Неживая вода

Имя потонуло в мучительном вздохе. Девочка ткнулась спиной в край стола и остановилась — дальше отступать было некуда. Званка вздрогнула, поджала одну ногу, пытаясь отстраниться от надвигающейся следом чужой тени. Может, думала, что начнет сейчас же растворяться в этой неживой тьме, и тогда спасения уже не будет. Но ничего не случилось. Лишь вслед за тенью дверной проем заслонила фигура.

Уже потом, спустя несколько часов, Игнат корил себя, что не подбежал к подруге, не схватил ее за руку, не потащил в бабкин погреб, на чердак, за печь, да куда угодно! Возможно, это могло если и не спасти, то хотя бы отсрочить неминуемое. Вместо этого Игнат остался сидеть неподвижно и только побелевшими от страха глазами смотрел на вошедшего.

Пугало с соседского огорода? Вошедший больше напоминал мертвяка.

Его ноги врастали в пол, будто корни деревьев. Будто он сам только что поднялся из могилы — неподвижный, безликий, не имеющий ничего общего с человеком.

Мертвый.

Да и каким еще может быть навий?

Силуэт вошедшего уже не казался таким грязно-серым, как возле плетня, и мальчик понял: чужак был с головы до ног покрыт не пеплом, а кровью. Зарево пожара подсвечивало его фигуру, и Игнат видел, как вспыхивают и гаснут за его спиной золотисто-оранжевые искры.

— Заме...чательно.

Слово прозвучало глухо, надломилось посередине, словно его с трудом вытолкнули из окостеневшей гортани. Казалось, существо давно разучилось говорить, и теперь еле ворочало омертвелым языком. Игнат услышал, как испуганно захныкала Званка. Тогда фигура качнулась, начала крениться вперед. Где-то вверху, в туманной мгле, где должно было находиться лицо, сверкнул болотный огонек зрачка.

— Не надо, пан...

Новый голос заставил Игната вздрогнуть и еще сильнее вжаться спиной в бревенчатую стену. Но это была всего лишь бабка Стеша.

— Не надо, — повторила она. — Это только дети. Что вам до них?

Существо молчало. Белая, как льняное полотно, Званка все так же стояла у стола, но Игнат уже видел, как напряглись ее колени, и понял: Званка готовится бежать.

— Мальчик-то мой внук, — продолжила говорить бабка, стараясь, чтобы ее голос звучал убедительно и ровно. — Да только прока с него не будет, пан. Дурачок он.

Фигура качнулась снова.

— Не... интересует, — раздался глухой голос, будто ветер дохнул в печную трубу. — Только... она...

Голова наклонилась вперед, со свистом вошел в мертвые легкие пропитанный гарью воздух — существо принюхивалось.

— Сла...адкая...

Вот тогда Званка закричала — так могла взвыть попавшая в западню лисица. Она оттолкнулась от стола, бросилась головой вперед. Ее гибкое тело вильнуло в сторону — Званка хотела обогнуть вставшую на пути фигуру. Но сейчас же этот неподвижный, вросший в землю силуэт с удивительной ловкостью скользнул навстречу. Игнат увидел, как выхлестнула вбок сухая рука, тускло и страшно блеснул металлический коготь. И Званка забилась, как попавший в силок зимородок.

— Нет, пожалуйста! Нет! — истошно кричала она. — Мама! Па...

Черная лапа легла на ее лицо, и крики превратились в неразборчивые всхлипы. Со своего места Игнат видел, какими обреченными и остекленевшими вдруг стали ее глаза — будучи живой, она уже принадлежала нави, иному миру, откуда нет возврата. Это поняла и бабка Стеша, которая ухватилась за навия и заговорила просяще:

— Может, пустите ее, пан? С нее все-таки прока не будет, мала еще. Нешто вы себе кого получше не выберете, пан? Пустите...

— Довольно, — в голосе существа все так же не было эмоций. Багряные отблески обтекали его силуэт, и казалось, что чудовище само создано из мрака и пламени. — Забираю ее... и договор заключен.

— Пан, да как же... — всплакнула бабка.

— Забираю ее, — жестко выдохнула тьма. — Или каждого...

Бабка Стеша замолчала и отошла. Игнат видел, как лапы существа начали закручиваться вокруг Званки. Она вдруг стала чернеть, заваливаться назад, пока не обмякла. Вязкая тьма соскользнула с ее лица, и мальчику показалось, что под тонкой кожей некогда румяных щек налились чернотой трещинки капилляров.

— И...г... наш...ш-ш...

В последний раз тихо вздохнула она. От этого мучительного, просящего вздоха Игната подбросило с лавки.

— Званка! — закричал мальчик и кинулся к дверям. Он успел вытянуть руку, ухватился за соскальзывающую во тьму подругу, разлохмаченная коса скользнула по запястью. Но трещина, отделившая мир живых от мира мертвых, становилась все шире.

— Ты куда, дурень? — закричала на него бабка Стеша. — В подпол, в подпол лезь! Лезь, дурак! Ну?

Игната поразило не то, что она назвала его "дураком", а то, как прозвучал ее голос — испуганно, озлобленно, но и в то же время с такой смертельной усталостью, что Игнат послушно отпрянул.

Он не помнил, как снова вкатился в темный подвал, не помнил, куда подевалась потом бабка Стеша. Перед глазами маячил один-единственный образ — тонущая в черной реке Званка, ее широко раскрытые, помертвевшие глаза. Только теперь мальчик заметил, что до боли сжимает что-то в кулаке. Он ослабил хватку, поднес руку к глазам — на ладони лежала Званкина заколка.

Знакомый голос эхом отозвался внутри его головы: "... Игна-аш-шш..."

Его рука качнулась, и заколка скользнула вниз, в непроглядный мрак, где отныне было суждено лежать ее юной хозяйке...

9.

Пока Игнат преодолевал дорогу от деревни до кладбища, облака над его головой потемнели, раздулись, будто перезревшие сливы. Казалось, острые шипы сосен вот-вот проткнут их тонкую кожуру, и тогда на землю прольется гниющий сок из снега и мрака.

Зима не собиралась оставлять измученную землю, как прошлое не собиралось оставлять измученную душу Игната. Званкина заколка обжигала руку, пальцы еще чувствовали прикосновение к ускользающей подруге, а в ушах стоял мертвый шепот. Игнат торопился и не замечал, как на улицу выгнала рыжих коров бабка Агафья, как дядька Касьян вошел в калитку Марьяны Одинец. Все сейчас казалось Игнату туманным, нереальным, несущественным. И причиной была Званка — мертвая Званка, которая кричала ему с той стороны небытия.

Дорогу на кладбище замело, отчего следы, оставленные Игнатом, напоминали открытые язвы. Угрюмые сосны равнодушно поглядывали на бредущего по бездорожью паренька с высоты своего величия, но не были заинтересованы в нем — они подсчитывали годовые кольца и грезили о теплых временах. Где-то неподалеку, на опушке, покачивалась заиндевевшая туша черного вепря — его вытащенные потроха подъели волки. Дальше простирались Жуженьские болота, покрытые толстым панцирем льда. А западнее высился запретный бурелом. Именно там, где поваленные бревна и сучья переплетались, образовывая крепостную стену, поднимались снежные смерчи, и по лесу разносился призрачный шорох, словно сама природа испуганно вздыхала.

Но ничего этого не знал и не видел Игнат. А видел только занесенный снегом холмик, да покосившийся крест на нем.

— Вот я, Званка. Вот я, пришел... — Игнат опустился на колени прямо в снег, вынул из кармана плотно сжатый кулак. Рука его дрожала на весу от напряжения. — Вот, самое дорогое, что я мог дать тебе. И что могу тебе вернуть...

Пальцы разжались. Стеклянная бабочка выпала из руки, но не было больше в ней ни легкости, ни жизни — камнем повалилась она в снег. Мертвая вещь мертвой хозяйки.

— Помнишь? Дарил ее на твой день рождения. А теперь возвращаю на смерть твою...

Порыв ветра взъерошил волосы ледяной рукой. Трещина на керамическом фото стала шире, и от этого казалось, что девочка насмешливо ухмыляется.

— Ты прости меня. Прости меня, Званка, что не спас тебя тогда... Да и как я мог спасти? Тринадцатилетний парень-то... да от самой нави! Вот теперь ты с ними, а мне покоя не даешь...

Глаза щипало не то от ветра, не то от слез. Званка с фотографии продолжала ухмыляться, и на мгновенье Игнат испугался, что глазурь снова пойдет извилистыми трещинами, лицо девочки перекосится, превратится в мертвую оскаленную маску, и Игнат опустил взгляд.

— Любил я тебя тогда, — торопливо проговорил он. — Все эти годы только о тебе думал, да и теперь не могу выкинуть из головы. Виноват я перед тобой... Так виноват!

Игнат шмыгнул носом, исподлобья глянул на фото. Званка продолжала улыбаться скорбно и обреченно.

— Только прости ты меня! — выкрикнул Игнат. — Прости дурака, Званка! И отпусти...

Он сглотнул слюну, сам удивился своему порыву. Но все же продолжил:

— Отпусти, богом тебя прошу. Жизни мне нет с тобой, с думами о тебе. И не будет.

По вымороженному лесу пронесся вздох — глубокий, недовольный вздох потревоженного во сне исполина. С сосновых лап ветер стряхнул налипший снег, который накрыл Званкину заколку, словно белой рукавицей. Остался торчать только край изломанного крыла.

— Нет у меня живой воды, чтоб воскресить тебя. Нет у меня воды мертвой, чтоб успокоить, — прошептал Игнат. — Так что же мне делать теперь?

Ветер по-прежнему гудел в ветвях, тучи над соснами сгущались и темнели. Лес молчал. Молчала и Званка. Игнат посидел еще немного, но вскоре холод стал пробирать до костей. Тогда парень поднялся с колен, отряхнул налипший снег и нежно кончиками пальцев погладил Званку по щеке.

— Прощай.

Он дал последнее, что мог вернуть мертвой подруге, как будто принес жертву древней силе, которая навсегда забирает человека в вечную темноту и холод. Но его собственный час еще не настал, и за пределами кладбища разворачивала дорожные ленты жизнь со всеми ее надеждами, бедами и радостями...

Игнат выходил с опушки на проселочную дорогу, когда услышал крик. Высокий, отчаянный, он взлетел к низкому февральскому небу и вспугнул стаю ворон, которая с раздраженным карканьем понеслась над лесом.

Игнат остановился.

На миг ему почудилось, что мертвая Званка зовет его вернуться. Бестелесная, холодная, она налетела сзади, жадно обвила Игната руками-крыльями. Но это просто ветер подхлестнул его в спину да забрался под ворот.

Игнат вздохнул, плотнее нахлобучил сдернутую ветром шапку. И тут до него донеслось отдаленное испуганное мычание.

Коровы? И в лесу?

Игнат удивленно огляделся по сторонам. Сосны стояли плотными рядами, надвигающийся сумрак скрадывал последние краски земли. Тогда Игнат принялся осторожно, медленно прокладывать в снегу тропинку на северо-запад, откуда доносились и крики, и мычание коров. Идти было не слишком тяжело — здесь давно проложили охотничьи тропы, и пимы Игната лишь слегка утопали в снегу.

Игнат забирал вправо, а потому несколько отклонился от заданного самому себе курса. Ни коров, ни людей на пути он не встретил, но зато очень скоро наткнулся на свежие следы автомобильных шин.

"Наверное, егерь Мирон капканы проверяет", — подумал Игнат, и совсем некстати вспомнил о найденной на опушке выпотрошенной туше.

"...совсем недавно его вздернули. Знали, что я там пройду".

Игнат поежился, пугливо обернулся, высматривая, не качнется ли между стволами тело мертвого вепря. Но вместо этого снова услышал истошный женский вопль, раздавшийся совсем рядом, так что можно было разобрать слова:

— Помогите! Помогите! Кто-нибудь!

Крик завершился болезненным хрипом. Следом донеслась явственно различимая ругань.

Всего несколько мгновений Игнат стоял на месте, как вкопанный. А потом кинулся вперед, не разбирая дороги, но руководствуясь только одним желанием — успеть.

Стволы сосен расступились, между ними тускло блеснул бок крытого брезентом грузовика. Сам грузовик просел в сугробе, а рядом нервно переругивались мужики. Игнат сразу узнал их.

— Говорил тебе, влево надо! Влево! — орал дядя Касьян, пригибаясь возле машины и заглядывая под днище.

— Брал бы сам, когда эта стерва меня за руку тяпнула! — огрызался Егор. — Говорил, надо было опоить.

— Опоенных они не шибко жалуют. Лучше скажи, как теперь, твою-то в душу, выгребать будем?

— Коров надо вывести, а тогда уж и выгребать!

— Ну, так и выводи! До темени провозиться хочешь?

Егор сплюнул в снег и принялся с раздраженным ворчанием отстегивать брезентовый верх. Под ним Игнат разглядел бело-рыжие коровьи морды. Снова послышалось испуганное мычание. Потом в кабине грузовика грохнуло, чьи-то башмаки с размаху ударили в боковое стекло, и следом послышался гневный окрик:

— Ах ты, лярва этакая! Тихо, кому говорю!

В окне появился чей-то трепещущий силуэт, до Игната донеслись приглушенные всхлипы. Вторя им, мучительно и долго промычала корова.

Не медля, Игнат бросился к грузовику, рванул дверную ручку. Замок поддался со второго раза, и дверь с грохотом откинулась на петлях. В образовавшемся проеме мелькнули ноги. Подошвы башмаков едва не ударили Игната по лицу, но он успел отклониться.

— Кого там еще нелегкая несет? — прорычал все тот же голос.

В бранящемся мужчине Игнат узнал егеря Мирона. Лицо у него было раскрасневшимся, потным от усилия. В крепком медвежьем захвате он держал брыкающуюся, связанную по рукам и ногам девушку.

— Да брось ты ее, помоги лучше! — от кузова донесся раздраженный голос Касьяна. — Куда она убежит-то, связанная, да еще по снегу.

— Да пусть бежит, — отозвался Егор. — Недолго бегать. Ну? Раз, два...

Грузовик покачнулся, видимо, мужики попытались вытолкнуть его из сугроба на проторенную колею. Девушка махнула головой, темная коса хлестнула Мирона по щеке. Тот зашипел злобно, скрутил извивающееся тело. Бросил на сиденье, словно куль картошки, и сам навалился следом.

— Ну, сейчас ты у меня...

— Дядя Мирон! — прокричал Игнат. — Да что ж вы делаете-то?

Девушка приподнялась за спиной Мирона, повернула к Игнату заплаканное лицо, и в груди у парня похолодело — он узнал Марьяну Одинец.

— Вы зачем это, а? — растерянно произнес Игнат.

Марьяна снова мотнула головой, и растрепанные пряди налипли на лоб. Из глаз брызнули слезы, она что-то промычала, но рот туго стягивал пестрый бабий платок.

— Ты-то откуда нарисовался на нашу голову? — просипел Мирон.

Марьяна попробовала пнуть его в бок, но егерь отодвинулся на край сиденья и ловко перехватил ее за стянутые толстой веревкой щиколотки.

— Ну, ну... будет!

Тогда Игнат вскочил на подножку, схватил егеря за фуфайку и дернул на себя.

— Отпусти ее, сейчас же! — гневно прокричал он. — Что ты удумал-то, ирод?

Мирон не упал, вовремя вцепился за руль и ударился о край кабины боком.

— Кто там у вас еще? — снова крикнул Касьян из-за кузова.

— Я вам сейчас покажу, кто здесь! — Игнат занес кулак, но ударить не успел.

Мирон локтем саданул Игната в грудь, и тот не удержал равновесия, полетел из кабины в снег. Шапка откатилась в сторону, и ветер сразу же разворошил Игнатовы кудри, будто воронье гнездо.

— Куда полез, сопляк? — сверху прорычал Мирон. Марьяна всхлипнула, затем раздался звук оплеухи. — Да замолчи ты, дрянь!

Отплевываясь, Игнат поднялся из сугроба. В его внутреннем котле теперь вскипало настоящее варево чувств: гнев, непонимание, обида... Перед глазами маячила бьющаяся, как плотва в сетях, лекарница Марьяна.