Сердце отмерло и ушло в пятки.
Прижавшись к чахлому деревцу бульварчика, я молила кого угодно о спасении.
Вот священник обернулся, мазнув взглядом по арке, в которой мы прятались, оглядел улицу и спокойно пошёл дальше. А ведь я стояла всего в паре шагов, не заметить край платья он не мог. Значит, действительно невидима.
И тут Агнию Выжгу, то есть меня, потянуло на подвиги...
Я пристроилась за священником и, лавируя в толпе, засеменила за ним к площади. Не уверена, что каблучки не цокают, поэтому старалась ступать аккуратно.
Мой двойник уже замер столбом на Площади трёх измерений, косясь на часы. Как раз полдень.
Отделившись от священника, вместе с какой-то девушкой перебралась к странному изваянию из металла, украшавшему площадь, и встала чуть позади фантома. Если что, успею отскочить в кусты.
Солнце сегодня было милостиво и не жарило неподготовленную к встрече с ним кожу. Оно нежилось за облаками, так что денёк выдался прохладный. Прохладный для Оморона.
Священник подошёл к фантому и окликнул его. Я замерла, гадая, умеет ли тот говорить. Как оказалось, да, но односложно и с небольшим акцентом. Это плохо: те, кто видел меня, догадаются, поймут подмену.
Что же делать? Последовать за фантомом?
Когда кто-то тронул меня за плечи, едва не закричала. Потом вспомнила о некроманте под пологом невидимости. Всё же, он едва не выдал нас обоих. Ну, по крайней мере, меня.
Фантом беспрекословно последовал за провожатым, а я рванулась следом. Странно, но Ксержик не остановил, позволил. Только шепнул: 'Туфельки сними, а то их перестук услышат'.
Я отмахнулась: потом! Да и по мостовой в тонких чулках бегать больно, недолго и ноги поранить.
А дальше началась гонка с преследованием. Фантом со священником шли впереди, я — позади. То и дело чудом избегла столкновения с кем-то, один раз едва не попала под колёса.
Куда же они направляются? Ага, к самоходу.
За обмотанным оплёткой кругом в окружении каких-то рычагов, сидел послушник с татуировкой. Спереди оставалось ещё одно свободное место, плюс широкое заднее сиденье.
Спрятавшись за лотком разносчика сладкой ваты, остановившегося, чтобы передохнуть, сняла туфли. Вопреки опасениям, видимыми они не стали.
Проверяя, вытянула руку с обувью. Ага, теперь видны. Значит, полог имеет чёткие границы.
Кто-то хмыкнул над ухом, но я не обратила внимания, на цыпочках подкравшись к самоходу. Потянулась к дверце заднего сиденья — и угодила в руки некроманта. Вопреки ожиданиям, тот не потащил меня прочь, а надел на шею какую-то тяжёлую вещицу. Невидимость мешала рассмотреть, что именно, но, наверное, свой амулет, потому что по коже пошли мурашки. Дальше меня подсадили в самоход.
Я не села, а осталась стоять, чтобы видеть, с какой стороны сядет моя копия. Как и предполагала, её устроили на заднем сиденье, а священник сел на переднее.
Торопливо плюхнулась на плюш — и поняла, что это вовсе не плюш, а чьи-то колени. Понятно, некромант в последний момент решил, что отпускать меня одну негоже, и присоединился к нашей весёлой компании.
Священники нас не замечали. Обернулись глянуть на фантом, убедились, что он на месте, и самоход тронулся, быстро набирая скорость.
Ксержик выводил что-то ногтем на моих коленях. Не сразу, но поняла, что это буквы. Они сложились во фразы: 'Думала, одну отпущу? Головой надо думать'. Ответ нацарапать я не могла, поэтому отложила до лучших времён.
Самоход лавировал в уличном потоке между такими же повозками и всадниками, щеголевато гарцевавшими вдоль мостков-тротуаров. Пару раз мы пересекали железные брусья конки, от чего ощутимо трясло.
Священники не оборачивались — значит, наше присутствие оставалось для них тайной. Я даже прониклась уважением к некромантии: её не берут амулеты. Потом вспомнила, какой ценой она даётся, и приуныла.
От Ксержика пахло чем-то сладким. Принюхавшись, поняла — шоколад. Никогда бы не подумала, что некромант может быть сладкоежкой! В моём понимании, это суровые угрюмые бирюки, с каменными лицами режущие трупы и благоухающие землёй и кровью. В крайнем случае, — декоктами. Но жизнь рушила стереотипы. Что ж, буду знать, что привезти в треклятую Школу иных. Надеюсь, за взятку в виде сливы в глазури старший преподаватель Алоис Ксержик не станет меня мучить.
Устроилась удобнее на коленях отца, нахально обвив ногами его колено. А что, мне держаться за что-то надо? В ответ меня не менее нахально обняли, едва не лапая грудь. Смущает, паразит, и нарочно. Но я не введусь, пусть держит. В моём состоянии кормящей матери без младенца тепло чужих пальцев приятно. Так что пусть положит руку выше.
Некромант не захотел, легонько пнув меня коленом. Обернулась и одарила его оскорблённым взглядом: я не заигрываю, а лечебные процедуры провожу. Потом, видимо, придётся поговорить и объяснить, что не сумасшедшая.
Выехав за пределы города, самоход набрал скорость. Похоже, мы направлялись в то же место, где я провела пару неприятных часов. Только почему-то в этот раз эфиром меня не опоили и глаза не завязали. Значит, я уже не опасна. Или меня оттуда выпускать не собирались. Наверное, заставят вступить в Орден и принести клятву верности. Потом и курс молодого бойца пройду.
Вздохнула, сообразив, куда влезла. Теперь я жалела, что проявила инициативу, не осталась стоять на Площади трёх измерений. Решила поиграть в шпионку! А в Златории Марица осталась... Вот не тем местом у тебя, Агния, голова вставлена, любопытство вперёд тебя родилось.
Почувствовав моё волнение, некромант слегка погладил, будто заверяя, что всё будет хорошо. А я встряхнулась, решив обернуть свою глупость на пользу родному королевству. Раз уж оказалась в гуще событий, то постараюсь жизнь священникам попортить. А после тёпленькими сдать магам: ума не лезть на рожон против десятка мужиков хватит.
Ехали мы долго, пару часов, но подкатили действительно к тому самому замку. Выглядел он внушительно, и весь был опутан плющом. Взять его штурмом невозможно, разве что сверху подлететь. Ага, на метле. Только это ведьмы умеют, а в Академии на них не учат.
Едва самоход остановился, Ксержик быстро вытолкнул меня наружу. Не успев сгруппироваться, я упала и больно ударилась задним местом о камни. Хотела выругаться, но вспомнила, что меня тут нет, поэтому молча, потирая синяк, отползла, наблюдая за тем, как мой фантом под белы рученьки вытаскивают из повозки и тащат к дому. Грубо так, будто мешок с картошкой. А ведь на площади так себя не вели...
Вдоволь наползавшись на карачках, встала и заковыляла к двери, торопясь проскользнуть в закрывающуюся дверь. Подкоркой сознания уловила какую-то опасность — будто магией кольнуло, но не придала этому значения.
Дверь едва не прищемила руку, но я успела. Как оказалось, спешила не зря: послушники закрыли её на засов. Быстро юркнула в сторону, чудом избежав столкновения с одним из них, и огляделась. Мне кажется или холл преобразился? Не припомню столько свечей.
И окна плотно зашторены...
Червячок опасности засвербел сильнее. Теперь я ощущала фоновую магию. Исходила она откуда-то из глубины здания, но, судя по отголоскам, обладала приличной силой. Ей-ей, священники что-то задумали, и моя авантюра не пропадёт втуне.
Выбрав удобный угол, юркнула туда, дождалась, пока все уйдут, и, крадучись, направилась к лестнице. Сердце уходило в пятки, но, надеюсь, его стук слышала я. Признаться, со страху казалось, будто оно издаёт тот же шум, что и молот, опускаемый на наковальню.
Взобравшись на первую ступеньку, вспомнила о второй проблеме: тени. В полдень, как известно, её нет, а вот при свечном освещении... Полог невидимости — это хорошо, но защищает ли он от этой напасти? Оказалось, что да, но только если стоишь сбоку от источника света. В противном случае на полу видно едва заметное пятнышко. Оно такого же цвета, что и окружающие предметы, просто чуть темнее. Учту.
Задумалась, куда бы направиться, и решила обследовать второй этаж.
Туфли, как и советовал некромант, сняла и повесила на шею в виде бус — спасибо гардинному подхвату! Разумеется, все эти манипуляции продела без свидетелей, сто раз предварительно проверив, не приспичит ли кому заглянуть в мой скромный уголок.
Коридор второго этажа стал испытанием: там были люди. Часть стояла, часть прохаживалась. Стража. Все послушники.
Деваться было некуда, и я на цыпочках отправилась в путешествие к неведомому. Страшно, но надо. Зато какой азарт проснулся!
Стараясь не дышать, с черепашьей скоростью миновала сначала одного, потом второго послушника. Ни один из них не почуял неладное.
Кажется, священники собрались вон за той дверью. Если не ошибаюсь, там некогда заседал Совет святых отцов. Подслушать бы — но что-то твердило, что припадать к замочной скважине не самое лучшее занятие. В конце концов, Ксержик здесь. Но любопытство пересилило, и я пошла на риск.
К двери двигалась мелкими перебежками, не забывая о свете. В итоге замерла, прижавшись к стене, и приникла ухом к небольшой щёлке. Существовал риск, что не замечу, как кто-то подойдёт, но кто не рискует, тому фениксом не стать.
Слышимость в зале была хорошая, а тема — занятная. Говорили о каком-то ритуале, который надлежало произвести не позднее третьего дня. И чего-то им для него не хватало. Как выяснилось, магии.
Оказывается, в Омороне не всё продаётся в лавках в баночках и колбочках, раз священники не могли отыскать нужные заклинания. Какие, выяснилось через пару минут и, признаться, волосы стали дыбом. И я очень-очень обрадовалась, что в лапы этих нехороших людей угодил мой фантом, а не кто-то из магов. Даже Осунте я бы не пожелала поменяться с ним местами.
Так вот зачем им Орден и местные! Несчастные создания, которых одурманивают травами и обещаниями, а на самом деле относятся как вещам.
Закрыв рот рукой, чтобы не издать ни звука, вся обратилась в слух.
Они предпринимали попытки, но все оказались неудачны. Теперь набрали новую партию, нужное количество — тридцать человек. И я, вернее, мой фантом как раз тридцатая...
Тело свербело от магии. Её источник был где-то рядом, но его поиски отложила на потом. Сейчас гораздо важнее Первосвященник.
Оказывается, мы все допустили грандиозную ошибку. Вернее, допустили её ректор и компания, потому что я существо от магии, политики и религии далёкое. Предполагалось, что служители Бархуса сбежали на Оморон (к слову, как?) и избрали Первосвященника, чтобы развязать полномасштабные военные действия. То есть избрали сейчас, среди живых. Но то, что я слышала, убеждало в обратном.
Они никого не избирали, во всяком случае, в течение последних -дцати лет. Этих фанатиков вполне устраивал старый Первосвященник, который вёл когда-то непримиримую борьбу с королём. И он же, по логике паствы, должен был его покарать. Убить в прямом смысле этого слова.
Священники планировали свергнуть нашего монарха. Обосновавшись здесь, они копили силы, набирались знаний, снизойдя даже до презренной магии. Правда, сами, к счастью, колдовать не научились, но наёмных чародеев нанимали. И заклинания в колбах покупали. Представляю, сколько послушников и священников погибло до того, как они поняли, как с ними обращаться.
А теперь служители Бархуса решили вернуться домой. И вернуть себе власть заодно.
Скоро праздник, годовщина вступления на престол нашего пожилого короля. Соберутся гости, вся знать, все именитые чародеи... Будет праздник, фейерверки, народные гуляния ярмарки, шуточные состязания на палках и по стрельбе из лука. Лучшего момента для возвращения не найти.
Священники пройдут через другой мир и принесут в Златорию кровь.
Но это-то хоть ожидаемо: не добрый привет же они передадут его величеству! А вот Первосвященник... Он по профилю моего негаданно обретённого папочки, потому что... мёртвый. Именно так — труп. И хранится где-то здесь, в замке.
А тридцать членов Ордена нужны вовсе не для хороводов и песнопений: они должны доказать свою верность Бархусу. Ценой собственной жизни.
Жертвенная кровь — живительная сила для Первосвященника.
Стало так противно, что захотелось высказать этим гадам в лицо, кто они есть. Но опять-таки буду тридцатой, потому что фантому горло не перережешь, а мне — запросто.
Так, где там шляется Ксержик? От мастерства его чар многое зависит. И оттого, чтобы он первым попался этим убийцам на глаза.
Угу, понятно, священники договорились с каким-то магом. Ни стыда, ни совести у людей — за деньги отправит на тот свет тридцать ни в чем не повинных душ! Перехватить бы его да заменить на нашего некроманта.
Оглянулась, убедилась, что никто сюда не торопится, и, обнаглев, чуть приоткрыла створки дверей. На стражей-послушников внимания не обращала — привыкла.
Моего фантома в зале не было, во всяком случае, я его не видела.
Святые старцы тоже находились вне поля зрения, зато теперь от меня не утаилось ни одно слово.
Эх, хорошо бы проникнуть в зал, но в узкую щель я не просочусь, а открывать дверь шире опасно. И так рискую.
Когда же состоится этот мерзостный ритуал, где держат жертв, и где лежит тело Первосвященника? На первый вопрос святые отцы удосужились ответить: в 'ведьмин час' завтра, то есть этой ночью, а вот решением остальных пришлось озаботиться самой.
Надеюсь, Ксержик не лгал, хвастаясь прочностью своих фантомом. Сколько ещё он продержится без подпитки? И что вообще определяет срок существования иллюзорных двойников?
Задумавшись, едва не попалась. В самый последний момент услышала шаги и буквально бросилась под ноги священнику. Получила дверью по голове, но мужественно стерпела, откатившись, а то бы входящего заинтересовала внезапная преграда на пути деревяшки.
Быстро подхватила подол платья одной рукой, а туфли другой: только выпадения за пределы невидимости мне не хватало!
Решив, что хватит на сегодня подслушивать, отправилась на поиски пресловутого тела.
А на голове, кажется, шишка вскочит...
Мысленно ругая бросившего меня на произвол кровавых любителей мертвецов некроманта — его клиенты, между прочим, самое время хвост распустить! — бесцельно побрела по коридору.
Магия всё мурашками разбегалась по коже. Где же?..
И тут меня осенило: тело можно хранить только в леднике, либо в напичканном чарами помещении. А ритуал в абы каком месте тоже не проводят. Раз он так важен, то готовиться к нему начали заранее, то есть сейчас. Отсюда и свечи, и зашторенные окна, и фонящие чары. Вот по ним, как по ниточке, и следует идти.
Чем больше шагов делала, тем страшнее становилось. Пару раз чуть не повернула назад — остановило то, что там, внизу, не менее опасно, чем наверху. Да и грош цена моему рассказу без самого главного — трупа Первосвященника. Надеюсь, он не разложившийся и не смердит, а то святые отцы не посвятили сторонних наблюдателей в дату смерти своего вождя.
Впереди маячила серьёзная проблема — стража. Вооружённая и очень кучно расположившаяся в узком переходе. Судя по всему, мне следовало миновать их и подняться на ещё один лестничный пролёт. Это уже была другая лестница, не парадная, а внутренняя.
