Наконец завершилось обсуждение вопроса о блокаде. Решили направить против патрульной флотилии пушечный паровой корабль из прибрежных вод Западного материка. Это соответствовало варианту, который Рик с Веткой сочли наиболее вероятным. Действительно, самые сильные флоты — Бесплодных Островов и Вальдинии — сами заняты в этом мероприятии, а китанцы давно и упорно воюют с зугрелами. Другие государства, даже если соберут свои силы вместе, не наберут и половины кораблей, необходимых, чтобы справится с объединенной эскадрой, перехватывающей интанские корабли у побережья острова Инта.
Еще одно важное решение — выкрасть жену и детей китанского князя Ли, чтобы добиться заключения мира на выгодных для зугрелов условиях.
Последний вопрос — отчет зектора отдела перлюстраций. Сначала обычный доклад по результатам анализа содержания вскрытых писем, и, наконец, зачитывается послание на имя начальника международной почтовой службы — официальной организации, которую содержат серые для прикрытия своей деятельности.
"Немедленно прекратите вмешательства в дела других стран. О Вашем положительном решении я узнаю по Вашим действиям. До тех пор возможны потери среди исполнителей. Недоброжелатель"
— Со времени прихода последнего аналогичного послания прошло более двадцати лет. — Председатель с улыбкой смотрит на остальных. — Его автор вскоре умер. Кажется, это был король Вальдинии. Откуда пришло письмо?
— Позавчера обнаружено в почтовом ящике в Коптаре. Марка куплена около года тому назад там же. Ее продал молодой посетительнице корчмарь Туртва, он же послал полового отнести письмо в почтовую контору. Женщина сняла номер, заплатив вперед за двое суток, и ушла в порт, распорядиться о доставке багажа. Больше ее не видели.
— Что же, недоброжелатель неплохо осведомлен о нас. Знает, что Коптар — ближайший к месту нашего базирования общедоступный порт, и действует через подставных лиц. Поиски дали что-нибудь?
— Через порт или по дорогам она из города не уезжала. В самом городе и в окрестных поселках ее также не нашли. Видимо, все было тщательно спланировано.
— Будем исходить из самых серьезных опасений. Как вы знаете, последние годы принесли много проблем, связанных с противодействием, которое нам оказывают повсеместно. Бесследно исчезают люди, которых необходимо уничтожить, а плоды их трудов появляются во все больших количествах. Технический прогресс ушел в сокрытую от нас область, но его признаки то там, то тут проявляют себя в самых опасных формах.
Паровой флот Бесплодных Островов и Акрамины способен противостоять нашим кораблям. Блокада интанского побережья мешает нам препятствовать морской торговле. Лишенная верховной власти, Вальдиния сохраняет свою целостность, и даже смогла противостоять внешней агрессии. Ткани дешевеют, металлы становятся прочнее, эпидемии проходят почти без жертв. Мы теряем контроль над ситуацией.
Прошу всех хорошенько подумать над этими прискорбными обстоятельствами. Вряд ли нам удастся долго удерживать ситуацию под контролем, если дело дошло до безнаказанно переданного нам ультиматума.
Отход одного из кораблей серых в направлении острова Инта Рик обнаружил через час. Сначала об этом сообщила игра, а потом он просмотрел изображения, полученные со спутников.
— Знаешь, Веточка, наша затея сработала. Эта программа прекрасно отслеживает события. Может быть, дело дойдет до того, что начнет давать советы.
— Пока совет тебе дам я. Не пытайся улизнуть без меня сегодня вечером.
— Вообще-то там не так много работы, чтобы делать ее вдвоем. А дорога весьма утомительна. По моим расчетам только в один конец не менее шести часов лета.
— Вот именно. Ты должен будешь кому-то передавать управление, чтобы передохнуть или перекусить. — Ветка посмотрела в сторону солнца. — Стартуем через пять часов. Выспись. Я приготовлю все, что требуется.
Палатка, спальники, корзинка с провизией, канистрочка воды и пара котелков — чтобы погрузить все это на задние сидения скаута много времени не нужно. Еще несколько минут ушло на то, чтобы сообщить Наоми, что завтра их с мужем не следует ни беспокоить, ни искать. Посмотрела, как детвора кувыркается на низко растянутом за углы куске полотна, смахнула слезинку, и тоже на отсыпку. Рик спал беззвучно. Свернулась калачиком, забралась под его руку и отключилась.
— Вставай, крошечный. Твои детки спать легли. На ночь я рассказал им сказку про убежавший пирожок на чистом эрвийском. — Рик тормошит свою супругу. — Ты проспала закат, и теперь у тебя тяжелая голова. Но я обещал, и никуда без тебя не поеду.
Нашел, когда над ней издеваться. Ну, дружок, припомню я тебе. И ничего она не заспанная. Свежа, как огурчик.
Через шесть часов, которые Ветка прекрасно проспала на правом кресле скаута, Рик разбудил ее снова.
— Проснись, маленький. А то все проспишь. Пятнадцать километров до цели.
Очнулась, вылезая из сна. Встряхнулась, плеснула на лицо водой из фляжки. Кругом сплошная облачность. Высота три километра. На одном из экранов слабое розовое пятнышко. Сориентировалась, разобралась в показаниях приборов. Точно. Пароходная труба и быстро тающий след теплого воздуха из нее в инфракрасном изображении.
Взяла управление огнем. Активировала систему наведения реактивных снарядов. Совместила целеуказатель с самой горячей точкой.
— Рик, снижайся. Надо разглядеть корабль.
Опустились под кромку облаков. Ничего не видно, даже ходовых огней. Судно идет в полной темноте при нулевой видимости. Море здесь глубокое, островов нет. Можно себе это позволить, если есть компас и часы. На экране наводки заморгал прямоугольник рамки прицела. Дистанция уверенного поражения. Выпустила три ракеты. Отметила три вспышки.
Рик развернул скаут и прошел над местом атаки на малой скорости. Инфракрасный экран оставался пуст. А в свете прожектора видны только обломки, плавающие в таком количестве, что нет никаких сомнений в том, что свои корабли серые строят из дерева.
Разворот — и в обратную дорогу. Рик зажевал пару бутербродов и отключился. Скучно. Сверила координаты с картой. Море кругом. Через пару часов пройдут над Бесплодными островами. Как раз над их северной окраиной в районе порта Вуффель. Потом острова Тарпан, пустые и безжизненные камни, торчащие из воды на манер гребня. Полоска редких точек на карте. А уж затем Эрвийский полуостров. Они пересекут его в средней, самой лесистой части. Внутренне море промелькнет узким каналом, севернее останется долина Ромуанды, а они, пройдут над южными отрогами Коптарского хребта, над обширным бассейном Бугары, пресекут Большой Безымянный хребет и краешек зоны верховых болот, питающих западные притоки Великой реки.
Что такое? Почему становится светло? Ну конечно, им не хватило темного времени. Проверила последние снимки из космоса — полоса облачности скоро закончится. А им нельзя попадаться на глаза людям. Достаточно и того, что подмечают жители их лесного края. Только сведений о появлении летательного аппарата не хватает серым, чтобы сделать верные выводы.
Взяла левее, там есть острова Северной гряды, где в конце августа не слишком охотно плавают. Надо будет делать дневку.
Будить Рика не стала. Тихонько приземлилась в средней части острова покрупнее. В инфракрасном диапазоне нет ни одного пятнышка, значит, никто не жжет костров, не топит печей. И им не придется, топлива они с собой не прихватили.
Прошлась по окрестности. Немного травы, немного кустиков. Ничего, похожего на целебные растения нет. Для очистки совести собрала по пучку нескольких неизвестных ей видов. Она прекрасно выспалась, благоверный заслуженно отдыхает, а что делать ей? Попробует позаниматься с бортовым компьютером. Ага, связь с сетью есть, Сервер их терема откликается, и сервер глайдера тоже на связи.
Загрузила информационные окна игры. Все нормально, все видно. У серых ничего нового. Вызвала последние записи радиоперехватов. Несколько станций упорно вызывают потопленный пару часов назад корабль. А вот интересные новости. Из почтовой башни Вальденвилля сообщают, что запланированные выступления намечены на начало октября. На счет выступления можно догадаться, что серые готовят то ли восстание, то ли массированное нападение на что-то.
Просмотрела ретроспективу обмена радиограммами с этой и соседними башнями. Картина не прояснилась. Видно, что происходит подготовка к чему-то, но совершенно отсутствуют достоверные данные. Поступают сообщения о прибытии экзекуторов, о найме большого количества людей и ходе их подготовки. К чему? Непонятно. Где-то на краешке памяти возникло воспоминание о подготовке беспорядков в Вальдинии. Но никакой информации конкретного плана. Только намерения, проскользнувшие в отчетах о совещаниях у серых.
Просмотрела отчеты почтовых башен. Сообщения их же собственных наблюдателей показывают абсолютно мирную картину, не дающую никаких оснований ожидать начала народных волнений.
Занялась просмотром последних поступивших файлов. Что угодно, но только не на эту тему. А вот новый директорий. "Архив серых". Ну-ка, что там такое? Ого, откуда такое богатство? Это же те самые документы, которые она листала в папках на стеллажах в запрятанном городе. Тот же стиль, та же тщательная подборка информации с указанием источников. Все даты только за последние пару месяцев.
Находим папку Вальдинии, и читаем все подряд. Пропускаем знакомые места, откладываем в сторону экономику, культуру и концентрируемся на сообщениях криминального и политического характера. Опять ничего. Так, а что это за файлы, помеченные значком с перышком? Стенограммы совещаний, посвященных обсуждению положения в Вальдинии и планированию мероприятий. Председательствует проктор Хьюллет. И вся картинка как на ладони. Понятно, почему у серых неважно с финансами. Поить и кормить такую прорву отребья на протяжении многих месяцев — это немалых денег стоит.
Пора вспомнить о старом добром блочке связи. Давненько она не разговаривала со своими вассалами. Да, почитай, с тех самых пор, как, почти уже год назад завершился разгром Оружейных орденов. Вызвала начальника королевской стражи и подробно объяснила ему ситуацию. Назвала имена, места сбора, планы мятежников. Вообще-то, возникло впечатление, что ее не приняли всерьез. Аналогичные разговоры провела с канцлером, командующим флотом и капитаном городской стражи. Кажется, это все, кто постоянно находится в Вальденвилле, из тех, с кем у нее есть связь. Охрипла, разбудила Рика, но никого ни в чем не убедила.
Поздний завтрак. Заперли скаут и прогулялись по острову. Не особенно он хорош. Много камня, мало земли, да и та не особо толстым слоем. У них на Бесплодных Островах почти всюду так, пока люди не обживут место. Пока не нагородят каменных валов, не завезут почвы.
Вышли к берегу. Есть следы стоянки рыбаков. Удобная площадка расчищена от камней, да ими же и огорожена от ветра. Каркас балагана из нескольких жердей, очаг для приготовления пищи, немного плавника на дрова. Вдали, на востоке, парус рыбацкой лодки. Возможно, закончив промысел, она пристанет здесь для ночлега.
Вернулись. Расспросила Рика о происхождении новых данных о серых. Оказывается, он сумел заслать несколько роботов разведчиков в архивы Запрятанного Города. Они по ночам листают папки и передают изображения документов. Дальше у них все налажено.
Следующие хлопоты ожидают их в Вальденвилле и в китанских землях — на северном побережье Южного материка. Даже при столь быстром транспорте расстояния существенно сказываются на действиях. Они это сегодня оценили, застряв посреди океана на целый день. Нужно выбрать иное место дислокации, поближе к району предполагаемых событий.
Полазили по картам. Имение Бакстеров подходит как нельзя лучше. Внимательно просмотрели все документы серых, начиная с периода, когда гостили у Ванессы, и по сей день. Неплохо. Они не вызвали ни малейшего интереса. Упоминание факта прибытия Годрика Бакстера с семейством встречается один раз просто как рядовое событие. Отмечено по результату вскрытия письма от Ванессы некому Петру Кострову на фрегат "Мозес", приписанный к порту Мурналь — военно-морской базе Вальдинии.
— Вот только какой язык выучат наши дети? Там ведь опять эрвийский. При такой частой смене места они начнут путать слова и правила.
— Не думаю, что мы быстро улетим оттуда. — Ветка спешит успокоить благоверного. — У серых много затей, и нам не следует пропустить ни одной.
Глава 48. Вальдиния
Когда Рик занялся пересмотром содержимого сундуков, которые обычно они брали с собой при переездах, а Ветка стала стопочками складывать детские вещички и паковать их в мешочки и корзинки, пришел Пьяппо.
— Ветка, ты собираешься переезжать?
— Да. Нам нужно пожить в другом месте.
— Твой папенька поручил мне охранять тебя. Собственно за этим я здесь. Но у меня неважно получается — ты постоянно исчезаешь.
Собственно, дальше продолжать и не надо. Ветка задумалась на минутку. За последние годы они с Риком изрядно попутешествовали, и отсутствие надежного спутника не раз доставляло им неудобства. А за спиной Пьяппо уже маячили Марта, которая обещала, что будет Ветку защищать, и Наоми, явно получившая папенькино поручение оберегать внуков.
— Понятно. Собирайтесь. Не особенно стесняйтесь на счет количества вещей, которые берете с собой. И харчей на дорогу не собирайте. Стартуем завтра в ночь, сразу после ужина. Марта, плетеную колыбельку для младшенькой возьми. Амелька из нее уже выросла. Вещица славная, работы Лоринбургских корзинщиков.
За глайдером, спрятанным в болотных дебрях, полетели на скауте Рик, Пьяппо и Молчан. Втроем — чтобы не слишком долго сворачивать маскировочную сеть.
Потом некоторое время заняла погрузка. Сундуков, тюков, корзин затащили изрядно. Пришлось плюнуть на соображения скрытности, тем более что население Веткова не спало и тихонько подглядывало. Позвали несколько мужиков, и все быстренько завершилось. Под такое дело пришлось говорить прощальное слово и выслушивать ответы и напутствия. Все не так, как надо.
Стартовала. Легла на курс, плавно разогнала глайдер до крейсерской скорости. Рик остался присматривать за разгулявшейся детворой, а она всю дорогу отвечала на вопросы остальных спутников, столпившихся в рубке за ее креслом. Первый полет, все-таки. Наконец посадка. Кажется, сейчас начнется самая бестолковая и сумбурная часть их путешествия.
Ничего подобного. Встали, взяли по сумочке, разобрали детвору и выбрались из аппарата. Мрачные стены пустого крепостного двора, кирпичный свод подземного перехода, отъехавшая дверь впускает их в детскую, и возвращается на место, становясь частью отделки стены. Первая забота — уторкать детвору. Постели Теда и Амельки застелены. Старшему сыну Марты и Пьяппо тоже есть кроватка. Для девчонки колыбелька с собой. Матрас в шкафу, рядом простыни, подушка.
Пока отцы успокаивают отпрысков, в соседней спальне застилается кровать для взрослых. Ветка еще в прошлый раз разобралась, что здесь где хранится. Последней приготовили комнату Наоми. Отлично. Не нашумели, не разбудили прислугу. Спать. Кстати, здесь заметно теплее, чем в их лесном краю. Сентябрь — еще лето.
