И она принялась целовать мишку в черный нос. Ей для этого пришлось подпрыгивать, а ему наклонить голову.
— Как заклинило? — удивился Фима, на секунду оторвавшись от поглаживания густой шерсти. — Он же разговаривает?
— Дык это... не заклинило... могу... только это... одежды никакой... расползлась вся... куда голышом-то?
Мы отдали Злату всю свою воду и остатки провизии. Роксана предложила накинуть на него два плаща и подпоясать мантией Фимы, но потом решили — пусть идёт так до ближайшего жилья, а там сообразим ему три-четыре комплекта одежды, а то мало ли что, вдруг в коридорах какая из тварей осталась. И сапог на него всё равно нет, а здесь камни кругом. Долго спорили — возвращаться назад к гномам, чтобы привести себя в порядок и "стребовать плату за ликвидацию аномалии", как выразилась Роксана, или идти вперёд к выходу. Красотка упиралась и доказывала, что если сейчас не вернуться, то гномы обещанные деньги зажмут, а вот прямо теперь можно с них вообще четвёртую часть прибыли за две дюжины лет работы шахты выжать. Заодно и Злата приоденем. Победила мужская солидарность и бескорыстие. Или непрактичность. Никому из нас четверых блуждать в этих пещерах не хотелось. Но я при голосовании воздержался — денег мне всё равно не полагалось. Хотя на белый свет хотелось до одурения. До выхода на ту сторону гор было около суток пути, обратно — почти столько же, поэтому Мих волевым решением плюнул на стенания Роксаны по поводу прибыли и заявил, что большинством голосов одобрено идти вперёд. Тем более красотке ничего за ликвидацию аномалии всё равно ничего не причитается, а со своим заработком он как-нибудь сам разберётся. Роксана надулась и заявила, что меч совершенно зря утверждает, что это его заработок, так как делить его надо на троих, и неужели же Злат с Фимой от такого богатства откажутся? Мих обозлился и отрезал, что про долю остальных он и не забывал, у него нет таких привычек, в отличие от некоторых лиц женского пола. Злат пожал мохнатыми плечами, пробубнив: "Я это... как Мих с Фимой решат..." Фима подумал, и резонно предположил, что уж меч света и король эльфов с гномами как-нибудь и после об оплате договориться смогут, а Злату он готов компенсировать потери прибыли из своей доли. Охранник смутился и прогудел: "Это... не надо... сколько получите... это... то и поделим... уйти бы отсюда поскорее..." На том и согласились.
На ту сторону горы шли в быстром темпе — просто потому, что приходилось приноравливаться под очень и очень неспешный шаг Злата, не мог же он каждые десять метров останавливаться и нас ждать. Роксана лёжа ехала у охранника на спине, обняв его за шею и запустив пальцы в белую шерсть. Она явно балдела от такого путешествия, а Злат не возражал. Он предложил подвезти и остальных, благо на его спине можно было и вчетвером уместиться, но мы все постеснялись, поэтому рысили рядом. Светил опять Фима.
— Злат, — наконец поинтересовался Мих, — а как ты нас нашёл?
— По запаху... как же ещё, — удивился охранник, — только это... в обход это... идти пришлось... там вы это... по стенкам лазили... узко... а то быстрее догнал бы...
— А ты это...— меч начал запинаться, заразно это, по себе знаю, — как его... по дороге этих тварей... там случайно... это... как его... не встретил? Ни одной?
И я бы начал запинаться на его месте, настолько живо представился мне кошмар с русалкой.
— Ну это... встретил, — ответил Злат, — дык это... пришиб я их...
— А сколько? — продолжал допытываться меч, не обращая внимания на рожи, которые строила ему Роксана со спины охранника.
— Это... много... дюжины две... не считал...
— Это пока нас искал? — не отставал Мих. — У портала ты не меньше трёх дюжин ухлопал.
— Ну это... да... пока искал... в коридорах этих... воняли... чуть нюх не отшибло...
— А самых первых-то где встретил? Когда тряхнуло?
— Так это... я назад отпрыгнул... а тут камни сверху... пришлось это... перекидываться... зашибло бы... сапоги лопнули... хорошие такие... жалко... эльфы делали...
— Попросим Фиму, стачают тебе ещё полдюжины, и получше этих, — утешил его меч, — ты самых первых-то когда пришиб, они как выглядели?
— Ну там это... рядом... орали они так сильно... мяукали, значит, выли, рычали... пошёл туда... это... сначала противно стало, потом это... значит, подошёл... а там одна гадость другую за хвост дёргает... и смеются обе, скалятся значит... На выродков наших похоже, только это... кошачьих... а пасть змеиная и это... хвост тоже... яд капает... может не яд, но воняло гадко... Я подошёл значит, а они это... пасти на меня раззявили и шипят... злобно так... и матерятся... ну я их лапой... обоих сразу и пришиб... а воронка ихняя лопнула... тоже воняла...
— А ты их всех так видел? — если мечу в голову что-то втемяшилось, он напролом прёт, хоть и не ломик. — В смысле, как выродков чьих-нибудь? Или только кошачьих?
— Всех, — пробасил Злат, — кошачьих... несколько это... на свиных походили... а так это... одинаковые... гадкие... и воняли все...
— Ага, — успокоился наконец Мих, — молодец, что б мы без тебя делали... Ладно, развлечёмся немного.
Достал меч и пустил по клинку иллюминацию — лезвие заискрилось и заиграло всеми цветами радуги, разбрызгивая в стороны разноцветные фонтанчики бенгальских огней. Судя по округлившимся глазам Роксаны, такого не видела даже она.
Через шестнадцать часов по гномьему циферблату остановились на привал, благо по дороге попалось небольшое озеро, откуда напились и пополнили запас воды. Еды же не осталось ни крошки. Злат выразил желание понырять и наловить рыбы, но мы вчетвером вцепились в него со всех сторон, умоляя дождаться выхода на белый свет. Охранник доказывал, то хочет есть, что ему ничего не грозит, он искупается, сам рыбы поест и нам принесёт, но мы хором умоляли его пощадить наши нервы и поголодать вместе со всеми. Когда Роксана снова расплакалась, Злат согласился остаться с нами и потерпеть. Он улёгся на пол, мы втроём пристроились у него под боком, а Роксана с тёплой лохматой спины слезать не пожелала. Фима сварганил фантомных груш и яблок — голод они успокаивали, но только пока их жевали, стоило проглотить последний кусок, как он вернулся вновь.
— А как же вампиры с водкой? — заинтересовался я. — Желание пить у них тоже не проходит? Почему же они успокаиваются от фантомного спирта?
— Видишь ли, — пояснил Фима, — у них жажда чисто психологическая, они как видят, что норму суточную уже втрое перевыполнили, так и успокаиваются. А ты есть хочешь не психологически, а физически, потому и не насыщаешься. Да фруктами особо и не насытишься, а фантомная отбивная у меня не получается. Кулинарные навыки вступают в противоречие с магическими, и в данном случае кулинария одерживает безоговорочную победу.
— А, — дошло до меня, — так фантомную еду можно толстушкам как средство для похудания давать? Если у них зависимость психологическая?
— Можно, — согласился Фима, — только зачем? В моё время считалось — чем женщина пышнее, тем богаче и здоровее. Не у эльфов, правда, но у большинства рас и сословий. Насчёт здоровее — не факт, но при мне никто никогда на полноту не жаловался... А сейчас не так?
— Здесь — так же, — лениво отозвался Мих. — А в мире у Виктора все женщины помешаны на похудании. Причём обязательно до такого состояния, когда их уже и ущипнуть не за что и шлёпнуть нельзя, потому как руку отобьёшь. Не обращай внимания, очередной заскок обожравшейся технической цивилизации, отсюда же и все его странности.
У кого из нас больше странностей — это ещё посчитать надо.
— Мих, — набрался я храбрости, — а что это за мерзость, на которую мы напоролись?
Зачем спросил? Я вовсе не уверен, что хочу услышать ответ. Лучше вообще этот кошмар забыть.
— Ловцы нижних миров, — пожал плечами меч. — Одна из гадостей цивилизации магической и мира на грани различных уровней энергии. У всех свои недостатки. В других мирах они тоже есть, но в твоём, например, эти твари физических тел не имеют, вы их не видите, не слышите, и порталы их на материальные объекты не действуют. Так что живёте как бы в параллельных измерениях, люди их не замечают, звери — иногда чувствуют. И хорошо, что не видите, представляешь, идёшь, а навстречу рожа такая? Не до веселья будет. Если депрессуха внезапная, тревога, или морду кому-нибудь ни с того ни с сего набить охота — возможно, ловец мимо прошёл, а то и рядом стоит, нервы потрепать пытается. А, может, и нет — просто со вчерашнего перепою. Зато здесь они из-под гор сами выйти не могут, хотя и обретают материальный облик.
— А кого они ловят, и зачем?
— Фима, у тебя как с чтением лекций? — поинтересовался меч, поудобнее пристраиваясь и тёплого бока и закрывая глаза. — По-моему, одна из твоих прямых специальностей...
— Видишь ли, — понял маг намёк, — наш мир находится на перепаде уровней энергии. Магические колебания и завихрения перекрывали раньше любые другие поля. Думаешь, почему не знали, круглая земля или нет? Все исследования маги вели, а магическим составляющим всё равно — вокруг шара клубиться, или на плоскости. Да и порталов было достаточно в другие миры — если есть порталы, и можно внутрь заглянуть — зачем на небо смотреть? Шагнул вниз — вышел наверх в другой точке. Поэтому занимались не столько изучением планеты, сколько изучением связей между мирами. А тут нагляднее всего модель книжки — миры, как буквы на страницах под одной обложкой. Так вот — есть миры с высокими уровнями энергий и большим количеством измерений, а есть — с низкими. Любой мир соприкасается в основном или с такими же по уровню — или с низшими. С буквы на первой странице на соседнюю букву или страницу переползёшь, а вот на дюжину страниц — крайне сложно. Энергетически более мощные миры вход к себе полностью закрывают, а наш не настолько высоко развит, чтобы целиком перекрыть доступ тварям снизу. Поэтому эпизодически к нам прёт какая-то гадость...
— Например, тёмный и светлый мечи, — встрял Мих, — кстати, понижение магической составляющей доступ из других измерений сильно сократило.
— Да, — согласился маг, — но одновременно поприжало и наши возможности по блокировке прорывов снизу.
— Ну-ну, — не согласился меч, — то-то ты портал в два счёта схлопнул, так здорово на тебе это понижение сказалось...
— Мих, — вздохнул Фима, — кому бы я объяснял... Можно взойти на гору, долго пыхтеть и столкнуть оттуда валун, вызвав обвал. А можно рассчитывать даже и дольше, чем на гору взбираться, но потом взять лук, и выстрелить в крошечный камешек, который покатится и вызовет такой же обвал. И, согласись, камешек надо найти и в него ещё попасть. Первое было доступно многим. А чтобы работать при нынешних уровнях магии, требуется не сила, а неимоверно возросшая сложность заклинаний и тонкий расчёт, соответственно, и магов всё меньше. Даже я стандартное заклинание закрытия прорыва восемь ступенек до ума доводил — магическая составляющая ведь ещё понизилась, соответственно, и работать сложнее.
— Ну да, восемь ступенек, — ухмыльнулся меч, — и в справочники посмотреть успел, да и заклинание вспомнил, небось, сразу, а до ума всего за пару-тройку ступенек довёл...
— При тебе и приукрашивать не интересно, — засмеялся Фима, — ты прав, это заклинание из серии "Мудрейший, а зачем мне эту дребедень учить, никогда же всё равно не пригодится, давайте я вам что-нибудь более полезное изображу..." Сам студентом его не знал, хорошо, оно мне уже преподавателем каждый год на экзаменах попадалось — один из самых провальных вопросов...
— Ладно, — вмешался я, — а зачем они нас ловили?
— Как зачем? — удивился Фима, — говорю же — у них миры с низкими уровнями энергий. Не столько даже низкими, сколько негармоничными, так понятнее? Каждый утащенный в портал из более развитого мира добавляет им стабильности — то же топливо, они ж загнутся без притока извне и перегрызут друг друга. Любой говорящий более высоких миров — сгусток энергии, причём упорядоченной, а не только материальная оболочка. Если он из высшего мира попадает в низший, то своими колебаниями или волновой составляющей его элементарно подпитывает, упорядочивает, а также борется с поглощающим всё там хаосом, латая некоторые прорехи и нарушения связей.
— А почему просто утащить не могли, согласия требовали?
— Если тебя просто утащить, не факт, что ты именно в их мир попадёшь, может разъединить по дороге и зашвырнуть куда угодно — даже выше, а уж если отказался с ними идти — почти всегда выше, — опять вмешался Мих. — А у них тогда резко уровень жизнеспособности падает, силы-то на выход наверх потрачены.
— А убить почему пытались?
— Со злости. С ними бывает, но крайне редко. Обычно, если добыча не согласна уйти добром, они отступаются и бегут, потому как каждое убийство не в своём мире понижает их энергетику, или, если понятнее, их колебания начинают перекрываться и мешать друг другу. А мы, видимо, слишком близко к Тёмному подошли, они решили его любой ценой защитить, он им важнее, чем потери боевых единиц и энергии при схватке.
Я окончательно запутался.
— А Тёмного им зачем защищать? Он из их мира?
Мих уставился на меня как на идиота.
— Власть невменяемого тирана всегда вызывает падение нравов. Многие начинают уходить в горы и искать легендарных ловцов, которые обещают выполнить любые желания. Кто чего просит, но, в основном — жизни нормальной, чтоб сумасшествие тёмного мимо них прошло. И всего-то, только спокойствия и сытости, но ловцам тогда и делать ничего не надо. Бывает иначе. Их, в принципе, можно, как и меч, в собственном теле на поверхность вынести и на неугодного натравить. Клинком из руки они не выскочат, но совет могут дать или сообщить, врёт человек, с которым ты договариваешься, или нет, и что у него на уме. Не телепатически — ни в коем случае, просто опыт большой и знание психологии отменное. Глубоко в подвале можно поселить и за советом обращаться, чтобы помогали карьеру делать. Пошаговую стратегию, которая к намеченной цели приведёт, они тебе только так разработают. Другое дело, что ни одного не гаденького шага там не будет, но для многих это мелочи. Конкурента убрать могут. Лучше, конечно, так, чтобы нежелательный говорящий с ловцом встретился и сам с ним уйти согласился. Тогда они у него энергию забрать смогут, и портал рядом открыть. Но можно и убить — они тихо устранят твоего врага, а ты придёшь к ним взамен — через оговоренный срок. Или они в тебе останутся и этого срока дождутся. Как повезёт. И никуда не денешься — придёшь, приползёшь, договор магический нарушить нельзя. Срок обычно восемь дюжин лет — каждому охота пожить подольше. Но это уже редкие дворцовые интриги. Всё ясно?
— А при тебе этого нет? — съязвил я.
— Есть, — спокойно ответил Мих. — Но гораздо меньше. Живётся лучше. Никто под горы особо не лезет. И вообще, Витёк, то, что ты видел — раз в несколько сотен лет бывает. Один-два ловца в дюжину лет — норма, гномы статистику ведут. Этот мир для них не основной источник энергии. Если с полсотни человек побежит их искать, то, может, один и напорется. Так что не психуй, нам просто не повезло, что их столько было, мимо прорыва шли.
