Дьявол Ее Величества. Осознание

Хотя все прекрасно понимали, что этот "великий воин" просто отсиделся в окопах...

Демоны не любили рисковать — да и сейчас не любят. И если вероятность твоей победы меньше шестидесяти процентов, демон просто не ввяжется в это дело. Шкура дороже...

Для демона не существует понятий "честь", "верность", "уважение". Как можно уважать слабака — каким бы замечательным он не был?.. Что такое честь и где ее найти?.. А верность?.. Демоны даже вассальные клятвы Повелителю приносили со скрещенными пальцами — ведь пройдет еще лет сто, начнется новая борьба за престол, и ты обязан будешь выступить на стороне Повелителя — без разницы, за кого ты на самом деле... Признаться, я тоже этим пользовался. Клятвы связывают — какими бы дурацкими они не были. За свою жизни я шесть раз приносил вассальную клятву — но еще ни разу ее не сдержал. По закону за это полагается смертная казнь путем четвертования, но вот уже три тысячи лет, как на это благополучно закрывают глаза. Тем более в отношении наследников правящей династии. Прямой наследник вообще клятву приносит в смягченной форме — Совет оставляет себе поле для творчества...

Да и что значит клятва?.. Несколько слов, которые якобы способны направить действия демона в нужное (или, напротив, ненужное) русло. Я принес только одну настоящую клятву, и то только потому, что Повелитель хмыкнул — "По-честному". Да и состояла она всего из одного слова — "Постараюсь".

И, надо сказать, эта клятва же успела несколько осложнить мою жизнь. Впрочем, в отличие от многих демонов, я любил рисковать — в основном потому, что мне везло...

Посмотрим, повезет ли мне на этот раз.

— отступление 6, архитектурное

Фамильный Замок представлял собой огромное монументальное сооружение, больше всего напоминающее крепость — последний оплот тьмы перед великой битвой. В замке было двадцать девять башен, три тысячи восемьсот сорок два совершенно одинаковых коридора, четыреста девяносто три лестницы и больше миллиона массивных дубовых дверей с бронзовыми колотушками в виде демонских морд в боевой трансформации. Вход был один — ну, естественно, если не считать тайных переходов, которых полным-полно в любом порядочном замке, — да и тот представлял собой мост, спускаемый на металлических цепях через глубокий ров с натыканными кольями. За мостом был длинный коридор с тысячами бойниц и тремя железными решетками, мгновенно перекрывающими входы. Попасть в замок с воздуха согласился бы только самоубийца — в четырех самых высоких башнях — Северной, западной, Южной и Восточной, — располагалось по целому кругу магов, которые каждый вечер и каждое утро накрывали Замок защитным куполом. Даже старожилы не знали в Замке всех переходов, а Повелители, которым положено знать все, на самом деле иногда плутали даже по первому, самому простому (потому что в холле висел план) этажу. Вообще, фамильное поместье было мрачным, монументальным сооружением с преобладающими красными и черными, довольно агрессивными цветами.

Проще говоря, Замок строил параноик. Жил же в нем явно самый достойный из его потомков.

Это производило на гостей незабываемое впечатление. Из огромного холла в лучших традициях графа Дракулы (когда гостей не ждали, холл имел более приличный вид) во внутреннюю часть Замка вел длинный узкий коридор без окон и дверей, только с многочисленными факелами в красивых кованых стойках. Коридор был завешен картинами, изображающими борьбу светлого рыцаря с силами тьмы (или наоборот), причем тьма явно побеждала. Коридор вел в огромный Зал, но большинство гостей до него не доживало...

Еще на первом этаже были столовая, гостиная и библиотека и, говорят, гостевые покои — правда, никто не помнил, где они находились. Ниже располагались кухня, хранилища, конюшни, кузни, мастерские (основной вход, естественно, располагался во внутреннем дворе, но основным коридором к нему уже лет двести как никто не пользовался), казармы для солдат, комнаты для прислуги, а на самом нижнем этаже — камеры для узников с лучшей в Империи коллекцией орудий для пыток. Каждый раз, когда принимали на работу новых слуг, их водили сюда на экскурсию, подробно описывая, "что будет, если..."

На втором этаже располагались личные покои Повелителя и приближенных. Что было выше, знал мало кто.

Вот Тоэльс и решил выяснить, что же такое Повелители скрывают от всеобщего обозрения, а если найдет — то задать братцу парочку вопросов, которые вряд ли ему понравятся.

Пока что ничего провокационного не попадалось. Обычные серые коридоры — обиталище пауков — и Тоэльс начал подозревать, что закрытием этих коридоров Повелитель скрывал нехватку прислуги, но все-таки решил пройти немного дальше — он давно хотел полюбоваться на окрестности с верхних этажей.

Что ж, зря он это сделал.

За очередным поворотом обнаружилась дверь, горящая каким-то странным, желтоватым светом. Тоэльс, не долго думая, дернул.

Дверь оказалась не заперта, он вошел. На столе ровным пламенем горела длинная витая свеча. Кроме этого стола и кресла, развернутого к окнам, в этой комнате ничего не было.

— Очень жаль, что я ошибался. Я думал, ты правильно понял меня, — негромко хмыкнул демон, разворачиваясь к Тоэльсу лицом.

— Повелитель...

Он почувствовал, что в жилах стынет кровь. За спиной скрипнула, закрываясь, дверь — он понял, что дергать ее не имеет смысла.

— Ты... ты...

— Да, Тоэльс. Я думал, что ты не наделаешь глупостей...

Он почувствовал, как в спину где-то в районе сердца ткнулась холодная сталь.

— ...а ты оказался дураком.

Уже безвольное тело медленно осело на пол.

— Уберите здесь, — холодно приказал Повелитель, резко вставая. — И можете быть свободны.

Взметнулся плащ, и он твердым шагом вышел из комнаты.

Вряд ли стражи доживут до утра.

— Добрый день, Ваше Величество.

Императрица вздрогнула. Меня она опознавала безошибочно — в основном потому, что я один имел наглость называть ее просто "Ее Величеством".

Иллаирэ приветственно склонила голову. Я внутренне поаплодировал ее выдержке — Императрица, пусть даже и захваченной Империи, должна всегда оставаться Императрицей — даже приветствуя захватчика. И, признаться, у Иллаирэ это неплохо получалось.

"Высший по рангу не обязан кланяться — можно просто приветственно склонить голову. Однако низший обязан поклониться. Поклон должен в меру глубоким — не низким, что говорит о подобострастности, но и не поверхностным, что скажет собеседнику о неуважении или издевке".

Впрочем, я кланяться не собирался. Тем более что от полуденной жары плащ пришлось сменить на более привычные брюки и рубашку, что могло напрасно обнадежить Ее Величество. Лишь немного склонить голову...

"При общении равных по рангу возможны оба варианта, однако, при приветствии мужчиной женщины он обязан поклониться"

Ну уж нет. У демонов, впрочем, как и у большинства других народов, преобладает патриархат, так что Императрица подавится.

— Вы можете быть свободны, — мелодичным голосом то ли проинформировала, то ли приказала Императрица. Старший Советник подал Императрице бумаги, поклонился (по всем правилам этикета — отметил я) и, излишне, на мой взгляд, чеканя шаг, вышел.

— Присаживайтесь.

Я занял освободившееся кресло. В огромном зале мы были одни, и мне в голову полезли нехорошие мысли — впрочем, внешне я (надеюсь) оставался совершенно спокоен.

Дождавшись вежливого вопроса (на послеобеденных "аудиенциях" Императрицы я старался хотя бы немного придерживаться правил этикета), я спокойно и обстоятельно начал рассказывать.

— Ваше Величество, мне стало известно, что у нас с каждым днем растут продажи...

При слове "нас" Императрица едва заметно поморщилась, а я хмыкнул. Кажется, я выбрал подходящий метод доставания Ее Величества — постоянное напоминание, что Облачная Долина уже не слишком самостоятельна...

— ...особенно, снежного шелка. В связи с этим я от имени Повелителя выражаю желание лично посетить мастерские, да и, откровенно говоря, объехать территорию тоже бы не отказался. Говорят, что в северных районах ожидается большой урожай, а в восточных, напротив, жуки побили всю картошку...

Императрица спокойно выслушала, покровительственно улыбаясь. "Улыбка должна быть легкой, теплой, внушающей доверие и развязывающей язык". Улыбалась Иллаирэ почти профессионально. Я смотрел на ее улыбку и в ее глаза и чувствовал, что меня заносит. А метод-то работает...

Надо освоить. Впрочем, я предпочитаю развязывать языки по старинке — мечами, ядами и шантажом... Помогает безотказно.

— Конечно, — Императрица улыбнулась еще ярче и "ненароком" двинулась в сторону, поудобнее устраивая локоть на кресле. Хм, а в женщине на престоле есть свои плюсы... — Я не могу отказать Правителю Темной Империи и его посланнику в небольшой экскурсии. Более того, я даже не откажусь поехать с вами — мне хотелось бы лично поговорить с жителями моей страны.

Она так и не назвала его "Повелителем". Что ж, это поправимо.

— Выедем завтра с утра. Жду вас в десять у главного входа.

— Благодарю, Ваше Величество.

— Можете быть свободны.

Я легко склонил голову и вышел.

Императрица хлебнула еще немного вина из бокала.

"Лоар?.."

"Даже не надейся, что какой-нибудь новостью ты сможешь вернуть себе утраченные премиальные и надбавку к жалованью"

"А ты у меня их забрал?!"

"Естественно"

"Ну, тогда я тебе не буду говорить, что тебя вызывают из Совета..."

Я поперхнулся вином. В отличие от Императрицы, я пил прямо из бутылки. Правда, она это (к счастью) видеть не могла.

"Передай, что я перезвоню минут через двадцать"

"Зачем звонить?.. — Вирх хмыкнул. Судя по тону, это была месть. — Они сидят у тебя в столовой"

...!

"Скоро буду"

"Я могу рассчитывать на премиальные?.."

Я фыркнул и отключился. Обломится. Пусть скажет спасибо, что я его на месте не прибил...

"Дряхлые старикашки", как Роуль называл Совет, — черт, нашел, кого цитировать, — и вправду сидели в столовой. Даалесса (умница девочка!) благополучно не показывалась им а глаза, а проще, сидела на кухне и расшивала золотыми нитками шторы. Тори и Эллина в спешном порядке готовили обед. Всегда поражался — и как только ангелы успевают готовить салат "Императорский" из всего, что попадается под руку за пять минут, но все равно получается вкусно?..

Впрочем, кулинарные изыски Совет не интересовали. Это я понял еще до того, как увидел нетронутый салат (ничего, мне больше достанется!). Проще говоря, я об этом знал с самого начала.

Наверное, я слишком давно демон и слишком давно политик...

Совет никогда и ничего не делал просто так. Вообще, демонский Совет — странноватое зрелище. Тринадцать очень разных демонов, самая закрытая каста Темной Империи. Они не женились, не разводились, не ругались, они вообще будто бы не имели отношения к окружающему миру. Они лишь изредка направляли действия Повелителя, и Империя от этого только выигрывала. Но они никогда не приказывали. Заупрямившийся Повелитель просто погибал в результате несчастного случая через несколько дней. Повелитель умер — да здравствует новый Повелитель!

Совет был бессменным. И мало кто решался пойти против воли Совета.

На личные встречи они почти никогда не шли, и уж тем более никогда не ездили ради этого за тридевять земель.

Ох, что-то здесь нечисто...

И мне это совсем не нравится.

— Тори, принеси вина из моих личных запасов.

Тори исчезла. Я удобно устроился в кресле. Многие считают, что в столовой кресла не уместны, но лично мне в кресле всегда елось с большим удовольствием, чем на стуле.

Вино прибыло в рекордные сроки.

— Тори, погуляй пока где-нибудь.

Золото, а не девушка: одно предложение, и она исчезла без лишних вопросов. Слава богам и Демиургам (плевать, что я в них не верю), я послал за вином Тори, а не Эллину!

— Итак, вы хотели увидеться со мной?..

Хм, а почему их четырнадцать?.. Насколько я помню, в Совете тринадцать демонов...

Я быстро вычислил лишнего. Быстро — потому что он не был демоном. Нашли, кого приволочь... Темный эльф из Срединных земель. Из клана судьбы, вон какая цветастенькая татуировка на щеке. Посвящение прошел давно, так что эльфику никак не меньше пятиста лет. И зачем его только притащили?.. Вот только я почему-то не уверен, что хочу задавать этот вопрос...

— Верно, хотели. — Слово взял, естественно, председатель Совета. Жаль. А я-то надеялся услышать кого-нибудь еще. Меня нередко посещало ощущение, что члены Совета между собой общаются ментально, потому что при гостях (а я целых четыре раза — этот пятый — удостаивался подобной чести) ораторствовал только председатель, а все остальные либо кивали, либо отрицательно мотали головами. — Быстро у тебя работает система оповещения...

О! А я-то, дурак, думал, что Вирро доложил мне об их приезде только часа через три после того, как они приехали — уж больно лица были недовольные. Наверняка ведь этот мерзавец надеялся на премиальные...

— Не угостишь вином?..

Я кивнул, вытащил из шкафчика свои любимые бокалы. Плевать, что у ангелов заказывал — зато красивые. И гравировка не ангельская — просто руны, по стихиям. Я расставил бокалы, по памяти — эту информацию мне никто не раскрывал, сам раскопал все, что можно было. Члены Совета с немалым удивлением уставились на бокалы. Надеюсь, я ничего не перепутал, и каждому из них достался бокал с его стихией... Себе и эльфику я поставил такие же, только без гравировки; разлил вино.

— И что же привело вас ко мне, лорд Вазсааль?..

Председатель Совета мгновение с отупением на меня смотрел, а потом захохотал.

— О, так ты небось все о нас раскопал, так?.. Тогда, может быть, сам расскажешь, зачем мы сюда приехали?..

Я хмыкнул, отпил немного вина. Похоже, Тори схватила не первую попавшуюся бутылку: "Даваллей", тысяча триста шестнадцатого года — лучшее из вин, которые были у меня в погребе. Всего двадцать семь... теперь уже двадцать шесть коллекционных бутылок. И стояли они у меня в самом конце погреба. Хм, а Ее Высочество, оказывается, неплохо разбирается в вине... Надо запомнить...

— Ну, я так полагаю, вы не слишком довольны действиями Роуля, — лениво произнес я, внутренне замирая. Угадал или не угадал?..

— Хм... Ну, предположим. Это причина. А вот знаешь ли ты повод?..

Судя по хитрой ухмылке лорда, знать мне этот повод не положено. Хм... ну, хорошо, я его и не знаю. А если попробовать угадать?..

— Мой братец опять наворотил бед, — фыркнул я, отпивая еще немного вина.