— Далеко идти? — поднялась на колени, вытряхнула снег из-под воротника.
— Версты три, — пожала плечами Осунта. — Эдвин... — она на мгновенье замолчала и прикусила губу. — Магистр Лазавей вычислил примерную точку переноса, но, видимо, маги ушли. Ладно, сейчас свяжемся, узнаем.
Тшольке отвернулась, подняла ворот полушубка и вытащила амулет. После короткого разговора, состоящего из односложных фраз, она указала рукой направление и велела сотворить хоть какую-то защиту:
— Дырявое решёто тоже сойдёт. Глазками не хлопай, это не академический парк, а дикая природа, где разные твари водятся. Твоя задача убежать от них до того, как сожрут.
Обнадёживающее начало, нечего сказать! Я как-то только на демонов рассчитывала, а не на коллекцию по демонологии.
Идти пришлось долго, сражаясь с сугробами и лёгким ветерком, румянившим щёки. Осунта намеренно всё прибавляла и прибавляла шаг, надеясь, что я отстану, но не на ту напала. Вижу же, что самой тяжело, но упрямая, хочет хоть в мелочах, но напакостить. Оно и понятно: мстит счастливой сопернице. Задумалась: а счастливой ли? Лазавей не сказал, что любит, даже не поцеловал толком. Тшольке же могла расплакаться оттого, что магистр её отругал, разрушил мечты о свадьбе.
Наконец показался частокол из острых кольев.
Я кожей ощутила магию: покалывало так, что от боли сводило зубы. Пришлось потянуться к собственному дару, чтобы перестать ощущать чужой.
— Ты помалкивай, — обернулась ко мне Тшольке. — Твоё дело — переводить с демонического. Учти, я не собираюсь собирать тебя по частям и нести ответственность за твои проделки тоже не стану. К слову, — Осунта прищурилась и перешла на свистящий шёпот, — личико тебе я за олифу попортила. Здесь Эдвина нет, магистра Айва и твоего папочки тоже, так что думай, что делаешь.
— Вам же запретят преподавать, выгонят из Академии, — я невинно хлопала глазами. — И ничего ни о какой олифе я не знаю...
— Знаешь, гадина. Чужое взяла — и глазками хлопаешь. Ладно, вперёд!
Да, работка выйдет весёлой. Дожить бы до её окончания!
Полевой лагерь магов подтвердил, что занесло нас туда, куда Макар телят не гонял, но почему-то именно здесь собираются знакомые люди. Во всяком случае, встрёпанная голова Магнуса была мне знакома во всех вариантах. Не думала, что когда-то обрадуюсь пытавшемуся некогда изнасиловать меня некроманту, но, во-первых, тот давно осознал всю тяжесть поступка, а, во-вторых, лишняя защита от Тшольке не помешает.
— Агния? — глаза Магнуса напоминали два блюдца. Точно также я смотрела на магические формулы.
Кивнула и поздоровалась. Подумав, спросила, как дела, хотя глупо спрашивать как — и так понятно.
— Помаленьку. А ты тот самый переводчик?
— Ссыльная она, — хмыкнула Тшольке, кинув сумки в снег. — Молодой человек, лясы можно и потом поточить, а сейчас неплохо бы помочь женщине выше вас по положению.
Магнус хитро глянул на меня: видимо, гадал, что я такое совершила, раз семейство Ксержик не заступилось, — и без слов перетащил поклажу в ближайшую палатку. Да, жить предстояло именно там, а не в тёплой избе. И это ещё полбеды — делить палатку предстояло с Тшольке. Решила, что не стану с ней спорить: пусть выберет любое место, поёт до утра, балуется вызовом зелёных человечков — буду примерной студенткой. Заодно и злость Осунты сойдёт на нет, всю без последствий выплеснет.
Позавтракав у костерка похлёбкой из странного зверька, напоминавшего плод извращения некромантов над зайцем, познакомились с остальными магами и выяснили обстановку. Оказалось, что нежить по вечерам — привычные гости, а днём попадаются мутировавшие зверушки, которых разводят демоны. Сами синекожие тоже нарушают границы Златории и не всегда с мирными намерениями: не далее, как вчера, натравили на крестьянские заимки на границе пустошей рейфов. Кто это, я не знала, но, судя по реакции Тшольке, смотреть на них лучше издали и из-под мощной защитной сферы.
Магнус, пристроившийся рядом, услужливо просветил меня по части демонологии. Оказалось, что рейфы — бестелесная нежить, высасывающая мозг.
— Хитрые, заразы! Может статься, что кто-то из нас, — некромант обвёл рукой присутствующих, — рейф. Так что зеркальце с собой носи.
— Зачем? — поёжилась я. Мысль о нежити среди нас запала в сердце, заставив пристально вглядываться в незнакомые лица. Такие разные, мужчины и женщины, но все взрослые, серьёзные. Одна из двух пятёрок, по очереди прочёсывавших пустоши. Тшольке прислали для их укрепления и некой загонной охоты, которая должна была положить конец жертвам среди местного населения.
— В зеркале истинный облик виден: белесое нечто, окровавленный рот...
— Сказки, не слушай, — не оборачиваясь, вмешалась в беседу Осунта. — Зеркало, да, отражает рейфов, но вовсе не так. И если уж ты видишь их отражение, то уже мертва. Так что бегать по окрестностям в одиночку не советую, даже по нужде.
Да я и не собиралась, потому что жить хочу.
После, когда мы остались с Тшольке наедине, обустраивая холодную пустую палатку, Осунта поинтересовалась, откуда знакома с Магнусом. Я рассказала, упустив пикантные детали.
— Значит, за тебя мучается. На вид — неглуп, к тебе до сих пор хорошо относится — что нос-то воротишь? Эдвин старше тебя, значительно старше, всё равно не уживётесь. И, честно уж скажу, не удержишь. Приестся красота, молодость, он новую себе для постели найдёт, — зло закончила Тшольке и с головой зарылась в сумки: спрятала лицо.
Третий раз в жизни захотелось её пожалеть, даже несмотря на разбитый нос. Подошла, положила ей руку на плечо — Осунта скинула ее и швырнула на спальный мешок книгу — словарь демонического:
— Зубри!
Оказалось, что третья заинтересовавшая меня сумка предназначалась для спальных принадлежностей: таковых тут не выдавали. На дно Тшольке положила пару книг, внутрь — аптечку.
Осунта ушла на разведку, а я осталась. Забралась с ногами под одеяло и погрузилась в чтение. За этим занятием и застал меня Магнус. Оказалось, что некромант пришёл не просто поболтать, а привлечь к делу. Заодно попытался выяснить, простила ли. Когда Магнус задал этот вопрос в третий раз, не выдержала и в сердцах заявила, что Алоис недостаточно глубоко его зарыл.
Некромант покачал головой:
— Твой отец постарался. Безо всяких шуток, страшно было.
С седла я свалилась кулём, потирая затёкшие ноги и отбитый зад. Штанов среди моей одежды не водилось, так что сполна насладилась прелестями верховой езды. Походкой пьяного тролля заковыляла к Магнусу и ещё паре магов, поджидавших нас у чахлого деревца. А ещё говорят, будто у волшебников регенерация... Или она после выдачи диплома проявляется?
Маги скептически уставились на меня. Ну да, смазливая пигалица, которая даже одеться правильно не сумела, чего уж от неё ожидать?
— Это Агния, наш переводчик, — представил некромант.
Ответом ему было ёмкое: "Угу!" и пожелание быстрее передвигать ногами: демоны ждать не станут. Огромная удача, что они вообще согласились поговорить, а не затравили скелетами и рейфами. Плод трудов последних попался по дороге: труп с пустыми глазницами. Магнус поспешил перевернуть его, но мне хватило, чтобы опозорить славный род некромантов.
— Послали боги неженку! — недовольно пробормотал вышагивавший рядом маг. — На каком курсе, чудо?
— На вт-т-т-тором, — с третьей попытки ответила я, умывшись снегом. — Просто этот труп страшный.
— А другие, значит, красивые.
И то верно, мертвецы привлекательностью не блещут.
В молчании добрались до пепелища какого-то селения и выстроились по периметру.
Нервничая, случайно активизировала камень призыва: совсем забыла, что на тепло реагирует, и вскрикнула, обнаружив в двух шагах от себя знакомое рогатое существо.
Маги среагировали мгновенно: один накинул на меня защитный купол, другой спеленал Шкварша сетью, остальные готовы были в любую минуту обрушить всю мощь атакующих заклинаний. Демон, разумеется, радушного приёма не оценил и тут же доказал, что таких, как он, недаром боятся. Что ему сеть — разорвал и не поморщился, перекувырнулся в воздухе, избежав столкновения с одним огненным шаром и парой молний, и полоснул когтем по ближайшему магу. На снег брызнула кровь, а чародей резко побледнел.
— Шкваш, не надо! — преодолевая страх и дурноту, завопила я и рванулась к демону. — Это ошибка, они не собирались убивать!
Шкварш отбросил в сторону тело несчастного мага — надеюсь, он ещё жив, и развернулся ко мне. В глазах плескалось пламя, в каждой руке по ножу. Помнится, когда подарила такой Алоису, тот сказал, будто оружие заговорённое: не тупится, не ломается и разрезает даже камень. От страха онемела. Сейчас Шкварш метнёт такую штуку, пробьёт защиту, и мне конец.
— Идиотка! — Кто-то, я не видела кто именно, повалил меня на землю. Только почему-то она оказалась горячей. Или это кровь? Мамочки, куда я влезла?
Вскрикнула, когда коготь чиркнул по щеке, и закрыла глаза, на последнем издыхании шепча: "Это ошибка, они просто испугались".
— Хреново колдуешь, — с облегчением вздохнула, не услышав в голосе Шкварша злобы. — Как все люди. Чего звала-то?
— Случайно, — осмелилась открыть глаза и взглянуть на демона. Ни единой царапины — а ведь ему противостояло четверо магов. — Мы поговорить шли, я волновалась...
— Бумажку Маргариты отрабатываешь? — демон присел рядом, вплёл смертоносные ножи обратно в косу и сплюнул. — Зачем вы сюда, маги, вообще полезли — наша территория.
Поднявшись на ноги, поняла, что Шкварш перенёс меня в царство демонов. Какой круг, не знаю, но тут жарко и пустынно. Долины горячих источников не видно, один красный песок.
— Шкварш, верни меня обратно, а? — с мольбой заглянула в алые глаза. — Маги меня защищали, волнуются.
— Неа, не верну, лучше сюда своих позову. Тебя ведь переводить послали?
Кивнула, не обрадовавшись перспективе в одиночестве оказаться в компании демонов. Леший их разберёт, у кого какое положение на брачном рынке и отношение к людям. Шкварш, конечно, дружелюбно настроен, защитит, но всё равно тут иные нравы, иные понятия о приличиях. Да и разозлить демона — легче лёгкого, того же Шкварша. И что тогда? Даже гробика и могилки не будет.
Шкварш небрежно вытер кровь с лица, будто это водичка, и протянул руку:
— Пойдём!
— Шкварш, — осторожно, памятуя о взрывном характере демонов, — давай вернёмся? Мне тут неуютно...
Шкварш покосился алым глазом и почесал подбородок. Ноготь на шестом пальце оттопырился, будто разминался.
Я попятилась, опасаясь, что демон сейчас нападёт. Странно, вообще, что он так быстро остыл, будто только и не убивал. Как-то до этого не понимала, чем опасны подобные существа, а сейчас с радостью оказалась бы один на один с Тшольке в любой части света.
— Не доверяешь? — рука демона дёрнулась, описав в воздухе дугу.
Плохо дело, нужно выкручиваться. Попыталась объяснить, что верю ему как родному брату, только там остались люди, которые за меня переживают и которые тоже должны присутствовать на переговорах. А то я ничего в делах магов не смыслю, просто неопытный толмач. Подумала и рассыпалась в комплиментах демоническому роду — лишним не будет. Говорила и смотрела на Шкварша, пытаясь угадать обуревавшие его эмоции.
— Не люблю людей, — окрысился демон, обнажив верхние зубы.
Вот и как это понимать? Остаюсь заложницей или возвращаюсь обратно?
— Ладно, — Шкварш вальяжной походкой направился ко мне, а потом внезапно ухватил за шкирку. Я предпочла изображать тряпичную куклу, повиснув бесформенным нечто в руках демона. Когти у него острые, даже через шубу чувствуется. Такими легко живот можно вспороть.
Шкварш наклонился, внимательно глянув в лицо, засунул подмышку и куда-то понёс. От него веяло жаром, вокруг тоже было не холодно, так что взмокла как мышь. С усмешкой подумала, что напоминаю сейчас принцессу, которую похитил дракон. Только храброго рыцаря не видно — мой Эдвин Лазавей остался в Вышграде. Эх, как он там, вдруг с кем-то роман завёл? Не обещал ведь ничего...
Мысли личного свойства прервала мягкая посадка на ноги. Огляделась и испуганно ойкнула: вместо одного демона судьба послала пятерых. Все вооружены до зубов и смотрят недобро.
Шкварш подтолкнул меня к товарищам и скрестил руки на груди.
Я оказалась в кругу демонов. Они смотрели на меня, я — на них. Как-то сами собой вспомнились жалкие знания по магии: наколдовала защитную сферу и попыталась выдавить из себя огненный шарик. Выдавить-то выдавила, только он с хлопком лопнул. Ох, кажется, напрасно я это сделала, только как иначе, когда вокруг враждебные существа? Шкварш тоже не выглядит дружелюбно, приволок на расправу.
— Я переводчик, меня нельзя убивать! — пискнула я, заметив синее облачко заклинание между пальцев одного из демонов. Следующим словом стало: "Мама!" и постыдное падение навзничь, чтобы не стать объектом тренировки магов иной расы. Оно, нечто страшное и смертоносное, пронеслось над головой, заставив волосы встать дыбом.
Вот ведь, забыла Марра при рождении подарить голову! Не теребила бы камень призыва, минимум две жизни сберегла бы. Свою в том числе. Так нет же, ручонки шаловливые потянулись!
— Слабенькая! — разочаровано протянул кто-то из демонов. — Она же ничего не может.
Стоп, они меня на магические способности проверяли?!
Подскочила и возмущённо уставилась на Шкварша. Сине-красная скотина хохотала, тыча в меня когтистым пальцем:
— Не, я бы сам тебя убил, если б собирался, дурёха!
Вот гад, да я его!.. А что, собственно, я его? Пошла коза против дракона.
— Ну, и кто ты есть? — демоны для порядка даже обнюхали меня. Только выражения лиц не изменилось: как у кота, который не решился, отпустить мышь или съесть.
— Переводчик. Человек. Или что вас интересует? — осторожно поднялась, стараясь не делать резких движений.
— Нас всё интересует.
— А я всего не знаю. Я вообще ничего не знаю, ничего не делала, ничего не думала.
Осталось только добавить: "Я птичка, мимо пролетала. Меня здесь уже нет", — и улететь. Увы, левитацией не владела, поэтому трепала языком, оправдывая профессию.
Демоны дружно фыркнули и покосились на Шкварша — мол, где нашёл такое чудо?
— Как зовут? — с ленцой поинтересовался самый старший. Так, пора бы определиться с иерархией. Кажется, Шкварш не из низов, но главный другой — этот самый, со шрамом и клыком размером с бивень.
— А вы зачем интересуетесь? — осторожно спросила я, склонившись в почтительном приветствии. Остальных демонов одарила дружеским — оценили, расслабились. Знание чужих традиций — сила.
— Порчу наводить буду.
— Во мне уже нечего портить, многоуважаемый господин, не тратьте зря силы.
Шутку демон оценил и согласился поговорить. Я ему, кажется, понравилась и внушила доверие, иначе ко мне никогда бы не повернулись спиной. Что-то легко и просто, не было бы подвоха? Оказалось, что нет, потому что убивать меня резко расхотели, наоборот, вернули в целости и сохранности к магам. Они к тому времени развернули бурную деятельность: перевязывали раненых, связались с кем-то из вышестоящих и бурно обсуждали недавнюю стычку. Слов не выбирали, зато выходило ёмко и понятно.
