Утром Ветка даже не особенно удивилась, когда проснулась в комнате с распахнутыми окнами. Она уже привыкла, что прислуга в этом доме ведет себя по-хозяйски и делает без спросу все, что считает нужным. И вода в чаше для умывания, и утренние халаты наготове. Почему-то ей кажется, что в комнате у Марты и Пьяппо все то же самое.
А где дети? Кроватки пусты. Зато из сада слышны знакомые повизгивания. Тед и Амелька уже плюхаются в пруду. Римма — дочь Марты — тоже забрела по пояс в воду и, то присядет, то выскочит с визгом и брызгами. Не плавает. Придется заняться. Рядом Фердинанд с полотенцами. А Деметра входит из коридора в спальню.
— Доброе утро, донна Эльза. Хочу переодеть малышей в сухое. Вернее — новую девочку. Ваши-то, и новый мальчуган все поснимали, а эта забралась в воду прямо в пижаме.
— Здравствуйте, Деметра. Минуточку. — Забежала в спальню Марты. Та услышала разговор и уже протягивает трусы и майку. — Вот, пожалуйста. И спасибо, что присмотрели.
Прибытие сразу такого количества гостей Ванесса восприняла совершенно обыденно. Они о чем-то поговорили с Риком, а потом все пошло своим чередом. Деметра и Фердинанд теперь занимались не с двумя, а с четырьмя малышами. Ветка могла часами просиживать в штабном отсеке глайдера, оборудованном множеством компьютеров, где все стены были увешаны экранами. Здесь постоянно анализировалась информация, поступающая с Бесплодных Островов и из запрятанного города.
Рик потратил недельку на улаживание финансовых вопросов родового имения. Диктовал Ванессе письма, инструктировал посыльных, читал документы, извлеченные из семейного архива. Потом доложил, что все в порядке, и подключился к деятельности супруги.
Вечером, когда Пьяппо и Наоми присоединились к ним, состоялся совет. Хранить секреты от тех, кто участвует в связанных с тобой событиях — занятие бесперспективное, проще оказалось ввести их в курс дела. Да и опыт этих людей вызывал уважение. А когда выяснилось, что от рук серых погиб муж Наоми и старший брат Пьяппо — стало ясно, что они союзники не только по долгу перед короной, но и по убеждениям.
В общем, Рик описал проблему, ожидающую князя Ли, правителя китанского княжества Вугур. В порту Масси на побережье зугрельского княжества Табар скопилось два десятка экзекуторов, доставленных туда серыми для проведения акции. Планируется выкрасть сына и супругу князя, успешно руководящего объединенными силами китан. За последние месяцы он повернул войну к победоносному завершению, разгромив несколько зурельских армий, и осадил практически все их крепости.
Для того чтобы разрушить этот план, необходимо не только предупредить удачливого полководца, но и указать ему, где перехватить группу, идущую к месту обитания семьи князя. А вот тут-то и возникают затруднения. Китане, после поражения, нанесенного им четыре года назад у Бесплодных Островов, настороженно отнесутся к сообщениям, исходящим от тех, кто недавно доставил им неприятности.
Но, поскольку маршрут следования группы захвата оставался неизвестным, и детали плана узнать не удалось, как и другие важные обстоятельства — неясного было много. Пьяппо долго рассматривал виды, полученные со спутников связи. Просил то увеличить, то уменьшить изображения. Очень обрадовался картинкам, полученным в тепловых лучах. Наконец показал резиденцию князя Ли, описал систему охраны и предложил вариант.
Роскошный шатер, окруженный сплошной цепью постов, располагался посреди прекрасного сада. Рик опустил скаут между деревьями строго вертикально, не потревожив ни одного листочка. Посидели, прислушались. Тихо. Ветка и Пьяппо проскользнули к гобеленовой стенке шатра. Патруль внутреннего оцепления только что прошел — значит у них около сорока секунд. Нащупала шов, и точным движением скальпеля распорола. Раздвинула, пропустила товарища и, дождавшись, когда тот придержит полотнища, юркнула внутрь.
Затихли, пока прошли четверо стражников, потом снова распахнули проход. Наоми тут как тут. Удачно угадали. В этом отсеке в кроватке под кисейным пологом спит мальчуган лет четырех. За занавеской в главном помещении шатра молодая красавица что-то готовит на затейливо изукрашенной жаровне. Кругом богатые ковры, изящные вещицы. А запах! Так пахнет, когда любимая женщина ждет к ужину любимого мужчину. Отсутствие прислуги тоже указывает на это обстоятельство.
Подождали. Наконец, стук копыт вдали. Остановились. Удалились. Князь Ли спешился в полусотне метров от шатра. Вот и его шаги. Женщина вышла навстречу с полотенцем в руках. Негромкий металлический лязг, звук льющейся воды, фырканье.
Приехавший расположился, полулежа на подушках. Жена, устроив его, установила рядом низкий столик и в секунду уставила его тарелочками, вазочками, соусниками самых обворожительных форм. Налила в пиалу из кувшина, изящным половником положила что-то в тарелку из супницы.
Разговор по-китански Ветка понимала с заметным напряжением. Давно не практиковалась. Ли пожаловался на упорство зугрелов, уже обреченных на поражение, но все равно не желающих сдаваться. Расспросил о сыне — катался ли на лошади, слушал ли положенные главы писания, хорошо ли ел? Нормальная картинка. Муж пришел с работы, жена ласково встретила.
Ветка вытянула из перевязи кортик в ножнах и высунула его тихонько рукояткой вперед из-за занавески. Когда взгляд князя остановился на этом предмете, показала открытую ладонь, приветливо помахала, взяла ею клинок около гарды и положила на ковер. Князь с минуту разглядывал кокетливый розовый бантик, которым ножны были привязаны к рукоятке — старинный знак миролюбия вооруженного человека.
— Войди.
Ветка вошла. Темно-синий парадный мундир капитан-лейтенанта флота Бесплодных Островов принес ей немало неудобств из-за жары. Но произвел необходимое впечатление. Пока князь ее разглядывал, она стояла, скромно потупив очи в полном соответствии с китанскими традициями. Так женщина должна себя вести перед лицом повелителя.
— Зачем ты здесь?
— Через две ночи Вашу супругу попытаются выкрасть и передать зугрелам. Усиление охраны приведет только к увеличению числа жертв. Накануне вечером увезите ее в другое место — это единственный надежный вариант. Позвольте мне удалиться.
— Почему я должен тебе верить?
— Нет ни одной причины. Наши страны не дружат.
— Тогда зачем ты мне об этом сказала?
— Просто выполняю то, что должна.
— А если я отдам тебя в руки своих палачей? Тогда ты ответишь мне правду!
Ветка молчала, потупив взор. Хорохориться было не в ее интересах. Князь разгорячился и говорит быстрее, чем думает. При малейшей опасности Рик в два счета сметет посты внешней охраны огнем скаута, а Пьяппо и Наоми перестреляют внутренние патрули из автоматического оружия.
— Молчишь! Почему молчишь?
— У меня нет ответа, Ваше Величество.
— Наверняка ведь, припасла какую нибудь угрозу. Нина, подай мне ее клинок.
Ветка встретилась глазами с женщиной, и поняла: она заметила, откуда вышла непрошенная гостья, и очень встревожилась за сына. Улыбнулась ей одними глазами и успокаивающе взмахнула ресницами.
Князь распустил бантик, вытянул кортик из ножен.
— Чье оружие оставило эти зарубки?
— Интаское. При Широком Присте я командовала судном связи.
Князь замолчал. Ветка почти кожей чувствовала, как напряженно работают его мозги. Наконец он вспомнил то, что хотел.
— Принцесса Елизавета, если не ошибаюсь. И ты никогда никому не угрожаешь. Сразу действуешь.
— Я изменила этому принципу по отношению к группе людей, которых считают доставителями почтовых сообщений.
Князь снова задумался. Тем временем Ветка опять перехватила встревоженный взгляд матери спящего мальчугана.
— Не тревожьтесь, Нина. Там действительно находятся люди, которые меня сопровождают. Но они не потревожат княжича. Мы случайно туда попали, не знали плана шатра.
— Да, действительно, Нина. Надо угостить госпожу.
— Прикажете проводить на женскую половину?
— Нет. Устраивай ее за этот стол. Обычаи их страны уравнивают мужчин и женщин. А поскольку она посол, то тем более с ней следует обходиться, как с равной мне.
— Князь, кончай хохмить. — Ветка перешла на фурский. — Трескать я не стану, пока ноги отсюда не унесу. И не на все вопросы отвечу. Давай короче. И не придуривайся, твой фурский лучше моего китанского.
Ли лучезарно улыбнулся. Все встало на свои места. Этикет в сторону.
— Это почтари собрались выкрасть Нину и Микеша.
— Да.
— Почему нельзя обойтись просто усилением охраны?
— Их выучка превосходит мою, а оружие убивает за полкилометра через щит и доспехи. Они могут положить многие сотни стражников в считанные секунды. Как траву выкосят.
— Откуда информация?
— Не скажу.
— Хотел бы дружить с тобой.
— Спроси разрешения у моего батюшки.
— Предлагаешь замириться с Бесплодными?
— Давно пора. Твои же купцы несут убытки.
— А может, присоветуешь, что с зугрелами делать?
— Ну, раз спросил. Замирись. Ни дани, ни земель не требуй. Только свободного перемещения товаров через любые границы. Чтобы ни одной таможни не осталось.
— У меня другие планы.
— Покорить, присоединить, а потом, чтобы не делиться, по очереди расправиться с союзниками. Ты ведь их людей не бережешь, расходуешь.
— Да. А чем плохо?
— Каркать нехорошо. Почитай историю, там таких сюжетов по два на каждой странице. У тебя не хуже получится.
Князь сверлил Ветку тяжелым взглядом.
— Ты сумасшедшая.
— Со стороны виднее. Прощаемся. Останови патруль у входа на пару минут.
— Зачем?
— Спроси, чем они доспехи начищают до такого яростного блеска. Когда они ответят — я исчезну.
О прибытии на Бесплодные Острова послов китанского князя Ли стало известно через месяц. Значит, миссия выехала немедленно, и на самом быстроходном судне.
Следующее дело оказалось снова в море. Убедившись, что посланное на прорыв блокады интанского побережья вооруженное судно окончательно потерялось, серые отправили в поход остальные четыре. Все их Ветка и Рик потопили так же безжалостно, как и первое. Облачности в эту ночь не было, так что подошли на малой скорости и на малой высоте, и расстреляли ракетами.
На очереди были лагеря по подготовке экзекуторов. Рик и Пьяппо серьезно готовили эту операцию, поскольку на суше неизбежно останутся следы. И было необходимо, чтобы эти следы не навели серых на ненужные выводы.
В первых числах октября завтракали, как и прежде, на террасе. Утро выдалось хмурым. Моросил нудноватый осенний дождик, но было еще тепло. Лавочник привез что-то на кухню, и газеты, накануне доставленные его сыном вместе с товарами из города, тоже привез. Во главе стола теперь всегда сидела Ванесса. Пробежав первую страницу, она вся взметнулась, осела, и из глаз ее выкатилась слезина.
— Что случилось, сестричка?
— Бал. Большой осенний бал. Послезавтра. Я не успеваю. Газета почти недельной давности.
— На это могу сказать, что посылать слугу на почту можно хоть бы и каждый день. Вовсе не обязательно зависеть от поездок лавочника за товаром. А что скажет донна Эльза? — Рик вопросительно посмотрел на Ветку, молчаливо спрашивая: — Может, подбросим?
Ветка думала иначе. Гнать скаут в места, где почти невозможно спрятаться — это слишком рискованно. Высока вероятность обнаружения. Нормальной дорогой, даже верхом во весь опор, меняя лошадей каждые пятнадцать километров — двое суток. Как раз гости с бала начнут разъезжаться. Им надо добраться до столицы не позднее послезавтрашнего полудня. А для этого следует воспользоваться горными тропами, по которым пастухи гоняют свои стада. Год тому назад, руководя действиями вальдийских армий, Ветка знала их наперечет.
— Донна Наоми, Вы проводите нас с доньей Ванессой?
— Безусловно, донна Эльза. Всегда мечтала посетить Вальденвилль. Донья Ванесса позволит распорядиться на счет приготовлений к отъезду?
Приняв кивок хозяйки как одобрение и своих действий тоже, Ветка встала из-за стола. — Маргарита! За мной! Рик, шесть лучших лошадей с большими кобурами за седлами. Пьяппо, плотный завтрак и обильный ужин для трех голодных женщин. Донья Ванесса, убываем через восемь минут от крыльца. Марта, остаешься.
В назначенный момент кавалькада отправилась. Ветка вела. Сразу взяла ровным наметом. Через полтора часа свернула в горы и перешла на шаг. Горные тропы — это не игрушки. Это называется Козий Перевал, год назад она разглядела его во всех деталях. Три часа унылого подъема, и пора пересаживаться на заводных лошадей. Наконец вскарабкались. Пару раз вели лошадей под уздцы. Но потом дорога выровнялась, и перешли на рысь.
Вот и застава Серебряного водопада. Ворота распахнуты, стражники расхристанны, однако приближение трех всадниц пробудило их к жизни.
— Стой, кто такие?
— Принцесса Елизавета Струм, Маркиза Наоми Эгенберг, баронесса Ванесса Бакстер.
Солдаты покатились от хохота. Ветка пришпорила, и движение продолжилось. — Второй раз в жизни сказала про себя правду. Все смеются. Больше не буду.
К месту ночлега добрались в сумерках. Ветка быстро накачала помпочкой три спальника, Наоми собрала дровишек для костра, при свете которого на скорую руку перекусили. Ванесса отрубилась. Расседлали лошадей, вытерли их травой, и отпустили пастись на длинных поводьях.
В Вальденвилль прибыли изрядно после полудня. Ванесса сразу пресекла попытку Ветки устроиться в гостинице. У нее здесь дом.
Дом оказался не особо велик. Правый флигель добротного особняка с отдельным въездом. Кому принадлежал сам особняк и его левый флигель, спросит потом. Ванессу ждали.
— Наконец-то, госпожа. Мы уже опасались, что Вы не поспеете.
Немногочисленные служанки усадили хозяйку в корыто теплой воды. Ветка вскрыла баночку янтарного мыла. Наоми расставила на комоде притирки и кремы и потребовала горячие утюги. Платье в переметных сумах несколько примялось.
Юная баронесса оказалась полностью готова примерно за час до срока. Она провела это время перед зеркалом, доводя свой облик до полного совершенства. Ветка с Наоми ополоснулись и причесались. Наоми нарядилась камеристкой. Ее задача — проводить госпожу и обеспечить ей наилучший вид. Еще одна из служанок тоже собиралась сопровождать хозяйку.
— А Ванессу любят, — отметила Ветка, отглаживая парадный мундир. Ей тоже следовало появиться в королевском дворце. В приличном виде, исключающем возможность быть приглашенной на танец, и вообще, замеченной. Кстати, посольство Бесплодных Островов тоже будет на балу. Среди них она и затеряется.
В зал она проникла без доклада. Буркнула распорядителю, что ищет посла Бесплодных Островов, и вошла. Форменный мундир прекрасно обезличивает. Все огромное. Безбрежный зал, высота потолков такая, что голова кругом. Стены отделаны светлым мрамором. Хрустальные люстры и бра ровно и ярко освещают великолепные туалеты женщин и блестящие мундиры мужчин. Скромные парадные кители соотечественников быстро привлекли ее внимание. Она представилась послу и его офицерам.
С господином Фейермахером она встречалась еще на Островах. Два капитана морской пехоты любезно отрекомендовались с высоты своих почти двух метров. Коренастого лейтенанта помнила еще с корпуса — он закончил на год раньше. А на женщину — мичмана невольно обратила внимание. Ей было чуть за сорок. Ладная фигура в точно подогнанном мундире. Сама не поняла, как, но точно определила, что перед ней мать не менее чем двух детей.
