Пока смотрела, кое-что ее немного успокоило. Некоторые ребята укладывались в норматив, хотя и не особо сильно гребли. Напротив, те, что налегали во всю мочь, не каждый раз управлялись вовремя. Важно было удержать развалистую круглобокую посудину на ровном курсе, точно пройти поворот, и ни с кем не столкнуться. А скорость на такой малой дистанции решала далеко не все.
Вот и ее черед. Села, оттолкнулась, пошла. Весла слишком велики для нее. И тяжелы. Шлюпка неохотно реагирует на усилия. Наконец выровняла. При гребке приходится выгибаться дугой, уперевшись ногами в соседнюю банку. Такую шлюпку вшестером надо гнать, да с рулевым на корме. Вот и буй. Как же неповоротлива эта лоханка. И как же она не хочет снова идти прямо.
Как ни была Ветка измотана, к причалу встала кормой. И без удара, мягко. Выбралась на дрожащих ногах и взглянула на склянку. Успела. Толи и правда справилась, толи кадет подыграл. Взглянула на него, но тот занят следующим претендентом. Прошла в следующий дворик. Что теперь?
Теперь листок с задачами и очередные песочные часы. За столиками с десяток человек корпеют с карандашами. Интересное ощущение — писать с бешено бухающим сердцем и руками, ходящими ходуном. Но мозги работают, условия понятны. А вот тут нужен синус пятнадцати градусов. Не помнит она этой цифры. Огляделась по сторонам. Есть. На стене справочная таблица. Нашла, подставила в расчет. Умножила, получила ответ. Все. Отдала работу на проверку. Часы с номером ее варианта положили набок. Сверили ответы с теми, что заранее приготовлены. И отправили в следующую калитку.
Это оказалась не калитка, а дверь под купол, выкрашенный изнутри черной краской с нарисованным на нем звездным небом. В центре зала ее ожидал лейтенант. Поглядел недоуменно:
— Ты зачем здесь, мальчик?
— Экзамены сдаю.
— Тогда покажи мне Северный Квинтет.
На треноге стоял визир. Ветка навела его, куда просили, назвала звезды, объяснила, какая точка созвездия считается продолжением истинного направления оси планеты. Потом объяснила про созвездия календарного пояса, показала границы их секторов. Указала на самые яркие из экваториальных звезд.
Лейтенант отправил ее в следующую дверь. Перед тем, как закрыть ее за собой, Ветка оглянулась. Под купол входил старшина с быстроходной папиной ладьи.
А перед ней ряд столиков. За каждым — кадет. И все смотрят. Ветка замешкалась.
— Да ты не стесняйся, паренек. Гардемарины Его Величества тебя не обидят. — Это из-за ближайшего столика красивый парень с холодными стальными глазами. — Говори, кто тебя послал, к кому и зачем?
— Господин лейтенант из под черного купола спросил меня про звезды, а потом велел идти сюда.
— Так ты сдал экзамены и прибыл на зачисление. — курсант обмакнул ручку в чернильницу, — твое имя?
— Элиза Струм
— Девчоночье имя?
Ветка стянула шляпу с короткими полями, и из-под нее на плечо упала короткая косичка.
— И сколько тебе лет, малышка?
— Одиннадцать.
— И ты подтянулась тридцать раз?
— Курсант! Ваши инструкции! — это вмешался офицер, которого Ветка сначала не заметила. Он находился левее за столом побольше.
— Записывать данные всех, кто вышел из этой двери, а потом провожать к Вам, Ваше Благородие.
— Исполняйте!
Кадет записал ее имя, род занятий отца — служит, дату рождения, адрес родителей. С адресом сложности не было. Королевский дворец по Наклонному Спуску стоит. И все его здания по четной стороне.
Офицер, сидящий за большим столом, заставил ее прочитать текст присяги, спросил, согласна ли. Дал подписать. Приказал явиться на занятия к шести утра первого сентября в плутонг за номером 173. И направил в кладовую за обмундированием. Старшине каптенармусу пришлось добывать из самых дальних углов все, что было наименьших размеров. Сложив это в необъятный мешок, он вручил его Ветке и, буркнув: "Ушьешь по размеру", — отпустил.
Выйдя через главный вход, Ветка нашла своего провожатого, поручила ему поклажу и отправилась домой. Колокол ударил восемь с половиной. Быстро она управилась. Даже к завтраку не опоздала. Пока шла, думала, что же было не так. Сообразила. Под парусом ее ходить не заставили. Сегодня полный штиль.
Если к обеду король сажал за стол множество придворных и вельмож, то завтракал всегда в кругу семьи. Король, королева и принцесса. И разговоры были семейные. Обычно мама рассказывала о придворных новостях. О курьезах и интригах. О забавах и нарядах. Но сегодня первой слово взяла Ветка.
— Папа, мама, я учиться поступила. С первого сентября на занятия.
— К кузнецу? — мама явно готовится к обмороку.
— Нет. В Морской Корпус.
— Так ведь экзамены только начались, — это папа вступил, — когда ты успела?
— Начали в шесть утра. А задачки я быстро решаю. Господин Найно меня здорово тренировал. Кстати, мама, мне форму выдали, красивую, но большую. Посоветуй, кто поможет перешить?
— Ты погоди про форму. Скажи лучше, как ты со шлюпкой справилась? — Отец явно недоумевает. И отлично знает программу экзаменов.
— Со шлюпкой и, правда, было трудно. Весла ужасно тяжелые. Но я очень старалась.
Отец протянул руку и ощупал предплечье дочери. Ветка для ясности напрягла бицепс.
— Да, Лизонька, этого я от тебя никак не ожидал. Недооценил. А ведь ты и присягу уже приняла. Последний месяц в родительском доме. Да два провела уже.
Мама сидела удрученная.
— Папа, мама, я хорошо учиться буду. Стану в увольнения ходить, да вас навещать.
О новом Веткином занятии решили слухов не поддерживать и не пресекать, а на вопросы отвечать уклончиво. Утаить от тех, кто захочет узнать, все равно не получится. Так что лучше просто игнорировать эту тему, чтобы не пробуждать к ней интереса. А фамилия их на островах часто встречается. Так что внимания это не привлечет.
А еще папа сказал, что попросит редактора "Ведомостей" ничего по этому поводу не публиковать. Мол, дело частное, внимания не стоящее.
Месяц пролетел быстро. Форму ушить помогли несколько маминых портних. А сама Ветка делала, что хотела. В основном плавала в море, скакала на лошади, читала и помогала отцу с бумагами. Она не могла с уверенностью сказать, есть ли от нее прок, но ее не гнали. И было интересно.
А первого сентября в шесть утра она стояла на левом фланге шеренги кадетов и слушала чтение приказов о направлении выпускников, а потом приветственную речь начальника корпуса, адресованную новичкам. Постоять пришлось изрядно, и это оказалось не так просто, как кажется со стороны. Расселили новичков по двое в крошечных казематах, где вместо окна — бойница. Ветка разместилась в своем одна.
Глава 9. Крещение
— Гардемарин Струм. Вам предписывается принять командование канонерским катамараном номер два. Задача — перегнать его в порт Абдаль и передать коменданту портовой цитадели. Выполняйте.
— Есть, господин корветен капитан! — круто, однако началась ее третья, и последняя практика. Только что четверо курсантов прибыли к коменданту Высокого Мыса, доложились, и вот тебе, пожалуйста. Какие назначения получат ее однокашники — она так и не узнает. Приступила к выполнению задачи.
Катамаран считается у моряков не престижным кораблем. Это просто плавучее основание для крупной катапульты, которая перебирается своим ходом в место, где в ней возникает нужда. Но принимать участие в боевых действиях им приходится редко. Обычно налеты отбивают эскадры боевых ладей при поддержке бомбардирских кораблей. А к входам в гавани, охраняемые катамаранами, противник прорывается редко. Правда в этих случаях ему приходится несладко.
Ее посудина оказалась у второго пирса. Взойдя на борт, она поставила на палубу свой видавший виды сундучок, водрузила сверху объемистый мешок с одеждой и латами, и внятно произнесла:
— Вахтенный, ко мне!
Один из матросов неохотно оторвался от разговора с товарищами, развалившимися в вольных позах на чехле катапульты, и с деланной неспешностью приблизился.
— Чего изволите, госпожа?
— Гардемарин Элиза Струм. Назначена командовать этим кораблем. Вызовите старшего по званию.
Еще один моряк поднялся с брезента. И в его движениях не чувствовалось спешки.
— Старший матрос Клок.
— Сколько человек из экипажа на борту?
Клок огляделся, считая глазами тех, кто был на палубе.
— Все девятеро на борту.
— Корабль к походу изготовить, обтянуть покрытие катапульты. Вы и вы, — она указала на двух матросов, — К носовым веслам. Отдать швартовы!
Встав рядом с рулевым у правого кормового весла, она быстро нашла каждому дело. Одного просто ускорила пинком, второго наградила подзатыльником. Экипаж был разленившийся и несплаванный. Так что первые маневры оказались неуклюжи.
— Вы, стадо тупых баранов. Все бросить и встать вокруг катапульты. Взяться за руки.
Ветка, аккуратно работая кормовым веслом, выправила катамаран и повернула его, куда следовало. Штуковина, конечно, тяжелая, но в стоячей воде, если не торопиться, и действовать расчетливо, управиться несложно.
Через пять минут первый в ее жизни, похожий на плот корабль ощутимо двинулся в сторону выхода из бухты. На пару минут, бросив весло, Ветка взлетела на мачту и слегка развернула передний парус. И совсем немного — левый. Ветер стал ей помогать, корабль пошел веселее. Забыв про экипаж, она внимательно следила за оконечностью мола, чтобы не промахнуться с поворотом.
— Госпожа капитан, не позорьте, позвольте участвовать. — Клок понимал, что их маневры на глазах экипажей других судов не прибавят ничего хорошего к его репутации.
— Если бы вы умели!
— Умеем, только позвольте!
— Ладно. Все по местам. Передний парус — наполовину. Левый парус — на четверть.
В действительности экипаж вдруг сделался умелым и сработанным. Убедившись, что маневры выполняются безупречно, отдав необходимые распоряжения, Ветка достала карты и занялась курсом.
Ветер оказался неблагоприятным для того, чтобы следовать кратчайшим путем. Устойчивый северо-восточный пассат делал непроходимым для неуклюжего катамарана пролив Адан. Дело в том, что у канонерских катамаранов четыре мачты, расположенные квадратом. И паруса поднимаются между мачтами на реях подобно тому, как простыни развшиваются на просушку между столбов. Их нельзя повернуть, но можно подобрать такую комбинацию размеров парусов, поставленных поперек и вдоль оси, что становилось возможным движение при довольно широком разнообразии вариантов направлений ветра. В том числе и назад. Там более, что весла для управления можно было поставить и на носу.
Теснота внутри узких корпусов заполнялась в основном запасами, и давала лишь самый скромный приют подвахтенным во время непогоды. Капитанская каюта была размером с сундук. Здесь можно было сидеть, вытянув ноги, или лежать, слегка скрючившись. Камбуз в правом корпусе был вдвое просторнее.
Сейчас Ветка проложила курс мимо маяка Судап через мелководную Судапскую лагуну, с тем, чтобы, миновав ее в прилив, пройти узким Сонненским проходом. И все шло гладко до тех пор, пока сигнальщик не доложил о семафоре с маяка.
— Госпожа гардемарин! Оповещение для всех. Обнаружена группа кораблей. Предположительно интанские. Идут с юго-запада на Абдаль. К вечеру должны начать высадку.
Ветка прикинула по карте. Близко. И они не успевают. Но если, выйдя из Сонненского пролива взять мористее, интанцев можно перехватить у архипелага Зубы Акулы. Это компактная россыпь острых скал. Но там большие глубины, поэтому мореходы их далеко не обходят. Надо бы прибавить парусов.
Когда показались ладьи интанцев, катапульта была расчехлена и взведена. Шли под задним парусом, так как через передний невозможно стрелять. Юркие ладьи — опасный противник. Катамаран всего только один раз успеет выстрелить, и, скорее всего, промахнется, как их возьмут на абордаж. Изрубят, и пойдут своим путем. На ладье не меньше тридцати рубак. Втрое больше, чем у них.
Ветка немного подправила курс. Дело в том, что в их сторону отклонился только один корабль. Его надо было встретить аккуратно.
— Заряд щебня!
— Есть!
Уже разглядели, что ладья без палубы. Часть камней попадет обязательно. Повредит парус, выбьет кого-то из экипажа. Может, даже дно проломит. Наконец прицельная дальность.
— Выстрел! — палуба вздрогнула. Канониры с бешеной скоростью вращают рычаги зарядного шкива, а куча камней опускается на ладью. Хорошо попали. Не меньше четверти заряда легло в цель.
Второй выстрел приготовить не получается. Но, довернув вправо, катамаран начал откатываться кормой вперед, уходя все дальше от курса ладьи. Там запоздали с ответным маневром и проскочили. Катапульта заряжена, отбойный брус переставлен на настильный выстрел, и ладья подставила борт. А в чаше булыжник.
— Выстрел! — На этот раз получилось лучше, чем на учебной картинке. Клок точно уловил момент в покачивании катамарана и вовремя рванул запор. Борт пробит. Ладья оседает и кренится. А Ветка поворачивает свое дерзкое суденышко вслед удаляющимся интанцам.
Они тоже разглядели, что произошло. И начали разворот. Шестеро против одного. Нет, так не пойдет. Катамаран поворачивает в ближайший проход между скал. Ладьи приближаются, окружая их. Но отсечь от прохода не успевают. Кормой вперед канонерка входит в узкую расщелину, и через минуту точно в прицеле изготовленной катапульты оказывается самый крупный корабль.
Снова настильный выстрел. И опять точно. Этот итанец их больше не побеспокоит. Вряд ли останется на плаву. Теперь, действуя веслами, развернулись носом вглубь прохода и стали выбираться. Пока выгребали, снова успели зарядиться. И вовремя. Еще одна ладья, успев обойти скалу, вышла справа. Клок замахал руками, требуя поворота в нужную сторону. Матросы навалились на весла. И снова выстрел. На сей раз, камень просвистел над самым бортом и угодил в мачту. Она покачнулась, но устояла. Короткая заминка из-за того, что двое гребцов получили ранения, а рей свалился на остальных, привела к тому, что некоторое время ладья катилась по инерции.
Продолжая движение вперед, катамаран своим правым носом скользнул по правой скуле ладьи. Толчок сшиб с ног тех, кто готовился к абордажной стычке. На палубе катамарана семеро матросов выстроили стену из больших прямоугольных щитов, выставив вперед длинные копья. И из-за этой стены дротики и стрелы быстро проредили рады свалившихся при столкновении итанцев. Ничем не скрепленные корабли разошлись. Катамаран на веслах подался назад, а атакованная ладья уклонилась влево, мешая другому кораблю.
Спешно взводились торсионы катапульты. Из погреба выносили булыжник. Ветка поняла, что больше одного выстрела им сделать уже не дадут. Обойдя препятствие, еще одна ладья шла на сближение встречным курсом. Камень в чашке. Клок указывает, куда поворачивать. Выстрел. Пролетев мимо мачты, снаряд разворотил корму. А гребцы продолжают наваливаться на весла. Но вода быстро поступает, и вот, не сократив расстояния и вдвое, интанцы буквально на глазах всплывают над скамьями, на которых только что сидели.
