Барон Жего прочитал донесение. Несмотря на то, что лицо его скептически кривилось, читал он внимательно. Затем из ящика стола появилась папка и из неё на прочитанный лист было выложено ещё несколько с разными оттисками отправителя.

— Ёнс, я верю тому, что тут написано. — Пятерня Жего повисла над стопкой бумаги и постучала ногтем среднего пальца по верхнему листу. — Ровно на половину верю. Если помнишь, был у нас такой... барон Млави.

Сотрудник несмело улыбнулся.

— Это ведь — легенда, господин Жего. Какое...

— Да ни хрена не легенда. Я лично убивал этого урода три раза. А всего его трупов... подтверждённых по всем правилам, должен сказать, было восемь. Слишком громкое имя... было. Знаете сколько у меня сообщений об этом лейтенанте?

Жего придвинул стопку.

— Та-ак. Четыре из Сото. Ну... это ещё до того как он приобрёл определённую известность. Дальше... десять из Бастарда. Там разные случаи и они подтверждаются. Но. — Узловатый палец барона поднялся вверх. — Смотрите, что начинается после его громкой гибели при штурме нашей базы. Бастард — шесть. По мнению одного источника, этот лейтенант до сих пор в Бастарде. Или человек, его изображающий. Далее... вот официальный отчёт Патруля о гибели линкора "Арват". Тоже, громко прозвучало. Его искали разные корабли несколько месяцев. И теперь — вот.

Три листа из стопки легли рядом с последним докладом.

— Лепестки. Три случая. Синти — восемь. Бастард — три. Ну и ваше донесение. Даты пересекаются. Лично я считаю, что у нас попытка создать очередную легенду. Наша реакция? Легенда он или обычный человек, но для того, чтобы что-то сделать ему потребуется корабль, раз уж он офицер Патруля. Более того — официальная регистрация на одном из Узловых командных пунктов Патруля. Вот тогда мы сможем считать, что Грей действительно жив. Задолбала меня вся эта романтика. Свободен.

Советник молча поклонился и исчез. Жего ещё некоторое время смотрел на разложенные листы. Но думал барон вовсе не о лейтенанте. Он вспоминал как долго и безуспешно гонялся за упомянутым Млави. И убивал его. Раз за разом. Хорошее было время.

Барон откинулся на спинку кресла и покосился на часы. Есть время для собственных мыслей. Не часто ему вспоминаются те годы. Тогда Жего был... никем. Он был молодым и любил жизнь. Свою. Ему тогда предложили первую работу — найти и наказать одного хлыща. Он даже некоторое время представлял себя великим сыщиком. Ровно до тех пор, пока ему внятно не объяснили, что значит — наказать. За первой работой последовал длинный ряд подобных. Нет, не они дали Жего деньги на первое баронство. До первого своего баронства он успел прибить не того человека и попасть в тюрьму. Точнее — на одну из пустотных шахт. Сперва — рабочий, затем — охранник. Затем он встретил очень умного человека. Тот объяснил, откуда появляются бароны. И... сколько дохода приносит владельцу одна, вот такая шахта. Много чего рассказал тот старик. Затем... а вот дальше было жутко. Он нанялся в команду зверей на рейдер. В те времена их было не так много как сейчас. Правила были другими и отношение к свежему пополнению — другим. Но. Смерть всегда была одинаковой. И ЭТА его история вовсе не для его наследника.

Как бы поступил барон с Млави сейчас? Скорее всего, он бы представил его преступником. Потратил те же деньги, но результат был бы более полезным. Испачканная в дерьме легенда — уже не звучит. Впрочем, это имеет смысл только в Баронствах. Синти? Скоро у них не останется чем воевать. Затем окажется не на что покупать еду. Всё будет именно так. Какие бы красивые легенды они себе не придумывали.

Бастард это не Синти, там хотели сделать несколько другое. Хотели. Впрочем, там тоже есть что принять ко вниманию. Хороший пример — барон Гердах. Он ведь купился на легенду? И дал себя убить. А чем ему так мешал этот одинокий линкор?

Часы мелодично тренькнули. Жего вздохнул и убрал бумаги в папку. Задвинул ящик стола. Время, оно тоже всегда одинаково. Его всегда и постоянно мало. О том, что происходит в Синти — есть кому думать. Ему в этом супчике дали возможность ухватить то, что плохо лежит, и он ухватит сколько сможет. Его головная боль — Лепестки. Там всё далеко не так просто, как в Синти.

Сейчас он отправится на встречу с бароном Хоратом. И хорошо, что это будет именно Хорь. Объяснять, почему Чёрная Волна до сих пор не в Синти, достаточно сложно. Жего сжал губы. Неприятно работать с Зидо. Да и не является он чьим-то подчинённым. Удобный инструмент? Скорее — единственный из доступных. Идея в Чёрной Волне заложена хорошая. Её проход по Лепесткам оставляет отчетливый шрам на теле Королевства. Именно это и требуется барону Жего. Лепестки теряют свой потенциал и способность к сопротивлению. Полоса хаоса, оставленная Волной, принесёт вполне реальные деньги Баронствам. Всем, кто сейчас осваивает первые два Лепестка. Такое быстро не делается. Не в Лепестках. Не с Зидо в качестве управляющего. Но умные правители, начиная с Хоря прекрасно понимают, что делать это необходимо. Сейчас делать, пока есть чем. Синти подождать может, а вот ускорить прохождение Волны физически невозможно. Именно об этом и будет Жего говорить. И... плевать ему на насмешливые реплики тех, кто возомнил себя великими стратегами. Хорь после своего появления в Центре Империи стал гораздо терпеливее. И не ему объяснять, что некоторые глобальные процессы могут идти по-разному. Чем больше хаоса вносит Черная Волна в Лепестки, тем лучше для Баронств.

Пожилой мужчина устало выдохнул. Вот она, цена больших денег. Постоянные скандалы в Совете, проблемы со сроками и исполнителями, отслеживание внутренних политических течений Баронств. И необходимость быть в доску своим для членов Совета. Иначе он бы не попадал на эти сборища, больше напоминающие оргии. Отдых? Да какой к демонам отдых, если после каждой такой встречи его личный врач кипятком писает, пытаясь убрать негативные последствия?

Часы снова издали тревожный сигнал. Уже громче, напоминая, что опаздывать нельзя. Жего поднялся с кресла и отправился переодеваться. По последней моде, будь она неладна.

* Горная долина. Карантинная планета ТХ003.016.098.523. Синти. Цин.

Джеку впервые за долгое время было плевать и на политику, и на проблемы Синти. Он наконец расплёлся. И стал совершенно обычным, нормальным человеком. Стабилизация на серебре уменьшила остальные цвета до минимума. Он даже подозревал, что если бы не его судорожные попытки раскачать энергетику третьего уровня, то не известно что бы случилось. Похоже на человека, у которого после начала активных тренировок исчезает жировой слой, питая растущие мыщцы. Хотя... обманывать себя он не мог. Могла получиться отрицательная величина. Или оказалось бы недостаточно ресурсов для стабилизации. Или стабилизация произошла бы за счёт внутренних ресурсов организма. Так и копыта откинуть можно. На полном серьёзе.

Но всё случилось так... как есть. Тарналь сказал, что менять условия ему пока нельзя? Замечательно. Весна в чудесном горном ущелье, это то, о чём Джек мечтал всю жизнь. Он пробегАл утром от пещеры до дальнего озера, купался в ледяной воде, прозрачной как окружающий воздух, возвращался к зелёному лучу. Обедал и бродил по распускающему листья лесу. Вечером приползал в пещеру уставший и радовался, зная что следующий день, будет точно таким же. И так целых три месяца. Обалдеть можно.

Джек балдел. Балдел совершенно неприлично и ровно столько, сколько у него получалось. Но вот встал тактический радар и появились давно забытые разноцветные точки, показывающие наличие в округе живых существ разного размера. Следующим проснётся главный модуль связи, затем... затем ему придётся возвращаться. Как только начнёт нормально работать нейросеть, его отпуск закончится.

Самое любопытное животное это человек. Вот вроде всё у тебя есть. И еда и жильё. Даже медблок есть. Но ещё у тебя есть несколько месяцев свободного времени. И... что ты делаешь? Отдыхаешь, занимаешься хобби? Учишься? Охотишься? Да демона в крапинку. Ты суёшь свою задницу туда, куда не следует.

Джек смотрел на тёмное небо без облаков и слушал тихое журчание воды. Он лежал на обтёртых водой мелких камнях. Где-то рядом, всего в паре километров грохотало чудовище, которое доставило ему массу неприятностей. Стоп. Какие неприятности? Он ведь жив? Значит это — те самые... приключения на глупую задницу. Джек проверил левой рукой крепкий шнур, на котором определённо болталось что-то тяжелое. Этот шнур был завязан на всякий пожарный случай. И то, что на нём болталось, не было роскошью, но делало его собственное положение менее... пожарным.

— Никогда не думал, что падение с водопада настолько... познавательно.

Путешественник сел и аккуратно проверил руки и ноги. Кости целы, глубоких ран нет. Лужа возле берега была совсем мелкой и не впечатляла совсем. А вот там, где ворчит сердитый гром, вода практически всемогуща. Джек счастливо улыбнулся и потянул за шнур. Шнур натянулся и тащить привязанный груз отказался.

— Ну конечно. Тут же мелко? Ни один умный мешок не поплывёт. Интересно, вот почему я не отправился сюда, скажем, год назад? Тогда я был вполне себе приличным адептом и все эти шалости с водой мне были по барабану.

Отвечать было некому. Впрочем, ответа Джек не ожидал. Развернувшаяся сеточка радара показывала пустоту. В этом месте крупных животных не было. Со скрипом поднявшись, путешественник прошел к краю бурной реки и вытащил застрявший в камнях мешок. Всё, что было закреплено снаружи естественно пропало ободранное бурным течением. Но сам мешок был... относительно целым. В нём были самые необходимые вещи. Пусть немного, но именно то, что требовалось в первую очередь.

Идея появилась, когда Джек решил проследить, куда доходит длинное озеро, начинавшееся в дальней части его долины. Именно тогда он и обнаружил то, что сам называл... живописными развалинами. Маршрут сложным не выглядел. По крайней мере на снимках со спутника. Время девать было некуда и Джек совершенно спокойно собрал вещи, склеил два толстых баллона из непромокаемого тента. Отключил в пещере лишние приборы и убежал навстречу приключениям. Три недели до контрольного визита Флин. Или Тренна. Кто появится в этот раз, Джек не знал. Да и не важно.

Первая часть пути прошла весело. Баллоны получились качественные. Прочная ткань. Пропитка не травила и не обдиралась камнями. Как надул две колбасы в самом начале, так они и держали давление. Впрочем, технологии, которые использовал турист, предназначались для пустоты. ткань — для боевых условий. Так что... удивляться было нечему.

Спутник показал остатки небольшого города, расположенного на двух холмах. Обломки опор говорили, что через реку раньше было построено два моста. Масса металла, бетон. Крупные останки каких-то механизмов. Честно говоря, Джек удивился. При первом осмотре планеты он остался уверен в том, что местные люди сложные механизмы не используют. Почему? Это уже третий вопрос. Нет их.

К сожалению, спутник, при всей его современной технике не позволяет пощупать камни руками. А хочется. Точнее — очень хочется. Вот так и началась эта авантюра.

К сожалению, для подобных путешествий, помимо хорошего снаряжения, требуется ещё и хороший опыт. Лавируя между камнями, Джек не удержался на баллоне и упал в воду. Ничего страшного не произошло. Но затем его за тот самый шнур, потащили дорогие сердцу баллоны. Пока он их догнал, пока перевёл дух и начал понимать, что происходит, оказалось, что водопад — вот он, перед самым носом.

Набор артефактной защиты отработал до упора. Меньше, чем хотелось, но вполне достаточно, чтобы спасти тушку хозяина. Активировавшись перед первым сильным ударом, щиты начали с дикой скоростью жрать энергию. Атмосфера, для которой собирался набор, вовсе не похожа на холодную воду с каменной крошкой. Покормить артефакт или изменить структуру щита, Джек не смог. На текущий момент его персональная отдача была слишком низкой. Да и с практикой составления энергетических конструкций произошли серьёзные изменения. Изменились каналы, изменились ощущения. Простые конструкции Джек собирал, но происходило это куда медленнее, чем раньше. Требовалось переучиваться. А вот так, в бешенном водовороте воды? Слава Солу, что вообще сработала защита. Остальное — мелочи.

Браслет комма, оружие, аварийный запас медикаментов. Баллон для воды и короткая пара клинков. Бытовые мелочи типа кружки и маленького котелка. Спальный мешок и плотная тёплая куртка. На шее под одеждой мешочек с корешками маркеров для перехода. Даже полотенце и мыло уцелели. Собственно, всё, что поместилось в небольшой ранец для наземных операций. Лохмотья наружной подвески... это уже мелочи.

Джек аккуратно развязал шнур и обработал обрезанные при падении концы. Пластик приплавился и уже не изображал дешевые кисти. Мало шнура. Метров десять, не больше. Но... и то хлеб. Сейчас Джек полечит ушибы и высушит одежду. Разберётся с оружием. Затем надо будет собрать кое-что из чёрных плетений. На всякий случай. И... путешественник продолжит свой путь. Это ведь авантюра, да? Обидно сходить с маршрута, если ты не пострадал, у тебя есть всё, что требуется и главное — ты ещё не потрогал собственными руками того, к чему шел.

План был прост. Десяток километров вдоль реки. Не идеальный маршрут, но местность позволяет. Более того, следующая череда изгибов вполне могла остановить убежавшие от хозяина баллоны. А там есть второй мешок и в нем куда больше добра, включая запас продуктов и небольшую палатку. Кроме того — сами баллоны. На них он сплавится дальше вниз к старому городу. Как собственно и планировал.

Переборка вещей, сушка, приготовление еды, всё это заняло остаток дня. Впервые Джек вынужден был обратить внимание на ушибы. Точнее — впервые за достаточно длительный период времени. Он даже подумал, что не будь артефактов, ему бы пришлось куда сложнее. Опухла бровь, правый глаз почти закрылся. Потеряла подвижность нога. В общем, лежал Джек на свёрнутом мешке и вспоминал лечебный курс дриады.

Ночью оказалось, что с топливом путешественник пролетел. Мешок полностью не высох и к утру Джек был здоров, но замерз как ледышка. Утром он обнаружил, что эта проблема так просто не решается. Вода и камни вокруг. Куцая жменька хвороста не вызывала никакой надежды на нормальный костёр.

— Итак, задача усложняется. Хотя. Если вспомнить, что ты адепт, то встаёт вопрос. — Джек укоризненно покачал головой своим рассуждениям. — Какого хрена ты мучаешься?

Мало иметь знания. Необходимо эти знания крепко привязывать к собственным действиям. И вспоминать о них до того, как возникнет насущная потребность. Тонкий лучик был найден достаточно быстро. Не так быстро Джеку удалось притащить саму чёрную нить туда, где она была нужна. Затем появилась ёмкость для воды, наполнилась и через пятнадцать минут Джек лениво пускал пузыри, разомлев от тепла в горячей воде.

Он бы так и остался в этом месте на весь день, но выяснилось, что есть у него нечего. Добавив сей грустный факт к отсутствию топлива, палатки и вообще, нормального места для ночлега, Джек вздохнул и быстренько упаковался в качественно высушенную плетениями одежду.