Короткий свист, сдвоенный стук.
И сразу снова: короткий свист, сдвоенный стук.
Зекер даже толком не успел разглядеть наносившего эти удары. Этот, наносивший, столь быстро уходил обратно в невидимость, что подобное казалось невозможным. Ясно только, что алурин и небольшого роста — а вот уже даже насчёт пола уверенности не было...
Казнь против воли заставляла задуматься: а нет ли рядом ещё невидимок? Вернее даже не так: сколько рядом ещё этих клятых невидимок?
— Перетяните им культи ног, чтобы не подохли, — добавил Мийол всё тем же ровным тоном. — А моих родных давайте сюда. Пора улетать.
— Не так быстро!
На площадь не слишком стремительным, уверенным шагом вступил Старший Гвором.
— Позволь мне, — возвысил свой пронзительный фальцет старик, снова опуская руку на плечо молодого мага. — Очень, понимаешь ли, поболтать захотелось.
— Воля ваша, учитель.
— Сталбыть, это ты тут будешь Старший Воин? Ну надо же. А если с виду, так просто гнида лысая. Изумительная, сталбыть, гармония внешнего и внутреннего.
— Назовись, гость.
— Раз хозяин со всем вежеством просит, как можно отказать? Моё имя — Хитолору Ахтрешт Наус, подмастерье школы Безграничного Призыва. Но ты можешь смело именовать меня без упоминания уровня, запросто — высокочтимый Хитолору Ахтрешт Наус. Я дозволяю.
— Много на себя берёшь... гость.
Старый маг издал ряд неприятных звуков, вроде смеха.
— Хо! Хо! Знаешь, червяк, мне понравились речи этого длинного, который ваш старейшина. Так вот, чтобы никто не сомневался, что я для тебя — именно высокочтимый. Во-первых, я тебя, лысик, старше вдвое. Во-вторых, я тебя умнее, даже не скажу во сколько раз, потому что ты таких чисел не знаешь: глухие у вас места, непросвещённые. А в-третьих, чего хватило бы самого по себе, я тебя сильнее. Но если ты не хочешь именовать меня со всем положенным вежеством, то я не буду настаивать. В конце концов, кто ты такой? Даже не близящийся — ничтожный достигший! Так что мне до твоего уважения?
Зекер злорадно оскалился.
"А старикан знает толк в публичных унижениях. Для нашего Старшего неспособность добраться до шестого ранга, многолетнее пребывание именно в достигших, — незаживающая язва внутри его гнилой душонки. Жаль, что для упоминания об этой правде нужна сила... иначе я бы каждый день тыкал его в неё всей мордой!"
— Глумись над слабым, если таков выбор, — сказал Гвором. — Но девчонку вы не увезёте.
— Хочешь нам помешать, — Мийол вновь не спрашивал.
— Не я! — воскликнул торопливо Старший. — Но клан Хадохадойид пожелал и потребовал, чтобы рунный зачарователь Васаре, маг третьего уровня, была отправлена в...
Хлопок. Хлопок. Хлопок. Хлопок. Как будто невидимый великан где-то рядом взялся аплодировать происходящему.
При последнем хлопке по руке Старшего, вскинутой в защитном жесте, потекла тонкая струйка крови. А Зекер понял, что кем бы ни был второй невидимка — не тот, который отрубил Килишу и Сальгу ноги чуть выше колен, тот убил бы Гворома одним ударом — кем бы ни был второй, он в три удара почти просадил накопители брони. За секунды.
"Маги ужасны".
— Ученик, довольно. Ты не можешь раздавить это вонючее трусло без последствий. Всё-таки оно одного с тобой статуса...
— Учитель!
— Ты не можешь. Зато могу я — хо! Хо! Хо!
Мийол успокоился. Вернее, вернулся в своё прежнее состояние бесчувственного покоя, не иначе как тоже наведённое магией.
А вот Гвором принял шамис — позу покорности: сжатые в кулаки руки скрещены за спиной, сама спина опущена в прямом наклоне параллельно земле, шея открыта.
— Поздновато ты о покорности вспомнил, — бросил старик, вполне осознанно повторяя за Ригаром. — Надо было изъявлять её раньше... и вовсе не мне. У вас тут непростая ситуация вышла — Токаль является автономией при Лагоре, но не может свободно устанавливать свои порядки. При этом Жабий Дол близок к Токалю и именно в этот Рубежный Город идут продуктовые налоги отсюда. Магистрату Лагора нет до вас дела, но при этом там не могут позволить, чтобы Токаль имел отсюда что-то помимо продуктов. Автономия не должна перерастать в независимость, это для лагорцев не выгодно... и для вас. В общем, непросто всё. И какой-то задрипанный клан, не могу припомнить, как он там зовётся... у них Мастера Боя хоть есть?
— Старший воинский клан Хадохадойид, — сказал Зекер, — в наши дни располагает двумя Мастерами Начал и одним Мастером Основ.
— Задрипанный клан, как я и думал. Так вот: этот самый клан-лень-запоминать-какой влез и лезет сюда, зарясь на чужое. А ты, трусло позорное, — тычок пальцем в Гворома, — виляешь меж трёх разных сил, как дырявая шлюпка. Ещё и жутко гордый своей хитростью, небось. Как же — ни вашим, ни нашим, свободы полные штаны. Нищета, зато своя! Городские берут налоги, клановцы берут "подарки", а ты сидишь над всем этим как Старший. Лепота! Так вот...
Старик-подмастерье передохнул. Площадь не мешала, продолжая стоять тихо-тихо.
— Мой ученик тут парочке утырков присудил без ног обходиться. А уды срамные им притом оставил. Помиловал. Так вот, трусло лысое, которое не иначе как по трусости этой не может свой ранг превзойти: я тебя тоже помилую. Пальцем тебя не трону сам и другим не дам. И призывами не затравлю. Потому как ты и без того свою жизнь превратил в такое, что не всякий палач измыслит. И как ты со своим селением, в котором лишь три достигших и ни одного близящегося, будешь оправдываться перед задрипанными, у которых тоже всего лишь три, но Мастера... это меня вовсе не заботит. А вы там — тащите уже сюда семью моего ученика. Пора улетать подальше, пока я тут от полноты ощущений всю площадь схода не заблевал аж по колено.
Ученик 7: я ненавижу себя!
— Куда правишь?
— В Лагерь-под-Холмом.
— Кавилла с Сеиной? Знакомые целители-женщины? Это правильно. Возьми чуть левее.
Мийол тут же поправил курс.
— Так или сильнее?
— Воздушный навигатор из меня ещё тот, — честно сознался Старик Хит, оказавшийся обладателем куда более длинного и хитрого имени. — Да и в надёжности наличных карт я сомневаюсь. Но сейчас вроде бы всё верно.
Молчание.
Размеренное хлопанье крыльев того Беркута Урагана, что тянет несуразную леталку вперёд. И замерший статуей, уже не скрытый невидимостью второй Беркут Урагана, раздвигающий незримые потоки воздуха так, чтобы уменьшить сопротивление среды... и чтобы прикрыть от ветра пассажиров. Это один из минусов такой вот тяп-ляп-леталки: она имеет аэродинамику примерно сарая.
Хорошо, что у Мийола есть призыв, который может это возместить. Хоть частично.
Плохо, что больше его призывы не могут ничего.
— Почему ты не... подойдёшь к ним? — спросил Щетина тихо. — Не поговоришь?
— Я...
Молодой маг сглотнул. И пожалел, что отозвал Кошмарного Медведя: контроль разом трёх призывов замечательно помогал не думать.
— Я... — попытался он снова. С тем же итогом.
На плечо легла рука учителя.
Который до этого проклятого дня не касался его вообще ни разу.
— Тише, парень. Не говори ничего. Я... догадываюсь, что сейчас творится у тебя внутри. Преимущество долгой жизни и... неприятного опыта, Кракен его отлюби. Так вот. Что творится внутри у твоего отца, я тоже... догадываюсь. Это не так уж сложно, потому что я знаю: он перед теми двумя вставал стеной. Пока вообще мог стоять. Но этого не хватило. Так бывает: делаешь, сколько можешь, жилы рвёшь, а этого всё равно мало.
— Я мог сделать больше! То есть — быстрее!
— И так тоже бывает, — сказал Хитолору Ахтрешт Наус, Старик Хит, учитель. — Дерьмо, оно случается. Тогда только и остаётся, что идти его разгребать. Так вот... иди. Говорить не надо, нет. Просто иди уже и обними своего отца. Чтобы он знал: ты не винишь его за то, что он не смог защитить, что оказался недостаточно силён. А когда он обнимет тебя, ты поймёшь: Ригар не винит тебя за то, что ты прилетел недостаточно быстро. Зато очень благодарен за то, что ты — прилетел.
Старик помолчал и прикрикнул:
— Иди уже, дурила! Жопу в руки и вперёд! Или волшебного пинка ждёшь? Так я выдам!
И Мийол оторвал руки от занозистых перил тяп-ляп-леталки. И пошёл, и осторожно обнял дёрнувшегося, кажется, не только от боли Ригара.
И ощутил, как его обнимают в ответ.
Он уже не видел, но помнил и знал: неподалёку, точно так же вцепившись друг в дружку, сидят Шак и Васаре. Алурина медленно, ласково, тыльной стороной кисти — без когтей — гладит сестру, а та просто уткнулась в мягкую шёрстку и, если милость Мелиаль существует, тихо плачет.
...разговор начался... странно. Но для Ригара вполне типично.
— Ты молодец, сын. Даже лучше, чем кавалерия из-за холмов.
— Что такое "кавалерия"? Ох. Я не... прости! Прости меня, пожалуйста!
— За что? — вроде бы искренне удивился отец.
Мийол довольно сумбурно вывалил на него груду слабо связанных слов, сводящихся к "если бы я шевелился побыстрее, то ничего этого тогда просто не".
— Ерунда, — отмёл это всё одним словом Ригар.
Молодой маг отодвинулся от него, чтобы видеть лицо. И ощутил... странное.
"Нет! — понял он почти тотчас. — Это не отец стал меньше. Это я вырос..."
— Ничего не ерунда, — угрюмо и упрямо.
Кривая усмешка в ответ.
— По сравнению с тем, что утворил я? Ерунда ерундистская. Ты — был далеко. Я сидел в самой серёдке... и нихера не делал! Килиш... — мужчину (уже почти старика, если откровенно... ещё одно открытие, обойтись без которого было бы куда легче) от имени и воспоминаний явственно передёрнуло. — Килиш, — повторил он уже скорее с тоской, — тоже ведь мой... — пауза, — воспитанник. Моя попытка. Мой провал! Херовый Макаренко из меня вышел...
— Пока вы тут не начали обоюдное покаяние и прочие говнострадания, — подойдя, сказал Старик Хит, — давайте-ка знакомиться нормально. Ученик!
"Типичный учитель, — почти невольно усмехнулся Мийол. — Беспардонно оскорбить по форме, одновременно выражая искреннее сочувствие и поддержку по сути, после чего сразу же прикрыться от претензий этикетом... который знает, конечно, но практиковать не любит!"
— Заочно вы уже знаете друг друга. Но во имя формальности... это — мой приёмный отец и первый учитель, мастер дерева, кожи и кости, рунный зачарователь Ригар. Называемый ещё Резчиком. А это мой второй учитель — подмастерье школы Безграничного Призыва, а также алхимик-зельевар и эксперт ритуалистики, высокочтимый Хитолору Ахтрешт Наус.
— Лучше Старик Хит или Щетина, — тотчас вставил представленный. — Не люблю все эти пышности и душности.
— Я тоже их не люблю, в отличие от живой искренности. Поэтому зовите меня по имени.
— Вот и ладненько, вот и хорошо. Договорились. А скажи-ка мне, Ригар... кто ты такой?
— Меня же Мийол только что представил.
— Ой, не мой прохладной водой мои старые уши, они и так уже тугие. Мийол, говоришь? Давай через него посмотрим. Через его рассказы. Жил-был, как это в сказках случается, в Жабьем Доле — этой дыре посреди ничего — мужчина. Всю жизнь жил, понимаешь, с самого рождения никуда не отлучался и даже за частокол почти не ходил. Работал руками, и при этом неплохо работал. Хотя не блестяще. Угрюмоватый такой бобыль, без жены, без детей. Но! В почтенном возрасте сорока двух лет он такой оп! И начинает учиться магии. Причём выходит, с одного края, очень так себе. А с другого края, если учесть, что практика начата в сорок два — аж диво как здорово выходит. Но мало того: угрюмый бобыль ещё и характер меняет. Тоже резко. И берёт на воспитание троих сирот, притом в нежных летах, что для одиночки — задача ох-ох непростая. В нормальных-то семьях за мелочью старшаки пригляд держат, а чтобы вот так, в одну пару рук и глаз, успевая и работать, и даже медитировать...
Старик немного помолчал.
Но перебивать, возражать или вообще как-то явно реагировать на сказанное никто не стал. Ригар слушал с кривоватой улыбкой, Рикс подтянулся поближе и грел уши — да и Шак с Васаре вроде бы сидели-обнимались, как раньше... но теперь делали это поближе шагов на пять.
— Когда я Мийола встретил, — продолжил учитель номер два, — то прям слегка припух от радостных ощущений. Потому что этот, хех, недоучка — да-да, он прямо так и представился — при ближайшем рассмотрении оказался похож, скорее, на воспитанника какой-нибудь крупной и мощной гильдии. Недоучка, способный по памяти цитировать десятки книг. Недоучка, который при медитации всеми семью первичными узлами управляет. Недоучка, самостоятельно и успешно занимающийся композицией чар...
— Что? — Ригар вытаращился на сына. — Я же тебе говорил, как опасны опыты такого типа!
— ...по совокупности талантов, знаний и навыков, — чуть повысил голос Щетина, — общий наш ученик является гарантированным подмастерьем в ближайшем будущем и мастером в уже не столь близкой, но и не сильно отдалённой перспективе. Хо! Да он и грандом стать сумеет! Точней если забросить, у него самые большие шансы стать грандом из всех, кого я видывал на своём веку — а я видывал и состоявшихся мастеров магии, клянусь своей погрызенной душонкой! Но не в том дело. Самородки, они порой в самых внезапных местах попадаются. Но ты-то, Ригар, как где-то в чём-то артефактор, лучше меня должен понимать: загубить даже самолучший материал много легче, чем в полноте раскрыть его свойства. А у тебя тут в воспитанниках не один годный маг, у тебя их двое! Девчушка-то уже тоже специалистом стала, хотя никто её зельями не пичкал и в башню, на природном узле выстроенную, медитировать не запинывал.
— Васаре у меня умница, — дрожащая, робкая, болезненно-гордая улыбка. — Радость моя и свет мой. Наследница.
— Сестрица любимая, — добавил Мийол, — красавица моя...
— Ты!.. — внезапно вызверился Ригар. Васаре съёжилась, цепляясь за Шак ещё отчаянней.
А у Мийола перед глазами потемнело. Он понял... и аж до скрипа зубов захотел вернуться в Жабий Дол, потом вдумчиво, крепко, до влажного хруста взять свеженьких безногих за...
"Мы летим к целителям. К целительницам.
Это важнее.
Какая же я мразь..."
— Отвлечь хочешь? — усилил напор Щетина. — Не выйдет! Объясни-ка нам, Ригар, кто ты таков есть на самом деле?
— Что, прямо-таки вам?
— Нам, нам. Не стесняйся, тут все свои. Мне-то твои великие секреты интересны больше из пустого любопытства, потому как передавать их всё равно некому. Но вот твои дети должны бы, по-хорошему, знать, кто их отец. И не смотри на этого Воина кухонного и на крошку-кошку: они с сыном твоим в одной команде, то есть, почитай, тоже семья-по-выбору.
Ригар посмотрел на всех вокруг с усталой иронией. Особенно на старика, требующего — вот прямо здесь-сейчас и "из пустого любопытства", да-да, прямо верю — ответа на вопрос, ждавший своей очереди годами. Буквально.
— Сын!
— Отец?
— Помнишь, я обещал тебе честный разговор с открытием секретов, когда тебе либо стукнет шестнадцать, либо ты станешь экспертом магии? До шестнадцатилетия почти год остался, но ты уже выживал в диколесье, собрал команду, нашёл годного учителя магии...
