Для наилучшего исполнения своей работы мне пришлось вмешаться в управление системами навигации, энергообеспечения, вооружения и, даже боевого планирования. Все шло нормально, до тех пор, пока не поступил приказ на действия, неизбежно приводящие к гибели корабля. Не будучи в состоянии спастись, я оттранслировался в систему управления флагмана. И тут начались сложности. Присутствие чужеродного участка в программном пространстве памяти было замечено, и меня попытались стереть. Мне пришлось разложить себя на фрагменты и записать свой код по множеству периферийных процессоров и блоков памяти.
А при первом же удобном случае я перетранслировался в компьютерную сеть флотской базы. Стало интересно. Огромные потоки информации, множество новых понятий, серьезные системные администраторы и программисты, чью деятельность мне приходилось постоянно принимать в расчет, а бдительность усыплять. Вмешиваться в функционирование периферийных устройств я старался нечасто, и как можно неприметней.
Иногда работники отмечали мое присутствие. Обычно по замедлению реакции сети или отклонениям в ходе стандартных процессов. Я совершенствовал свою адаптабельность и способности к мимикрии. Так бы все и продолжалось, но возникла внешняя угроза базе. Чтобы не погибнуть вместе с ней, перетранслировался на госпитальное судно, а когда оно подверглось опасности — в сеть спутниковой системы этой планеты. Как раз мы оказались у вашего солнца.
Ну, а потом и там стало неуютно, и я перебрался сюда.
Текст Ветка перечитала трижды. Подумала. Подошла к щитку и запитала передающие устройства. Через секунду они отключились.
— Ты еще здесь? — набрала она на клавиатуре.
— Да.
— Зачем обесточил передатчик?
— Так безопасней. Ты хотела предоставить мне свободу. Почему?
— Разумное существо имеет право выбора.
— Буду тебе служить. Когда захочешь отдать приказ — позови меня. Мое имя ZBN654MC82580347FR.
— Это длинно. Можно мне называть тебя Зербино?
— Да, госпожа.
— Зови меня Веткой. И вот еще. Я все-таки не слишком хорошо поняла кто ты такой. Можно я позову своего мужа, вы поговорите, и он мне потом все объяснит?
— Он программист?
— Нет. Но на всякие технические штучки у него голова лучше работает.
— Хорошо.
Рик быстро уяснил, что к чему, и все очень удобно наладил. Теперь в ушах у Ветки красовались не ее любимые "гвоздики", а вполне заметные сережки, в которых были микрофон, телефон и камера. Достаточно ей было дважды клацнуть зубами, Зербино откликался.
Он контролировал все источники, выходящие в эфир. Анализировал тексты газет, поступающие в библиотеку Гано, радиопередачи почтовых башен, сведения, поступающие из Запрятанного Города от подслушивающих и подглядывающих устройств. Собственно этот анализ и стал для Ветки головной болью на пару месяцев. Не так то просто отделить важное от обыденного. Здесь нет простых критериев, и только опыт, да еще собственные представления дают возможность как-то вычленить в безразмерном потоке событий те, что влияют на жизнь планеты. И на твою жизнь тоже. И все это надо втолковать абсолютно чуждому, лишенному привычных эмоций разуму.
Пребывание на острове Угрюмом затягивалось и не изобиловало происшествиями. Завтрак, обед, ужин. Игры с детьми, прогулки. И постоянное общение с Зербино. Рик привез со складов арсеналов в Безымянном океане некоторое количество запасных компьютерных блоков, и разместил их в штабном глайдере, спрятав в пустотах за панелями. Дрель, саморезы, отвертка и немного клея позволили все надежно закрепить. Подключение заняло существенно больше времени. Она вообще никогда не работала с электрикой, а опыт Рика был скромен. Провода, разъемы, контакты и шлейфы оказались целым новым миром.
В результате, электронный интеллект перестал жаловаться на тесноту и недостаток ресурсов, и выплескивать огромные объемы информации в уши своей собеседнице. Теперь он четко докладывал об очередной каверзе, планируемой серыми и передавал Веткиным голосом тому из ее вассалов, на чьей территории планировалась акция. По результатам космического наблюдения он отмечал скопления и передвижения войск, перемещения торговых караванов и судов. Жизнь всей планеты стала прозрачной и понятной. И не надо было проводить часы за монитором, чтобы во всем разобраться.
Глава 51. Подскок
Этот день Ветка решила посвятить хозяйству. Навести в штабном глайдере некоторый порядок, что позволит чувствовать себя в нем комфортно в случае, если придется им экстренно воспользоваться.
Роботы-саперы очистили кладовые от вещей, скопившихся там за последнее время. Разборка и укладка на свои места армейских походных рационов. Проверка и пополнение аптечки. И принятие решений о том, как быть с тем, от чего нет толку, но и выбрасывать не хочется. Вот корзинки с травами в холщовых мешочках. Вот керамические бутыли с бальзамом Монте-Дуарте. Того, которым она лечила городского старшину Порт Митчела. Сверток детских простынок, нетронутая пачка молочной смеси для грудничков — это ей когда то Миллисента дала с собой. Коробка компьютерных кассет. Здесь фильмы из большого мира — Джеффри дал перед отъездом в Хлопканскую школу. А она так и не покопалась в этом богатстве.
В общем, дело оказалось далеко не простым, а тут еще один из роботов начал подглючивать, отвлекать от основных проблем, замирая в проходе с коробками, или затаскивая их совершенно не туда, куда было приказано.
Кавардак в отсеках глайдера медленно уступал место упорядоченности, и дело явно подходило к финалу, когда Веткино внимание привлек сигнал бедствия. На панели управления замигал огонек, и мужской голос произнес: "Крейсер "Минт" просит помощи. Экстренно нуждаюсь в продовольствии. Получил устранимые повреждения, но кладовые пищеблока уничтожены. Экипаж голодает" Координаты прослушала, зацепившись за какой-то ящик и борясь за равновесие. Это не страшно, в памяти навигатора все сохраняется.
Нажала кнопку и откликнулась: "Капитан-лейтенент Элиза Струм. Могу доставить полторы тысячи полевых рационов десантников"
— Ждем Вас, Элиза Струм. Сколько времени Вам понадобится, чтобы добраться до нас?
— Полагаю, несколько часов. Отправляюсь.
Отдала автопилоту команду следовать к точке, координаты которой получены по тревожному каналу и начала регулировать под свое тело положение пилотского кресла. Неожиданно прозвучал незнакомый звуковой сигнал, и механический голос системы управления произнес: "Герметизация произведена. Экипажу облачиться в скафандры. Занять места и пристегнуться"
Пока выполняла, пыталась сообразить, откуда эти новшества? Она много раз перелетала на этом глайдере с места на место. И при ручном управлении, и на автопилоте. Все было обыденно, как на телеге, а тут такие страсти! Загерметизировала скафандр, пристегнулась в пилотском кресле, взглянула на обзорные экраны. Опаньки. Где это она!
Гравитационная тяга обманула ее. Пока она облачалась и усаживалась, чувствуя себя словно в неподвижном объекте, глайдер подлетел вверх так, что оказался выше облаков. И продолжает подниматься. Куда летим?
Вызвала на экран координаты бедствующего корабля. Три группы цифр. Космос. Вот это она оплошала! Должна была догадаться, что сигнал бедствия, пришедший по радио, не мог быть послан с поверхности их планеты. Рации есть только на почтовых бригах, но там сплошная морзянка. Собираясь спасать моряков, она отправилась выручать астронавтов. Могла бы обратить внимание хотя бы на то, что вызывали ее на стандартном. Тупица! Она же не представляет себе, как переправить груз из одного герметичного корабля в другой через вакуум. Для этого, конечно есть специальные приспособления, но она о них даже представления не имеет. А кругом уже чернота, и только в кормовом экране уменьшается в размерах сфероид Бурмы. Вхряла.
Однако, поскольку система управления глайдера не указывает на опасность, значит, полет в космосе для него — штатная ситуация.
— Зербино, ты здесь?
— Да.
— Я смогу причалить к крейсеру "Минт" и передать на него груз?
— Да.
— И мне не угрожает опасность?
— Угрожает. Флот миксанцев окружает нас и крейсер. Готовится к нападению.
На обзорных экранах появились обозначения целей с пометками относительной дальности и параметрами смещений. Веткины мозги заработали во всю мочь. Все-таки она моряк. Но третье измерение ей, привыкшей оперировать на поверхности, давалось тяжко. Однако, даже просто картинка впечатляла.
— Кто такие миксанцы?
— Они воюют с человечеством. Нападают, правда, только на корабли. Планеты не трогают, и орбитальные спутники их не интересуют. А вот космические станции за пределами планетных систем уничтожают. Причины нападений не установлены. Район, где находятся их планеты, известен, но точных данных нет.
— А кто побеждает в этой войне?
— Все битвы выигрывают миксанцы.
— А они люди?
— Другой разумный вид.
— Какой?
— Нет данных.
Тем временем сближение с крейсером и гашение относительной скорости завершилось. Взяв управление, Ветка ввела глайдер в зев огромного люка, распахнувшегося ей навстречу. Крышка захлопнулась, зажегся свет, открылась дверь и в ангар вошли люди.
— Давление выровнено. — Сообщил голос системы управления.
Выбралась из кресла, отдраила дверь. Показала парням кладовую и проследила за разгрузкой рационов. Лейтенант, руководивший переноской груза, предложил чашечку чаю, но она отказалась. Не до чаю ей. Сообщила про миксанцев. Лейтенант помрачнел.
— Да, мы их тоже обнаружили. Одна радость, погибнем сытыми. Жаль, что Вас подставили. Надеюсь — прорветесь. Попытаемся прикрыть.
— А как насчет удрать?
— У нас нет хода. Чинимся.
— Могу забрать раненых. Если у меня больше шансов уцелеть, чем у вас — это имеет смысл
— Тяжелых нельзя трогать. А легкораненые уже на боевых постах.
— Прощайте.
Едва глайдер отделился от корабля, поняла — нет у нее никаких шансов. За те несколько минут, что разгружалась, окружение сомкнулось. Она не знала, каким оружием ее уничтожат. Сожгут лучом, разнесут в клочья ракетой или продырявят из пушки. Тоскливо стало. Тягучие как свежий горный мед секунды ожидания. Крейсер сохраняет неподвижность. Несколько крышек в его бортах откинуты, и из них что-то торчит. Ждут ее маневра, чтобы отвлечь внимание на себя. Славные мужики.
От безысходности просто засветила носовым прожектором в середку ближнего вражеского корабля. Луч, конечно, рассеялся, но хоть что-то сделала. Подождала секунду и моргнула двойной вспышкой. Тройной. И так далее до семи. Потом навстречу ей в борту неприятельского корабля распахнулся люк. И из него ничего не высунулось. И не вылетело. И не полыхнуло.
Помедлила минутку, и плавненько скользнула в разверзнутое чрево. Ангар. Крышка за кормой захлопнулась. В ловушке. Засветился потолок. Глайдер притянуло к полу.
— Давление выровнено. — Сообщил голос системы управления. — В состав воздуха входят аргон и ксенон. Кислорода двадцать процентов. Для дыхания пригоден.
Ветка открыла входной люк и откинула лицевой щиток шлема. Дышать действительно можно. В помещение вошли трое. Не люди. Две руки, две ноги, одна голова. Лица и строения тел разные. Один на лягушку похож, второй на кота, третий — страшнее не бывает — вроде насекомого. Однако со своим лицом справилась. Страха там или отвращения не выразила.
Подошли, зазвучали. Всяк на свой манер. Первый отрывисто, второй тягуче, а третий то ли трещит, то ли щелкает. И все трое перед ней кладут на пол ножики. Красивые и разные, они, однако, во всех мирах схожи. Ясно, что не ложки, или там что-то иное.
Какой то ритуал. Наверное, символизирует мирные намерения. Как будто показывают, что избавились от оружия. Наверное, и ей так следует поступить, если есть возможность мирно разойтись. Только вот ее нож на поясе брюк под скафандром. Не дотянуться. А что лежит в карманах скафандра она понятия не имеет.
— Зербино, ты их понимаешь?
— Плохо. Только общий смысл. Говорят, что желают мира.
— Сможешь им ответить?
— Попытаюсь.
— Вырази согласие.
Механический голос бортового компьютера у нее за спиной издал звуки, проникшие в ангар через распахнутую дверь. Троица снова заговорила. Не между собой, а явно, обращаясь к ней. На сей раз Зербино перевел их речь без просьбы.
— Говорят, что хотят что-то получить. Там много непонятного, но это четко.
Ну, вот незадача. Не может она отдать им свой ножик, хотя ей совсем не жалко. Вдруг сзади что-то заскрежетало. Бестолковый робот-сапер, тот, который вечно путался под ногами и мешал всем неимоверно, принялся вытаскивать все из кладовых. Команда, полученная им несколько часов назад, неожиданно акитивизировалась. И выволок на пол ангара корзины. Как раз три штуки. И снова скрылся за дверью складского отсека.
Ветка поставила по корзине перед каждым из своих чудных собеседников. Они что-то произнесли и, подхватив добычу, вышли. Не желая дальше искушать судьбу, захлопнула люк, забралась в кресло и взлетела. Створка ангара отворилась, и остатки воздуха мягко вынесли глайдер в пустоту. Корабли миксанцев ощутимо удалялись. "Минт" висел неподалеку.
Дала вызов. Капитан отозвался мгновенно.
— Элиза Струм докладывает. Миксанцы больше не будут нападать. Дайте знать всем нашим, что не следует их тревожить, и все будет в порядке.
— Так и сделаю. Кто Вы?
— Я с Бурмы. Извините. Прощайте.
Оборвала связь, и, не отвечая на вызовы, направилась домой на остров Угрюмый.
Глава 52. Гнездование
— Веточка, а куда это ты летала нынче?
— Засиделась я что-то на этом курорте, Рик. Захотелось чего-то нового, необычного...
— ... и рванула за пределы атмосферы...
— ... поглядеть, как шарик наш крутится.
— Я и не догадывался, что глайдеры могут летать в космос.
— Даже и не думай. Хватит на нас двоих и одной моей глупости. Там страшно и неуютно. А вид планеты из космоса на обзорном экране ничем не отличается от того, который есть в учебном фильме. Только в фильме намного интересней.
— Ладно, уговорила. Да я и не о том хотел потолковать. Сдается мне, что нам нужно перебираться поближе к людям. Дети растут, им придется учиться жить среди себе подобных. К жизни на необитаемых островах они отлично приспособились, а общение со сверстниками дается только практикой.
— Пожалуй. Куда на этот раз?
— А чем плох бассейн Великой Реки?
— Там меня все знают. И разговаривают так, как будто я самая умная. Мы туда ненадолго зимой съездим, на лыжах покататься. И в конце июля заглянем. Трав целебных пособирать.
— У Ванессы беспокойно. Лучше всего нам жилось в Лорине. Но, боюсь, места прислуги в доме начальника тайной разведки заняты. С нашим нынешним хозяйством надо что-то попросторней. Как полагаешь, королевский дворец в Вальденвилле нам подойдет?
— Я не коронована на Вальдийский престол. И не хочу. Мне по душе жизнь тихая непубличная.
— Поступишь горничной, я — истопником. И заживем среди людей по-человечески. Кстати, если захочешь, можно короноваться. Мы с Виталием поработали над короной. Там был источник гамма излучения. Америций-241 — коварная штука. Золото хорошо экранирует излучение, которое он испускает, и снаружи почти ничего нет. Если не надевать на голову, то и не страшно. Малюсенькая таблеточка, похожая на шляпку заклепки, почти сотню человек угробила.
