Больше, чем жизнь

-Подъем! — гаркнул я, заглянув в подвал. — Пора в дорогу!

-Очень есть хочется... — было первыми словами Златы.

-И пить... — добавил Золот, помогая ей выбраться наружу.

-Там в дальнем углу вода сочится, поди напейся и с собой набери, — велел я и бросил ему полупустую флягу. — А жрать мне и самому нечего, так что потерпите, небось, какое-нибудь жилье по пути сыщется! Кстати, а деньги у вас есть?

Денег у беглецов не оказалось. Вернее, немного было, но им хватило ума спрятать все в седельных сумах. Ну, ловите теперь своего коня!

-Украшения? — скучным голосом спросил я. — Драгоценности? Еще что-то? Что можно продать?

И с этим оказалось негусто: пара цепочек и серьги у Златы да кольцо у Золота. И я вовсе не был уверен, что это чистый металл, а с ерундой какой сунешься к перекупщику, тебе же еще и достанется!

-Север, — шепнула мне в ухо Эсси. — Ты их спровадь куда-нибудь, а я тебе кое-что скажу, я же обещала...

-А ну, живо, — скомандовал я парочке, — поищите хоть ручей какой-нибудь, грязь смыть, а по пути надергайте травы Везунчику, не то он до завтра будет по былинке щипать! — И обратился уже к Эсси: — Что такое?

-Ты им солгал, что еды нет, — сказала она. — У тебя в переметных сумах есть сухари.

-Это только для Везунчика, — ответил я чистую правду. Ну да, прикупил я немного на постоялом дворе. Раньше я всегда таскал в кармане сухарик, любил побаловать лошадей. Потом, кода они меня к себе подпускать перестали, привычка забылась. А теперь вот я вспомнил, очень кстати пришлось: уйди я с постоялого двора вовсе с пустыми руками, это показалось бы подозрительным. А так — какие-никакие, а припасы!

-А ты сам как же?

-Как-нибудь, — уклончиво сказал я. — Я долго могу не есть. Послушай, Эсси, ты ведь не за тем велела этих малолеток прогнать? Что ты еще хотела сказать?

-У тех людей, — сморщила она носик, — тут что-то вроде склада было. Много разных вещей. Наверно, что-то ценное, иначе зачем бы они это так старательно прятали?

Следуя ее указаниям, я забрался в подвал и вскрыл нишу в стене. В одном Эсси оказалась права: барахла там оказалось много... Наверно, когда-то это было златотканой материей, еще какой-то ерундой, а теперь мне под ноги сыпалась труха, а руки марала плесень. Под конец, правда, повезло: в самом дальнем углу нашлась еще одна ухоронка (мне бы ее сроду не найти, если бы не Эсси с ее способностью заглядывать сквозь стены), а в ней — изрядное количество серебра и даже золота. Серебро, правда, все больше в виде кубков и блюд (старых, потемневших от патины), но это уж мелочи, его и по частям продать можно. Золота оказалось мало, всего горсточка украшений грубой старинной работы, но тоже, знаете ли, подспорье. Жаль, камней там было всего ничего, и те скверной огранки, кому-то вроде меня и не разобрать, стоящая это драгоценность или так, вроде булыжника... Вот монет почти не нашлось. Так, пригоршня набралась, самых разных, я таких и не видал никогда. Должно быть, эти разбойнички тащили отовсюду, что под руку попадалось, вот и накопилось добра...

-Ну, на первое время хватит, — решил я, разложив добычу по кучкам и прикинув, как поудобнее уложить ее в седельные сумы. Выходило, что бряцать мы с Везунчиком будем, словно жестянщик какой-нибудь, но не мхом же серебро перекладывать? С другой стороны, почему бы и нет?

-Это хорошо, — сказала Эсси. Она сидела поодаль, подперев подбородок кулачком, и наблюдала за мной. — А эти двое так и будут с тобою вместе?

-Не знаю, — честно ответил я. — Я бы избавился от них, но как? Пропадут...

-Тебе их жаль?

-Не особенно. Но и бросить не могу. Ну, представь, приблудилась дворняжка, раз погладил, второй, а теперь не выходит пинка дать!

-Так ты купи им лошадей, пускай едут дальше одни, — предложила она.

-Я и собирался это сделать, — усмехнулся я. — Надо только добраться до места, где, во-первых, найдется пара лошадок на продажу, а во-вторых, примут в уплату это вот серебро...

-А что потом? — допытывалась Эсси.

-Потом я поеду, как собирался, дальше на север, — пожал я плечами.

-Север едет на север... — протянула она. — А почему именно туда?

-Я там давно не бывал, — ответил я. — Устроит тебя такой ответ?

-Отчасти, — кивнула княжна, и взгляд ее показался мне странно серьезным. — Ты скажи мне правду, Север... Я ведь не живая, никому не разболтаю! Я же вижу — с тобой что-то не так. Ты не человек, верно?

-Я — человек, — сказал я после долгой паузы. — Просто... Забудь, Эсси. Я странный, но я в самом деле человек.

Во всяком случае, мог бы я добавить, когда-то я точно им был.

5.

Солнце быстро заволокло тучами, начал накрапывать дождь. На удивление мерзкая погода, будто и не весна на дворе, а поздняя осень!

Вернулись мои нежданные спутники. Не знаю, чем они занимались в лесу, но ручей нашли точно: у Златы вымок подол, а замурзанная физиономия Золота сияла чистотой.

-Нету травы, — сказал он, демонстрируя мне жалкий пучок зелени. — Не выросла еще, холодно!

-Ага, — ответил я. Везунчик уже дожевывал то, что я насыпал ему в торбу. Корма оставалось не так много, даже с учетом того, что я купил на постоялом дворе, так что нужно было снова выбираться к людям, только как-нибудь... в обход. — Эй, мальчики и девочки, вы вообще представляете, где мы сейчас находимся и сколько нам еще идти, чтобы выбраться из этой вашей Алиции?

Они переглянулись и замялись.

-Я помню карту, — сказала, наконец, Злата. — Алиция граничит с Фойроном по реке Фойре, нам бы только через нее перебраться!

-А что, с Фойры выдачи нет? — хмыкнул я.

-Отец с тамошним князем не в ладах, — пояснила девушка. — И лучше уж оказаться заложницей, чем идти замуж за этого... этого старого осла!

-Я понял, — заверил я. Свалились на мою голову... — Осталось выяснить, в какой стороне река и далеко ли еще до нее. Давайте, напрягитесь! И кстати, вы что, совсем ума лишились — пустились в бега по большой дороге?

-Так короче всего, — угрюмо сказал Золот. — Мы надеялись, что доберемся раньше, чем Златы хватятся, но то ли ее служанка проболталась, то ли нас по пути заметил кто... Догнали, в общем.

-Ясно. Тогда давай, соображай, сколько вы успели проехать, сколько вам оставалось, в какой стороне река и как туда добраться, не выбираясь на большак!

-Ну-у... — почесал в затылке парень, а девушка начала комкать подол.

-Север, я хорошо помню эти места, — шепнула мне Эсси. — Я, в отличие от этих двоих, от учения не отлынивала... или спрашивали с меня строже! Уж где какой холм и речка, я знаю! Конечно, за столько лет что-то могло измениться, но...

-Это все равно лучше, чем ничего. Только ведь ты не сможешь начертить карту, — сказал я одними губами.

-Смогу, — улыбнулась она. — Ты просто повторяй за мной!

Я разровнял землю возле старого сруба, нашел щепку попрочнее, взглянул на Эсси.

-Повторяй, — напомнила она и провела пальцем по влажной глине.

Следа, конечно, не осталось, только едва заметная светящаяся линия — я поспешил прочертить такую же щепкой. Приноровиться оказалось несложно, и дело пошло. Эсси рисовала быстро — у нее и впрямь оказалась отменная память, — и вскоре на глинистом пятачке появилось грубое подобие памятных мне походных карт. Грубое потому, что щепкой точную линию провести сложно, но тут ювелирной работы и не требовалось.

-Вот, — сказал я, поблагодарив привидение кивком, — смотрите сюда. Злата, твое княжество, между прочим! Узнаешь?

-Когда-то и здесь, и за рекой были земли Ольсии! — фыркнула Эсси, но я не обратил на нее внимания.

-Узнаю, — сказала Злата. Золот молча кивнул.

-Это — Фойра. Давайте, изобразите дорогу! Долго мы будем тут сидеть?

-Ну... — парень взял у меня щепку, почесал в затылке и неуверенно наметил извилистую линию от реки вглубь Алиции. — Вроде так. Вот здесь столица... кажется.

Любопытно, он имеет какое-нибудь представление о масштабе?

-Мы где-то здесь, наверно, — показал он. — Мы проезжали холмы двое суток назад, наверно, вот эти самые, а нагнали нас только вчера.

-Быстро ехали?

-По такой-то дороге? Шагом... — вздохнул Золот. — Коня удалось взять не самого лучшего, а тут еще такая грязь!

Я прикинул в уме, какое расстояние они могли покрыть за день, попытался сделать привязку к карте, чуть не плюнул на это безнадежное занятие, но потом все же ткнул пальцем:

-Похоже, мы примерно тут.

Если двигаться с той же скоростью, то по дороге мы добрались бы до реки дня через три-четыре. Но поскольку я уже твердо решил идти в обход, то... трудно сказать. Я не знаю здешних лесов: если окажется, что тут полно бурелома, придется обходить завалы, потому что Везунчика бросить нельзя. Ну а если лес окажется вовсе непреодолим для коня, придется таки выбираться на дорогу... Впрочем, не может же в княжестве быть один-единственный тракт! Наверняка можно найти и другой, и проселок какой-нибудь... только все это отнимает время. А эти двое — я покосился на парочку беглецов — скоро вконец оголодают. И что прикажете с ними делать? Несколько сухарей положения не спасут, этого дня на два хватит в лучшем случае...

-Это что же, выходит, мы и полпути не одолели? — неподдельно огорчилась Злата.

-Выходит, так, — ответил я, поднялся и тщательно затер рисунок. Мало ли... — Ну, двинули. Чем раньше выйдем, тем раньше я от вас избавлюсь!

Золот только вздохнул, а Злата направилась к Везунчику.

-Ты что задумала? — поинтересовался я.

-Ну... я ведь поеду верхом, — сказала она удивленно.

-С чего бы вдруг?

-Но вчера...

-Вчера нам надо было убраться как можно дальше и как можно скорее, — ответил я, подбирая поводья Везунчика. Он дохнул мне в ухо и насмешливо покосился на Злату. — А сегодня мы быстро не пойдем, так что ты без труда за всеми угонишься. И еще, если ты не заметила, мой конь хромает, а по этому лесу и здоровая лошадь не враз пройдет!

-По лесу? — оторопел Золот.

-Если хотите, можете возвращаться на дорогу, — сказал я и повернулся к деревьям. Вроде бы вон там виднеется прогалина, попробуем пройти... — Только без меня.

-Мы с тобой! — тут же выпалила Злата и зачем-то схватилась за мой локоть. — Идем же!

-Идем, — усмехнулся я и повел Везунчика вперед. К счастью, девице пришлось от меня отцепиться: в лесу под ручку не погуляешь.

На счастье, подлеска здесь было всего ничего. Я посматривал под ноги, искал хоть какую тропу: зверье ведь ходит на водопой, а ручей почти наверняка впадает в Фойру... "Север, ты дурак!" — сказал я себе и повернулся к Золоту.

-Вы ручей сегодня в какой стороне нашли?

-Там, — махнул он рукой чуть левее выбранного мною пути. — Недалеко совсем.

-Ага, — сказал я неопределенно и двинулся в указанном направлении.

-Ну что же ты так, Север, — хихикнула рядом Эсси. — Я-то думала...

-Лучше молчи, — предостерег я.

-Ты обиделся? — удивилась она, заглядывая мне в лицо. Странное это было зрелище: Эсси парила прямо передо мной, не касаясь земли, сквозь нее я видел унылые черные стволы деревьев.

-Нет. — Ну какой, спрашивается, смысл сердиться на привидение девчонки-подростка? — Просто я не знаю этих мест. И в лесу я ориентируюсь хуже некуда. Я к открытым пространствам привык. Ясно тебе?

-Ясно, — улыбнулась Эсси и оказалась у меня за плечом. Мне показалось, будто по щеке провели мягким перышком.

-Эй, — я чуть повернул голову. — Это ты сделала? Ты же бестелесная!

-Ну... — теперь она уселась боком в седло Везунчика и разглаживала платье на коленях. — Я могу до чего-нибудь дотронуться, только это трудно. Ты помнишь, вчера, в подвале?.. Ты что-нибудь почувствовал, Север?

-Ты пыталась меня напугать, но не прикоснулась ко мне, — ответил я.

-Это потому, что я все силы потратила на вон того недотепу, — кивнула Эсси на Золота. — Знаешь, как он лбом о поперечину приложился? Только звон пошел!

-А теперь ты эти силы восстановила? — поинтересовался я между прочим. Интересные способности у этого привидения, они очень даже могут пригодиться! Пускай Эсси невидима для людей, но если кто получит оплеуху от пустоты, точно оторопеет!

-Сейчас проверю...

Она исчезла, и почти в тот же миг Злата споткнулась и чуть было не полетела наземь, Золот едва успел ее подхватить. Насколько я успел разобрать, девицу будто с силой толкнули в спину.

-Эсси, — неслышно позвал я. — Эсси, ты где?

-Здесь... — Ее почти не было видно, она то появлялась, то снова исчезала. — Не... рассчитала...

-А нечего толкаться, — сказал я, когда ее рука легла мне на плечо и сделалась не вовсе уж прозрачной. Интересно, привидение набирается сил за счет близости к собственным останкам или ко мне самому? Как бы это проверить? — За что ты ее так невзлюбила? Бедная девчонка, тоже княжна, к слову сказать...

-Она не княжна, — высокомерно ответила Эсси.

-То есть? — Я аж с шага сбился.

-Она не княжна, — повторила девушка.

-Самозванка?

-Ну отчего же! И в мои времена бывало, что какой-нибудь ушлый проходимец присваивал титул, на который не имел законного права, а третье поколение потомков уже и забывало, кем был их предок на самом деле!

-Ах да, — сообразил я. — Ты же сказала, что здесь раньше были земли твоего княжества... Интересно, что с ним сталось?

-Я была единственной наследницей, отец хотел выдать меня замуж за сына нашего соседа, — ответила Эсси, помолчав. — Тогда бы у нас появился сильный союзник, а мои дети унаследовали бы Ольсию. Но, наверно, когда меня не стало... То есть...

-Твой отец мог жениться еще раз, ради наследника-то, — заметил я.

-А куда бы он подевал мою мать? — нахмурилась она. — Он ее любил!

-Извини... Я почему-то подумал, что он был вдовцом. Но все равно, неужто он не мог найти... ну, племянника, еще какого-то родича?

-Наверно, он просто не успел, — тихо произнесла Эсси.

Я промолчал. Что тут скажешь?

Ага, а вот и ручей. Что ж, вдоль его русла можно идти. Кустарник мешает, конечно, но не так, чтобы очень сильно. Вот на сам берег лучше не ступать — топко, еще не хватало, чтобы Везунчик поскользнулся, да и самим шагать тяжелее.

-Ладно... — произнес я, наконец. — Мы начали с того, что Злата — не княжна и вроде бы даже выяснили, почему. Неизвестно, что случилось с твоими родителями, но теперь вместо Ольсии здесь Алиция и Фойрон... и, может, еще что-нибудь. Это мне знакомо. Налетели стервятники и растащили, сколько сумели зацапать. Видимо, Злата — потомок кого-то из них, и вовсе необязательно предки ее были людьми благородными. Верно я понял?

Она кивнула.

-И манеры, Север. Ее не взяли бы в наш дом даже горничной!

Я покосился назад. Злата тащилась, цепляясь платьем за кусты и сучки, подол отяжелел от влаги, легкий плащ почти не спасал от мелкой мороси. Девушка почти повисла на руке Золота, и вид у нее был крайне жалкий.

-Ну, знаешь, не уверен, что ты в такой ситуации выглядела бы лучше, — заметил я.

-Прежде всего, — задрала носик Эсси, — я не сбежала бы из дома с первым встречным.