не мешали ему держать оставшуюся девушку на прицеле.

— Кто это был? — спросил Алекс из чистого любопытства, указывая на уже остывающий труп "копии".

Девушка удивленно вскинула брови и просто ответила:

— Клон. Кто же еще!

Вновь воцарилось молчание.

Клон! Вот значит как. Ситуация не стала понятнее, все наоборот усугубилось.

— Как будем выходить из сложившегося положения? — наконец решил прояснить ситуацию капитан.

Девушка пожала плечами и сощурилась.

— Есть беспроигрышный вариант, — произнесла она. — Я выхожу в коридор и покидаю здание. Ты не преследуешь меня. Все остаются живы.

Алекс усмехнулся.

— Нет! — протянул он. — Так не пойдет! Раз вон там валяется твой клон, значит это ТЫ, украла мой комм и некоторые важные для меня данные. Так?

— Ну, допустим.

— Буду считать что это "Да". Тогда у меня есть другое предложение. Верни мне то, что тебе не принадлежит, и я отпущу тебя. Идет?

— Нет. Не идет.

Алекс картинно вздохнул.

— Значит, нам придется выстрелить друг в друга. По-другому ситуацию не решить. Только учти, что импульсный снаряд из твоей "пукалки" не убьет меня со стопроцентным исходом. Существует неплохой шанс, что я останусь в живых. А вот мой выстрел из усиленного пистолета, пятнадцатимиллиметровой бронебойной пулей точно разворотит твое прекрасное личико и череп без возможности восстановления. Так кто из нас в более выгодном положении?

Девушка не ответила.

Алекс слегка пожал плечами.

— На счет ноль я стреляю. Можешь выстрелить первой, но тогда рефлекторная судорога моего остывающего тела все равно надавит на спуск. И не будь так уверена, что пущенный снаряд промахнется. Начинаю. Три... Два... Один...

— Стой! — выкрикнула беглянка и опустила оружие. — Твоя взяла.

Капитан подавил в себе желание улыбнуться.

— Верное решение, — констатировал он. — А теперь бросай свой импульсник ко мне.

Девушка небрежно взмахнула рукой, и маленький пистолет по пологой дуге упал рядом с Блейдреном. Тот поднял "игрушку" и осторожно встал с пола. Посмотрел на прибор.

Портативный импульсный пистолет придумали еще несколько тысяч лет назад. Несмотря на малую убойную силу, он был удобным в использовании и почти не требовал подзарядки, используя встроенный генератор.

— Женская "игрушка", — вынес вердикт Алекс и убрал трофей за пояс.

Девушка почти обиженно хмыкнула.

— Зато он не настолько архаичен как твой устаревший пулевой "динозавр".

Капитан приподнял брови.

— Ну, не настолько уж он и стар, — сказал он, взглядом указывая на взведенный бронебойный пистолет. — Это не просто пулевой аналог, что были в ходу на Земле в докосмическую эпоху. Это энерго-механический гибрид с металлическими снарядами и энерго контурами для разгона пули. А короткоствольным он называется лишь по отношению к винтовкам и автоматам. К тому же он универсален. Простые снаряды в нем могут заменяться бронебойными, разрывными, зажигательными. Очень удобно, когда необходимо решать разные задачи в небольшой промежуток времени.

— Мужчины, — протянула беглянка. — Изяществу и компактности всегда предпочитаете убойную силу и грозный вид.

Алекс хотел возразить, но вдруг осознал, что за этой милой болтовней забыл цель всего происходящего.

— Ладно, хватит! Кидай мне мой комм и... глаз.

Черноволосая красотка потянулась к поясу. Капитан напрягся. Но она лишь отстегнула от кожаного ремня армейский комм и прикрепленный к нему глаз Бальдо. Кинула в направлении Блейдрена. Тот ловко поймал "связку" и положил в карман.

— Что дальше? — спросила бывшая воровка.

Алекс скривился.

— Дальше я хочу узнать, зачем ты напала на бар Бальдо? Перебила посетителей? Покушалась на меня?

Девушка искренне удивилась.

— О чем ты? Не понимаю...

Алекс проследил за ее реакцией. Еще в армии его учили определять эмоции по картине дыхания и непроизвольным мимическим подрагиваниям. Сейчас все указывало на то, что девушка не врет. К тому же капитан вдруг вспомнил те холодные, сильные руки, тянущиеся к его шее в подсобке у Бальдо. Нет! Эта чертовка конечно сильна, но не настолько же!

— Предположим, что я тебе верю, — тихо произнес он. — Но тогда объясни мне, кто ты такая? Что это за труп клона в углу? И зачем тебе понадобилось воровать мою информацию?

Девушка вздернула брови и возмущенно спросила:

— С чего я тебе должна все выкладывать?

Алекс чуть нажал на курок.

— Может потому, что ты у меня на мушке? К тому же, возможно, если я не убью тебя в ближайшие минуты, ты сможешь мне пригодиться. А я, в обмен, помогу тебе.

— Мне не нужна ничья помощь! — отрезала возмущенная девушка.

— Посмотрим, — парировал капитан и уже настойчивее: — Ну! Говори!

Черноволосая, темноглазая девушка устало посмотрела на нацеленный ствол, труп в углу, свою грязную, изорванную одежду и наконец, решилась.

— Меня зовут Лилла. Просто Лилла. Сейчас я работаю в найме и военных. Возможно, ты знаешь комстана Зондара?

Алекс многозначительно хмыкнул, а девушка продолжила:

— Зондара я нашла сама, у него нашлись нужные данные по делу о ботах, а у меня были некоторые наработки по этим неизвестным роботам. И он предложил мне работу. Я согласилась.

— Так изначально ты сама искала ботов, а уже потом "сошлась" с Зондаром?

— Да.

— И зачем тебе понадобились эти "железяки" четвертого сектора, если речь не идет о простой выгоде?

— Это личное! Кое-что связанное с моим прошлым.

— Ну, допустим, — Блейдрен провел рукой по испачканному сажей подбородку. — А что это за клон в углу? Как он вообще попал сюда?

Лилла бросила взгляд в угол, на холодный труп своей копии.

— Это длинная история, — вздохнула она. — Но если кратко. Зондар не первый военный, с которым я имела дело. Несколько лет назад судьба связала меня с группой ученых, финансируемых из военного бюджета Альянса. Их очень заинтересовали некоторые особенности моего тела...