рот и тут же закрыла его, не издав ни звука, услышав внезапный вопрос. Она обдумала это минуту, пока Шинки стояла за столом и наблюдала за ней, прежде чем ответить: "Сначала это напоминает мне обстоятельства, которые привели меня сюда". Ее руки
сжались в кулаки, она выдохнула, избегая зрительного контакта со своей второй матерью; "Но я также испытываю внутренний конфликт".
"Да?"
"С одной стороны, если бы я не была такой, какой была тогда, может быть, я бы смогла убедить папу разрешить мне учиться дома. Моя старая семья, возможно, не распалась бы".
В этот момент у Тейлор не было иллюзий, что её отец сможет смириться с её потерей. Она бы не удивилась, если бы он покончил жизнь самоубийством после её смерти.
"Но с другой стороны. Если бы я была жива тогда, я бы не встретила тебя, Юмеко и других замечательных людей здесь".
"Даже Хаку?"
— спросил Шинки с лёгкой улыбкой, на что Тейлор ответила своей улыбкой: "Да, даже Хаку. Особенно Хаку, потому что она показывает мне, что люди могут меняться, и заставила меня измениться тоже".
Выражение лица Тейлор стало печальным, когда тема вернулась к девушке: "Вот почему. Я думаю, мы должны помочь ей любым способом. Она переживает потери так же, как и я. Но в отличие от меня, которая не может вернуться назад, чтобы исправить прошлые ошибки, у неё ещё есть вещи, которые она может сделать сейчас, чтобы сохранить то, что у неё осталось".
Шинки кивнул в ответ на просьбу Тейлор и авторитетно ответил: "Ну, как насчет того, чтобы обсудить это после ужина? Я могу ей сочувствовать, но, в конце концов, слишком часто проявлять фаворитизм не стоит".
"Думаю, это, по крайней мере, разозлит Хаку".
Комментарий Тейлора немного рассмешил Шинки: "Верно. Дитя мое. Верно".
И так же быстро, как и произошло это трогательное событие, следующее слово Шинки вернуло тон к тому, который отражает их положение господина и слуги, как она и велела: "Скажи ей, что мы соберемся после ужина. Тейлор"."
Следующий поступок Тейлор не разочаровал Юмеко и её обучение в качестве служанки: она слегка поклонилась и спросила: "Это способ проверить, насколько она видит себя наследницей титула, мэм?"
Шинки слегка усмехнулась: "Это хорошо или плохо, если она всё ещё считает себя таковой, наследницей господства над кем-то, по-твоему?"
Тейлор немного подумала и ответила: "Хорошо тем, что у неё есть что-то напоминание о прошлой жизни, и всё её образование не пропало даром. Но плохо то, что, учитывая её поведение во время сегодняшней прогулки, это вряд ли так".
Шинки с довольным выражением лица махнула рукой и отправила Тейлор: "Что ж, я не буду тебя здесь больше задерживать. Давай встретимся после ужина, хорошо?"
* * *
Оказалось, что девушка каким-то образом убедила своих бывших вассалов прийти к ней в комнату на вечернюю беседу, или, возможно, это они связались с Шинки или Юмеко, пока Тейлор занималась работой в промежутке между возвращением в замок и ужином.
Но какой бы ни была причина, это было неважно по сравнению с возможностью примирения этих троих, что радовало Тейлор за молодую девушку.
И вот, когда естественный солнечный свет сменился искусственным, Тейлор и Юмеко оказались позади Шинки, которая сидела между девушкой и её бывшими вассалами по обе стороны стола в гостевой комнате, где остановилась девушка, словно нейтральная сторона, наблюдающая за переговорами.
Если подумать, в каком-то смысле это было правдой.
"Итак", — начала Шинки, оглядывая девушку и её бывших вассалов, которые не разговаривали с момента прибытия; "Если кому-то есть что сказать, говорите, когда будете готовы. Ночь ещё молода. Но не вините меня, если кто-то заснёт первым из-за вашего бездействия~" — добавила она в конце весёлым голосом.
Никто не проявил инициативу, и Тейлор с Юмеко извинились, чтобы приготовить чай и закуски для всех. Однако, похоже, именно это и стало толчком к тому, чтобы разговор наконец-то зашёл в гору. Они не знали, о чём идёт речь, только то, что, вернувшись с лёгкими закусками и чаем, первым делом услышали просьбу девушки:
"Леди Шинки, не могли бы вы вернуть нас в наш мир?"
Несмотря на удивление, Тейлор ловко подошла, не пролив ни капли чая, и молча подала всем вместе с Юмеко. Никто из гостей из другого мира не отреагировал на их действия, но это было понятно, поскольку все они сосредоточились на Шинки и нервно ждали её ответа.
После долгого разглядывания дымящейся чашки Шинки осторожно заговорила: "Могу. Но все ли готовы туда отправиться после всего, что произошло?"
Белый кролик взглянул на своего бывшего вассала, который, как и их бывший подопечный, был погружен в размышления. Ответ Шинки, который, казалось, воспринимал путешествие в другой мир в альтернативной реальности как прогулку по городу, удивил Тейлор не столько, сколько реакцию просителей.
"Но опять же, если настанет моя очередь вернуться на Землю Бет, я, вероятно, окажусь в той же ситуации", — мрачно подумала Тейлор о том, насколько похожи их обстоятельства: возвращение на родину, несмотря на то, что там для них ничего не осталось.
И все же вопрос оставался в ее голове: зачем?
Тишину нарушила светловолосая девочка с убеждением в голосе: "Есть долг, который мы должны выполнить там, как последние из нашего народа. Упокоить души наших людей".
В конце ее голос немного дрожал, но выражение лица оставалось непреклонным, когда она смотрела на Шинки, не моргая.
Девочке не пришлось долго ждать, так как Шинки с готовностью согласился, но с вопросом: "Верно. Но вы уверены, что сможете провести похоронный обряд для своего народа? Учитывая ваши предыдущие занятия?"
По мнению Тейлор, это был разумный вопрос; учитывая прежнее положение их гостей — дворян или чиновников, а не священников или гробовщиков, — она сомневалась, что у них есть необходимые знания для проведения обряда.
С другой стороны, они почти ничего не знают о культуре погибшей цивилизации другого мира, и, возможно, делают неверное предположение.
Девочка, казалось, не обиделась на этот намек и одарила их грустной, но уверенной улыбкой. "Леди Шинки, как единственная наследница дома Длиннорукого, я многому научилась, в том числе и тому, как проводить похороны для нашего народа".
Двое бывших вассалов кивнули в знак согласия с заявлением девушки. Хотя для многих смертных это утверждение вызвало бы скептицизм, для кого-то вроде Шинки этого было достаточно.
"Хорошо, не торопитесь с подготовкой и сообщите мне, когда будете готовы отправиться", — сказала Шинки, прежде чем, глядя на потемневшее небо за окном, воскликнула: "О, посмотрите на время! Может, нам стоит остановиться на ночь?" Затем она снова посмотрела на девушку и тихо сказала: "Путь в ваш мир никуда не ведет, так что не торопитесь с подготовкой".
"Но, пожалуйста, предупредите нас за несколько дней, чтобы мы могли перестроить расписание".
Тейлор с трудом сдержала вздох, услышав настойчивое желание Юмеко пойти вместе с Шинки. Конечно, Юмеко было бы некомфортно, если бы Шинки отсутствовала в её властном учреждении, и она старалась бы следовать за ней при любой возможности.
Но если бы Тейлор была честна с собой, она тоже чувствовала то же самое, хотя и в меньшей степени.
Тем не менее, она чувствовала, что нужно сказать одну вещь, прежде чем все разойдутся: "И помните, что если вам что-нибудь понадобится для предстоящей церемонии, не стесняйтесь обращаться к нам. Мы поможем вам это достать..." — она сделала паузу, а затем быстро добавила: "Если они, конечно, здесь есть!"
Удивление на лице девушки длилось секунду, прежде чем она кивнула: "Благодарю за предложение".
С этими словами Юмеко и Тейлор собрали пустые тарелки и чайный сервиз и вышли из комнаты, а Шинки последовала за ними.Вскоре после этого две служанки расстались с Шинки, чтобы вымыть посуду, а затем сразу же отправились спать.
* * *
Прошло больше недели, прежде чем девушка наконец попросила о запланированной поездке в свой старый мир. Тейлор удивилась, что это произошло так быстро и что, несмотря на то, что миры были разделены, многое осталось прежним, включая похоронные обряды и, следовательно, легкость в приобретении всего необходимого.
Единственной сложностью были наряды для церемонии, потому что технологический прогресс Макая в лучшем случае соответствовал эпохе Возрождения, поэтому им пришлось нанять портных, чтобы их сшить. Тейлор могла только считать себя счастливицей, что для этих нарядов не нужны экзотические материалы, такие как шелк от волшебных шелкопрядов, которые производят шелк только раз в пять лет, или что-то подобное, часто встречающееся в фэнтезийных романах, которые она читала в своей прошлой жизни, иначе это путешествие могло бы затянуться на месяцы и стоить целое состояние.
Но даже с гораздо более простыми требованиями им потребовался почти месяц, чтобы собрать все необходимое.
И вот, когда наступил рассвет в назначенную дату, она и Юмеко стояли у комнаты девушки, ожидая, пока та переоденется, время от времени украдкой поглядывая на Юмеко.
Время шло, и Юмеко решила прямо и без обиняков спросить свою младшую коллегу: "Тебе так интересен мой сегодняшний наряд?"
Щеки Тейлор покраснели от обвинения, прежде чем она ответила: "Черный тебе не идет".
Юмеко посмотрела на свой наряд горничной, сегодня она надела вместо своего обычного красного платья с белым фартуком черное платье горничной и белый фартук, и пожала плечами: "Моему чувству стиля не место в почтении к мертвым, Тейлор".
Она сделала паузу и указала на Тейлор в ответ: "Кстати, я думала, ты уже расширишь свой гардероб, но я все равно никогда не вижу тебя в одежде, кроме этого наряда. В чем дело?"
Тейлор фыркнула: "Ничего не поделаешь, заказывать одежду у портного слишком дорого!"
"Ты слишком скупа на свои карманные расходы", — сухо заметила Юмеко, прежде чем продолжить свой аргумент. "Должна ли я напоминать вам, что даже местные жители редко шьют себе одежду сами? Ремонтируют? Конечно. Но не шьют с нуля. Если им это по карману, то мы, получающие больше денег, можем позволить себе еще лучше, если захотим".
Тейлор не могла спорить со своей старшей сестрой. Несмотря на многолетнюю жизнь в этом мире, у нее все еще была почти инстинктивная привычка экономить, когда это было возможно, из-за ее воспитания.
"И моя одежда настолько прочная, что не требует ремонта или замены, что, вероятно, тоже сыграло свою роль", — подумала она.
Их разговор прервался через мгновение, когда открылась дверь, и из неё вышла девушка в изысканном чёрном платье с белыми оборками, покрывающими всё её тело. Большой чёрный бант украшал её голову, контрастируя с её светлыми волосами. Тейлор назвала бы это милым, если бы настроение не было таким мрачным.
"Пошли. Лучше не заставлять других ждать".
Слова Юмеко вывели Тейлор из задумчивости, и она быстро последовала за старшей с девушкой, направляясь по замку. Их путь вёл наверх и заканчивался у башни, той самой, где Тейлор тренировалась много лет назад.
Шинки, Уайт и Чешир уже ждали там, когда они вышли на открытую площадку на вершине башни; все они были одеты в парадную одежду, где основными цветами были чёрный и белый. Для Тейлор было странным зрелищем увидеть разумного кролика и разумного кота в чёрных фраках и галстуках, дополненных чёрными шёлковыми шляпами, но её внимание было сосредоточено на другом существе на башне.
Белые лисьи уши на голове Хаку насторожились, как только девушка, Юмеко и Тейлор вышли на открытое пространство. Странно, но её взгляд, направленный на девушку, был мягче, чем обычно, когда она обратилась к ним своим обычным, почти бесстрастным тоном: "Кажется, все на месте, госпожа Шинки".
"Хорошо~"
Шесть крыльев Шинки расправились, и прямо перед ней появился овальный вихревой портал размером вдвое с взрослого мужчину. Тем временем Хаку через несколько секунд выпустила в него рой похожих на огоньки фамильяров, чтобы разведать обстановку.
Вопросительные взгляды её служанок и гостей не остались незамеченными Шинки, поэтому она решила им объяснить: "Вы выглядите слишком параноиком, не так ли?"
Никто не высказал своего мнения вслух, но их кивков было более чем достаточно, чтобы ответить, и Шинки продолжила: "Но с другой стороны, её долг — быть бдительной, даже если это слишком много за один раз".
"В прошлый раз, когда открылись врата в другой мир, произошло вторжение. Я искренне надеюсь, что это не признак вашей забывчивости, госпожа Шинки". Хаку сухо заметила, не оглядываясь на свою госпожу, показывая, что слушает, но при этом сосредоточившись на своих глазах и ушах по другую сторону врат.
Учитывая, что она — руководитель разведки Шинки, чья работа заключается в наблюдении за всем Макаи, где её фамильяры проникают повсюду, это не было удивительно.
Шинки молча пожала плечами, вероятно, из уважения к сегодняшнему событию, как и все остальные.
Разведка закончилась несколько минут спустя: Хаку слегка кивнула группе, после чего Юмеко прошла мимо и первой прошла через портал, за ней последовала Хаку, а затем и остальные члены отряда.
Перед ними предстал не безжизненный, бесплодный пейзаж, но и не нетронутый рай природы;
перед ними возвышался величественный замок Королевы Червей. Несколько месяцев после того, как замок был заброшен, не хватило, чтобы он полностью разрушился, но признаки запущенности уже начинали проявляться: из трещин в мощеной дороге прорастала трава, лианы и мхи ползли по каменным стенам почти на высоту взрослого человека. На некогда пустых участках земли вокруг стен теперь росли примитивные папоротники и гинкго.
Над их головами мрачные облака закрывали небо, изредка раздавались раскаты грома, предвещавшие начавшийся моросящий дождь.
Тейлор рефлекторно открыла свой зонтик, чтобы укрыть себя и девушку, и Юмеко сделала то же самое с Шинки, но последняя отказалась и велела главной служанке укрыть гостей, что Юмеко неохотно выполнила, оставив правительницу Макая на милость природы, если бы она была обычным существом, лишенным сверхъестественных сил.
Будучи ведущей церемонии, Уайт спокойно попросила их пройтись вдоль стен, окружающих замок, вместо того, чтобы заходить внутрь. Никто не стал оспаривать решение разумного кролика и спокойно последовал за ней.
Прогулка была настолько медленной, что Тейлор хотела сказать им, чтобы они летели, но тут же передумала, заметив, что Шинки, Хаку и Юмеко тоже не предложили доставить их прямо к месту назначения.
Кроме того, из-под идущей рядом девушки доносился шепот на языке, больше похожем на меланхоличный хор, чем на обычные предложения, что подсказало Тейлор характер этой "прогулки", и она решила проявить уважение, даже если чувствовала нетерпение.
Тейлор не была уверена, как долго она шла с ними, но поняла, что они ходят по кругу вокруг замка королевы, когда прошли мимо угла второй башни с поворотом на девяносто градусов и не увидели никакого мавзолея или кладбища за стенами замка, ожидающих их.
