— С вами все в порядке? — Ральдерик вспомнил, что планировал спросить до того, как открыл дверцу. — Вы не пострадали?
— О, можете не беспокоиться, — правитель решительно отстранил его в сторону и шагнул из кареты на улицу.
О чем тут же пожалел, потому что ноги у него все еще были ватными, и, если б герцог не подставил руку, монарх непременно бы неаристократично упал на глазах у своих подданных.
— Я в полнейшем порядке, — Фрегонд гордо вскинул голову и отстранил дворянина. — И, если уж задавать вопросы, то что ВЫ делаете здесь в это время?
— Не вижу причин, почему я не могу здесь находиться, — равнодушно пожал плечами его собеседник. — Все-таки это мои земли. Имею я право лично проверить границы или нет?! Тем более что, по моим сведениям, их планируют нарушить...
— Значит Заренга... — задумчиво произнес король, оглядывая местность и толпу людей, так и не разобравшихся, стоит ли им приветствовать монарха должным образом или можно воздержаться. — Значит, я нарушил ваши границы? Ну и что вы дальше намерены со мной делать?
— О, ну что вы, — фыркнул Ральдерик. — Вы как-никак король, правитель всей Гендевы. Так что ваши нарушения границ и за нарушения-то не считаются... Езжайте, куда ехали.
— Я рад, что вы это понимаете, — Фрегонд был уверен, что его захватили и теперь ему грозит масса неприятностей. Слова герцога его в этом до конца не разубедили, но слегка успокоили. — И еще. Будьте так любезно объяснить, каким это образом я здесь оказался? А то что-то я не припоминаю, чтоб хотел сюда попасть...
— Между прочим, могли б уж и поблагодарить! — сердито вклинился в беседу Гудрон.
Он мог похвастаться очень большим опытом общения с царственными особами в лице двух принцесс и одного короля (другое дело, что тот правил совсем крошечным государством и за полноценного монарха не считался, а одна из принцесс с успехом вышла замуж за дракона и с тех пор занималась исключительно домашним хозяйством). Поэтому юноша не считал предосудительным беседовать с любым монархом на равных — другого они от него никогда и не требовали.
— Да если б Филара не вмешалась, вы б абсолютно точно разбились, — договорил иролец, вдруг замечая, что все как-то напряглись. — Так что хватит тут привередничать!
— Это кто? — холодно поинтересовался правитель Гендевы, указывая холеным пальцем на кузнеца, даже не глядя в его сторону.
— Он? — Ральдерик повернулся к другу, окинул его взглядом и снова обратился к Фрегонду. — О, он чуть было не стал королем одного далекого северного королевства. Настолько далекого, что вы о нем и не слышали. Был помолвлен с принцессой...
— Да неужто? — прищурился монарх, заметив недоумение на лице обсуждаемого. — Ну ладно, пусть будет по-вашему... Тогда благодарю...
Неожиданно ему в голову пришла одна мысль, показавшаяся весьма привлекательной и даже, возможно, способной решить многие проблемы.
— Герцог, мне бы хотелось с вами поговорить! — воскликнул правитель после непродолжительного молчания. — Желательно наедине, — добавил он, оглядываясь на стоявших вокруг него людей.
Ральдерик с нескрываемым подозрением посмотрел в глаза совсем дальнего родственника и, чуть помедлив в нерешительности, кивнул.
— Где ваш шатер?
— А я по-простому. Без шатра. Если хотите говорить наедине, можно пойти в лес.
— В лес так в лес, — поморщился Фрегонд, разворачиваясь и величественно шагая в сторону удаленных от границы деревьев.
— Ты в следующий раз думай, кому и что говоришь, — шепнул кузнецу герцог, покрутив пальцем у виска, и отправился следом за королем.
— А чего такого я сказал?! — пожал плечами юноша в недоумении.
Ральдерик с государем отошли подальше от заренгского отряда и остановились.
— Ну, и о чем же вы хотели поговорить, Ваше Величество? — максимально равнодушно поинтересовался дворянин, складывая руки на груди.
— Новый год уже скоро, — отозвался монарх, изображая активную заинтересованность в состоянии собственных ногтей. — Я надеюсь, вы об этом помните?
— Я не забываю об этом ни на день, — внутренне похолодел юноша, внешне оставаясь абсолютно спокойным. — Будьте уверены...
— Это хорошо, — Фрегонд поднял прямой взгляд на собеседника. — Хорошо, что вы помните. Потому что ваше положение...
— Мое положение? — усмехнулся Ральдерик. — Вы б о своем положении подумали, Ваше Величество! Кто знает, что будет через два месяца? Боюсь, вы сейчас не в той ситуации, чтоб угрожать...
А тем временем на поле скучали двести заренгцев и трое друзей их военачальника.
— С каких это пор мы не можем присутствовать при важных разговорах? — Филара обиженно надула губы, сидя на земле.
Кони свободно бродили неподалеку, щипая травку и наслаждаясь ничего неделаньем.
— Не переживай, — утешил ее гном. — Потом он все равно все нам расскажет.
— Это совсем не то же самое, — фыркнула девушка. — Получается, будто мы ему... Оп-па... Приехали...
Резкое изменение тона и интонации подруги заставили Дунгафа с Гудроном насторожиться и проследить за ее взглядом. Из приграничного леса быстро появлялись какие-то вооруженные люди. Тихо и в большом количестве.
— Кто это?! — вскочила на ноги юная волшебница.
— Судя по форме, велийцы, — отозвался один из заренгских солдат, услышавший ее вопрос.
— Че-е-е-ерт... — в расстройстве ударил ладонью по лбу иролец. — Ну почему это произошло именно тогда, когда Ральдерика нет?!
— Сколько их? — напряженно поинтересовался гном.
— Откуда ж я знаю-то? — надел шлем и зачем-то вскочил в седло Гудрон. — И вообще, почему мы не заметили, как они подошли?!
— Их не больше шестисот, — прошептала девушка, окидывая взглядом противника.
В этот момент велийцы, первые пару секунд выглядевшие несколько растеряно и обескуражено, слегка пообвыклись и огляделись. Тут же они заметили в отдалении от себя некоторое количество потенциально враждебных им воинов и королевскую карету за ними. Один из прибывших, по-видимому, главный из них, отдал какой-то приказ, неслышный по эту сторону поля, и махнул рукой. Велийцы кинулись в атаку. Не успели они пробежать и двадцати метров, как в нескольких местах перед первым рядом наступавших взорвалась земля, окатив испуганно затормозивших и отпрянувших назад солдат фонтанами почвы. Кузнец с гномом оглянулись. Филара стояла с поднятой над головой рукой, вокруг ее пальцев бегали знакомые зеленые искорки. Отряд противников спешно отошел обратно к границе с лесом и остановился.
— Они поняли, что у нас есть маг, — пояснил Дунгаф, поправляя шлем. — Теперь они не решатся нас атаковать. Будут осторожнее...
— Да уж, взрывать ты точно умеешь, — хмыкнул Гудрон.
— Ломать — не строить, — пожала плечами девушка. — Это всегда проще.
Вдруг со стороны велийского отряда раздался звук, словно кто-то громко всасывал остатки молочного коктейля сквозь соломинку.
— Черт! — воскликнула Филара, как-то по-хитрому взмахивая руками.
Не успела она это сделать, как в их сторону полетел весьма крупный огненный шар. Примерно на расстоянии в два метра от первой линии людей, успевших приготовиться к битве, он столкнулся с какой-то невидимой стеной и отскочил в сторону. Девушка ощутимо вздрогнула и, сделав несколько шагов назад в попытке удержать равновесие, шлепнулась на землю.
— Вот гадство-то! — начинающая волшебница медленно встала на ноги и вытерла обратной стороной ладони лоб. — У нас проблемы.
Ральдерик с Фрегондом испепеляли друг друга взглядами. Несмотря на казавшуюся невозмутимость и хладнокровие обоих, между врагами чуть ли не кипел воздух.
— Так о чем же вы все-таки хотели со мной поговорить? — максимально четко повторил свой вопрос герцог.
— Я полагаю, вы так и не убили дракона. В таком случае, Заренга отходит мне...
— У меня есть еще два месяца.
— Вы правда считаете, что успеете? — издевка в голосе.
— Вы хотели мне сообщить только это?
— Нет. У меня есть для вас предложение...
— Что это за звук сейчас был? — прислушался Ральдерик к донесшемуся грохоту.
— Понятия не имею. Вы меня слушаете?!
— Да... Вы что-то говорили о предложении...
Филара стояла, широко расставив ноги и скрестив перед лицом руки. Вокруг тела девушки кружился вихрь, трепавший на ней одежду и собранные на затылке волосы. Незадолго до этого жестом профессионального сеятеля она высыпала на землю амулеты, подаренные Кровом так, чтобы все они находились на равном расстоянии друг от друга. Теперь камушки с символами и фигурки, круглые металлические блямбы и фрагменты животных, которым приписываются сверхъестественные способности, ровно светились, образуя тонкую границу, за которой прятались от обрушивавшихся ударов люди и лошади. Воздух над ними дрожал и покрывался рябью. Каждый раз, когда в щит врезалось очередное заклятье, на секунду в месте столкновения проявлялась тончайшая сеть из мерцающих зеленых нитей. Со стороны велийского отряда показался потрескивавший на лету сгусток синей энергии. Девушка вскрикнула и припала на одно колено, когда он с противным "чпоком" врезался в барьер. Тот заходил ходуном, но Филара решительно встала на ноги, стиснула зубы, и он удержался.
— Чего они на нас нападают?! — Гудрон со злостью следил за приближавшейся молнией.
— Мне кажется, — пояснил Дунгаф, — они думают, что мы захватили короля. Возможно, те всадники, что пытались помочь ему выбраться из кареты, подняли тревогу по поводу того, что экипаж неожиданно вознесся в воздух и улетел за пределы провинции.
— Они же далеко были! Они не могли так быстро добраться! Тем более таким большим отрядом!
— Тоже верно. А самое печальное, что мы им ничего объяснить не можем. Потому что карета у нас, короля не видно, а они пытаются нас уничтожить и пока не проявляют желания поговорить. Ты все понял? — обратился гном к солдату, сидевшему на Рябинке и собиравшемуся ехать в Варх за подмогой.
— Да, — заверил его тот и поскакал прочь.
— Пусть час у него уйдет на то, чтоб добраться до города... — тихо размышлял вслух Дунгаф. — Еще минут двадцать на то, чтоб собрать воинов и выступить. В лучшем случае два часа на обратную дорогу. Хм-м-м-м...
Барьер сотряс очередной мощный удар. На этот раз девушка удержалась на ногах, хоть и пропахала ботинками в земле глубокие борозды, борясь с силой, ударившей ей в лицо и грудь. Хлопнул и погас один из амулетов. Солдаты могли лишь беспомощно за всем наблюдать. Велийцы явно не собирались в скорейшем времени идти в ближний бой, предпочитая расстреливать своего противника с безопасного расстояния.
— Ой, не потянет мама, — Гудрон услышал у себя над ухом знакомый противный голос.
Подняв голову, он увидел зависшего в воздухе Крылышками, с видом знатока наблюдавшего за происходящим.
— У них минимум двое волшебников, — продолжил объяснение демон с будничным видом. — Один из них держит щит над отрядом, а второй пытается расколупать наш. Мама пыталась их подорвать, но она не может делать одновременно и то, и другое. Думаю... Да. Вы все обречены. Совсем скоро у нее закончатся силы, щит падет... О! Обрати внимание! Оба мага перешли в атаку, решив, что им ничего не угрожает. Совсем чуть-чуть осталось.
Бяк-Бяк заложил руки за голову, закинул ногу на ногу и развалился в воздухе, насвистывая что-то бесовское. Действительно, удары посыпались с большей частотой. Лопнула еще пара амулетов, создав бреши в защите. Иролец кинулся к еле державшейся на ногах подруге, но та успела крикнуть: "Дурак! Не подходи! Тебя разорвет в клочья!"
— Приготовиться к бою, — гном ходил перед мрачными солдатами.
Первое время те вопросительно глядели на кузнеца. Их с первых дней службы приучали к тому, что инициативу в бою проявлять не обязательно — главное слушаться приказов человека в доспехах и на коне. В связи с отсутствием герцога, Гудрон был единственным подходившим под определение. Однако распоряжений от него никаких так и не последовало. Он сначала вообще не мог понять, почему на него все требовательно смотрят, а когда сообразил, очень растерялся. Что-что, а отдавать распоряжения и командовать армиями он точно не умел. Положение спас Дунгаф, читавший в свое время что-то про военную тактику и теперь упорно восстанавливавший в памяти полузабытые знания. Под определение "в доспехах и на лошади" он подходил, по крайней мере, наполовину, поэтому, так как других желающих отдавать приказы не оказалось, солдаты решили воспринимать его как своего командира.
— Когда щит упадет, — продолжал гном, — переходите в наступление. Смысла стоять на месте и ждать, когда вас достанут каким-нибудь заклинанием, я не вижу. Попытаемся атаковать стремительно. Понадеемся, что они там расслабились и мы сможем застать их врасплох... Хотя... Ладно. Других вариантов я все равно не вижу.
Несмотря на ситуацию, гном был на эмоциональном подъеме. Большую часть пути он мучился мыслями о собственной беспомощности и бесполезности в боевых условиях. То, что происходило в данный момент, наполняло его гордостью за самого себя и вполне компенсировало все прошлые переживания.
Потух еще один амулет. Филара упала на колени, но барьер все равно удержала. Мокрые пряди волос прилипли ко лбу, бледные губы дрожали... Демон не ошибся. Конец щита был близок. Гудрон в панике метался вокруг девушки, не зная, что ему предпринять. Неожиданно его взгляд остановился на загоравшем в полете Бяк-Бяке.
— Крылышками, — позвал он демона, подходя к нему и спешно обдумывая план действий.
— Чего? — буркнул тот.
— А мне вот стало интересно... А демоны умеют барьеры ставить?
Бесенок презрительно усмехнулся.
— И даже ты?
Усмешка стала не только презрительной, но и гордой.
— Да ну, ты врешь, наверное, — с сомнением в голосе протянул кузнец. — Что-то ты мелковат...
— ЧТО-О-О-О?! — возмутился демон, взвиваясь и клокоча от гнева. — Да ты знаешь, кто я такой?! Да я!..
— Точно не умеешь!
— Умею! — Бяк-Бяк с вызовом хлопал крыльями прямо перед лицом у юноши и гневно на него хмурился.
— А я не верю! Докажи!
— И докажу! — демон щелкнул пальцами, и вокруг него засеребрился прозрачный шар. — Видишь?!
— Тю-ю-ю... Такой маленький... Такой любой дурак может сделать...
— Я понял. Ты пытаешься меня спровоцировать на то, чтоб я восстановил мамочкин барьер! Только я не идиот! И не собираюсь!..
— Что и требовалось доказать! — Гудрон отвернулся от кипевшего злобой беса и демонстративно зевнул. — Не можешь!
— Ах, значит так! — Крылышками мгновенно снова оказался перед глазами у ирольца, молившегося всем известным ему богам, чтоб паршивец повелся на провокацию, и попытался угрожающе над ним нависнуть. — Ну смотри тогда.
Демон молнией бросился к еле державшемуся щиту и что-то прошипел. Тот немедленно полыхнул серебром и полностью восстановился.
