— А то хочешь — к нам... Глянешь, каким мир станет... — предложил Тимофей.
— Тим, не увлекайся, несанкционированные путешествия во времени строго запрещены, знаешь ведь, — обернулся к нему отец.
Мальчишка сокрушенно развел руками. Ну, нет, так нет... О том, что его самого ожидает дома за своеволие, он старался не думать.
Расставались уже в полной темноте. Тонкий серп месяца напрасно тщился разогнать мрак, и даже многочисленные яркие звезды, сияющие в прорехах сосновой хвои, ничем не могли помочь ему.
— Тима мы забираем. Вы не против? — Глеб вопросительно глянул на чародейку и насупившегося Антона.
— А может пусть у нас останется. Пока... — Людмила не закончила, её перебила Лера:
— У нас база в лесу. Она хорошо скрыта. Тим о ней не знал, потому и не смог сразу выбраться. К тому же мы ещё несколько дней здесь побудем — обещания надо выполнять, верно, Глеб? — Тот нехотя кивнул, но куда деваться... — Знаешь, Людмила, ты нас удивила. Когда нам сказали, что найденная нами избушка — жилище Бабы-Яги, мы не поверили, к тому же представляли лесную ведьму совсем другой.
— Можешь не говорить как... знаю...
— К тому же все эти существа, что встретились нам — они необычны. Раньше я думала, что такое возможно только в преданиях, а воочию увидеть... уму непостижимо... — Лера покачала головой.
— Вы же жизнь людей исследовали, а они нечисти лесной, как огня боятся, да и она к ним не мешается лишний раз. Зачем? Когда можно мирно жить, почти не пересекаясь. Славичи лес не трогают, лесные жители — к ним не лезут без особой на то необходимости. Мирное сосуществование...
— Понятно, — Лера улыбнулась, — но мне кажется, мы многое упустили. Впрочем, теперь это неважно. Этот отрезок времени наверняка закроют для исследований из-за Тимкиного своевольства. Но другу твоему, — она сердито глянула на сына, — мы постараемся помочь. Завтра точнее скажем... До встречи!
Леший, до этого внимательно слушающий женщину, оживился (наконец, все эти нудные разговоры закончились) и попытался поцеловать ей руки. Лера со смехом отмахивалась от него, косясь на нахмурившегося мужа, пока ведьма не прикрикнула на расшалившегося лесовика:
— Хватит! И где это ты таких манер набрался? У людей, что ли? Не зазорно?
Ветром дунуло в лицо, и через миг на поляне вместо Лешего сидел большой филин с ярко-зелеными глазами. Лера испуганно ойкнула. Птица повернула голову, гулко ухнула и, с усилием взлетев, скрылась в лесу.
— Проводник не нужен? — спросила чародейка, порядком уставшая и не чаявшая уже спровадить гостей восвояси. — Не заблудитесь?
— Не должны...
— Ну, Тимка, держись, — Антон приобнял пацана за плечи, — сейчас тебе кащеевы подземелья раем небесным покажутся. Батя у тебя суровый...
— Нормально, сдюжим... — Тимофей побежал догонять родителей. Они уже вышли за пределы морока и не могли надивиться ведьминой способности прятать жилище. Глеб решил вернуться, чтоб глянуть ещё раз, как оно все работает, но охранный круг полыхнул предупреждающе слабым огоньком. Глеб отпрянул назад. — Пока... — мальчишка обернулся, махнул рукой, прощаясь. — Объясню им секрет, пока дел не натворили, да и о прочем поведаю...
— Люд, а, может, передумаешь все-таки? — Антону казалось нечестным возвращаться одному, и он не оставлял надежды уговорить сестру.
— Нет! — На кончиках волос взбешенной его приставаниями ведьмы засверкали сиреневые искорки. — Слова мои крепки и грозны, я что говорю, то и делаю, а кто не слушает меня — беда тому!
— Ну, как хочешь... — покладисто сказал парень. Похоже, сестра здесь и впрямь на своем месте.
__________________________________ 1.
В древней Руси существовали специальные узлы — "наузы". Наузы передавали волшебную силу, охраняли от несчастий, лечили больных. Над ними читали наговоры, в них завязывали лечебные и магические корешки и веточки, бумажки с заклинаниями, всякие чудодейственные предметы вроде сушеного крыла летучей мыши и змеиной кожи.
Эпилог
Дважды щелкнул, поворачиваясь в замке, ключ. Антон замер, настороженно вслушиваясь в звуки подъезда. Где-то шумела вода, слышалось приглушенное бормотание телевизора — в общем, обычный фон обычного жилого дома. А чего он ожидал? Что выскочат соседи и поинтересуются — что он здесь забыл? Парень облегченно выдохнул и толкнул тяжелую дверь. Та протяжно заскрипела. Он опять застыл на месте, не решаясь войти. Никогда не входил Антон в эту квартиру без хозяев, точнее, хозяек. Всегда кто-то был дома — сначала бабушка, потом Людмила. А теперь... Но деваться некуда, он и так оттягивал этот момент сколько мог.
От слегка спертого воздуха покинутого жилья защемило в груди. Надо же, всего несколько дней прошло, а такое ощущение, что здесь не живут уже сто лет. Дверь сама собой, словно живая, поехала назад, и плотно захлопнулась, отсекая от парня все звуки плотно населенного мегаполиса. В тонких лучах света, проникающих из комнаты в темный коридор, плясали верткие пылинки. И чего он испугался? Белый день на дворе, солнце вовсю светит, но ощущение чужого присутствия не оставило Антона даже тогда, когда он прошел на кухню. Парень тоскливо глянул на турку с высохшими остатками молотой арабики. Нет здесь никого, и не было с того самого вечера, как они с Людмилой так странно покинули эту квартиру.
Зачем он пришел, ведь понятно, что делать здесь абсолютно нечего? Антон пятерней пригладил волосы. За прошедшие несколько месяцев они отросли почти до плеч, но стричься он не спешил, да и смысла не было. Впрочем, как и во всем остальном, к чему он так стремился вернуться из "царства Кащеева"...
* * *
*
...Тимка не обманул. Не успело солнце разогнать ночной туман, как пацан уже сидел на полянке перед домом Бабы-Яги, терпеливо ожидая, пока проснутся его обитатели. Ближе к избушке он не рискнул подойти, опасаясь без приглашения натолкнуться на охранный круг.
— Ты чего так рано приперся? — выйдя к мальчишке, хриплым после сна голосом поинтересовался Антон. Его разбудило нытьё Кимри, остерегшейся подымать ведьму с утра пораньше. — Не спится тебе, что ли?
— Нет, — отрицательно качнул головой Тимофей, — отец такую взбучку устроил, не до сна, зато вот, глянь... — он потряс перед парнем рукой. На запястье слабо светился браслет-трансформер. — Зарядил...
— А зачем?
— Как зачем? — возмутился мальчишка, — мне он нужен позарез...
— Что ты ещё придумал?
— Да так... — смутился Тимофей.
— Родители хоть в курсе, что ты к нам пошел?
— Да они спят ещё...
— Доиграешься, точно ремня получишь.
— Ерунда, — мальчишка отмахнулся от его предупреждения. — Антон, отец вчера сказал привести тебя на базу. Посмотрит, что можно сделать с твоим перемещением назад. Вот я и не стал зря время терять...
— Ты о чем это? — подозрительно поинтересовалась неслышно подошедшая к ним Людмила.
— В гости приглашают, — Антону очень хотелось ещё раз спросить сестру о возвращении, но, помня её бурную реакцию, решил не рисковать понапрасну, да и о Тимкином предложении правду пока говорить не хотелось. Неизвестно ещё, получится ли, а сестру лишний раз обижать неохота. — Пойду, гляну что там, интересно мне.
Лицо чародейки словно окаменело:
— Ну, сходи, коли интересно...
— Пошли прямо сейчас, — предложил мальчишка, — чего время терять, пока дойдем, как раз родители проснутся.
Он отскочил в сторону — легкое колебание воздуха и перед людьми возник умильно свесивший голову набок матерый волк. До хортов далеко, конечно, но выглядит внушительно.
— Кудесник... — проворчала ведьма, — а чего так?
— Далеко слишком, — рыкнул волк, — да и дорогу плохо знаю...
— Хоть поешьте...
— В гостях накормят... — Антону не терпелось глянуть на базу. — Пока... К вечеру буду...
— Не будешь... — В темно-карих глазах чародейки застыла непонятная тоска. Она развернулась и, не сказав больше ни слова, пошла прочь.
Парень глянул на ожидающего его волка, досадливо пожал плечами:
— А куда я денусь? — и поспешил вслед за метнувшимся сквозь густые заросли малины Тимофеем. — Не торопись ты так, у меня ж только две ноги... — мысленно чертыхаясь на колючие ветки, так и норовившие впиться в тело, и высокую, почти по бедра, лиственную поросль, в которую он угодил, едва выбрался из малинника. Штаны сразу же промокли от обильной росы и теперь неприятно холодили ноги.
Волк рыскал по лесу кругами, неожиданно выскакивая то слева, то справа, отчего Антона то и дело бросало в пот. Научен, научен уже горьким опытом блуждания по чащобе... В очередной раз увязнув в непролазных зарослях, парень не выдержал:
— Тимка, хватит уже носиться, как ненормальный, оборачивайся и иди рядом, я уже замаялся гадать, куда мне сворачивать...
— Я дорогу ищу, по запаху, а так ни за что не найду... — откликнулся волк, выскакивая впереди.
— А далеко ещё? — Солнце поднялось уже высоко, жарило вовсю, над головой роились, надоедливо жужжа, мелкие мошки и с превеликим удовольствием залазили Антону под мокрую от пота рубаху. От их укусов кожа неимоверно зудела, стоило большого труда удержаться от бесконечных почесываний.
— Почти пришли... — Тимофей стоял, дожидаясь отставшего друга, под высокой сосной и теребил в руках шишку.
— Славно... — увидев мальчишку снова человеком, Антон тут же опустился на землю, поросшую коричневым мохом, и с наслаждением растянулся во весь рост. — Умотал ты меня совсем... дай передохнуть.
— Да тут всего ничего, вон на ту горушку взобраться...
Парень приподнялся, ища взглядом "горушку". Деревья закрывали обзор, ничего не увидишь, но он слегка успокоился — была б возвышенность стоящая, увидел бы обязательно. По высоким горам лазить не хотелось, да и откуда в лесу горы? Так, холмы, не больше... Он успокоено откинулся на спину и уставился в небо. Неужели и вправду получится вернуться домой? Даже сейчас в это верилось с трудом... Знал бы кто, как он соскучился по цивилизации... И ни одной минуты жалеть не будет, что бы там сестра не говорила...
После отдыха идти стало значительно легче, тем более что Тимка шагал рядом. Моховая подстилка, усыпанная пожелтевшими хвоинками, мягко пружинила под ногами, да и сосны, кажется, слегка расступились. От смолистого запаха ветра, вольно гуляющего среди могучих стволов, на душе стало легко и беззаботно, словно все тревоги вымело из головы его теплым дуновением, но ощущение праздника оказалось недолгим. Антон потерял дар речи, когда лес раздвинулся, и перед ним, всего-то в паре шагов от крайних деревьев возник отвесный склон холма, поросший какой-то кудрявой травкой с мелкими сиреневыми цветочками.
— И как мы наверх полезем, а, он же словно ножом срезан? — отмер парень через несколько минут.
Тимофей ухмыльнулся, достал небольшую коробочку, не больше сигаретной пачки, и показал Антону.
— И что?
— И все... — Он махнул коробочкой в сторону склона. Внутри холма что-то негромко щелкнуло, участок косогора медленно поехал в сторону. Перед друзьями распахнулось овальное отверстие.
— Пульт дистанционного управления... — разочарованно протянул Антон. — Я-то думал...
— А необъяснимые чудеса закончились, — очень серьезно пояснил Тимофей. — Добро пожаловать в мир научно-технического прогресса в последней стадии его развития... — в конце своей напыщенной речи он не выдержал и прыснул, зажимая ладошкой рот. Вид у Антона был ещё тот...
В люке показалась Лера:
— Тим, к счастью... Я тебя уже разыскивать собралась... Ты куда делся? Отец от вчерашнего ещё не отошел... Здравствуйте, Антон, — она взглянула на парня и опять повернулась к сыну. — Не мог предупредить, что ли? Заходите оба, быстро, нечего тут мелькать...
Антон скрипнул зубами — лезть под землю ужасно не хотелось, но надо. Пожалуй, клаустрофобия ему обеспечена на всю оставшуюся жизнь. Шагнув следом за Тимофеем, он малодушно закрыл глаза, когда услышал под ногами легкое гудение заработавшего механизма, и створка люка отсекла от него солнечный свет. Не ожидал он от себя такого, не ожидал...
Признаться честно, база "временнЫх" этнологов Антона не впечатлила. Главное, красиво назвать — База: тесный, едва вдвоем поместились, "предбанник" с раздвижными дверями: одна наглухо закрыта, в другую видна квадратная полупустая комната, через третью они попали сюда.
— Проходи, — подтолкнул его мальчишка.
Парень перешагнул через невысокий порожек. Белые стены без окон, две молочного цвета откидные полки одна над другой, как в поезде, отделенная невысокой пластиковой ширмой узкая ниша (Тимофей шепнул на ухо — "Удобства"), раскладные, как шезлонги, кресла. От избытка белого захотелось завыть — Антон почувствовал себя неизлечимо больным, словно попал в лазарет, но никого, кроме него, это кажется, не напрягало. Глеб приветливо улыбнулся, пожал протянутую парнем руку и не стал терять зря время:
— Ну, что, начнем, пожалуй... — из стены бесшумно выползли две плоские горизонтальные панели, над которыми засветились голографические экраны. Антон им обрадовался, как ребенок, хоть какое-то разнообразие в "снежном" царстве. Лера и Глеб уселись перед релятивистическими дисплеями, Тимофей полулежа устроился на полке, предложив парню оставшееся свободным кресло.
Дальше начался настоящий кошмар — Антону казалось, что своими вопросами этнологи выворачивают его наизнанку, заставляя припоминать мельчайшие подробности его прежней жизни, приметы его времени, снова и снова возвращаясь к уже сказанному. При этом они непрестанно заносили в память своих суперкомпьютеров (в том, что они "супер" парень не сомневался, даже клавиатура была сенсорной, беззвучной, казалось, что этнологи просто бессознательно касаются поверхности панелей), отвлекаясь лишь на краткие мгновения, чтобы уточнить ту или иную подробность. Пытка продолжалась, по его ощущениям, не первый час. Антон не один раз уже пожалел, что так редко обращал внимание на всякие несущественные, на его взгляд, мелочи, бегая по родному городу.
