.
К дому Калта путники выбрались уже в сумерки. Джек осознал насколько тяжело двигаться его спутнику уже на первом отрезке. Сам бы он добрался куда быстрее, впрочем.
— Твои... соседи общий понимают?
Старик осторожно кивнул. Джек внимательно посмотрел на него и вздохнул. Нет тактики, нет привычных для наземки модификаторов. Этот капитан кто угодно, но не егерь и не офицер наземной группы. Джек повернулся к тёмному пятну скалы.
— Эй, дядя с луком! Будешь долго так стоять... устанешь. Выходи сюда, поговорим. Я пришел с добром.
Из-за куска скалы чуть показался охотник.
— Калт?
— Всё в порядке, Дуг. Этот человек не причинит вреда.
Молодой мощный парень вышел на светлое место и опустил своё оружие.
— В наши места приходят разные люди. Семью надо защищать.
Джек так и остался стоять на месте.
— Согласен. Меня зовут Джек. Если Калт меня не прогонит, то я на пару дней задержусь у него. Приходи завтра. Если захочешь, поменяю вот такую рыбку на запас соли. Для Калта.
— Ати? Согласен. Завтра... к обеду отец приедет. С ним и договаривайтесь. Удачи.
Миг и охотник растворился в сумерках. Ещё несколько минут и по камню цокнули копыта.
— Твои... детки?
Калт отрицательно мотнул головой. И сдвинул приваленный к двери камень.
— Добро пожаловать, лейтенант. Тут всё далеко не так просто.
.
Пока на открытой жаровне готовилась принесенная рыба, Калт размышлял над тем, что говорить и как это делать. Ничего хорошего из его размышлений не получилось. Он так и не решил, стоит ли рассказывать пришлому человеку про Нойру. И собственную историю также не торопился рассказывать.
Гость к молчанию хозяина относился совершенно спокойно. Он болтал обо всём и ни о чём. Калт вдруг поймал себя на мысли, что со времени встречи так и не узнал, каким образом этот... Джек вообще попал на планету. И какого демона он тащится вниз по бурной Норке? Почему он такой спокойный и никуда не торопится?
Рыба пахла отменно. Местные специи хороши, но то, чем гость обмазывал перед готовкой рыбьи тушки, издавало совсем другие ароматы. Те, о которых Калт едва помнил.
— Всё. Пусть доходит. Постоит полчасика, а я тебя как раз посмотрю. После ужина это будет тяжело сделать. И тебе захочется спать и мне. Я... зелёный адепт, Калт. Не волшебник и не чудотворец. У тебя слишком много плохо вылеченных травм. Это исправимо.
У старика перехватило горло.
— Что ты хочешь? Взамен?
Гость рассмеялся.
— Калт, побойся Сола. Что я могу взять у ТЕБЯ? Извини, но сейчас единственное, что мне требуется, это нормальный проводник к руинам города.
Хозяин постарался сдержать дрожь. В городе — Нойра.
— Что тебе в старых камнях, адепт?
— Эй, ты совсем забыл, что такое романтика? Да там должно быть чертовски красиво, дед. То, что я увидел со спутника — ерунда. Но побродить по заросшим травой улицам? Потрогать своими руками старые камни? Это самое лучшее, что я могу сейчас сделать. Торчать на этой планете мне ещё месяца два, как минимум. Да я с тоски подохну.
Колт осторожно выдохнул.
— Почему?
Джек остановился и посмотрел в полутёмный угол, где на своей кровати полулежал хозяин.
— А. Извини, не сказал. Сложная травма. Не меньше четырёх месяцев в планетарных условиях. На этой планете меня никто искать не станет. Кроме моих друзей. Ну... вот, собственно.
— Там нет сокровищ, Джек.
Гость разделся до пояса, и выложил на столик мыло и полотенце. Рыба вещь вкусная, но пока приготовишь... мыться надо. Джек подозревал, что у него даже на носу осталась чешуя.
— Ты совсем не знаешь, что можно обнаружить в незнакомом месте. Можно найти то, что изменит твою жизнь. Навсегда.
Джек неуклюже пожал плечами, руки до локтя были в мыльной пене, двигаться приходилось осторожно.
— Странно слышать это от офицера. Есть вещи, которые УЖЕ изменили мою жизнь, капитан. Изменили так, что ты и представить не можешь. Что мне ещё одна? Она отменит мои обязательства? Или мои желания? Впрочем... желания изменить... наверное возможно. Но обязательства? Для адепта? Мир должен рухнуть, Калт. И после его крушения всё останется моим даже тогда, когда я побреду по Серой Дороге. Ты можешь придумать что-то более веское?
Калт чувствовал правду. Он не понимал, что за обязательства и почему этот молодой парень настолько уверен в собственных словах. Но они были правдой. Утром он поговорит. Про Нойру. Этот человек её обязательно увидит. И не поймёт его молчания. Тогда всё может стать плохо. С ним Калт не справится никак.
— Эти люди... они из посёлка Джек. Я их советчик и лекарь. Не смейся если они скажут... шаман. Здесь это совсем не смешно.
— Ты чувствителен к зелёному, дед. Это — совершенно точно. Есть немногие вещи, которые я точно знаю. Это не выдумки и не предположения. Меня учили. Ты можешь стать замечательным врачом. Или... агрономом. Ты уже спокойно договариваешься с животными. Я не смогу остаться здесь столько, чтобы обучить тебя чему-нибудь серьёзному. Но это не значит, что я оставлю всё... как есть. Всё. Я избавился от этого противного запаха. Вот почему такая вкусная рыба так мерзко пахнет в сыром виде?
Калт почти успокоился. Слушал болтовню гостя, который опять выбросил всю свою серьёзность к демонам и ржал над пустяками не хуже малолетнего Пулька. Быстрый и бесцеремонный осмотр. Слабые зелёные сеточки, слетевшие с рук гостя. Совершенная невозмутимость при виде страшных шрамов и неудачно сросшихся костей. Такое же видимое безразличие было у медика на его корабле. Давным-давно.
.
.
— Доброе утро, капитан. Мне почему-то кажется, что сегодня ты не ходок.
Калт открыл глаза и с трудом приподнялся на локте. Ничего не болело, но слабость была совсем уж неприличной.
— Я сейчас встану.
Гость осторожно прижал старика к постели.
— Нет. Доктор... будет возражать. Десятка хвостов для обмена на соль хватит?
Старик кивнул.
— Вот и замечательно. Держи крепко.
В руки старику ткнулась доска с хлебом и мясом. И странные мягкие шарики в прозрачной упаковке.
— Давай, быстренько. Витамины и плотный завтрак. А я пока сбегаю к реке.
Дверь хлопнула почти сразу, сообщив, что гость уже выскочил из дома. Возражения так и остались невысказанными. Да и разговор о том, что беспокоило хозяина больше всего, так же перенёсся на потом.
.
Джек вернулся на удивление небыстро. Капитан уже поднялся, но сил у него определённо не прибавилось. Он сидел на деревянной лавке и щурился на солнышко.
— Что случилось, Джек?
Помимо ожидаемой жерди с десятком рыбьих тушек, гость обзавёлся тройкой глубоких царапин на лице и порванным рукавом.
— Наша общая знакомая. Зараза мелкая, отъела половину рыбы, пока я торчал на камне.
По тону Калт уже понял, что никакой трагедии не ожидается. Джек мечтательно улыбался.
— Пришлось договариваться.
Старик хмыкнул. Ну да, счас. Если драться Васса не будет, то демона лысого её догонишь. Сказал бы просто — спёрла рыбу. Он бы поверил.
— Ну и как, догнал?
Гость уже сгружал рыбу в подготовленный стариком ящик.
— Неа. Она прилипла к моему плетению. Крупного зверя я вижу в радиусе до двухсот метров. Так что её засада была рассекречена сразу. Нарушитель был задержан. Я ещё раз объяснил ей, что человек — царь зверей. Но он царь гуманный и кормит своих граждан от пуза.
— И как?
— Похоже, у неё проблемы с доверием. — Джек осторожно потрогал царапины. — Или с вежливостью? Неважно. Главное что всё в порядке с аппетитом. Жить будет. Три здоровенных хвоста умяла, пока я выбирался на берег. Оторва.
.
Посмеялись, затем Джек ещё раз наложил плетения и заставил Калта лечь в постель. Разговор с приехавшим Торком прошел в три этапа. Вторым было освидетельствование выздоравливающего Калта. Только после того, как старший убедился в том, что у Калта всё действительно в порядке, он перешёл к конкретным предложениям.
Глава семьи или посёлка из которого и состояла эта семья, был знаком с Калтом очень давно. Ему было достаточно узнать, что Джек появился на планете меньше года назад. И оставаться тут вовсе не собирается. Сам он не был офицером, но обладал отменным здоровьем. Судя по всему, Калту доставались почти все крупные шишки, предназначенные для посёлка. Вполне понятно если вспомнить о том, что он зелёный.
Сделку закрепили зелёным Знаком и Торк успокоился окончательно. Ничего не просил сверх предложенного, хотя потребностей у его подопечных было выше крыши. Подобное отношение вполне заслуживает уважения. Впрочем, помочь из текущей ситуации Джек мало чем мог. Так что всё было вполне нормально.
На ужин посетители не остались и, забрав короб с рыбой, уехали к себе. Калт уснул, а Джек сидел возле очага и ремонтировал порванную утром куртку. Сегодня он нарезал листвы для коптильни хозяина, завтра засолит рыбу. К тому времени, как Калт крепко встанет на ноги, он уже сделает первую партию запасов. Соль и специи соседи привезли в достаточном количестве. Может и за мелкой птицей или кроликами сбегает... там будет видно.
.
Следующим утром повторилось то же, что и предыдущим, с той разницей, что хозяин проснувшись убежал на улицу. И вернулся умытый и причёсанный.
— Эй, не убегай. Джек, тут такое дело... есть разговор.
Калт был совершенно нормальным человеком. Впрочем... нет. Он был всего лишь слабым зелёным адептом. Он представления не имел о том, что происходит в секторе Цин. Он совсем не знал как действует на любого адепта сильный луч и что может в луче происходить с предметами, выполненными из обычного материала. Джек слушал и с трудом сохранял нормальное выражение лица.
Эти люди сражались не за собственное благополучие или не за выживание. Они считали себя хранителями Нойры.
— Сколько времени проводит возле статуи человек, которого приводят в первый раз?
— Двое суток. Это испытание духа.
Если бы не некоторое знакомство с фанатиками, Джек бы за голову схватился. Ну да. Есть неподалёку зелёный луч планетарная двойка. Мощный и красиво расположенный. Он был центром города? Очень вероятно. На нём местный, торкнутый какой-то травой художник создал статую. Э... тут Джек погорячился с терминологией. Скажем так, творческая личность, вдохновлённая потусторонними силами. Джек посмотрел на формулировку... и вынужден был признать, что и так может показаться обидным. Короче. Появилась в центре луча статуя дракона. Если этот парень, будучи травмирован мощным потоком энергии, о которой он ничего не знал, изваял талантливую вещь, то с ней могло произойти то, что Джек уже наблюдал во Дворце Неш.
Самое плохое, что любая его реакция может стать причиной для нападения на него вот таких вот... хранителей. Понравится ему статуя? Значит он захочет её украсть. Не понравится — захочет разрушить. Отнесётся безразлично — скажут, что он проявил недостаточно почтения Великому Духу... как там говорит Калт? Нойры. Вот.
— Что скажешь?
— Очень красивая легенда, Калт. Я могу сходить к Нойре, или не сходить. Смотри сам. Что я тебе скажу совершенно точно? На энергетический источник такого размера обычный человек должен выходить небольшими отрезками времени. Уже три часа способны нанести травму. Я не слишком хорошо знаю эту специфику. Трудно найти луч такого размера. И найти его без грамотной охраны. В людном месте.
— Таких мест много?
— Улот. Там два или три почти на каждой обитаемой планете. В космосе, напротив таких мощных лучей строятся линкоры для Империи. Там даже металл изменяет свои свойства. Я был в сильном луче первого размера. Чёрном луче. И представить себе, что ты чувствуешь, я вполне могу.
Калт заворожено смотрел на огонь в очаге.
— Ты видел Демона? Значит не только добро приходит в этот мир таким образом?
— Любой человек находит... в таких вещах то, что желает найти. Вот что это значит.
Джек уже понял что произошло с самим Калтом. Раненого офицера принесли в луч. Он оставался там один почти неделю. Без пищи и воды. Что с ним случилось? Его организм изменился. Он мог стать сильным адептом. Но судьба решила по-другому. Теперь он калека. Причём, даже не знающий основных закономерностей для происходящего... да и кто бы ему рассказал? Впрочем, он теперь и слушать никого не станет. Он ЗНАЕТ. Он УВЕРЕН. Он НЕ ХОЧЕТ, чтобы было по-другому.
— Калт. А кто напал на ваш город?
— Обычные люди, Джек. Порабощённые ложным пророком. Знаешь, они ведь могли просто прийти к нам и пользоваться всем, что даёт Нойра. Но они хотели отрезать нас от неё. Хотели закрыть стенами нашу спасительницу.
Лицо старика преобразилось. В глазах зажегся огонь и Джек видел уже не того понятного и где-то приятного бывшего офицера. Хозяин сел на своего конька. Теперь Джеку все уши промоет своими собственными измышлениями.
— Тебе неприятно слушать про Нойру?
— Не в этом дело, поверь мне. Ты хороший человек, Калт. Для меня достаточно только этого. Ты покажешь мне границы источника. Я не стану в него заходить. Но сам город посмотрю обязательно и ты... мне покажешь его как город. Не как храм. Ты понимаешь о чём я говорю?
.
До самого Четели, как местные назвали свой город, Джек добрался через шесть дней. Старик сослался на то, что ему всё ещё плохо. Другого ожидать было маловероятно. Недалеко от мощного источника, Калт будет говорить только о нём. Он НЕ СМОЖЕТ не говорить про свою Нойру. Калт что-то рассказывал про посёлок, но Джек уже представил себе как всё семейство, вооружившись своими луками, охраняет святыню. От него. Опасного святотатца.
Как бы там ни было, бродить по разрушенному городу было интересно. Джек воображал себе здания целыми, бродил между обломков, любовался видами. Трогал руками камни и просто лежал на заросших травой мостовых, глядя в чистое небо. И когда появилась Флин, он даже обрадовался.
— Джек? Ух, какой романтический старый город. Мы... посмотрим его?
— Я сделал записи, Флин. Здесь карантинная планета. Наших сюда пускать нельзя... а ваших — тем более. Религиозные моменты. Будете смотреть записи и облизываться.
Красиво тут было? Да обалдеть можно. Как бы грубо ни звучало, но нормальному человеку никогда не понять... некоторые аспекты безумия.
.
* Манери. Синти. Цин.
— Тарналь, я не понимаю, что вам ещё нужно от жизни?
Начальник одной из смешанных групп с удовольствием принимал гостей. Посёлок уже встал на ноги. Почву подготовили, высадили первый участок плодовых деревьев. С парниками возни было больше, но и там всё уже работало. В конце месяца ожидался первый сбор. Пока только местная зелень и овощи. Но часть жителей уже участвовала в строительстве различных посторонних нанимателей и с деньгами проблем не ожидалось. Скоро начнётся установка нового энергоблока, там тоже приличный объём высокооплачиваемой работы. И альтернативы специалистам отсюда, определённо нет.
— Мы столкнулись только с недостатком влаги. И всё. Никаких мутаций и сезонной очистки. Никаких требований к изменению растений. Не надо ни подгонять рост, ни подправлять деревья. Воткнул — и оно само растёт. Да здесь урожаи будут такие, что мы половину планеты накормим. Ещё и на стороне заработаем.
