— Ну что?! — ликующе завопил бес, разворачиваясь к юноше с видом триумфатора. — Кто говорил, что я не могу, а?! Что, съел?!
— А он, наверное, всего несколько секунд продержится — и все, — предположил кузнец, подхватывая падавшую в полуобморочном и обессиленном состоянии девушку.
— ХА! — презрительно бросил демон, демонстративно разворачиваясь к собеседнику задом.
Ральдерик оперся спиной о ствол дерева, сложил руки на груди и спросил:
— Вы это серьезно?
— Вполне, — подтвердил король. — Я освобожу вас от выполнения данного условия, если вы поможете мне спокойно выехать за пределы Гендевы. По-моему, прекрасное предложение...
— Вы не понимаете, — герцога серьезно волновали странные звуки, доносившиеся со стороны поля, и он желал побыстрее покончить с разговором, но понимал, что до чего-то нужно договориться. Желательно с определенной выгодой для провинции и себя лично. — Вы освободите меня от уплаты долга за то, что я не присоединюсь к вашим врагам! А за мою помощь плата идет отдельная.
— Даже так? — опасно сузил глаза монарх. — Вас интересовал звук взрыва? Я объясню вам, что происходит. Думаю, явился мой отряд. Спасать меня от вас. Да-да... И в данный момент, скорее всего, он уничтожает ваших людей. Можете быть уверены, он в этом преуспеет. И чем дольше мы здесь с вами разговариваем, тем больше ваших солдат погибает.
— О? Даже так? — хладнокровно приподнял бровь Ральдерик. Рубашка на его спине промокла и прилипла к телу, а сердце с гулом оторвалось и упало куда-то вниз. — Тогда я не понимаю, на что вы рассчитываете. Заренга не участвует в войне. Пока что. Подумайте, что произойдет, если мой отец узнает, что отряд его сына (вместе с ним самим) был уничтожен на нашей же территории велийскими войсками? Я могу себе достаточно четко представить возможные последствия. Вы даже не сможете покинуть Заренгу. Живым. Или у вас есть какие-то надежды на этот счет?
— Ваши условия? — скрипнул зубами Фрегонд, с ненавистью глядя на казавшегося насмешливо-спокойным юношу.
Щит держался прекрасно, несмотря на удвоенные усилия по его разрушению. Крылышками витал с видом собственного превосходства, иногда выкрикивая какие-то междометия и показывая неприличные жесты велийцам, которые все равно их не видели, и Гудрону.
— Ты как? — встревоженно поинтересовался иролец у Филары, помогая ей сесть.
— Бывало и лучше, — буркнула девушка, тяжело дыша.
Котенок, до этого посаженный в безопасное место, взволнованно метался перед хозяйкой, пищал и не знал, что предпринять. Чародейка в изнеможении уронила голову на бронированное плечо друга, закрыла глаза и глубоко вздохнула.
— Смотрите, — услышали оба тревожный голос гнома.
Вражеский отряд двигался в направлении заренгцев. Велийцы убедились, что проломить защиту своих противников магическими ударами издалека они не в состоянии, поэтому решили сменить тактику, подойти под прикрытием собственного щита к войску Заренги и задавить его числом и холодным оружием. Идти им приходилось медленно, чтобы маги могли удерживать и передвигать барьер вместе с людьми.
— Что они пытаются сделать? — нахмурился иролец. — В смысле, какая разница? Оттуда они ударят или отсюда?
— Разница огромная, — Филара открыла глаза и печально посмотрела на спины заренгских воинов, все никак не могших понять, будет у них сегодня нормальный бой или они здесь исключительно в качестве мебели присутствовали. — Нас защищает так называемый "дальнозоркий щит". То есть он прекрасно отражает атаки, нанесенные с большого расстояния, но совершенно беспомощен перед обычной кучкой вооруженных людей, подошедших близко. Они его даже не заметят. А существует "близорукий щит". Там все наоборот. Названия придумала не я, они правда так называются...
— Хочешь сказать, они сейчас к нам приблизятся и пойдут в рукопашную?
— Самое обидное, что я ничего не могу сделать... Переориентировать готовый щит на противоположный... У меня нет сил.
Гудрон посмотрел на лениво наблюдавшего за происходящим демона и понял, что тот помочь не согласится. Крылышками был сердит. Он с самого начала догадывался, что его просто пытаются гнусно использовать, давя на его маленькие слабости и крупные комплексы. Однако каждый раз, когда он собирался плюнуть на все и снять барьер, ему в голову приходила мысль, что на это скажут, что он просто не справился, да и вообще слабачок. Поэтому, скрежеща зубами от злости, он против своей воли продолжал помогать людям.
— Вот если б можно было как-то подобраться к ним... — мечтательно протянул гном. — У них, скорее всего, точно такая же защита. Значит, против ближней атаки они тоже бессильны...
Девушка со странным выражением лица смотрела на котенка. Затем она перевела оценивающий взгляд на шагавших по полю в их сторону людей и о чем-то задумалась.
— Мне нужен песок, — сказала она вдруг. — Много.
— Зачем? — не понял кузнец.
— Здесь песка нет, — покачал головой Дунгаф. — Местность не та.
Филара нахмурилась и вопросительно глянула на демона.
— Кры-ы-ылышками, — позвала она его жалостливо.
— НЕТ! — рявкнул тот. — И не просите! Не забывайте, что я — будущий предводитель грозных орд существ ночи! И я не собираюсь помогать каким-то жалким людишкам! Я — демон! И только пусть кто-нибудь попробует вякнуть, что мне это слабо!!! Убью на месте!
— А я вот тут подумал... — начал иролец, поднаторевший в эффективном общении с бесом. — Крылышками Бяк-Бяк ведь не очень грозное имя... Для повелителя грозных орд чего-то там.
— И кого, по-твоему, я должен за это благодарить?! — зарычал Крылышками, которому за последние несколько минут истоптали все самые болезненные мозоли.
— Я предлагаю сделку. Ты нам песок, я тебе — замечательное имя. Тебе должно понравиться. Больше ни у кого такого нет...
— Спасибо, ты мне уже удружил имечком... Век не забуду! Именем демона становится то, как его назвали в первый раз.
— Но ведь ничто не мешает взять тебе псевдоним? Ведь так?
Бяк-Бяк крепко задумался. Потом лицо его просветлело, и он с подозрением глянул на затаившего дыхание в ожидании ответа юношу.
— Где здесь подвох? Что за имя-то хоть?
— Мдумлюкзаваралакр, — каким-то чудом сумел восстановить в памяти данный шедевр гномьей фантазии и смекалки Гудрон. — Ну что? Согласен?
— ДА-А-А-А-А-А!!! — демон чуть не задохнулся от избытка чувств и сделал в воздухе мертвую петлю. — Сколько вам надо?! Да я вам тут целую пустыню устрою по такому случаю! Нате! Нате! Нате!
Действительно, из ниоткуда на поле высыпалась огромная куча чистого морского песка. Крылышками с гордостью полюбовался творением рук своих и капризно повернулся к ирольцу.
— Я свою часть выполнил! Теперь твоя очередь! — Бяк-Бяк насупился и в ожидании уставился на юношу.
— Спасибо тебе большое, Мдумлюкзаваралакр! — приложил руку к сердцу кузнец.
Демон радостно взвизгнул и принялся вытанцовывать в воздухе что-то бесовско-демоническое. Гном усмехнулся. Он давно втайне гордился придуманным именем, поэтому был доволен, что Крылышками его тоже оценил по достоинству. Велийское войско остановилось. Неожиданное явление расползающейся кучи песка несколько его насторожило и сбило с толку.
— Ну что ж, — девушка устроилась поудобнее и размяла шею. — Ты спрашивал, что такое песочное упражнение?
Волшебница глубоко вздохнула, сосредоточилась и напряженно нахмурила брови. Куча дрогнула и развалилась. Потом песок взорвался фонтаном и из него начала подниматься голова. Затем за ней последовали плечи, за траву уцепилась ладонь. Фигура рывком выдернула из бесформенной массы, напоминавшей желе, вторую руку. Показалась грудь. Голова поднималась все выше, как будто что-то выталкивало песочного человека из земли. Со всех сторон к фигуре струями стекался песок, образуя бедра, голени и ступни. Потом существо шагнуло с песчаной насыпи на траву, тряхнуло вихрастой головой, по-кошачьи потянулось, разминая затекшие члены, и с интересом посмотрело на замерших в нерешительности людей короля. Затем оскалилось в усмешке, показывая при этом пару слегка удлиненных клыков, и сорвалось с места. Гудрон лишился дара речи. Он медленно перевел взгляд на котенка, наблюдавшего за тем, как точная копия его тезки (а может быть, даже и не тезки) стремительно приближалась к дрогнувшим рядам велийцев. В грудь песочного Шуна ударился мелкий огненный шар, разметавший его на миллиарды песчинок. Но не успели они упасть, как снова собрались вместе, и фигура побежала дальше, словно с ней ровным счетом ничего не произошло. Филара сидела на земле, упираясь ладонями в дерн, и тяжело дышала. Ее знобило, по лицу, заливая глаза, каплями стекал пот. Когда искусственный юноша преодолел уже половину пути до ощетинившихся мечами и пиками рядов противника, куча песка снова зашевелилась, и из нее выскочила огромная собака, размером больше похожая на медведя средних размеров. Она умильно посмотрела крупитчатыми глазками на бегущий впереди силуэт, энергично отряхнулась, осыпая окрестности песочным дождем, и кинулась следом. Собака и юноша почти одновременно ворвались в толпу с разных флангов и, пробившись вглубь, взорвались. Во все стороны хлынул песок, сбивая с ног тех, кто оказался слишком близко. Он забивался в глаза, нос, уши, рот. Царапал кожу и противно хрустел на зубах.
— Мои условия просты, — пожал плечами Ральдерик, — Прежде всего, вы отказываетесь от претензий на Заренгу. И от головы дракона соответственно. Во-вторых, вы обещаете, что не будете пытаться изменить характер отношений между королем и провинциями, существовавший при жизни вашего отца. Тогда мы встанем на вашу сторону.
— То есть вы хотите сказать, что Заренга вступит в войну на стороне государя, при условии, что я не буду ничего трогать, а просто оставлю все, как было? — неверяще переспросил Фрегонд, рассчитывавший только на то, что его отпустят и помогут покинуть Гендеву, но никак не на то, что сможет найти неожиданного союзника.
— Вы поняли правильно.
— А позвольте узнать, есть ли у вас полномочия делать такие заявления?
— Когда вы пожелали получить Заренгу за карточный долг, вас не интересовал объем моих полномочий в вопросе распоряжения судьбой провинции, — усмехнулся дворянин.
— О, дорогой мой герцог, — развел руками король, — вы же сами прекрасно знаете. Карточный долг — это святое. Вы являетесь законным наследником, вы дали мне слово... Так что все честно. Даже ваш отец вынужден был бы признать мое право на получение выигрыша.
— В таком случае, как законный наследник я даю вам слово. Теперь вы довольны? Вы не трогаете нас, не пытаетесь умалять наши права и забываете о повышении налогов. Мы за вас воюем. Я жду ваш ответ.
— Я согласен, — все никак не мог поверить в происходящее монарх, пожимая протянутую руку. — Только позвольте спросить. Почему вы это делаете? Я думал, вы потребуете гораздо большее. А сохранение былого положения вещей...
— Вы можете верить, можете не верить, но нас в Заренге очень беспокоит будущее всей страны. И нам бы крайне не хотелось, чтоб Гендева развалилась на части. Считайте это проявлением патриотизма.
Ральдерик развернулся и быстро зашагал в сторону битвы, радуясь, что король не видел выражения облегчения, застывшего на его лице.
— А теперь вперед! — закричал гном, обращаясь к воинам.
В едином порыве заренгское войско вырвалось из-под барьера и кинулось через все поле. Велийцам было не до них. Солдаты безуспешно пытались закрыться от песка, кружившегося вокруг них настоящей бурей, чтоб хотя бы иметь возможность нормально дышать или смотреть. Дунгаф решил воспользоваться временной беспомощностью противников и предпринять молниеносную атаку, в надежде, что заренгцы успеют хотя бы сократить врагов до своей численности, прежде чем силы окончательно оставят Филару и она больше не сможет управлять песком. В тот момент, когда они уже почти добежали до первого ряда полуослепших велийцев, над полем разнесся властный голос.
— А ну всем стоять! — из леса появился Ральдерик.
Выражение отчаяния на его лице сменилось нескрываемым облегчением, когда он увидел пышущих здоровьем и энергией собственных людей и полное отсутствие трупов. Удивительно, но его послушались. Заренгцы недоуменно посмотрели на своего герцога, быстрым шагом шедшего к ним через поле, но все же остановились и стали ждать объяснений. Следом за ним показался сам король, направившийся к своему слегка потрепанному отряду.
— Все в порядке? — заренгский вельможа с тревогой поинтересовался у гнома, командовавшего наступлением.
— Все живы, — тот слегка разочарованно опирался на свою секиру. — Филара пострадала больше всех, а так... Ну и куда ты побежал? Может быть, для начала мы услышим объяснения, почему нам не дали победить?!
Девушка лежала на земле, уткнувшись лицом в траву. Гудрон сидел рядом.
— Что с ней? — подбежал Ральдерик, бледный, как мел.
— Без сознания. Она нас всех спасла, — пояснил иролец. — Просила ее не трогать. Сказала, ей нужно восстановить силы. Я хотел ее перенести в другое место, но она отказалась...
— Значит, жива?
Ну разумеется жива! Думаешь, я б сидел так спокойно, если б она погибла? Просто устала и перетрудилась...
— Слава богу! — дворянин облегченно выдохнул и закрыл глаза.
— Что вообще происходит?!
Заренга только что вступила в войну на стороне короля, — герцог плюхнулся на траву и откинулся на спину. — Удивлен?
— Эй! Нам кто-нибудь что-нибудь объяснит?! — донесся до них возмущенный вопль гнома.
20
Фрегонд изменил свои планы — теперь его путь лежал в Мэвбу. Все-таки лорда Гилберта следовало известить, что он, оказывается, отныне является союзником короля. На оправданное сомнение монарха: "А что, если герцог не разделит мнение сына по данному вопросу и откажется воевать на стороне государя?" — Ральдерик его заверил, что еще как разделит, если правитель поведает ему об условиях соглашения, по возможности умалчивая о той его части, в которой фигурировал дракон.
— Надеюсь, так оно и будет, — король посмотрел на дворянина с недоверием. — А то я окажусь в весьма щекотливом положении...
— Я уже говорил вам, Ваше Величество, Заренга заинтересована в целостности Гендевы...
— Поживем — увидим, — буркнул Фрегонд, забираясь в карету.
Его люди уже были готовы продолжать путь. За полчаса, ушедшие на объяснения, разбирательства и планирования, они успели более или менее отплеваться от песка и вытряхнуть его из носа, ушей, волос и одежды. Новый кучер взмахнул кнутом, и экипаж поехал в Варх. Заренгское войско проводило велийцев тоскливыми взглядами. Ему предстояло остаться здесь и остановить увебцев, если те попытаются преследовать отходящего короля.
— Вы, правда, думаете, что двести человек смогут надолго задержать около двух тысяч?! — кипятился Ральдерик, когда Фрегонд высказал данное пожелание.
