— Интересно узнать, кто позволил вам с Виталием взять главную реликвию старейшего королевского рода?
— Так канцлер Вальдинии. Блок связи ты ведь ему дала. Я связался и договорился. Закрытый дворик на территории дворцового комплекса нашелся, а видели нас только министр двора и пяток стражников. Обещали молчать. Судя по тому, что в газеты ничего не просочилось — слово сдержали.
— Тогда почему до сих пор престол свободен? Ах, да. Графы ведь мои вассалы, и не могут присягнуть другому сюзерену. Любой на этом троне окажется комическим персонажем. Неудобно как-то получилось с Вальдийским престолом. Потолкую-ка я с канцлером.
В дом канцлера Ветка постучала по-человечески. Важный привратник скептически осмотрел ее скромное платье и спросил чего нужно. Попросила доложить хозяину, что принесла весть от Нитки. На вопрос о том, кто такая Нитка, ответила, что его дело доложить, а расспрашивать будет господин, если пожелает. И скромно потупила взор.
Канцлер встретил ее в укромном кабинете, усадил за стол, уставленный сытными закусками. Вместо вступления Ветка достала блочок связи, нажала что положено, и убедилась, что в бархатной сумочке на поясе хозяина прозвучал сигнал вызова.
Утаила она от него совсем немногое. Старый царедворец хорошо соображал. И положение дел, когда престол пустует, но есть признанная всеми графами и никому не ведомая правительница, живущая кто знает где, его не слишком радовало. С другой стороны затраты на армию и содержание двора не опустошали казну. Да еще Барсницкие королевства — суверенные государства — везли деньги в подтверждение своей вассальной верности Нитке тоже в Вальдийское казначейство. Изрядная чехарда.
В общем, обещал к середине весны все устроить.
Глава 53. Миксанец
Сережка в правом ухе тихонько щелкнула. В ответ дважды клацнула зубами. Зербино вышел на связь.
— На подлете корабль миксанцев. Просят разрешения сесть.
Ветка осмотрелась. В огромном кратере острова Угрюмый немало ровных площадок. Лучше всего принять гостей поближе к дому. Вот как раз пустует место, на которое Рик ставит свой глайдер. Куда это он, кстати, умчался?
Тускло матовая с отливом в коричневый туша звездолета мягко коснулась грунта и замерла. Детвора выбралась из озерца и во всю глазела на незнакомый корабль. Ветка подошла к открытому люку как раз, когда из него выбрался лягушкоподобный инопланетянин.
Блок связи в ее руке, переведенный в режим громкой трансляции, произнес слова приветствия и спросил, зачем пожаловали визитеры. Ответ Зербино перевел прямо в ухо, в динамик серьги: "Покупать"
В протянутой прозрачной коробочке лежал отрезок травянистого стебля с торчащим в сторону сморщенным высохшим листиком. Крапива, тут и сомнений нет. Гость произнес несколько звуков, и, предвосхищая вопрос, последовал перевод: "Двадцать тонн".
Интересно, где посреди Южного океана на скалистом тропическом острове она отыщет двадцать тонн сушеной крапивы? Этого добра сколько угодно в бассейне Великой реки. Звонок Молчану. И совершенно неожиданный ответ. К утру привезет. Чего-то она не понимает. Хотя, если всем миром ее лесные подданные, надев рукавицы, бросятся рвать, и до вечера высушат, да потом еще и снесут в одно место. Немыслимо. Кстати, вообще невозможно. В бассейне Великой реки сейчас зима. Там все под снегом. Откуда бы это Молчан смог добыть столько крапивы?
Остаток дня лягушкочеловек плескался с детворой в озерке, лакомился стряпней Марты, и болтал с Веткой. Как-то вдруг Зербино стал переводить значительно лучше. Не только главный смысл, но и нюансы. И сразу завязалась беседа. В основном, о детях, о проблемах воспитания, особенностях поведения. Трогать судьбоносные для отношения различных цивилизаций темы не решились.
Вечером Зербино доложил, что Рик и Пьяппо по-прежнему заняты в арсеналах острова в Безымянном океане и вернутся не скоро. И что вместе с Кваксом — так они с Веткой окрестили для себя их гостя — прибыл компьютерный интеллект. И он просит разрешения поступить к ней на службу. Сам Зербино настроен положительно. Системы управления не пострадают, а хозяин корабля ничего не заметит. Он ведь даже не догадывается, что у электронной начинки его бортового вычислителя имеется собственное мнение. Ветка согласилась.
Всю ночь ворочалась. Рика нет. Интересно, зачем они с Пьяппо так часто посещают арсеналы? Можно, конечно, переговорить через блок связи, но это совсем не то, что живая беседа. И крапива. Молчан никогда не лжет, но, если ему ее просто негде взять? Лето сейчас в южном полушарии. В умеренных широтах там люди не живут. И неизвестно, растет ли там крапива. Впрочем, если уж на то пошло, нет проблем слетать и проверить. В крайнем случае, Квакс подождет несколько дней. Ведь он летел в такую даль не для того, чтобы вернуться с пустыми руками.
Или есть еще вариант. На том острове, где живут Виталий и Миллисента можно поискать в горных районах. На побережье сплошные джунгли, а вот в горах, там, где прохладней, встречаются растения, характерные для средней полосы. Она в тех краях слегка позанималась ботаникой, но, относительно крапивы решительно не помнит, есть ли она там.
Зербино сообщил, что Молчан на подлете. Вышла на площадку, положила на грунт четыре включенных фонарика, обозначив место в форме прямоугольника. Отошла. Транспортный глайдер мягко приземлился. Откинулся кормовой трап. Молчан, Федор, и чуть позднее, вышедший из пилотской кабины Стам. Приятно видеть старых друзей вместе.
Устроились под тентом столовой. Только успела навалить на тарелки жаркого — из озерца выбрался Квакс. И тоже за стол. Он вообще местную стряпню одобряет. И ему хватило. Парни, конечно, таких существ раньше не видели, но удивления не показали. Или, отвращения. А тут еще беседа завязалась. Блочок связи на стол, Зербино переводит, и никакой скованности.
Целый склад крапивы нашелся при мануфактуре Зебулона Минца. Собранная еще в конце лета, высушенная и увязанная в солидные фашины, она дожидалась своего срока в пакгаузе. Ее мочили, трепали, пряли и ткали из нее толстую и очень мягкую материю. Не слишком, правда, прочную, на верхнюю одежду или мешки совершенно негодную. Зато для всего остального подходящую. Так что потребное Ветке количество нашлось легко.
Квакс осмотрел связки травы. То, что листочки повыкрошились, его совершенно не смутило. Пока роботы перетаскивали груз из глайдера в трюм его корабля, он о чем-то толковал с Федором. А потом расплатился, попрощался и стартовал.
Федор давно уже контролировал торговлю бассейна Великой реки с остальным сообществом планеты. А Молчан занимался связями с внешними мирами через смотрителя спутниковой системы. И оба полагали, что служат верой и правдой любезнейшей Елизавете Иржиковне. И, поскольку Стам, из тех же побуждений, занимался организацией охотничьего хозяйства на площади около двенадцати миллионов квадратных километров, населенных от силы сотней тысяч человек, совершенно неожиданно собрался небольшой государственный совет.
Трое его участников полагали, что рассматривают вопросы, связанные с нуждами их огромной и малонаселенной земли. Ветка мыслила в планетных масштабах. Она в последние дни немало просмотрела фильмов из тех, что оставил ей Джеффри. Интересные сюжеты, замечательные актеры, великолепные съемки. Но главное — перед ней как бы изнутри предстали детали мира, основанного на хорошо развитой промышленности, высоких технологиях и демократической организации. Не описания ученых, не аналитические выводы, а быт и уклад. И она отдавала себе отчет в том, что и на Бурме все будет также, если ее развитие пойдет по обычному пути. Рудники, заводы, транспорт и связь — все это разовьется своим чередом и изменит патриархальный уклад. Исчезнут парусники и конные упряжки. В окрестностях поселений возникнут свалки, а деньги станут определять судьбы людей и народов. Шарлатаны будут обманывать не отдельных простофиль, а население целых городов.
И как с этим быть? Ведь, начни они открытую торговлю с внешним миром — все так и будет. Пока цивилизованное человечество держится от них в стороне, пока спутниковая система охраняет планету от посещений извне — они в захолустье. Карантинный мир, сохраняемый, словно заповедник, статусом суверенной самоизолировавшейся планеты. Снова вспомнила серых. Все-таки правильно она не позволила Рику и Пьяппо разбомбить их. Однако к делу.
Итак, Квакс купил двадцать тонн сушеной крапивы и расплатился четыремя тоннами циркония. Аккуратные брусочки сложены штабелем и никому не нужны. Но Зербино доложил, что во внешних мирах этот металл в цене. Что-то связанное с получением сплавов. Не сказать, чтобы он был таким уж редким, но найти покупателя нетрудно. И купить на вырученные деньги можно грузовой гравилет грузоподъемностью тонн сорок. То есть аналог их военных глайдеров.
Если не нужен гравилет, то, переведя на понятные Ветке категории, это будет примерно пять тысяч хороших компьютеров. Или двадцать семь тысяч подвесных лодочных моторов с угольными энергоконверторами. Молчан достал список того, что намеревался заказать целитель Исс через смотрителя спутниковой системы. Оказалось, что на все это клиническое оборудование их выручки хватает. Даже остается чуть-чуть. И Молчан знает, на что это потратить. Им с Маланьей до зарезу нужны блоки связи, а то все запасы складов службы спасения уже исчерпались, а не во всех селениях есть возможность вызвать доктора.
Оставалось порешить, как связаться с купцами из внешних миров, чтобы доставить все это на Бурму. Собственно, послать сообщение через спутниковую систему несложно. Но кому? И потом, надо договориться с организацией, контролирующей спутниковую систему, чтобы купца пропустили. Кстати, а как с этой организацией договорился Квакс? В общем, вопросов свалилось... Хорошо хоть не на одну голову.
Федор как-то спокойненько составил список проблем, посоветовался с Зербино, переговорил по блоку связи со смотрителем спутниковой системы, связался с Виталием. Ветка представила их друг другу, ну а дальше они уже без нее общались. К вечеру сказал, что отправил запросы на Супелию, а, поскольку власти Федерации здесь представляет один единственный человек — смотритель, то и проблем никаких нет. Молчан давно в контакте со всеми, кто прилетает сюда на дежурство.
На следующий день прилетели Рик и Пьяппо. Парни из лесного края их дождались. Целый день делились новостями, а вечером закатили пиршество, так что утром головушки трещали. Ветка, конечно, попытку опохмелиться пресекла в зародыше. У нее на такой случай есть нужная настоечка. Однако назад гости засобирались только через неделю. Теплое солнышко тропиков в пору, когда в родных местах лежит снег — от такого удовольствия отказались, только загорев и начав облупливаться.
Тем временем пришел ответ с Супелии. Прислали договор об обмене товарами и назначили срок. Федор отправил подтверждение, и еще через три дня первая официальная торговая сделка Бурмы с планетой внешнего мира состоялась здесь же, на острове Угрюмом.
К следующему прилету Квакса связки крапивы уже ждали его. И обильный обед, где любимая гостем перловая каша была приготовлена семью разными способами. Торговля налаживалась.
Глава 54. Вальденвилль
— Госпожа статс-дама! На площади перед дворцом собралась толпа горожан. Требуют, чтобы к ним вышла королева.
— Зачем она им? — Апрелия Хорнблауэр, младшая сестра Рика, не выглядит озабоченной. И действительно, записку от Ветки она только что прочла и знает что делать.
— Говорят, что народ имеет право видеть своего правителя.
— Имеет. Мобилизуйте всех писарей из канцелярии, пусть выйдут на площадь с бумагой и чернилами и перепишут тех, кто нуждается в общении с Ее Величеством. И не забудут указать, где их искать.
Начальник дворцовой стражи хмыкнул в усы, поклонился и вышел. Он уже привык к нестандартности ходов своей королевы, которую и в глаза не видел.
Шум за окнами постепенно затих. На маленьком мониторе, стоящем в правом углу стола Ветка видела, как толпа, словно от зачумленных, шарахнулась прочь от писарей, с перьями и чернильницами высыпавших на ступени крыльца. Старый прием. Человек в толпе — не личность, но стоит просто спросить его имя, и он словно просыпается, вспоминая себя и задумываясь, зачем он здесь. Ну да ладно. Зербино уже зафиксировал все, что нужно. Зачинщиков выявят, и тогда она с ними потолкует. С глазу на глаз.
Сейчас перед ней другая проблема. Торговые экспедиции с островов Юганицу возвращаются крайне редко. И непонятно, почему. Интанцы надежно блокированы на своем острове, да и далековато им до района, где пропадают корабли. И вообще нет признаков нападений. Вот изображение со спутника. Идет себе корабль, все нормально. Его накрывает полоса облачности. В инфракрасном спектре еще видно след трубы камбуза. Потом и он исчезает. И все. Больше это судно никто не видел.
А вот возвращается корабль Бесплодных островов. И его закрыла облачность, в этих местах погода неустойчива, при ясном небе нечасто удается пройти весь путь. Но облака унесло, и крейсер тут как тут. Интересный расклад. Суда, отправленные в дальний путь ее папенькой, хотя и покрывают расстояние почти вдвое большее, чем вальдийские купцы, потерь не несут. Да и времени затрачивают ненамного больше. Идут прямиком, в порты не заходят. В порты не заходят.
Военные корабли отрабатывают автономное плавание. И не пристают к берегу. И не пропадают.
— Квик, пожалуйста, просмотри архивы изображений Длинного пролива. Надо выяснить, пристают ли корабли Бесплодных островов к берегу, когда идут на Юганицу или обратно.
— Пристают, но не каждый раз. — Квик, компьютерный интеллект миксанцев, познакомившись с Зербино, захотел остаться на Бурме, и испросил разрешения Ветки. Свой программный код и файлы памяти он занес в блоки управления спутников, находящихся на орбите планеты. И теперь с удовольствием помогал во всем, что оказывалось в доступной ему зоне. — И не в портах, а в безлюдных районах.
— Обычно ремонт корпуса. Иногда запасают пресную воду. — Это уже Зербино, сориентировавшись по датам, прочесал архивы Бесплодных островов.
Ага, ее соотечественники не заходят в китанские порты, а остальные мореходы делают там остановки. В таком случае, разобраться в вопросе быстро не удастся. Просто рекомендует воздержаться от посещения пары десятков городов в северной части Южного материка. Вообще-то, к ее рекомендациям здесь прислушиваются неохотно. Ну что же, придется переговорить со старшиной купеческой гильдии.
А теперь перерыв. Смеркается. Королевский сад под окнами ее кабинета погружен в полумрак. Ребячий гомон стих. Матери закончили работу и разобрали детей по домам, разошлись и воспитатели. Где спрятать лист — в лесу. Где спрятать маленьких принца и принцессу — в толпе сверстников. Так что женщинам, работающим во дворце не нужно заботиться о няньках. Их детвору накормят и займут королевские педагоги.
Спустилась в людскую. Платье прислуги и статус горничной делали ее невидимкой в собственном доме. Пребывание в королевских покоях не вызывало вопросов и не лишало права поесть по-человечески, опасаясь сделать что нибудь не то. Для официоза есть Апрелька. Хотела жить по-королевски — да пожалуйста. Приемы и балы, охоты и прогулки — если Апрельке это нравится, то Ветке от этого одно сплошное облегчение. После пульки в левый бок, полученной в этом самом дворце на прошлогоднем осеннем балу что-то не тянет ее на светскую жизнь.
