— Господа офицеры! — Посол привлек внимание своей свиты. — Капитан-лейтенант Элиза Струм, старшая дочь нашего короля принцесса Елизавета. Убедительно прошу не оказывать ей знаков внимания, подобающих престолонаследнице, но неизменно обращать внимание на обеспечение ее безопасности.
Ветка кивком поблагодарила посла.
— Господа, мне важно казаться одной из вас. Прошу держаться со мной непринужденно, как будто мы давно знакомы. Обращение по имени в наибольшей мере подходит.
— Хорошо, Веточка! — Лейтенант Вацлав отлично помнит, как окликали ее в училище. — Что бы ты хотела увидеть?
— Первых лиц государства. Канцлера, министров. И еще маркизов и графов. Краткая характеристика не помешает.
— Тогда слово мичману Белкиной. Она здесь старожил. Мне нередко приходится наводить у нее справки. — Посол указывает в сторону женщины-офицера.
Ветка неспешно идет по залу, маневрируя между группами нарядных дворян. Сейчас, пока не звучит музыка, идет подготовительный период. Кавалеры приглашают дам на предстоящие танцы, перечень которых известен заранее. Группы молодых людей знакомятся, представляя друг друга. Матушки и отцы семейств держатся на заднем плане, присматривая за отпрысками.
В периферийной части зала за рядом колонн собираются группы мужчин, обсуждающих важные политические новости, и группы женщин, щебечущих о сущих пустяках. Мягкие диваны, пуфики и столики с напитками располагают к неспешным беседам.
Прошли почти всю северную стену, а Веткина спутница только изредка кивает малознакомым людям. Снуют лакеи с подносами, на которых искрятся бокалы и грудятся закуски.
Мичман Белкина выглядит обескураженной. Никого из тех, на кого хотела бы посмотреть Ветка, встретить не удается
— Их всех объявляли. Жены и дети здесь. — Недоумевает она вслух. — Куда все подевались? Кстати, как мне Вас все-таки называть?
— Веткой. А мне Вас?
— Риммой.
— Дети с Вами?
— Сын уже срочную отслужил. Ходит на торговом судне. Дочка здесь, на балу. Первый выход.
— А я Вас отвлекаю.
— Вацлав очень внимателен. Кстати, я наблюдала Ваш бой у Акульих зубов. Восхищена.
— Пороть меня некому. Подвергла корабль неоправданному риску. Совсем глупый поступок. Мальчишество. То есть, скорее, девчачество. До сих пор ноги подкашиваются, как вспомню.
— Со стороны выглядело, как будто Вы просто расправились с противником.
— Море было пустынно. Ума не приложу, откуда были видны мои художества.
— Тогда строили сигнальную башню на Западном Клыке. Оптику уже завезли. Сигнальщики не отрывались от окуляров. Я ведь всю службу в подразделениях наблюдения, оповещения и связи. И исключительно на берегу. Завидую.
— Сочувствую. Сама хлебнула штабного служения. "Элиза, подайте новое перо" "А мне, пожалуйста, без сахара"
— Так Вас тоже не пускали плавать?
— Вообще-то мужики правы в своем шовинизме. Наше дело — дом блюсти, детей растить, мужа баловать. Недавно видела, как китанская княгиня своего князя вечером встречает. Умытая, в шелка наряженная. Пацана убаюкала, и готовит вкуснятину, слушая, не застучат ли копыта у ее шатра.
Римма взглянула на Ветку с недоумением.
— Это она убедила князя Ли в необходимости союза с Островами?
Ветка резко остановилась. Так резко, что два морских пехотинца невольно нависли сзади, словно шкафы. Опять проговорилась.
— Папе не говори. Пожалуйста. У него сердце не очень. Ну и остальным. Ему ведь все рассказывают.
— Нитка! — Его Высочество герцог Бертран Лучиано радуется, как мальчишка. Церемонный поклон заменяет дружеские объятия.
— Привет, сестренка. — Виктория тоже излучает радость. Но чопорность обстановки накладывают на встречу некоторый официоз.
— Здравствуйте Берт, Виктория. Пожалуйста, не привлекайте ко мне внимания.
Удар в левый бок отбросил ее вправо так, что, свалив кресло, она оказалась на полу. Кувырком через спину вскочила, и, выхватив кортик, задохнулась от боли в груди. Капитан морской пехоты, стоявший за ее левым плечом, с побелевшим лицом держится за предплечье. Второй офицер стоит на коленях между нею и раненым. Мичман Белкина бежит к окнам. Ноги подкашиваются, а сознание куда-то уходит.
Осторожно, легчайшими движениями диафрагмы, начала дышать. За те секунды, что прошли в забытьи, все изменилось. Гости столпились вокруг, образовав живую стену. Ветка отдает кортик в первую протянувшуюся руку и ощупывает левый бок. Пуля приварилась к поверхности бронежилета, надетого под китель. Горячая и большая. Синяк — точно. Может быть сломаны ребра. Интанская секира милосердней.
— Камеристку Наоми из дамской туалетной с медкомплектом. Капитан Мирбах! Ко мне!
Раненый по-прежнему в глубоком шоке. Предплечье в крови, которая сочится сквозь пальцы, зажимающие рану. Тем не менее, он подходит и, повинуясь жесту, усаживается в кресло. Ему помогают.
Боевым ножом распластала мундир. Прострелен бицепс и длинная кровавая борозда на груди ниже соска. Пуля, прежде чем ударить ее в бок, дважды прошила тело офицера. Пробила руку и оцарапала ребра. Ветка склонилась над раной.
Нашла артерию и пережала ее. Кровотечение утихло. Наоми уже рядом с небольшим футляром инопланетной аптечки. Распластала рану, добралась до поврежденного сосуда и наложила на него пластырь. Такого материала на Бурме не делают. Фантастическая вещь. Не только прекрасно закрывает рану, но потом еще и рассасывается без остатка. И исключает заражение.
Второй кусочек пластыря — на входное отверстие. А разрез зашила инопланетными нитками. С рукой все. Кровавую борозду поперек груди промыла и, сведя края, закрыла тем же чудесным материалом. Все. С использованием самых совершенных местных средств и методик, в оборудованной операционной и с квалифицированным персоналом она потратила бы на это не меньше часа. И после ее трудов неизбежно остались бы заметные шрамы. А тут — считанные секунды — и дело сделано.
Левая рука безвольно повисла, как только в ней отпала надобность. Ветка распрямилась. Собравшиеся на бал дворяне стоят плотным кругом и смотрят. Роскошные костюмы, парадные мундиры, Прелестные платья. Римма полила на руки, Наоми подержала фарфоровую вазу, из которой вывалила фрукты на край стола. Кто-то подал расшитую гербами салфетку. Голова кружилась, и в ней что-то негромко позванивало.
— Господа, боюсь, мое дальнейшее пребывание здесь связано с серьезными неудобствами. К тому же я, кажется, немного ранена. Прощайте. Римма, позаботьтесь о капитане Мирбахе. Меня проводит Наоми.
Синяк на ребрах оказался неслабым. Когда она, словно в тумане, добралась до комнаты в Вальденвилльском особняке Ванессы и разоблачилась с помощью Наоми, он уже вполне оформился, набрал цвет и форму, и разболелся. Из той же аптечки достала соответствующий пластырь и с шипением и оханьем налепила на больное место. Легчать начало почти сразу. Раньше у нее не было случая столь достоверно убедиться в правдивости описания содержимого воинских медкомплектов, найденных в летательных аппаратах. Теперь узнает все на своей шкуре.
Рука пока не отошла, так что раздевалась с помощью горничной. Прислуга в доме не спала, ожидая с бала молодую госпожу. Вдруг вбежала кухарка.
— Пожар на почтовой башне!
На Ветку накинули халат. Все высыпали на веранду, с которой открывался вид в сторону моря. Цилиндрическая каменная громада освещена языками пламени, вырывающимися из немногочисленных бойниц. Пылает ярко, сверху и донизу. Самый мощный факел — входные двери. Огонь яркий, с голубизной. Нет сомнений, что природа его не естественна. Кажется, Рик упоминал, что в боекомплекте одного из скутеров есть термитные боеприпасы. Словно в ответ на ее смутную догадку в кармашке загомонил блочок связи.
— Доченька, ты жива!
— Да, папа.
— Серые доложили в центр, что в тебя стреляли в Вальденвилле. И что попали в грудь.
— Капитан Мирбах увидел вспышку выстрела за окном, и успел подставить плечо. Мне досталось несильно. Синяком отделалась. А сейчас смотрю на почтовую башню и размышляю, отчего она так ярко горит. Ты не знаешь?
— Про это лучше мужа своего спроси. Он у тебя на руку скорый.
— Пока. Отбой.
— Отбой.
Ветка накнопала код Рика. Ответили мгновенно.
— Ветка, ты жива?
— Жива, и неплохо себя чувствую. А ты что поделываешь? А то тут в Вальденвилле нынче почтовая башня горит, вот я и пытаюсь понять, отчего бы это? Да таким, знаешь ли, термитным пламенем, ну точь-в-точь, как нам в корпусе показывали на демонстрациях химических боевых средств.
— Знаешь, что? Оставайся на месте. Забейся в самую укромную щелочку и сиди тихо. Держи в руке блочок связи и не шевелись. Я тебя заберу.
Глава 49. Остров Угрюмый
Рик примчался меньше чем через час. Посадил скаут в тесном дворе Вальденвилльской резиденции Ванессы и явился в незнакомом сером жестком доспехе, держа в руках короткое оружие самого грозного вида. В два счета затолкал на задние места Ветку и Наоми и стартовал, не обращая внимания на то, какое впечатление все это произвело на встревоженную прислугу. На втором переднем сидении сидел Пьяппо, экипированный также серьезно.
Мрачный вид благоверного, его угрюмая сосредоточенность и излишняя резкость движений выдавали крайнюю взвинченность. Нечасто он выходил из себя. Но, пока не успокоится, лучше молчать с виноватым видом и во всем с ним соглашаться.
В тесном дворе пустующей цитадели имения Бакстеров еле хватило места, чтобы загнать скаут в ангар глайдера. Устроив женщин на диванах в штабном отсеке, мужчины ушли подземными переходами. Усталость сморила Ветку, как только она коснулась головой подушки. Видимо окончательно выветрился адреналин из крови.
Проснулась за полдень на том же диванчике. В раскрытый проем распахнутой двери лился яркий свет и врывался чистый воздух. Пахло лесом. Не хвойными просторами бассейна Великой Реки, не прелыми листьями Эрвийских дебрей, и не ароматами Вальдийских субтропиков. Так пахли джунгли тропического острова, где она провела почти год в обществе Виталия и Миллисенты. Только не хватало запаха моря.
Никого. Вышла наружу. Ровная площадка на склоне. Невысокая трава, скудно пробивается между камней. Чуть ниже — озеро с песчаными берегами. В воде плещется ребятня. И несколько неброского вида просторных шатров. Один как раз натягивают на каркас шустрые роботы.
Глянула на блочок связи, прочла координаты и призадумалась. Они немного южнее северного тропика прямо посреди океана. В двухстах километрах от северного побережья Южного материка. В этом месте ей известна только одна земля — остров Угрюмый. Все его берега — сплошные скалистые обрывы, такие, что проникнуть вглубь никому не удавалось. Впрочем, специально этим, наверное, никто и не занимался. Просто моряки поняли, что водой, топливом или провизией здесь не разживешься, а вот для сверки курса объект подходит. Поэтому корабли обычно проходят мимо на пределе видимости в светлое время, или как можно дальше, если темно или штормит.
Вот уж действительно — спрятались от всех. Похоже, Рик на грани истерики. Не просто напуган, а в полной панике. Впрочем, паникует он так же, как делает и все остальное — основательно и продуманно. Ей бы и в голову не пришло прятаться в таком месте, хотя теперь идея кажется очевидной.
Спустилась по склону к шатрам и чуть не захлебнулась слюной — такие запахи доносились. Пока она спала, Рик, Марта, Пьяппо и Наоми успели обустроиться на новом месте. В легких сооружениях из прочной неведомой на их планете ткани, натянутой на пластиковые каркасы, разместились спальни и детская, столовая и кухня. Легкая походная мебель, плита и утварь — все указывало на то, что расположились здесь не на короткий привал. А тот факт, что, пока Марта кашеварила, за детьми присматривали Деметра и Фердинанд — дядька и няня из усадьбы Бакстеров — однозначно давало понять, что ее благоверный целенаправленно вьет семейное гнездо на максимальном удалении от дрязг и перипетий бренного мира.
Ну что же, в конце концов, она и сама не могла надивиться долготерпению своего мужа. Она решает проблемы всепланетного характера, ввязываясь в дела, от которых лучше держаться подальше, лезет, куда ни попадя, а ему одни хлопоты и переживания. Ведь они сами поставили в своих следящих программах подачу сигнала, как только в эфире появится упоминание ее или его имени. Значит, Рик узнал о попадании в нее пули буквально через несколько минут после выстрела. Как только стрелок вернулся в почтовую башню. Оплакал и отомстил. И только, когда она с ним связалась — пришел в себя. Интересно, сколько почтовых башен он успел спалить за те полчаса, что она смотрела на пожар и разговаривала с отцом? В Вальдинии они часто встречаются, скаут быстр, а наведение и пуск трех термитных ракет вообще секундное дело.
Обед прошел в молчании. Даже ребятишки не гомонили. Накупались и проголодались, так что позвякивание приборов, да редкие слова насчет "еще кусочка" — вот и все звуки, скрасившие трапезу. И Ветка увидела, что Рик поседел. Виски, во всяком случае, сильно отливали серебром. В общем, чувство подавленности в ней окрепло. И решимость не противиться воле мужа. Уж и так в их жизни все сложилось на ее вкус. Пора взрослеть. Спокойно вырастить детей и порадовать любимого спокойным размеренным бытием без потрясений и катаклизмов.
Рик, словно окаменел. По крайней мере, в присутствии супруги. Молчаливый, погруженный в неведомые мысли, он редко оказывался рядом. Обычно пропадал где-то. Улетал вечером на скауте вместе с Пьяппо, появлялся утром через день, сажая тяжело груженый транспортный глайдер, следил за выгрузкой, которую осуществляли роботы. Склады заброшенной военной базы, видимо, содержали не только вооружение, но и многое другое, необходимое для обеспечения удобств несостоявшихся покорителей Бурмы.
Поселок посреди острова рос и благоустраивался. Команды механических саперов сложили из камней ровные каменные площадки под шатрами и скрепили их цементным раствором. Таким же образом устроили дорожки. Наносили земли, выровняли и посеяли газоны, посадили кусты и деревья, провели водопровод и сделали канализацию. Всюду — электрическое освещение. Полевой изотопный генератор бесшумно и непрерывно обеспечивает их скромные нужды. В теплом климате тропиков ткань шатров — достаточная защита от дождя и ветра. А большего и не требуется.
Тем более, что скалистая стена огромного вулканического кратера, на дне которого они обустроились, хорошо прикрывает от натиска штормового ветра, нередкого а этих местах. Гуляя по острову с детворой, Ветка обошла его далеко не весь. В поперечнике он достигал почти двадцати километров. Холмы на дне, площадки на внутренних склонах, овраги и лощины — все это создавало причудливый ландшафт. Дождевая вода, скапливаясь во впадинах, образовала озерца, вокруг которых травы и кусты создали зеленые островки. А местами и целые участки леса. Встречаются насекомые, а вот зверья не видно. И много птиц.
Рик привез из бассейна Великой Реки весь цвет Бурмийской медицины. Веткин синяк на левом боку осмотрели с величайшим вниманием, ощупали ребра и сделали заключение, что опасности для жизни нет. Возможны трещины в костях. Прописали щадящий режим и примочки. Про то, что никаких трещин нет, говорить не стала, а то пришлось бы показывать целителям лазаретный глайдер, где нашлась не только рентгеновская установка, но и вообще полный комплекс оборудования для медицинских и биохимических исследований. Аппаратура, устаревшая во внешнем мире на полвека, в местных условиях могла произвести шок.
