Как-то очень мне это что-то напоминает... В своём теле пронести, совет деловой дать...
— А к тебе не приходили, не умоляли вселиться и с врагами расправиться?
Меч жёстко усмехнулся.
— И приходили, и умоляли, и чего только не предлагали. Потому как дать я могу гораздо больше и в нижний мир не утяну. Я не оттуда, если ты это хотел спросить. И Тёмный не оттуда. Как приползали, так и уползали. Пока нашёлся только один идиот, который сам от меча отказался.
Лжёт. Чем дальше, тем более я уверен, что поступил правильно. И на драку я себя спровоцировать не позволю. Пока Мих, правда, и не пытался, но надо с ним поосторожнее, что-то я расслабился. Меч виртуозно усыпил мою бдительность и втирается в доверие. И, честно говоря, ему это почти удалось. Надо срочно встряхнуться.
— А убить их почему наповал нежелательно?
— Вернуться могут, — зевнул Мих, — причём поумнев и набравшись опыта. Если наповал, то где-то четыре из дюжины возвращаются. А если отправлять долго, то ни один не вернётся — и их силы падают, и при возвращении всё заново в бесконечно возросшем варианте проходить приходится. Никто не желает. Витёк, у тебя ещё вопросы есть? Спать давай, а то жрать охота, сил нет.
— А гномы здесь как тогда живут? — не утерпел я.
— Спокойно. Они их давно знают, и никуда ни с кем идти не согласятся. Порталы гномы блокируют — с помощью рогов единорога, кстати, потому они им нужнее, чем кому бы то ни было. Эта цивилизация испокон веков ловцов сдерживает. Поэтому беречь надо гномов и всячески поддерживать. Потери, конечно, и у них бывают, но достаточно редко. К ним просто не приходят — знают, что бессмысленно, зачем силы тратить. Кстати, первая жена Аледера гномиха была, поэтому сил на укрепление подгорного мира и блокировку прорывов мы тогда потратили немеряно. И большинство её детей вниз жить ушло. Гномьи гены, нравилось им здесь. Ругаешься, Фима, что Гозрения грохнули, а удайся его эксперимент — эти твари рано или поздно и наверх бы выйти смогли. А гномов просто с лица земли стёрло бы.
— Говорят, она неимоверной красоты была? — спросил Фима. — Это так?
— Нет, — ответил меч. — Абсолютно никакая, на улице встретишь — и не запомнишь. Гномих на рынке видел? Вот такая же. Он просто её любил, а никто этого понять не мог, поэтому легенды о неземной красоте и слагали. Дошёл до того, что старел вместе с ней, чтобы она не переживала и не ревновала. А вот твоя прабабка действительно потрясающе красива была, только родила ему трёх дочерей и сбежала с каким-то магом. Сама магичка, ей с ним интереснее было. Все тогда сильно смеялись — самого Великого Аледера жена бросила! Если уж его бросить можно, где другим жаловаться...
— А к тебе она как относилась? — снова заинтересовался маг.
— Которая? Первая? — Мих скривился. — Ненавидела со страшной силой. Всё время выбросить пыталась. Хорошо, ей в голову не приходило, что один из пяти советников её мужа — это я в своём теле. Ей всё казалось — если до меча втихаря добраться, да и утопить его, где поглубже, то все проблемы решатся. А твоей прабабке всё равно было, я с ней и не разговаривал ни разу...
Вообще я могу понять эту женщину. Знать, что твой любимый делит своё тело с некой сущностью — приятного мало.
— И чем всё закончилось? Так всю жизнь на тебя и покушалась? — Фима аж подался вперёд от любопытства.
— Выбросила она меня. В реку. Надоели мне её выходки, решил — пусть, достала. И не вернулся. Только вот выяснилось, что править-то без меня Аледер может прекрасно, но с отравленным кинжалом его организм справиться не в состоянии. Тогда я пришёл и предложил ей выбор: попросить меня вернуться, разрешить мне вернуться, и не разрешить мне вернуться, оставшись, соответственно, вдовой. Причём не разрешила бы — фиг бы я её послушал, сейчас, из-за бабьей прихоти такого повелителя лишиться. Но она попалась и выбрала первый вариант. И больше на меня не покушалась, а что ненавидела — это её проблемы.
Под боком у Злата было тепло и уютно. Роксана развалилась наверху на мягкой шерсти, мы подумали и решили ложиться спать.
— А я, пока на теории времени краем глаза смотрел, кажется, понял, что со мной произошло, — сказал Фима, укладываясь. — Почему такая разница между субъективным и реальным временем. Меня, видимо, сначала вперёд по времени вышвырнуло, а потом в пространстве замкнуло. Поэтому спасательные экспедиции ничего во Мглистых землях найти и не могли. Меня на месте проведения эксперимента и уже и ещё не было. Тогда понятно, почему так сильно глючило — всё прошлое вперемешку перед глазами прошло, ещё и сам себе мерещился в нескольких экземплярах. Никогда не думал, что со стороны я так неприятно выгляжу. И даже, похоже, не сразу вышвырнуло, а помотало из прошлого в будущее и обратно, потому как такого ужаса я никогда в жизни не испытывал. Крысами и тараканами не в пример приятнее питаться было. Магов учат собой владеть с первого курса, неужели ж бы я в нормальном состоянии клятву верности принёс? И сейчас-то ещё в себя никак не приду, не по себе мне... Мих, ты прости меня.
— За что? — сонно отозвался меч. — По-моему, это я тебя тогда бил. Но я извиняться не буду. Не жалею. За дело бил, причём мало. И не буди меня, мне жрать охота.
— За клятву, — ответил Фима. — Тебе она помешать может...
— Да с чего бы? — пробормотал меч, подавляя зевок. — Мне как-то по фигу абсолютно. Я к ней до сих пор был устойчив, мне не раз присягали, и никакой отдачи никогда не было... Но если вдруг что, я тебе скажу, и ты тогда сразу беги, ладно? Злат, толкни меня, когда спать захочешь, я тебя сменю...
Я думал и размышлял над объяснениями мага и меча, и мне всё плохело и плохело. Фима оставил крошечное осветительное облачко, я смотрел на него, но темнота всё равно давила на нервы. Ущипнул себя. Больно. Задержал дыхание — заколотилось сердце. Почесался — чешется. Наконец, я не выдержал и толкнул заснувший меч.
— Ну? — пробормотал он. — Что? Витёк, задолбал, блин, сегодня... Я меч, а не справочник...
— Мих, — как можно тише начал я, — скажи мне правду... Скажешь?
— Смотря какую, — ответил меч. — Какую?
— Мих, я жив?
— Ё, Витёк, ты даёшь, — простонал меч, поднимаясь. — Я иногда хочу знать, жив ли я. Оказывается, заразно.
Подвинулся, положил руку на лоб и констатировал:
— Испарина. Температуры нет. В смысле — повышенной. Нормальная — есть.
Взял руку, пощупал пульс и заявил:
— Пульс прощупывается, дыхание я тоже слышу. Что тебе ещё надо? Пристукнуть тебя, чтоб посмотрел, что на том свете? Извини, не могу — меня тогда отсюда вышвырнет. Попроси Фиму, чтоб тебе психику подлечил. Хотя он только что признался, что со своей разобраться не очень может. Ладно, чужая — она попроще, это я тебе точно говорю, на своём опыте.
Прижался к Злату и заснул. Я, как ни странно, тоже. Не могу сказать, что он меня успокоил, но мне чуть полегчало. Да и Злат был огромный, тёплый, мохнатый, добрый и успокаивающий. В его присутствии ни о чём хреновом думать не хотелось. И бегать по шестнадцать часов очень полезно. Не первый раз уже этот способ избавления от глюков применяю. Хорошо бы завтра часов двадцать пробегать и забыться.
Утром, если это было утро, есть хотелось невыносимо. Злат рвался ловить рыбу, но мы его опять не пустили. Нет уж, потерпим. Рванули к выходу в ускоренном темпе. Часов через восемь впереди замаячило светлое пятно, и мы выбрались из мрака подземелий, щурясь и прикрывая глаза руками. Проход оказался достаточно большой, Злату трансформироваться не пришлось. Ничем северный склон от южного не отличался — всё те же камни. И растительности никакой. И еды нигде не бегает, не прыгает и не летает. Зато понятно, что сейчас ранний вечер, а вниз ещё топать и топать. Всё, подумал я, неужели мы вышли на финишную прямую? Тоска перехватила горло. Ладно, ещё немного, и я узнаю, суждено ли мне попасть домой.
Глава 26. Вампира видно по полёту
В конце которой мы сталкиваемся с будущим великим артефактом вампиров.
Виктор
Среда — четверг
Никогда не думал, что в верхнем мире столь прекрасно — надо побегать по подземельям, чтобы понять, насколько живителен свежий воздух, как радуют солнце и небо над головой, и насколько давит на психику каменный свод. При ярком свете раннего вечера вчерашние кошмары померкли и перестали казаться столь реальными. Неужели кому-то нравится жить в месте, где над тобой тонны и тонны камня, а под ногами — земная кора, откуда ещё и нечисть всякая вырваться может? У всех свои бзики, что поделаешь.
Мы спускались вниз по узкой тропинке, Мих почти бежал впереди, Фима высматривал что-то в небе, Злат принюхивался, Роксана по-прежнему возлежала у него на спине и едва не мурлыкала. Интересно, Мих не ревнует?
Неожиданно меч заметил что-то слева, резво перепрыгнул через камешки и минуты через две вернулся со стебельком во рту. Бедняга наверно изрядно настрадался внизу без своего сена.
Ещё через час появились первые кусты, потом деревья, и, наконец, Мих со Златом хором сообщили нам, что чувствуют близость воды. На дне речки были видны все камешки, а от ледяного питья ломило зубы. И всё бы чудесно, только котелки мы тоже оставили вампирам. Фима обломал ветку, заострил, и этой импровизированной острогой умудрился подцепить с десяток рыбин. Я в который раз почувствовал себя заторможенным придурком — даже не смог уловить, с какой скоростью он этим гарпуном работает. После того, как меч нарубил веток и развёл костёр — мне повезло, топорик я потерял при обвале в пещерах — Злат радостно залез в воду и начал выуживать рыбу и заглатывать целиком, ко всеобщей зависти. На вопрос, будет ли он печёную, охранник помотал головой и принялся плескаться в ледяной воде, обдавая нас брызгами. "Жарко", — объяснил он,— " а тут это... хорошо!"
— Злат, — рискнул задать я давно мучивший меня вопрос, стараясь сформулировать его потактичнее, — а это... твой первый облик, он теперь как?
— Дык это... одежду куплю и перекинусь, — прогудел охранник, глотая очередную рыбку. Непонятно, как он её своим купанием не разогнал за километр. Течение, что ли, сильное такое? — А так это... тоже неплохо! Жарко только!
— Нет, — застеснялся я, вдруг парень обидится, — я не это имел в виду...
— Он хотел сказать, — засмеялась Роксана, — тот очаровательный щенок, он как, ещё появится? В него перекидываться не разучился? Такая лапа была!
— Это... не знаю...— растерялся Злат. — Попробовать?
— Ага! — обрадовалась Роксана. — Давай, я по нему соскучилась!
Выяснилось, что щенок никуда не делся. Злат перекинулся из медведя в лохматую симпатягу и обратно — плавно, безо всяких перекручиваний и выворачиваний, минуя человеческий вид, и вызвав бурю повизгиваний и сюсюканий у Роксаны и совершенно блаженную и идиотскую улыбку у мага. Он, как я сообразил, этот облик Цветика вообще ещё не видел. Подозреваю, что и я улыбался так же: всё-таки щенок был очаровательный. Фима досмотрел трансформации до завершения и задался научным вопросом — в любой ли последовательности охранник может перекидываться? Человек — щенок — медведь, щенок — медведь и так далее — маг перечислил все вариации, присовокупив просьбу продемонстрировать. Да и вообще, соскучился он по Злату в человеческом виде, хоть бы немного посмотреть на него. Как я понял, страсть к исследованиям проявлялась у его величества везде и во всём. Злат зашёл в воду поглубже, проявил торс, лицо и руки и с воплем: "Ой, блин, как холодно!" превратился обратно в медведя. Решили, что эксперимент они с Фимой проведут на суше в более подходящее время. Я так понял, Злат просто Роксаны стеснялся.
Фима сообщил смущённому охраннику, что оборотни более чем с двумя обликами в его время были крайне редки, и он убеждён, что с тех пор их стало ещё меньше.
— Да, — подтвердил Мих, — очень давно о таких не слышал. Вот если б ты ещё в тритона перекидываться научился...
Пока мы развлекались, рыба испеклась. Костлявая оказалась до невозможности, но мы вцепились в неё, едва не рыча. Стыдно, Злат в реке рыбу ел — не рычал и не чавкал, а мы, четыре почти что человека, вели себя куда как более невоспитанно. Поскольку большую часть рыбы составили голова, хвост и кости, и к тому же половину от порции на четверых забрала себе Роксана, то голод начал зверствовать с новой силой.
Насытившийся Злат понавыкидывал нам из реки ещё рыбин, Фима долго извинялся, что "вкус будет совсем не тот, но есть так хочется, что ждать, пока она нормально приготовится, сил нет", после чего испёк их заклинанием за полминуты. Рыба напоминала приготовленную в микроволновке, и мне понравилась ничуть не меньше. Обалдевший Мих сначала за рекордное время слопал свои три рыбины, пока их не отняла Роксана, после чего задал магу на несколько повышенных тонах логичный вопрос: "какого х...ромого лешего он тут вы...пендривался, столько времени морил всех голодом, когда всё так просто решалось!" Фима растерянно развёл руками и принялся путано объяснять, что магически испечённые продукты — это издевательство над процессом приготовления пищи, и он просто боялся, что мы обидимся, разочаруемся в его кулинарных способностях и вообще швырнём в него этой рыбой, поскольку пищу надо готовить с любовью и на огне. "Ну да", — согласилась Роксана, — " Очень многим еда из микроволновки не нравится. Дело привычки". Слегка полегчало, и мы уже не спеша съели ещё пяток наловленных Златом и магически испечённых рыбок. Стало совсем хорошо.
Внезапно Мих плавно и бесшумно исчез за деревьями, и вернулся к костру, волоча за шиворот подростка лет тринадцати. Парень не особо сопротивлялся, во все глаза таращась на плескающегося в воде охранника.
— Ух ты! — выдохнул он с восторгом. — Огромный какой, белый, и разговаривает! Я таких не видел! Это чудище из-под гор?
— Нет, — ответил меч. — Это оборотень из-за гор. А ты откуда? Жильё далеко?
— Не-а, — ответил парнишка, — до захода солнца точно дойдём. А вы гномов искали? Нашли? Правду говорят, что они все крошечные и злобные? А торговля откроется? А то папка переживает, что давно обмена не было! А вы под горой прошли? Раз прошли, туда купцы пройти смогут? А ваш оборотень, это что — пёс такой или медведь? Или он непонятно в кого перекидывается? Что это за зверь? Медведь, да? Или не медведь? А белый почему? А его потрогать можно?
— Так, замолк быстренько, — встряхнул парня Мих. — Сам что здесь делал?
— Так дядька из Золухина нашему свояку из Болотищ сказал, что ему купец заезжий сказал, что тому купцу мужик приезжий сказал, что тому мужику...
— Видение было, — оскалился Мих и потряс парнишку, — что сказал? По делу!
— Это... что торговля у нас может через полгода-год откроется снова...
— Так через полгода же, а ты что сейчас здесь делал?
— Ну это, подумал я, может, сейчас к обменнику сходить? Вдруг раньше откроется? Гномов хотел покараулить. Они, говорят, крошечные, и по ночам из пещер выползают... А глаза у них так красным в темноте и горят, так и горят! Хотел гнома поймать, да домой принести. Раз слух пошёл, значит, что-то да есть, сами знаете, торговли без товару не бывает...
