Она очнулась лежа на камнях. Ломота в теле, тяжесть, как в первый раз. Теперь ей нужно время, чтобы прийти в себя.
— Отдыхай. Я осмотрюсь, — это был голос Кикхи, но интонации, которые он использовал, снова напомнили ей Алика.
"Что же это? Кажется, Кикха прав. Я начинаю бредить", — подумала Эл.
Эл легла на живот положила под голову руки. Ей не хотелось осматриваться. Ей вспомнился поход через этот мир. Он виделся нереальным, словно он был отделен большим периодом времени от всего, что случилось потом. Она привыкла к третьему миру, к людям, к простоте и сложности их отношений. Она даже позавидовала Радоборту, что он остался там. Наверное, это усталость и некоторая доля отчаяния, которая вызывает апатию, нежелание идти дальше. Она не выполнила обещание, данное Лоролану, совесть мучила Эл. К тяжести физической добавилась тяжесть душевная.
Вернулся Кикха. Сел рядом.
— Вставай. Нам предстоит самое сложное и интересное предприятие. Обещаю много эмоций и беготни. Самое время применить твою ловкость и сообразительность. Я намерен убедить тебя убраться отсюда, прямо из этого мира, не возвращаясь к владыке. Пошли Эл, тебя ждет сильный удар по нервам, — пообещал Кикха.
— Выбора мне не предоставляется?
— Тут кое-что случилось, пока мы отсутствовали. Тебе будет интересно. Вставай— вставай.
Он приподнял ее совсем легко и поставил на ноги. Эл пришлось опереться на него. Кикха удовлетворенно хмыкнул и обнял ее. Легкий толчок в живот, и она почувствовала, как сила разлилась по телу.
— Так лучше? — заискивающе спросил он.
— Да. Опусти меня.
— Тебе же приятно, — заметил он.
— Не то, что тебе хотелось бы.
— Без своих устремлений ты глупеешь быстрее, чем я думал, — пошутил он, отпуская ее. — Пошли, я покажу тебе новый экземпляр местной фауны. Этот интереснее твоего друга-зверя. Пообещай, что не станешь на него охотиться.
Эл уловила в его тоне загадочность и иронию. Ему удалось вызвать ее интерес.
— Веди.
Перемещение и Кикха вытолкнул ее из-за краешка скалы на открытое пространство. Дневной свет заливал маленькое плато, над которым возвышался невысокий уступ — типичный пейзажик этого мира. Эл окинула местность взглядом и чуть присела. Примерно на середине пути к вершине на меньшем уступе сидел человек. ЧЕЛОВЕК!
— Иди тихо пока он тебя не видит, а то свалиться вниз и разобьется, — предупредил Кикха.
Слишком далеко и невидно. Эл двинулась вдоль края уступа к тому месту, где сидел человек.
— Я не знала, что тут есть люди, — прошептала она.
— А их тут и нет в твоем представлении. И этому тут делать нечего. Придется взять его с собой, а то его сожрут.
— Если до сих пор не сожрали, то это крепкий экземпляр, — предположила Эл.
Кикха бесшумно шел следом, от ее слов хохотнул тихонько.
— Этот и сам может сожрать кого угодно.
— Ты его знаешь?
— Ты его тоже знаешь. Поближе подойди.
Заинтригованная Эл перестала прятаться и вышла из тени уступа на свет. Эл подходила ближе пока не рассмотрела лицо. Потом встала, как вкопанная.
— Дмитрий, — выдохнула она. — Кикха, я убью тебя на месте.
— За что?
— Сам знаешь.
— Нет, Эл, это не обман. Он натуральный, измученный и злой. Мы его последняя надежда.
Эл побежала к уступу. Человек на скале услышал шум и обернулся.
— ЭЛ!!! — заорал он.
— Святые небеса! Дмитрий!
Эл смотрела снизу вверх, запрокинув голову, не веря глазам своим.
— Капитан! Только не убивай меня, пожалуйста! — кричал он со скалы.
Эл удивилась этой фразе.
— Слезай! — крикнула она.
— Не могу! Я ранен! Сил нет! Прости, прости меня! Эл, я нарушил твой запрет!
— Ты в себе?! Что с тобой?! Какой запрет?! Сиди там! Я поднимусь сама! — выкрикнула она. — Это бред! Как этот хвост лисий сюда попал?!
Эл не верила в реальность происходящего, лезла наверх и думала, что это ловушка. Эмоций действительно через край, тут Кикха обещания не нарушил.
Сам Кикха за воротник втянул ее на уступ.
— Меня не подождала, — сказал он.
Эл оказалась в полуметре от Дмитрия. Худой, небритый, в порванном летном комбинезоне — это был натуральный Димка. Не спутаешь.
Эл смотрела на него, вытаращив глаза, обшаривая взглядом его фигуру. Парень притих, сидел и смотрел на нее, втянув голову в плечи.
— Эл, это действительно ты? — осторожно спросил он.
— У меня тот же вопрос, — сказала растерянная Эл.
Изумление никак не проходило. Она молчала, переводила дыхание, после подъема. Она впала в прострацию, впрочем, как и человек напротив. Взгляд Дмитрия менялся, он нервно шарил по ее фигуре, словно отыскивая что-то, он не смотрел ей в глаза, а именно Димкин взгляд Эл хотела увидет.
— Он настоящий, — еще раз заверил ее Кикха и обратился к Дмитрию. — Она тебя не убьет, она забыла про свое обещание. Она теперь мирная.
Испуганный Дмитрий переспросил:
— Эл, ты, правда, меня не убьешь?
Голос. Этот мурлыкающий Димкин голос. "Я сошла с ума. Димка. Тут. Это выше моего понимания". — Думала Эл.
Она подняла руку и коснулась заросшего щетиной лица. Димка вздрогнул, но не отстранился. А потом она увидела, как его глаза наполняются влагой. Димка проглотил комок.
— Эл. Элька, — прошептал он. — Живая.
Эл большим пальцем вытерла слезу с его щеки.
— Дурачок. Хвост ты лисий.
Они обнялись.
Кикха смотрел на этих двоих и чувствовал смесь радости и боли, что испытывали они.
Дмитрий отстранился первым.
— Эл, — смог произнести он и стал вытирать ее слезы. — Капитан.
Он увидел взгляд громадного существа у нее за спиной. Морда у него была явно довольная. Дмитрий ему подмигнул.
— Нужно уходить отсюда, — сказал Кикха. — Мы едва опережаем владыку, вернее его слуг. Нас сцапают. Извините, что прерываю ваше нежное общение.
Эл обернулась.
— Что значит сцапают? За что? — спросил она.
— Сейчас она потребует объяснений, — сказал Кикха, обращаясь к Дмитрию.
— Вы знакомы? — Эл удилась, ее слезы высохли, а взор стал требовательно строгим.
— Еще бы, — ответил Кикха.
Дмитрий свел темные брови и грозно глянул на Кикху.
— Ты ей не сказал?! — тон Димки был вызывающим, он точно требовал отчета от великого. — Я тебе морду набью!
— Я не смог. Обстоятельства были не те, — спокойно и без гнева, ответил Кикха.
— Что не сказал? — Эл перевела взгляд с Дмитрия на Кикху.
— Ты ненормальный? Заигрался совсем! — Дмитрий повысил голос.
— Не время выяснять отношения. Нам нужно уходить, — уже с угрозой сказал Кикха.
— Я с места не сдвинусь, пока не узнаю, что тут происходит! — возмутилась Эл. — Когда это вы подружились?!
— В нижнем мире узнаешь. — И Кикха не сильно, но уверенно, сжал ее воротник.
— Не тронь ее! — рявкнул Дмитрий.
— Заткнитесь на пару, если хотите выжить! — не выдержал Кикха. — Мы в разных весовых категориях.
Для убедительности он выхватил меч из ножен за спиной Эл.
— Ты что, с ума сошел?! — возмутился Дмитрий.
Кикха оказался между ними. Одной рукой он поднял за шиворот Эл, а другой, с мечом, дотянулся до одежды Дмитрия, но тот отстранился.
— Не хотел, чтобы она его достала, — пояснил Кикха.
— Ладно. Потом, значит, потом разберемся, — согласился Дмитрий, сообразив, что злить эту громадину не стоит, добром не кончиться. — Пошли, Эл. Он прав.
— Как ты тут оказался? — совсем уже недобрым тоном стала она требовать ответа у Дмитрия. Появление старого друга уже не только не радовало ее, но и навеяло еще большую долю подозрительности.
— Я шел за вами. Я успел проскочить в первую дверь, а вы остались. Все пошло неладно. Я вас потерял, брел-брел один, потом произошло что-то странное, и местный зоосад едва не сожрал меня. Они гоняются за мной по ночам. Костюм порвали, если бы не куртка полспины бы одна дрянь отхватила. Они вонючие и шумные, это их и выдает. Еще сутки я не продержусь. Нам нужно к том у дереву, Эл. Нам нужно уходить. Я тебя прошу.
— Я не спрашиваю, что ты делал здесь, я спросила, как ты сюда попал?! Вы сговорились?! — Эл злобно зашипела на Кикху, — Ты знал, что он тут?! Ты позволил ему тут остаться!
— Он сам увязался. Ему здесь не место, — спокойно заметил Кикха. — Договор был изначально таков, что он сам за себя отвечает. Если кому он и обязан этим положением, то своей чрезмерной глупости и рвению. Сейчас у нас пока есть выбор. Скоро они нас догонят. Нет времени на выяснения отношений. Торопитесь.
— Эл, мы тебе потом объясним. Ладно? — стал уговаривать Дмитрий. — Пожалуйста, послушай его.
— Димка, этот мерзавец сотню раз меня обманывал. Я ему не верю, — заявила Эл.
— Я вижу, твой рейтинг упал ниже среднего, — заметил Дмитрий Кикхе. — Доигрался?
— Надоели мне ваши разбирательства, леший вас понеси! Две упрямые овцы! — крикнул Кикха и зажал обоих мертвой хваткой.
На этот раз место оказалась знакомым. Озерцо, где Эл когда-то резвилась в компании зверя.
Кикха отпустил их. Дмитрий застонал и повалился на бок.
— Нога.
Эл обернулась к Кикхе.
— Леший? Леший нас понеси? — она впилась в него взглядом.
— Зови своего зверя, Эл. Только он знает, как выбраться из этого мира. Зови зверя! -потребовал великий.
— Леший, значит?
— Быстрее.
— Алик?!!
— Ладно. Я тебя обманул. Еще раз... Зови зверя!
— Ой, мамочка, — протянул Дмитрий, взглянув в лицо Эл, потом лег на камни, закрыл голову руками. — Нам не жить.
— Зови зверя, Эл, — повторил другой.
Зверь возник сам. Он материализовался в шагах тридцати от них и рванул к Эл во всю прыть. Он сшиб девушку с ног, и они покатились в озеро. Зверь ликующе ревел. Эл пыталась высвободиться из его громадных лап.
— Что это? Вот это морда... — Дмитрий одним глазом наблюдал сцену. — Он ее утопит.
— Не утопит, — отмахнулся псевдо Кикха. — Ничего, глядишь остынет и спесь сойдет. Поднимайся.
— Я не могу, я ногу разбил вчера ночью. Будешь таскать меня на себе, раз такой сильный.
— Вы двое друг друга стоите. Нас разоблачили. Вот-вот сцапают. Очнись, Дмитрий, ты не знаешь, что с нами будет. Ее нужно вытащить отсюда. Она в своем репертуаре, собралась извиняться перед этим гадом, что ее увел. Я не могу убедить, хоть ты попробуй.
Эл вылезла из воды, совершенно мокрая и совершенно злая, купание ее не успокоило. Зверь проникся ее состоянием и злобно заревел.
— Нам нужна дверь в другой мир. Скажи ему, — попросил Дмитрий.
Эл кипела яростью, тяжело дышала, кулаки сжаты, он не удивиться, если она броситься бить их, он был к этому готов, только бы она поскорей пришла в себя и начала думать.
— Ты-то хоть в своем уме! — крикнул зверю псевдо Кикха. — Ее надо спасать. Нам нужна дверь в нижний мир.
Вместо ответа зверь кинулся на него. Удар, бессилие и голос Эл издалека. Он очнулся, голова его лежала на димкиных коленях, от друга пахло падалью до тошноты. Он как никогда чувствовал себя смертным. Он смог пошевелить головой.
Эл стояла у края воды, а зверь с достоинством разлегся у его ног. Совесть зверюгу явно не мучила.
— Рассказывайте, — приказала Эл, заметив, что он очнулся.
— Владыка нас услышит, — предупредил Алик в образе Кикхи.
— Он и так знает, меня удовлетворит короткое объяснение.
— Я сам, — сказал Дмитрий. — Мы тебя искали, Эл. Долго искали, уже второй год пошел. Пакостное время, пакостные чувства, дня не было, чтобы я не хотел помереть.
— Мне ваши излияния не интересны. — Эл сложила руки на груди. — Как вы сюда попали? Почему он похож на Кикху?
— Мы встретились на одной из баз. Это он нас нашел. Он убедил нас, что знает о тебе, знает, где ты. Мы заключили соглашение. Он показывает, где ты находишься, а мы, точнее Алик, принимает его облик и вступает в состязание. Его цель — вывести тебя из игры раньше, чем владыка распознает подмену. Теперь нам хана, капитан. Нам двоим. Нам нужно бежать.
— Они близко. Я их чувствовал пока... — Алик захрипел и замолчал. — Дурное животное.
— Фыф! — отозвался зверь.
— Не дурнее вас, — огрызнулась Эл.
Она нагнулась к зверю и, погладив его по холке, сказала:
— Сначала их, потом меня. Еще мне нужен твой совет.
— Уоу! — подал голос зверь.
Зверь поднялся, двинулся на них.
Дмитрий закрыл глаза, чтобы не смотреть на это нечто. Открыл он их уже недалеко от дерева. Сияющая крона манила светом. Дышать стало тяжело, голова, как камень, и ее тянуло в низ к покрытой слоем пепла земле. От земли идет тяжелый запах, нельзя сказать что плохой, но дышать испарениями трудно.
— Рано, — простонал его друг. — Рано. Я совсем без сил.
— Твоя туша весит слишком много, — недовольным тоном заговорил Дмитрий. — С такой ногой мне тебя не утащить. Я тебе что говорил! Признайся ей сразу, наплевать на обещания. Он теперь не станет нас спасать. Он уже, небось, удрал. Что нам теперь делать?
— Наплевать на нас. Главное ее спасти, — сдавленно ответил друг. — Где Эл?
— Не знаю.
— Она совсем такая, как прежде. Даже лучше.
— Я думал, что она меня убьет, выполнит обещание.
— Мы с тобой во многом ошибались. Нужно встать. Ползем к дереву. Лучше, чем просто ждать. Если она попалась, мы ей уже не поможем. Если появиться, ей не придется нас тащить. Дыши правильно — доползем.
— Все равно ты болван. Зачем ты поперся за ней? У тебя такая мощь была, мог ее силой утащить. Дубина! — ругался Дмитрий.
— Ты бы ее видел, Дим, она была великолепна!
— Ползи. На эшафоте будешь делиться впечатлениями. Не пустил меня, упрямый, дурной, даже самый упрямый и самый дурной, кого я знаю.
Дмитрий стал задыхаться, поэтому ругаться перестал, полз молча и сопел. Дерево, казалось, отдаляется от них. Эл не появлялась.
Алик не выдержал первым.
— Где же она?
— Не знаю, — выдохнул Димка. Он остановился, перевернулся на спину и посмотрел в небо. — Я начинаю ее понимать. Мы свалились на ее голову совсем не вовремя.
— Я рад, что ты уцелел. Прости. Но там такое творилось, что я не смог тебя разыскать, — извинился Алик.
— А я и не рассчитывал, — успокоил его Дмитрий. — Ну и профиль у тебя в сумерках. Здоровый ты, если бы не знал сначала, что ты Алик, не узнал бы.
— Она тоже не узнала. Это хорошо. Хозяин этого образа в обиде не будет. Я неплохо его сыграл.
— Да, только финал испортил, — раздался поблизости голос настоящего Кикхи.
— Найди Эл, — выкрикнул, как мог Алик. — Ей помощь нужна.
— А я вижу, что вам. Доползете до дерева сами или помочь?
— Помочь, — подал голос Дмитрий.
Настоящий Кикха поднял на ноги свою лишенную сил копию.
— Не утерпел. Выдал себя. Как там он выражался? Упрямый, дурной болван? Похож. Успеете к дереву, ваша удача. Там полно дверей, выбирайте любую.
— Без Эл мы не уйдем, — отказался Алик.
— Ваша Эл решилась на хитрость. Сейчас восемь магов из четвертого мира гоняют ее где-то в окрестностях дерева. Если ее затея сработает, вы разминетесь друг с другом, тогда избегнете гнева владыки. Вы не вовремя вмешались. Теперь ей один путь — назад во дворец моего отца. Эх, смертные, вы не умеете чувствовать нужный момент. Раньше поторопились, а сейчас поторопитесь сбежать. Иначе, ей будет еще хуже.
