— А мне так нравится, — бодро ответил Ральдерик, постукивая указательным пальцем по стальному нагруднику.
Гудрон надулся и какое-то время с герцогом не разговаривал. Реакции Дунгафа, давно привыкшего к ношению своего музейного экспоната, на откровение, постигшее кузнеца, вообще не последовало. Двести солдат "для страховки" ждали своего командира там, где их и оставили. Завидев приближающихся всадников, сидевшие на земле, беседовавшие, прогуливавшиеся, курившие, лежавшие, игравшие на губных гармошках пехотинцы отвлеклись от своих занятий и с ожиданием посмотрели на дворянина.
— Минуточку внимания! — провозгласил тот, обращаясь к людям. — Как вы, я полагаю, знаете, мы идем к границе. Возле нее были замечены потенциально враждебные Заренге отряды. Наша задача выяснить их истинные намерения. Если повезет. И убедиться в том, что они не замышляют против нас ничего нехорошего. Возможно, мы столкнемся с увебскими войсками численностью в две тысячи человек или даже больше. Также есть вероятность встречи с велийцами, о количестве которых я ничего вам сказать не могу. Еще раз говорю. Мы едем не на битву. Однако в случае необходимости повоевать все же придется. Но мы ведь зададим им жару, верно?! — герцог потряс кулаком в воздухе, пытаясь пробудить в воинах боевой дух. — Всем все понятно? Вопросы есть?
Ответом на эту речь была глубокая тишина и непонимающие взгляды. Кто-то смущенно кашлянул. Потом один из солдат неуверенно затянул "ура". Этот клич подхватило еще несколько человек, а затем еще несколько... В общем, вопросов не последовало.
— Тогда в путь! — Ральдерик взмахнул рукой и надел на голову шлем.
Маленькая армия поднялась и последовала за ним.
— Ну, и что это было? — поинтересовался Дунгаф.
— Видишь ли, мне никогда прежде не доводилось командовать отрядом... — пробубнил из-под шлема юноша.
— Забрало подними, — порекомендовал гном.
Ральдерик последовал совету, и слышимость резко улучшилась.
— Говорю, я раньше отрядом не командовал никогда. Если не считать нас пятерых... Я имею в виду нормальным отрядом. Ну так вот. И я пока не совсем представляю, как мне стоит себя вести. Наверное, с опытом это придет. Поэтому я решил, что к солдатам нужно относиться по-доброму. В конце концов, они имеют право знать, куда, с какой целью мы едем и чего нам стоит опасаться! Я постарался все изложить максимально доступно, чтоб даже они с их уровнем развития легко все поняли.
— Да уж... Как люди меняются... — подумал Гудрон, все еще слегка обиженный, — Тот человек, что трубил в рог у пещеры Валена, никогда в жизни бы не стал пытаться наладить отношения с солдатами...
Путь до указанного Керманом места, куда выйдут войска неприятеля (если выйдут, конечно) пролетел незаметно. Дорога пролегала через небольшой лес, как и указывала карта. Спустя обещанные два часа отряд добрался до упомянутого капитаном поля. На другом его конце снова начинались деревья, лениво покачивавшие ветвями на ветру. Так что адресом они явно не ошиблись.
— Ну, мы на месте, — иролец окинул взглядом округу. — Что теперь?
Ральдерик ничего не ответил. Пришпорив Мерзавца, он поскакал через поле. Остальным не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ним. Герцог остановился у самой кромки леса и, задрав голову, зачем-то посмотрел на солнце. Обернувшись, он увидел прямо за собой толпу из двухсот человек, вопросительно глядевших на своего командира.
— Э-э-э... Встаньте на том конце луга, — юноша махнул рукой в сторону, откуда они только что пришли. — Совершенно не обязательно всюду за мной ходить. Я тут немного осмотрюсь.
Отряд послушно развернулся и побрел в указанном направлении. Ральдерик снова сосредоточился на деревьях, силясь разглядеть то, что скрывалось за ними.
— Увеб там, — пояснил он стоявшим возле него друзьям, указывая пальцем направо. — А Велия — там.
Все посмотрели в сторону последней, влево. И ничего не увидели, кроме шелестевших листьями веток и крепких стволов.
— И все же. Что теперь? — повторил свой вопрос Гудрон.
— А теперь мы убеждаемся, что враждебные Заранге отряды в ближайшее время не планируют на нас напасть, — нашелся вельможа. — Ищите следы того, что готовится вторжение. Может быть, поваленные деревья, чтоб было легче проехать... Или замаскированные в кустах катапульты... Ладно, забудьте.
— Ничего не видно, — вынесла вердикт Филара. — Эти твои отряды вообще где?
— Ну, разумеется, их не видно, — раздраженно огрызнулся герцог, чувствуя себя невероятно глупо. — Мы ведь с вами находимся на территории Заренги, а они расположены в соседних провинциях! Их и не должно быть видно.
— Тогда зачем мы сюда приехали? — Дунгаф поправил на носу очки. Потом ему стало жалко дворянина, очень старавшегося ответственно отнестись к своему первому важному поручению в деле управления герцогством, и он предложил, — Ну, что ж... Раз уж мы все равно здесь, давайте, что ли, прогуляемся вдоль границы. Вдруг что-нибудь заметим...
Друзья неторопливо поехали вдоль кромки деревьев, вглядываясь вдаль.
— А что там за лесом? — спросила девушка.
— Здесь недалеко дорога, — Ральдерик снял шлем и тряхнул волосами. — Она соединяет Велию с основным гендевским путем. Прежде чем ты спросишь, отвечаю: основной гендевский путь тянется через всю страну и связывает восточные пределы Дофалии с западными землями Пранди. И дальше идет на Саварах. Погляди туда.
Филара послушно посмотрела в сторону, куда указывал герцог. Чуть вдалеке лес становился гораздо выше. "Горы", — подумала она, глядя на поросшие соснами и какими-то лиственными деревьями склоны. "Совсем маленькие горы", — поправила она себя. Приглядевшись получше, девушка различила светлую полосу тракта, вившуюся по краю одного из уступов.
— Что-то как-то не тянет на основной путь, — поделилась мыслями юная волшебница.
— Ты чем слушала? Это дорога, которая соединяет Велию с основным гендевским путем, а не сам путь! Он северней проходит.
— Там что-то едет, — поведал Гудрон, прикладывая к глазам ладонь козырьком.
— Ну и пусть себе едет, — тоже присмотрелся Ральдерик. — Нам-то что?..
Вдалеке мчался экипаж, запряженный четверкой лошадей. Издалека было сложно различить подробности, однако не имелось сомнений, что пассажир очень спешил.
— Дурак какой-то, — пожал плечами дворянин. — Это насколько надо выжить из ума, чтоб по горной дороге ехать с такой скоростью, да еще и в карете?! Так и сорваться вниз недолго... Ну, что я говорил?
Возможно, у гендевца в роду был провидец, однако в этот самый момент экипаж действительно не вписался в один из поворотов, накренился в сторону обрыва и стал заваливаться набок, роняя и таща за собой лошадей. Человек, сидевший на козлах, не удержался и с воплем полетел вниз. Карета зацепилась колесом за камень и повисла на уступе, грозясь последовать за своим кучером в любой момент. Животным повезло больше. Все четверо остались на дороге, однако в случае падения повозки они бы непременно последовали за ней. Из-за того же поворота показались четыре всадника, стремглав бросившихся к все сильнее оседавшему средству передвижения. Сказать по правде, лететь было невысоко. Обрыв был неглубоким, а на его дне росли деревья, непременно замедлившие бы падение кареты и лошадей, а возможно, даже спасшие бы жизнь незадачливому пассажиру. Хотя, вероятно, и не спасшие бы. Тут уж как повезет. Или не повезет.
— Надо помочь! — воскликнула девушка, нервно оглядываясь на друзей в поисках поддержки.
— Ему скоро помогут, — отозвался черствый Ральдерик, указывая на всадников, скачущих в направлении жертвы аварии.
— Они не успеют!
— А мы, думаешь, успеем? — усомнился Гудрон. — Мы гораздо дальше их. Так что ничего не сможем сделать...
В этот момент камень, на котором держалась карета, не выдержал, и та медленно поползла вниз, увлекая за собой бьющихся в панике лошадей. Потенциальные спасатели по-прежнему были далеко.
— Да идите вы все к черту! — злобно буркнула Филара, соскакивая с Герани и начиная делать в воздухе уже знакомые друзьям пассы (именно после них обычно взрывались камни).
— Ты сдурела! Ты же их убьешь! У тебя ведь пока не получается нормально!
Девушка быстрее замахала руками, упрямо бубня слова заклинания. В тот момент, когда четверо всадников все же добрались до места, соскочили с коней и кинулись к дверце ломавшего собой растительность на склоне экипажа, а несчастные лошади из последних сил цеплялись передними копытами за уступ, все еще надеясь вырваться и убежать, какая-то сила вдруг оторвала карту с перепуганными до смерти животными от земли и понесла их над лесом в сторону Заренги. Спасатели принялись истерично метаться по дороге, пытаясь дотянуться до летающего феномена.
— Подумать только, у нее получилось, — пораженно прошептал иролец, когда через пару минут вся эта совокупность села на поляну.
— Даже не взорвалось, — заметил Ральдерик.
Филара грозно сверкнула на обоих глазами и демонстративно отряхнула руки.
Ну, разумеется, у меня получилось! — с гордостью сказала она. — Это ведь я. Конечно, приземлилось несколько дальше, чем я хотела, но все же никто не может отрицать, что успех есть успех.
Карета с парализованными страхом лошадьми оказалась на другом конце поля, там, где до этого стояли и никого не трогали двести гендевцев, для которых неожиданное падение им на головы такой махины явилось весьма неприятным сюрпризом. Большая часть из них отбежала на безопасное расстояние и принялась напряженно разглядывать чудо-юдо, готовясь к разным неприятным действиям с его стороны.
— Все в порядке, — успокаивал подчиненных Ральдерик, подъезжая на Мерзавце к нервному скоплению людей. — Ничего страшного. Опустите оружие. Пропустите вперед...
— Надо проверить, как там пассажиры, — посоветовал гном, тем не менее не торопясь спускаться на землю. — Вдруг они ранены и им нужна медицинская помощь?..
— Именно это я и собираюсь сделать, — бросил через плечо дворянин, спрыгивая с коня и рывком распахивая каретную дверцу. — Ого! — присвистнул он спустя несколько секунд пораженного молчания и рассматривания содержимого экипажа. — Вот уж чего не ожидал, того не ожидал...
Так как вельможа полностью загораживал собой проход, остальные не видели, что именно так удивило их товарища.
— Ну и какими судьбами в наших местах, Ваше Величество? — удовлетворил, наконец, любопытство окружающих Ральдерик. — Не часто же вы посещаете Заренгу...
— Я что, короля, что ли, спасла? — неверяще прошептала Филара Гудрону.
Правитель Гендевы был молод — едва ли старше наследного герцога Заренги более чем на шесть-семь лет. А еще очень бледен, что, в общем-то, неудивительно после пережитого.
— Государственная тайна, — буркнул он, растеряно проводя ладонью по холодному и влажному лбу.
Казалось, Фрегонд не мог до конца поверить, что жив. А также понять, что же с ним все-таки произошло.
— Ну-ну, — Ральдерик задумчиво склонил голову набок.
Общение с королем в его планы на этот день не входило, и он слабо себе представлял, что ему делать.
А монарх оказался в это время в этом месте по причинам государственной важности. Дело в том, что, несмотря на то, что в Заренге все было тихо, мирно, в Велии война шла самая настоящая. И правитель Гендевы успел десять раз пожалеть, что так неудачно попытался понизить положение знати. А тот факт, что небольшая Велия с севера и с запада была окружена враждебными ей территориями Увеба и Пранди, сильно превосходившими ее в размерах, позволял предположить, в чью пользу проходила военная кампания. На юго-западе привилегированной провинции шли бои с прандийцами, успешно продвигавшимися вглубь ее территории, а с севера наступал герцог Увеба. У Велии же союзников не было. Заренга пока хранила нейтралитет, а Дофалия находилась далековато (к тому же герцог Дофалийский также не проявлял верноподданнических чувств, хоть к мятежным провинциям пока не присоединялся). Король прекрасно понимал, что и он, и страна обречены, если ситуация не изменится. Он был уверен, что в случае победы герцогов Гендева развалится на несколько отдельных государств, при этом Велию, скорее всего, поделят между собой победители. На Заренгу у него надежды не было: Фрегонд не сомневался, что там его ненавидели особенно сильно. Так что свой единственный выход он видел в том, чтобы обратиться за помощью к соседним государствам (хотя бы к тому же Савараху или к гномам, если уж другого выбора не останется). Проблема состояла в том, что послать гонцов в Саварах не было никакой возможности, потому что путь непременно бы пролегал по вражеским территориям (или в обход через Заренгу, тоже особой дружественностью не отличавшейся). Фактически король оказался изолированным от всех потенциальных союзников. А тут ему еще донесли, что в столице ему оставаться крайне небезопасно, потому что по сведеньям, полученным разведкой, увебский герцог подумал и решил, что захват монарха махом решит все проблемы и принесет ему победу в войне и вечную славу великого стратега. Так что, опасаясь предательства, переодетых врагов на каждом углу и грубой силы, которой ему было нечего противопоставить, король принял решение покинуть город, а еще лучше герцогство. Другого выхода, кроме как попытаться прорваться через территорию Заренги за пределы Гендевы, Фрегонд не видел. Вот и мчался он, как угорелый, по опасной горной дороге, ведшей к основному гендевскому пути. А отряд велийских солдат, замеченный исправно работавшей заренгской разведкой, был призван обеспечить безопасность продвижения государя и защитить его от нападения со стороны Увеба. Увебские шпионы тоже не зря ели свой хлеб и были осведомлены об этом плане. Поэтому на границе с Велией и Заренгой уже почти неделю околачивалась небольшая армия, чьей задачей было пленение проезжающего мимо короля.
Так что в то время как Ральдерик со своими двумястами воинами не торопясь ехал из Варха к самой границе, полный уверенности, что они сейчас быстренько посмотрят и поедут обратно, на западе уже вовсю кипел бой между сторонниками короля и армией Увеба. Было решено, что велийцы задержат силы мятежного герцога, а правитель с небольшой охраной быстро поедет дальше, молясь, чтоб по пути больше не попалось засад, а по возможности — вообще людей. Однако засада в горах все же случилась. Причем самая тупая, какая только возможна — на достаточно оживленном пути просто не могло не быть хоть самой завалящей банды разбойников, грабящих беззащитных купцов. Так что охране монарха пришлось немного задержаться, разбираясь с ней, а карета на полной скорости поехала дальше. И буквально через пару минут после этого не вписалась в поворот и повисла над обрывом. Герцог Заренги ничего этого не знал, поэтому ему оставалось лишь молча недоумевать, глядя на стремительно приходившего в себя короля, и думать о своих дальнейших действиях.
