.
— Сегодня просто такой день. — Путешественник уныло смотрел на глухую стену перегородившую ему путь. Затем покосился на небо. — Или кто-то очень не хочет меня пускать дальше.
Переплывать преграждающую путь воду пришлось четыре раза. Джек уже не ругался и не изображал из себя героя. Он упрямо пёр вперед к примеченному на карте месту. Добрался уже в глубоких сумерках и наскоро растянув подогрев упал на вспененный камень. Несмотря на ощутимый голод, спал путешественник, как убитый.
Утром? Утром было весело. Всё тело ныло и жаловалось после сна на твёрдой пене. Вместе с хозяином проснулись вчерашние синяки и ссадины. Они уже практически зажили, но вместе со всем остальным... это была песня. Хриплая и жалобная, как стоны разминавшегося Джека. Затем его посетил ГОЛОД. Единственный резервный паёк канул в желудок без всплеска. Хуже, что чувство голода он заглушил от силы на час. Джек сел на ближайшем срезе воды и стал вспоминать. Чем эти чёртовы чёрные ловили рыбу?
К моменту, когда он вытащил первую рыбину нормального размера, он готов был съесть её вот так. Живьём. С чешуёй, хвостом и выпученными от страха глазами. Причем, был совершенно уверен в собственной правоте. Сдерживал лишь неприятный запах чешуи.
Каменная плита послушно нагрелась и изобразила сковороду. Соль? Соль пришлось извлекать "сборщиком" из окрестных камней. Впрочем, готовилась рыба достаточно долго, чтобы запас соли перестал вызывать смех своим мизерным количеством. Рядом со "сковородой" появилась приличных размеров полянка, камни на которой были превращены в песок отработавшим плетением. Пока готовилась вторая тушка, первая была жестоко съёдена голодным адептом. Вот вторая... её Джек ел аккуратно, выбирая самые вкусные места и вспоминая добрым словом оставшийся во втором мешке запас специй. Это уже "сборщиком" не добудешь. Но вот, на сковороду взгромоздилась третья рыбина, а сам Джек лениво думал, что... это все вовсе не так плохо, как казалось спросонья.
Третья тушка была упакована в мешок и Джек пошёл... точнее — поплыл дальше.
.
* Калт.
.
Калт отложил точильный камень и попробовал лезвие клинка. Нормально. Для рубящего оружия большего не требуется. Ровная кромка. Достаточно тупой угол, чтобы избежать сколов и зазубрин. В этом месте новый клинок достать в принципе сложно. А такой... Седой мужчина в обтёртой, но аккуратно зашитой одежде ласково провел пальцами по клинку. Такой он уже нигде не достанет.
Летнее солнышко подмигивало из-за края Тёрки. Похоже, уже восемь. Сегодня Пульк привезёт молоко и свежий хлеб. Он появится в течение часа. Затем надо будет сходить за дичью и починить дверь. Вечером... вечером будет сильный ливень, так что запас топлива лучше приготовить заранее. Ночь будет холодной.
.
Жилище отшельника выглядело... да как обычный дом оно выглядело. Собственно, домом оно и было с самого начала. Во время налёта это место разрушили. Затем появился Калт и отремонтировал дом. Выбор был большим, но отремонтировал он именно ЭТОТ дом.
История этого города, это отчасти его собственная история. Именно он высаживал на это место людей из перехваченного транспорта. Именно его... Калт уставился немигающим взглядом в стену, сложенную из каменных блоков. Его встречали в этом доме. Когда-то. Когда было кому встречать. И сюда он пришел, когда его корабль сбросил наземную команду. Сюда же он вернулся, когда закончился налёт и рейдер ушел от планеты. Но, здесь было пусто и холодно.
— Ка-алт! Молоко забира-ай!
Звонкий голос младшего сына Пулька прервал воспоминания. Надо идти, мелкий пока терпением не блещет. Прошлый раз он сбросил мешок прямо на землю возле тропы и Калту пришлось чинить бурдюк для молока. И отстирывать сам мешок. Самое неприятное, что тогда подмок хлеб. А в этом месте свежего хлеба взять больше негде.
.
— Не спеши, малыш.
— Ты очень долго идёшь Калт. И я уже не малыш. Мне скоро четырнадцать. Подаришь мне клинок? На день рождения?
Калт хмыкнул. Мальчишки везде одинаковы. Нет уж. Первый клинок ему подарит отец, в шестнадцать. То есть — отчим. Впрочем, в этом месте никто таких тонкостей не замечал. Старший брат отца принял к себе семью, потерявшую кормильца. Через полгода уже никто не делал различия между детьми. И не делает сейчас. Хорошая традиция.
— Ты всегда молчишь, дед. — Мальчишка шмыгнул носом и закрутился в седле небольшой лошадки. — На третьем загибе Норка выбросила какие-то тряпки на камни. Мне отец запретил туда ходить. — Мелкий шмыгнул ещё раз. — Ты посмотришь?
Калт кивнул. Выше по течению поселений не было. Был водопад. Откуда там могли появиться тряпки?
— Да. В следующий раз приедешь, я тебе покажу то, что там найду. Держи.
Парнишка ухватил пустой мешок и ударил босыми пятками по бокам своего транспорта.
Калт стоял и смотрел вслед гостю. Ничего не рассказал? Значит, у них всё в порядке. Если бы кто-то заболел или был ранен, Калта бы позвали. Ну... хоть так. Своего рода новость. Следующую он получит через пять дней, не раньше.
— Тряпки, говоришь? Посмотрим, что это за тряпки.
.
Отшельник не торопясь плотно позавтракал, маленькими кусочками смакуя свежую лепёшку, похожую на очень толстый блин. Вкусно. Странно, но когда рядом была пекарня, ему свежего хлеба так не хотелось. Да и молока тогда он столько не пил.
Калт допил из кружки остаток и смёл со стола крошки. Не торопясь убрал в комнате и помыл посуду. Проверил старенькую накидку и упаковал небольшой мешок. Ему в здешних местах совсем не требовался лишний груз. Посидел возле подпёртой камнем двери и так же не спеша потопал по едва заметной тропинке туда, где уже поднимался вверх нагретый жарким солнцем водяной пар. Вернётся он только завтра. Путь не близкий и он не на лошади туда едет. Возвращаться в сумерках старик не хотел. Острые камни и сложный подъём от реки. Переночует возле Норки. Ремонтировать одежду лишний раз ни к чему. Да и не торопится он. Некуда ему торопиться.
.
Дорога была знакомой. Омут на третьем повороте основного русла поставлял Калту свежую рыбу. Мелкого туда не пускали потому, что там же рыбачили местные хищники, свежие следы которых Калт замечал постоянно. Самого Калта местные считали... колдуном. Сам он так не думал. Но проблем с животными у него никогда не замечалось. Он их не боялся и не убивал без действительно острой необходимости. Силки на мелкую дичь? Это не охота. Это пропитание на каждый день.
.
* Джек.
.
В этот день идти было куда проще. Во-первых, Джек всё же сплёл себе защитную сеточку, сохраняющую тепло тела. Одежда промокла, но больше никаких неприятных ощущений. Затем он собрал что-то напоминающее буксирную "липучку" своего корабля и теперь в узких местах просто цеплялся за ближайший крупный камень в выбранном направлении и изготовленная плеть послушно тащила его куда следовало. Не требовалось переходить петли этой дикой речки по скользким камням, рискуя упасть. Странно, но изгибов оказалось куда больше, чем он насчитал на снимке спутника. Впрочем, ему пришлось обходить крупные камни, так что вполне вероятно, что он пересекал русло несколько лишних раз. Помимо всего, приходилось ещё и внимательно осматривать берега, чтобы не пропустить уплывшие баллоны. Возможно, они ушли дальше. Но если нет... будет очень обидно их пропустить.
— Быстренько пробегусь. — Джек ко второй половине дня созрел и занялся самокритикой, автоматически переправляясь через очередной рукав... или хрен его знает что. — Ничего сложного. Лето, вода БУДЕТ тёплой. Еды хватит с запасом. Чёртов оптимист. О. Это — мой ужин.
Уже знакомая рыбина наивно рулила против течения к дальнему краю долины. Вытащив крупный трофей на берег, Джек осмотрелся и глянул на часы. Пожалуй, заночует он именно тут. Место, вроде, неплохое.
.
Минут через десять оказалось, что все неплохие места обычно заняты.
— Ну что смотришь? Это я, человек, царь зверей.
Огромная полосатая кошка явно сомневалась в последнем заявлении незваного гостя. Её хвост метался из стороны в сторону, а глухой рык заставлял дрожать лёгкие Джека. Кошка прыгнула и получила удар той самой "липучкой", закрутившей её шею в тугой узел. Рывок в сторону, тяжеленная туша упала на камни и моментально вскочила. Второй удар последовал сразу же и оставил на теле хищника полосу сорванной шерсти. Третьего удара не потребовалось.
— Я — царь. Больше никто не сомневается? Погуляй сегодня. Завтра я тебе рыбину оставлю. Если вдруг вернёшься.
.
В следующие пару дней Джек внимательнее следил за радаром и неприятных встреч не повторилось. На ночь ставилась "пугалка". В обычной ситуации к ней ни один зверь не подойдёт. Неприятно.
Именно радар и помог ему найти пропажу. Точнее, сначала Джек засёк человека. Именно человека, потому, что животным имперские нейросети не устанавливают. А эта точка давала уверенный отзыв. Офицер "СЕ". Т.е. — в запасе. Или в отставке... как угодно. Исходя из места его пребывания, скорее — выживший с разбитого корабля. Впрочем, особой информативностью метки на радаре не славились. Да и не требовалось от них такой информации.
Обнаруженный человек стоял на месте. Когда Джек вышел в пределы прямой видимости, то оказалось, что рассматривает этот человек именно пропавшие баллоны, застрявшие между камнями. Заходить в воду он определённо не торопился, а посуху к баллонам не доберёшься.
— Привет, чувак. Спасибо, что нашел мой груз.
Старик оглянулся и... чуть не сел от неожиданности. Увидеть человека в наземной форме, с винтовкой в руках, он определённо не ожидал.
— Эй, не надо дёргаться. — Джек разрядил оружие и упаковал в специальный чехол. — Сейчас я переберусь к тебе.
.
.
— Да сиди спокойно, Калт. Сейчас я сбегаю и притащу всё сюда. Только поглядывай внимательно по сторонам. Тут такая... киса бродит... жесть. Представляешь, не хотела верить, что человек — царь зверей.
Старик вздрогнул.
— Ты убил Вассу?
— С чего бы вдруг? — Джек удивлённо уставился на сидящего Калта. Хотел сказать "Ты же сам — зелёный", но внезапно понял, что тот может и не знать ничего. Ни о традициях, ни о способах решения подобных проблем. Слишком слабенький.
— Ничего ей не сделается. Оставил отметину на морде и на шее. Новая шерсть вырастет и будет как ни в чём ни бывало трескать свою рыбу. Сильная красавица. Справится.
Старик облегчённо выдохнул. Ну надо же, нашёл из-за чего переживать?
— С Вассой мы дружим... некоторым образом. И она крепко держит свои угодья. Вот появится какой-то молодой медведь и начнутся у меня проблемы. Я ведь не мальчик бегать за ним с рогатиной? Аккуратно, Норка — коварная речка.
Джек хмыкнул.
— Не волнуйся. Мы с ней... в некотором роде, тоже дружим. За последнюю неделю я уж сбился со счёта, сколько раз через неё плавал.
Джек уже привычно зацепился за камень и как глиссер рванул к потерявшимся вещам. Осмотрел, проверил крепления и аккуратно сдвинул баллоны с их места. Обратно он выбирался медленнее. Но вот толстые надувные цилиндры оказались на берегу.
.
— Ты представляешь, всё бы ничего, но тут специи остались. Рыбы в речке полно, но есть её без специй не слишком приятно.
Калт слушал молча. Он сидел на камне, крепко сжав свой посох и смотрел на самого обычного человека. Такого, каким когда-то был он сам.
— Слу-ушай, ты вообще, как к рыбе относишься? — Джек на секунду замер. Затем кивнул сам себе. — Извини. Глупый вопрос. Лодки у тебя ведь нет? А эти красавцы к берегу не подходят. Вот уж не знаю, видят ли они человека?
— Некоторые видят тень. Возможно — слышат звук. Они все разные, но ты прав, я уже давно не ловлю рыбу. Тяжело.
Джек сдувал баллоны, скручивая их от концов к средине. Калт звал в гости и оставлять потеряшек тут, Джек не собирался. Нечего.
— Ты... откуда к нам упал, лейтенант?
— Вот не поверишь, из водопада.
— Тяжело поверить. Там высоко и камни острые внизу.
Джек кивнул. Что есть — то есть. Впрочем, рассказывать он будет не здесь. Как и сушиться. Высоко на горе уже некоторое время торчал человек с лошадью. Ему там нечего делать, если только не наблюдает. За этим местом. Заметил его Джек глазами. Затем воспользовался нейросетью и рассмотрел как следует. Взрослый мужчина. С луком. Красота. Чуть не вырвалось "хочу настоящий лук". Джек покосился на местного Робинзона. Мало ли какие у него тут соседи?
.
Калт старательно удерживал безразличное выражение лица. Ещё утром мелкий говорил, что он колдун? Так вот вам колдун настоящий. И что он будет делать, когда увидит Нойру? Старик цокнул языком и спохватился.
— А что за рыбу ты тут ловишь?
Гость поднял брови... и кивнул.
— Погоди, сейчас скручу понтон, поймаю парочку. У тебя коптильня есть?
— Есть, как не быть. Только вот с солью в этом году не очень хорошо. Самому копать уже тяжело, а соседи менять не торопятся. Год обещает быть урожайным. Потребуется много соли.
Лейтенант продолжал сворачивать свою игрушку. В свёрнутом виде баллоны занимали совсем не много места. Вот что значит технологии. Если надувной плот Калту не был необходим, то от накидки из вот такой ткани он бы не отказался. Лёгкая и прочная. Именно то, что ему, старику, сейчас требуется.
— У тебя любопытные соседи, Калт.
Старик не сдвинувшись с места поднял глаза. Да, так и есть. На дорожке находился один из старших братьев Пулька. Отец у него тяжел на подъём. Но лошадка светлая. Такая там одна на весь посёлок.
— Винтовку не показывай. У нас... — Старик вздохнул. — У нас есть договор. Такое оружие тут не применяют.
— Да ради Сола. Я и без этого железа чувствую себя вполне уверенно.
Плотный тюк свёрнутой ткани был упакован в собственный мешочек и уложен в огромный рюкзак. Туда же отправился рюкзачок гостя.
— Вот так это всё и добралось до озера. — Джек спохватился, что об озере старик может и не знать. — Там, наверху, вся эта вода идет из огромного озера. Вот от него я и начал своё путешествие. Стоп. Я забыл про рыбу. Нам пары хвостов хватит?
Он приподнял свой вьюк и покачал головой. Тяжеловат, однако. Пусть будет пара. Вряд ли старик далеко отошёл от своего дома. Значит и ему не сложно будет сбегать пешком за ещё одной порцией.
— Далеко у тебя место, где ты соль копаешь? У меня есть запас... но его не так много. А собирать соль из местных булыганов несколько... не эффективно.
И снова поднятые вверх брови старика.
— Да не волнуйся. Я объясню. Кричать здесь... не хочется. Займусь-ка я рыбой, пока не высохла одежда... потом будет жалко.
Джек переплыл на один из камней в центре реки и на несколько долгих минут замер, слившись с поверхностью. Движение руки и из глубины потока к руке устремилась бьющаяся рыбина. Затем обвисла и легла на почти отвесную поверхность камня, замерев неподвижно. Ещё один взмах руки... и ещё одна крупная тушка.
Калт вздохнул. Этих красавцев он и в лучшие годы добывал не часто. А его гость... вот так: взмах руки и крупная рыбина. Зависть? Ну как же без этого? И в первую очередь зависть не тому, как этот Джек рыбу ловит. Зависть к лёгким и точным движением этого лейтенанта. Когда сам можешь так, не обращаешь на это внимания.
