Софья украдкой посмотрела на внимательную и отрешённую от всего Ингу. Медитирует? Аккуратно, под прикрытыми ресницами женщина перевела взгляд на Михаила, снисходительно посматривающего на неё, — именно на неё, чёрт возьми! — и подвела итог: да, эта парочка совершенно точно знает всё!! Словно услышав её мысли, Ратников хищно ухмыльнулся во все тридцать два зуба, и Софья поспешила перевести взгляд на мужа.
Петер пребывал в растерянности. Собственный мир, который тщательно и бережно выстраивали предки, рухнул в результате неудачных действий кланеров Мальцоу, и внезапно оказалось, что окружают бывшего номинеса лишь подлость, предательство и ...глупость. Да, глупость, а как ещё охарактеризовать действия собственной супруги, матери их ребёнка? Почему же она не задумалась об интересах клана?! Или... или она всё-таки действовала в интересах клана — просто другого, не Мальцоу?
А что, собственно говоря, он знает о Софье Мальцоу, урождённой Майер? Почему Петер решил, что женщина, родившая ему сына и наследника, должна быть на стороне мужа и его клана — даже в ущерб тем, кто её воспитал и вырастил? Долг? Присяга? Не настолько уж Петер суггестивно превосходит Софью, чтобы подобная присяга держалась долго и прочно. А это значит...
Чёрт-чёрт-чёрт, ну почему Тордоттер и Михаил живут душа в душу, а у Петера в семье сплошной разлад? Что не так? Или Майеры отдали Софью с какой-то ещё целью, помимо влияния на Мальцоу и создания прочных союзнических отношений? Вопросы, вопросы, ...их гораздо больше, чем ответов, но в любом случае вина за происшедшее лежит только на Петере как бывшем номинесе уже не существующего клана.
8
— Вижу, этот диалог вас впечатлил, — как выяснилось, Ратников всё это время с интересом наблюдал за всплесками чувств, прорывающимися через давно привычные маски. — Особой нужды в подобном просмотре, конечно, не было, я просто хотел обойтись без долгих вступлений и объяснений.
— Что ты имеешь в виду, Михаил? — настороженно поинтересовалось Елена.
— Всё просто, Елена. Семью Мальцоу не оставят в покое, надеясь через неё 'дотянуться' до Ратниковых, получить рычаги воздействия на новый клан. А уж насколько лакомый кусочек 'Виржин', мне не надо тебе объяснять, верно, Петер?
Бывший номинес угрюмо промолчал, не желая подтверждать очевидное. Ведь и он сам попал в эту незатейливую ловушку всеобщих заблуждений. Теперь-то дураков, считающих, что смогут подчинить или 'подвинуть' простецов-Ратниковых, уже не осталось. Впрочем, если бы не вмешалась 'Изба', всё могло бы и получиться.
— Можно от вас просто избавиться, — Михаил будто размышлял вслух, и от озвученных мыслей мороз пробежал по коже Елены. — Нет Мальцоу — нет и проблем, не так ли? Внук ещё маленький, и исчезновение второго дедушки, которого он и видел-то пару раз в год, и одной из бабушек, которая вообще не удосужилась поприсутствовать в жизни внука, пройдёт для него безболезненно. — Ратников в упор посмотрел на Софью, и под тяжёлым взглядом номинеса ей захотелось куда-нибудь спрятаться. Увы! Ни одного убежища поблизости не было.
— Ты не посмеешь, — Петер постарался, чтобы фраза прозвучала уверенно, но она вызвала лишь усмешку лейтенанта Сиддика. Ратников её полностью проигнорировал, и от этого Петеру стало страшно: 'Мы, Мальцоу, лишь раздражающая заноза для Михаила, не более. Периферия, однозначно — Периферия, и не факт, что мы до неё доберёмся и не погибнем в первый же год. Сколько там 'исчезает' поселенцев?' — Петер попытался припомнить статистику смертности, и всплывшие в памяти числа его совсем не порадовали. Даже расследования никакого не будет. Кто они для официальной власти? Просто преступники, понёсшие заслуженное наказание.
— Хотя вот так взять и выбросить 'на свалку' четыре полноценных 'альфы', которые составляют истинное богатство любого номинеса, — во время краткой, но многозначительной, паузы Михаил с удовлетворением отметил, как сразу насторожились его невольные 'гости', — мне, честно говоря, жаль. В новом клане столько работы, которую способны выполнить лишь сотрудники с высоким суггестивным уровнем. Вы — ценный ресурс...
На этих словах глаза Софьи странно раскрылись, будто женщина что-то вспомнила. Это не укрылось от лейтенанта Сиддика, во взгляде которого сразу появилось хищное любопытство, подобное азарту рыбака, дождавшегося поклёвки.
— Да, ресурс, и я хотел бы использовать вас, дорогие родственники моей невестки, наилучшим образом.
— Понятно, — в голосе Софьи от волнения появилась хрипота, — как ты себе это представляешь? Не забывай, я не только Мальцоу, но и Майер, а они будут недовольны, ...хочешь, чтобы они воспользовались правом на усобицу?
— Ты давно не Майер, Софья, — очнулась от своей медитации Тордоттер, — пора бы тебе подумать о собственных интересах и о благе сына!
— Меня защитят от этого произвола! Я не буду...
— Ты отлично всё понимаешь, Софья. Пытался защитить сына, Петер? — Инга перевела взгляд на Мальцоу.
— Серьёзно? Это бесполезно. Сначала нужно избавить собственную жену от ментальных 'закладок', которыми в детстве её обеспечили любящие родители и родственники. Ради исполнения ...'Завета', я полагаю?
— Дрянь! Стерва! — Софья порывисто вскочила со своего места и попыталась кинуться на Ингу, но вмешался лейтенант Сиддик. Короткое шипение суггесторов, и женщина обессилено упала обратно на мягкий диванчик и, судя по закатившимся глазам, потеряла сознание.
— Что происходит? — растерянно поинтересовался Мальцоу. — Михаил?..
Бывший номинес жалобно посмотрел на вторую супругу, но та ничем не показала, что удивлена. Её лицо скорее выражало удовлетворение, чем удивление или недоумение, лишь широко раскрывшиеся глаза демонстрировали, что происшедшее было отчасти неожиданно и для неё.
— Минуточку, Петер.
Ратников сделал знак, понятный иусу, и в помещение мгновение спустя ворвались мастер-сержант и два специалиста в чёрной форме Службы Безопасности в сопровождении стандартного роботизированного медицинского стола. Они споро уложили Софью на ложе, прочно зафиксировали её конечности и куда-то увезли, не обращая на пытающегося возмущаться Петера никакого внимания. Впрочем, его возражения сразу прервала Елена, положившая руку на плечо мужа и шепнувшая на ухо: 'Потерпи! Так надо...'
9
— Теперь можно спокойно поговорить, — облегчённо кивнул Ратников вслед ушедшим безопасникам. — Извини, но пришлось действовать резко и быстро, чтобы не произошло что-нибудь непоправимое. -
Я не понимаю... — Петер чувствовал пустоту и какую-то апатию. Кружилась голова, стены комнаты будто подёрнулись дымкой, но Елена села ближе, обняла за плечи, и мир вокруг вновь обрёл плотность и краски.
— Знаю, — Ратников сочувственно посмотрел на постепенно оживающего Мальцоу. — Прости, это было, увы, абсолютно необходимо...
— Ты в своём праве, милорд номинес, — попытался принять позу обиженного Петер.
— Верно. А тебя самого разве не удивляло происходящее вокруг? Зачем тебе нужно было покрывать заказчика преступления?
— Я был обязан...
— Защитить сына? Чушь! Наивная и убогая, подходящая лишь для мотивации действий затуманенного разума. Ты же лично не организовывал покушения на меня?
— Лично? Конечно, нет. Я и подумать не мог...
— А надо было. А ты... ни с того, ни с сего... согласился взять всю вину на себя. Очень логично, конечно!
— Я был должен...
— Не надоело?
Тордоттер успокаивающе погладила по руке начавшего 'взводиться' мужа и жёстко посмотрела на Мальцоу. Беда с этими зомбированными! Отказываются видеть очевидное, будто его нет. Хотя в их 'обрезанном' мире просто не существует многое из числа явно заметного прочим, избавленным от сомнительного счастья иметь ментальные закладки. Ратников несколько раз вздохнул и выдохнул, прежде чем продолжить.
— Очнись, Петер! Единственное, что ты был обязан сделать — тщательно разобраться с происходящим. С чего ты решил, что виноват именно твой сын?
— Но...
— Кто же ещё, ты хочешь сказать? Я уверен, что Сергей — такая же жертва, как я или ты, и конечной целью преступников является не просто получения контроля над 'Виржин', а приз куда более серьёзный. Уничтожение Конфедерации и обретение неограниченной власти над всей Сферой Человечества! Это прозвучало так неожиданно, так пафосно, что Петер не удержался: сначала захихикал, а потом захохотал до слёз, до полного физического бессилия. Его не остановило даже абсолютная серьёзность, с которой на него смотрели присутствующие. Хотя во взгляде Елены проглядывало, скорее, сочувствие, а прищуренные глаза лейтенанта Маттео Сиддика горели каким-то странным предвкушением. Как у рыбака, который прочно удерживает огромную рыбину на крючке, и теперь аккуратно подводит свою будущую добычу к заранее подготовленному подсачеку.
— Вы... вы не шутите? — Михаил, отсмеявшись, наконец-то обратил внимание на невозмутимость окружающих. — Вы что, серьёзно?
— Естественно, да, — отозвалась Тордоттер.
От её холодного тона смеяться Мальцоу сразу расхотелось. Он перевёл взгляд на Ратникова, но тот жестом переключил внимание Петера на лейтенанта.
— Полагаю, Маттео объяснит всё подробнее и лучше. Он вёл данное дело с самого начала.
— С начала?!..
— Я имею в виду ещё раньше, до происшедшего покушения на мою жизнь, до убийства номинеса Астурии, до мятежей и волнений, организованных движением 'Дайте нам шанс!' Прошу, лейтенант Сиддик!
10
— Спасибо, милорд. Мой рассказ будет долгим и не простым, но я прошу вас, Петер, отнестись к нему максимально серьёзно.
— Постараюсь, лейтенант. Но не обещаю, что приму всё на веру. И, надеюсь, вы мне объясните, куда увезли мою супругу. Конечно, попытка нападения на номинеса — серьёзное преступление, но вы же должны понимать: Софья действовала в состоянии аффекта!
— Следователь 'Избы' непременно учтёт данное обстоятельство, — сухо кивнул Маттео. — По крайней мере, я так полагаю.
— 'Изба'? Но почему?!
— Ты забыл, Петер, что расследование преступлений обывателей против кланов — или наоборот — является прерогативой Службы Безопасности Конфедерации. Так что... — Ратников нарочито беспомощно развёл руками. — ...Прошу, Маттео, продолжай.
— Есть одна древняя легенда. У праотца всех человеков — Адама — было два сына, Авель и Каин. У одного всё получалось без усилий и хорошо, работа спорилась, дела неизменно приносили изрядный прибыток. Каин, наоборот, был неудачлив, но упорен в труде. То, что брат достигал легко и быстро, Каин обретал лишь через пот и изрядное напряжение всех сил. А однажды, когда дары Авеля оказались угодны Творцу, а подношения Каина — отвергнуты, сердце последнего заполнили зависть и досада на брата своего. 'Отчего опустил ты глаза свои, Каин', — спросил его Творец, — 'разве когда подношение от чистого сердца, твоё лицо поникает долу? Изгони зависть из сердца своего, обратись ликом прямо, и вернётся во всём удача к тебе!' Но тягота в душе Каина оказалась сильнее, и убил он Авеля, возжелав остаться единственным — и уже потому угодным Творцу человеков. А что такого? Он же не сторож брату своему, ага!
— И зачем вы, лейтенант, это рассказываете?
— Зависть, Петер, — холодно ухмыльнулся Маттео, — во множестве случаев является главной причиной и мотивом преступления. Это как 'бэкдор' в иусах, как чёрный вход в старых домах. Они открывают доступ внутрь любому злоумышленнику.
Мальцоу сразу осунулся и ещё больше сcутулился, потеряв желание ершисто перебивать лейтенанта.
— Кто-то же должен 'сторожить братьев своих', Петер, чтобы 'Каины' больше не появлялись! Нет, конечно зависть неистребима, но попытаться не допустить убийства — это благородная задача. Около года назад, приняв обязанности следователя Службы Безопасности Конфедерации, я получил своё первое задание. Президент Ким и руководство Службы обратили внимание на неадекватное поведение ряда людей, принимающих важные решения и играющих важную роль в социально-политической жизни Конфедерации. К их числу относились Фелипе Седьмой и де Трастамара из клана Астурия, номинес и номинат Аль Рашиди, близкие к номинесам офики Морриганов, Рокфолдов, и верхушка других кланов — да-да, и Мальцоу, и Борок. Все они демонстрировали излишние ребячество и агрессивность, предпочтение к внешне 'простым' решениям, а также примитивную прямолинейность суждений с отсутствием здравого понимания последствий собственных действий. Такое поведение абсолютно не характерно для представителей суггестивной группы 'альфа' и более всего подходит каким-нибудь 'гаммам' или 'дельтам'.
Морозные лапки страха пробежали вдоль спины Петера: если откровенно сообщают такую информацию — значит, его уже приговорили, и совсем не к ссылке?
— Сопоставив социальные профили этих людей и данные, полученные при расследовании инцидентов, привлёкших внимание 'Избы', я с помощью высококвалифицированных специалистов по социальной динамике сделал вывод, что такое изменение поведения связано с установкой в психике жертв ментальных 'закладок' — программ, заставляющих носителя при получении определённых команд или возникновении особых условий выполнять определённые действия. Именно стороннее вмешательство в психику приводит к некоей искусственности, неестественности в самом обычном, повседневном поведении жертв манипуляции. А в случае срабатывания 'закладок' и запуска соответствующей программы человек становится невменяем и ...ладно, долгие объяснения не заменят одной маленькой демонстрации. Лейтенант посмотрел на сообщение, появившееся по его запросу на приватном экране иуса и, выбрав что-то из видимого лишь ему списка, перевёл взгляд на Мальцоу. Его слова прозвучали странно жёстко:
— Икс-йа-двадцать девять— семь четыреста девятнадцать прим одиннадцать!
— Что?.. — едва успел удивлённо переспросить Петер, но вокруг резко потемнело, и бывшему номинесу показалось, что он стоит над бездонной пропастью. Резко закружилась голова, он попытался отшатнуться от жадно распахнувшего чёрную пасть провала, и ...обнаружил, что сидит на низеньком диванчике в присутствии Елены, Михаила, Инги ...и щёлкающего пальцами Маттео.
— Как впечатление, Петер? Вам понравилось действие данной ментальной закладки? Если нет, могу продемонстрировать действие ещё двух-трёх. К сожалению, это далеко не все. Только те, которые удалось обнаружить при быстром предварительном осмотре, проводившимся специалистами Службы Безопасности Конфедерации — ну, тогда, после этого странного покушения на господина Ратникова, которое Мальцоу организовали для получения контроля над 'Виржин'.
11
— ...Знаю, не вы. Формально расследование установило, что в происшедшем виновата Софья Мальцоу, бывшая Майер. Именно она через выявленных и задержанных посредников наняла некоего гражданина Конфедерации Константина Полудевяткина, к кланам отношения не имеющего, двадцати двух лет, выпускника ...не важно, да-да. Личность убийцы установлена благодаря логам иусов и аппаратуры слежения за поверхностью Колыбели со стороны орбитального Порта Боспор и расположенных поблизости верфей 'Виржин'.
