Забавный выверт. В тот же период серые понесли самые существенные потери в численности. То ли поубивали друг друга, то ли не размножались много лет. Данные для анализа отсутствуют. Спутниковой сети не было, чтобы вести непрерывное слежение за эфиром, а корабли — разведчики из внешних миров появлялись здесь не каждое десятилетие.
Сил, чтобы воспрепятствовать становлению государств, не было. Связи между поселениями все равно восстановились. У всех сохранились карты, книги, все знали, что где-то живут такие же выходцы из внешнего мира. А некоторые образования, такие как Вальдиния, просто разрослись до того, что стали граничить с другими сообществами.
Наладилось мореплавание, стали возникать регулярные сообщения. И тут серые поняли, что если они не начнут решительных действий — старания их предков пропадут даром.
Действовали по принципу — если хочешь завалить дело — возглавь его. И они стали почтальонами. Повсюду построили почтовые конторы, организовали регулярное сообщение посредством парусников. Постепенно взяли и частичный контроль над движением денежных средств, монополизировав обмен денег. В это время уже велось регулярное слежение и данных достаточно, но картина тебе знакома.
— Ты ничего такого мне не рассказывал. — Ветка возмущена.
— Информация от Стэна пришла вчера. Он по моей просьбе обшарил сети внешнего мира и свалил в кучу все, где упоминалась Бурма. Сегодня разбирался. Может, что-то неверно понял, так что и тебе не мешает просмотреть.
— Историческая картинка выглядит убедительно. Значит на Западном материке у серых материальная база, а в Запрятанном Городе — разведка, аналитики и, вероятно, мыслительный орган.
— Да. У них пять паровых кораблей вооруженных пушками. Все охраняют Западный материк. Ламповые радиоустройства с питанием от гальванических батарей на кораблях и в почтовых башнях. Высокочастотные сигналы нашего радиообмена их аппаратура не регистрирует.
Летательных аппаратов нет. Двигателей внутреннего сгорания нет. И мне совершенно непонятно, как вообще поддерживается у них порядок. Люди должны быть мотивированы, чтобы так преданно служить одной идее на протяжении всей жизни. И мотивация передается из поколения в поколение. В данных радиообмена нет на эту тему ни одной зацепки.
— Возможно несколько вариантов. Например — пропаганда. Воспитание с младенчества в определенном ключе. А неизбежный брак становится морскими разбойниками. Интанцы охраняют подступы к Западному материку с удобного для мореплавания направления. Все их воины — наркоманы, теряющие человеческий облик без очередной дозы. А женщины — бесправные рабыни, родильные машины. Несомненно, серые это организовали. Впрочем, такое представление носит лишь самый общий характер. Действительно мало данных.
— Вернемся к фактам. У серых два верховных правителя. По одному на западном и восточном материках. Называются прозекторами. И еще множество высокопоставленных прокторов и зекторов. Разницу понять мне не удалось. На их имена проходит каждое пятидесятое сообщение. Текст всегда непонятен. Возможно, зашифрован. Но известные мне системы кодов к ним не подходят.
Очевидно, что шифруются от своих. Они не имеют представления о внешнем мире, и не догадываются о наблюдениях со спутников. Тем более, не знают ничего и о радиоперехвате, которым занимаются в одиннадцати государствах. Не удивляйся, я своими руками наладил шестьдесят один приемник. Если их смогли воспроизводить без меня, значит таких мест даже больше.
Вернемся к теме. На протяжении столетий серым многое удавалось. Они эффективно гадили всем, кто хоть немного продвигался в технологиях. Перлюстрация переписки и анализ данных из газет давали достаточно данных для выявления потенциально опасных мест. Возможно, они еще как-то иначе добывали сведения. В радиосообщениях упоминаются их соглядатаи. Вероятно, так они называют своих агентов на местах.
Но нефтедобычу и нефтехимию в зугрельских землях они задавили. Вспыхивали пожары каждый раз, как кто-то чего-то добивался. Взрывались каменноугольные шахты, разбойничьи шайки перерезали сухопутные дороги, пираты разоряли порты. Умирали от болезней или пищевых отравлений те, кто способствовал развитию торговли и росту производства.
Людей, занимвшихся выполнением таких работ, называют экзекуторами. Их подготовка ведется в окрестностях Запрятанного Города. Те, кто готовятся на экзекуторов — норканы — обучаются несколько лет в пограничных районах, одновременно обеспечивая дурную славу мест, где присутствие посторонних нежелательно.
Кстати, интересный пример. Один из бугарейских королей лет двести тому назад отправил полторы тысячи отличных воинов проложить дорогу к коптарскому хребту. Хотел расширить свои владения. Никто не вернулся. И те, кто пытался их найти, тоже пропали.
В те времена до многих правителей стало доходить, что проблемы с техническим прогрессом создаются искусственно. Ведь народ у нас образованный, исторические книги сохранились, научные знания есть. Даже ядерную физику можно изучить при желании. Однако, механический привод не пришел на смену мускульной силе. Слишком яркие противоречия, чтобы их не заметить.
Удачней всех действовала Акрамина. Они с виду насквозь открыты, а девять десятых населения спрятано на пяти плоскогорьях. Выплавка металлов и механообработка у них на высоте, но полная зависимость от подвоза сырья, топлива и провианта. У нас на Бесплодных Островах все несколько иначе. Спрятана только двадцатая часть населения, хорошо сбалансированное хозяйство, способное выдержать даже полную изоляцию, но и успехи скромнее.
— Постой! Я же правила королевством. Почему мне ничего не известно об этом?
— Нарочно так все упрятано, чтобы, случись даже смена власти, дело не пострадало. Но лучшие секстанты, монокуляры, штурманские линейки — наши. И теодолиты, нивелиры, микроскопы и телескопы. Начали заниматься оптической спектрометрией, хроматографией. Но вернемся к серым.
— Да.
— Они — единый организм. Маленький, но очень эффективный в достижении цели. Нас, жителей планеты, в сотни раз больше. Но мы не так сплоченны. У каждого, если подумать, есть какой-то интерес, который дороже общего дела. Тем не менее, начал образовываться некий центр, координирующий действия сторонников прогресса. Наше лесное королевство. У него даже нет названия, но там сосредотачиваются самые светлые умы. Представляешь, какой будет бурлящий котел, когда сосредоточатся? Начнется борьба за демократию, за права человека.
— Вернись к серым. Эти проблемы очевидны, я знаю, как с ними справиться.
Рик хитро посмотрел на посуровевшую свою венценосную супругу. Ветка улыбнулась.
— Столетия работы с разными смутьянами позволили правителям наработать широкий арсенал приемов. Я ими владею. И многие властьпридержащие. Это отдельная тема. Давай — к серым.
— Да я, собственно уже и закончил. Убегая из Верна мы были не готовы что либо противопоставить им, а сейчас можно просто физически уничтожить их города, корабли, почтовые башни.
— И что нас останавливает?
— Неуверенность. Во-первых — куча смертей. Во-вторых — если резко исключить какой-то фактор, всегда начинаются перекосы. Я пытался на игрушке проиграть этот вариант. Как-то неладно выходит. Вся картина путается. Может быть, дело в недостатке исходных данных, а может быть они для чего-то нужны?
— Мы должны быть им благодарны за хорошее состояние нашего дорогого шарика. Выбросы промышленных предприятий не оказали влияния на природу. Пожарища, после устроенных ими диверсий, благополучно затянула растительность, Продукты большой химии, металлургии, нефтепереработки и множества других отравлялок не рассеялись по всему миру, включаясь в обмен веществ животных и растений. Радиоактивные материалы недр не подняты на поверхность через шахты и скважины. Наши проблемы невелики, по сравнению с теми, что терзают внешние миры.
То, что на протяжении столетий они сохраняли нашу природу, не считаясь со своими интересами, заставляет их уважать. Возьми управление, мне надо подумать.
— Мне было бы интересно, если бы ты думала вслух. Ужасно хочется знать твои мысли.
— Вслух слишком медленно. И все сказать язык не повернется.
Замолчали. Детвора давно спала. Обзорные экраны по-прежнему показывали темноту облачной ночи. Ветка сидела насупившись. Крест указателя места на изображении местности приблизился к заданной точке.
Рик снизился и вывел аппарат из облаков. Единственное световое пятнышко внизу оказалось в ожидаемом месте. Это Молчан зажег для них костер. Приземлились. Пока втроем натягивали маскировочную сетку, вспомнили, кто такие комары. Небо на востоке посветлело, когда, погрузив в лодку багаж и перенеся туда детей, отчалили.
Утро было в самом разгаре, когда прибыли в поселение на берегу ерика. За время их отсутствия дома потемнели, и не выглядели новыми. Дорожки оказались вымощены камнем, а рядом с их теремом на пригорке стоял еще один. У пристани — множество лодок. Маланья радостно обнимает Ветку, церемонно кланяется Рику. Пьяппо с Мартой тискают их. Стам, Ника. Наоми уже держит на руках Теда. Он ее, конечно, не помнит, но почему бы не поиграть с тетей. Амелька на руках у Хвата. Выпучила глазенки и не знает, что делать. Федора только не видать, ну да известно, где он. Караван с мехами ведет на запад.
Взгляд быстро уловил и изменения. Изба для приезжих. Библиотека. В промежутках между домами поднимаются молодые березки, осинки, рябинки, черемухи. Все вокруг обжитое и благоустроенное. Жителей поубавилось. Признаков торга или ремесел не видно. Огороды по бережку скромные. Просто, чтобы не гонять за каждой безделицей. Молодец Маланья! Все правильно учинила. Резиденция правителя в тихом месте, а остальное хозяйство — другая статья. Для каждого дела — свои условия.
Первые дни, как и предполагала, ушли на встречи, да на разговоры. Особенно много времени провела с Маланьей. Та весь день занималась стряпней на просторной кухне нового терема. Ветка помогала ей, поглядывая, как на широком подворье Наоми возится с детворой. Двое Веткиных, да двое Маланьиных, да Марты пара сорванцов, и девочка Ники, и еще пятеро. Пока матери заняты, вся малышня здесь. Ребятишки постарше в опеке уже не нуждаются. Сейчас, летом, их время.
Сюда приходят посетители, стекаются сведения, поступают новости. А стряпуха правит страной.
— Малуша, вчера пришел к нам в Торжок на семи лодках род Кулебяки. Говорят, хотят осесть под нами. Спрашивают место, где поселится.
— А почему к нам хотят?
— Говорят — чтобы детишки грамоте обучались. И еще хотят прозрачные стекла в окна вставить.
— Правила наши ты им разъяснил?
— Разъяснил. Согласны.
— Сам то ты, Гавриил, куда полагаешь их поселить?
— Затрудняюсь. Они охотники, а у меня по всем ближним руслам через каждый километр хозяйство чье-нибудь. Ничего они там не добудут, если на каждую белку по пять желающих.
— Точно. Не твои они гости. Приедет Стамбул Иякович, он им и место укажет, и проводит, и об остальном похлопочет. Еще какие дела у тебя? Да садись к столу, пельмешки вот с судачком как раз сварились.
— Шкурок пропасть навезли. Привел тебе три больших лайбы.
— С тобой и верутся. Их уже разгрузили. Ты когда уходишь?
— Через час. А еще слух прошел, что сама Елизавета Иржиковна пожаловали. В гости зазвать хочу.
— Ветка! Поедешь с Гавриилом? Ты чай и не видела Торжка!
— Хорошо. Через час на пристани.
Ветка откладывает скалку, стряхивает муку с рук, и идет предупредить Рика о своем отъезде. И Наоми надо сообщить, что детишек бросает на ее попечение.
Гребля в этих местах не считается привилегией мужчин. Гавриил на корме, Ветка на носу утлой юркой лодочки размеренно действуют похожими на лопаты однолопастными веслами. Лайбы отстали. Им надо в основное русло, а эта осиновая долбленка легко проскользнула мелководной протокой и, срезав несколько километров, выскочила в затон, отсеченный песчаной косой от широкой водной глади.
Обогнули мыс, по диагонали пересекли километровой ширины проран, и пошли вверх по течению извилистой речушки. К ночи добрались до места ночлега. Не совсем изба, скорее хижина. Вроде бесхозная, но не заброшенная. Видно, что посещают ее нередко. Пока Ветка варила ужин, Гавриил разгрузил лодку и перетащил куда-то почти весь груз.
Хорошо с таким попутчиком. Ни о чем не надо спрашивать. Всю дорогу рта не закрывал. Зато про Торжок рассказал кучу интересного. Особенно хвастался, как он удачно с местом определился. На перекрестке водных путей, однако, буйство речных стихий при паводках не трогает поселения. Даже пристани не страдают. И гостиницы у них самые наилучшие, и амбары самые просторные, пакгаузы прочные, а лавки обильные.
Пшенка начала поднимать крышку котелка, стало ясно, что с крупой она переборщила, но послышались шаги, и в хижину вошел мужчина.
— Доброго вечера, честной компании!
— Здравствуй, Фома! Ты как раз вовремя. Доставай ложку.
Фома достал не только ложку. Тыквенная фляжка прошла по кругу, и Веткино горло обжег духовитый огненный самогон. Однако не скривилась, довольно чмокнула, и запустила ложку в котелок.
Ели истово, сосредоточенно. В минуту выскребли все до дна.
— Фома, на чем вы напиток настаивали?
— Рецепт только женщины знают. Это моя дочка готовила. Турсун трава — растение серьезное. К нему не всякий подход знает. Кто ошибся — того уж нет.
Ветка знала эту однолетнюю травку с мелкими голубыми цветами и аппетитного вида фиолетовыми ягодами. В курсе токсикологии ей посвящено несколько абзацев. И сама встречала, но обходила всегда стороной.
— Ты, Гавриил, не из Веткова ли бежишь?
— Точно. Ополдень отчалил. В два-то весла бойко шли.
— Слух идет, государыня пожаловала. Мужики меня отрядили к нам зазвать. Очень они любопытствуют.
— Есть такое дело. — Гавриил вопросительно смотрит на Ветку. И ободренный ее кивком, продолжает. — Кашу из пшена сегодня она варила. Тебе понравилась?
Фома задумывается, наблюдая, как пучком травы вытирается котелок. Во взгляде его нет доверия. Или не сообразил?
Утром на хранящейся под навесом тележке перевезли долбленку Гавриила в соседнее русло. А оттуда привезли шитик Фомы. И разъехались всяк своим путем. Лодка долго вздрагивала от хохота, с которым старшина из Торжка вспоминал недоверчивого старшину из Охотска.
В городке Ветке понравилось. Особенно тем, что на нее вроде, как и не обращали внимания. Государыня? Привет. И ничего более. Все, что рассказал словоохотливый старшина, оказалось правдой. Бойкое торговое место. Есть все, что нужно. Посмотрела товары в лавках — сразу заметно, что связи остальным миром почти нет. Изделия, в основном, все из числа тех, производство которых еще они с Риком затевали.
Новинки тоже есть. Вот щетки зубные и зубной порошок. А приказчик — ну молодец — знает, как товар расхвалить. Все растолковывает, все показывает. Рука целителя Исса.
Однако умиляться рано. Ткани дорогущие, явно привозные. Да и тех немного. Резиновых сосок нет вообще, хотя их нет вообще на планете. Это тоже непорядок, но он иного плана. Бумаги и чернил в продаже найти не удалось. Кстати, а как здесь расплачиваются? Золотым песком, шкурками, гвоздями. Но гвозди принимают неохотно. Дешевеют. Да, государыня, запустила ты дела, дальше некуда.
