Орбитальный утилизатор

Ккерона внезапно осенила мысль. Он потянулся к панели перед собой. В тот же миг огонь вокруг арены взвился вверх, полностью скрыв сражающихся от зрителей. Передние ряды шарахнулись назад. К смраду, царившему в зале, тонко приплелся запах паленого. По рядам прошло оживление, и ругань затмила собой прочие выкрики. Лишь парочка наверху могла и дальше наблюдать за происходящим на арене. Можно себе представить, какой там творился ад. Пламя мгновенно нагрело воздух внутри круга. Гладиаторы, ослепшие от яркого света и одуревшие от жара, хаотично размахивали ножами, стараясь не столько поразить соперника, как не подпустить его к себе. Наверное, в каком-то смысле, можно было сказать, что обстановка стала более накаленной, но...

— Теперь, они пошевелятся! — довольно потер ладони Ккерон.

— Это убого! — фыркнул толстяк. — Пронтор, сюда! — коротко приказал он в коммуникатор.

— Ваша Светлость! — Ккерон рухнул на колени, цепляясь за ноги Его Светлости.

— Фу! — Ульбер Ту-Лак, попробовал отодрать от себя вцепившиеся пальцы. — Ты бы хоть руки иногда мыл.

От неожиданности Ккерон замер и взглянул на свои пальцы. Пожелтевшие от постоянного курения, с въевшейся копотью, с неровно обломанными ногтями и слегка пошелушившейся кожей, они действительно производили неприятное впечатление.

— Знаешь, я мог бы тебя простить, будь ты просто недоумком, но ведь ты еще и не желаешь в этом признаваться. — Ульбер Ту-Лак даже не глядел на него, сосредоточенно рассматривая ногти.

Тут его взгляд упал на арену, о которой он как-то и подзабыл. Гладиаторы уже вовсе перестали пытаться покалечить друг друга. Они просто стояли в центре арены, стараясь спрятаться от невыносимого жара. С такого расстояния сложно было рассмотреть их детально, но только что алевшая кровь застыла коричневой коркой, а сами бойцы прибрели ярко розовый цвет, говоривший, что их кожа сильно обожжена. Его Светлость ткнул пальцем в панель, выключая огненную завесу.

— Потом подумаю, что с ними сделать. Но зажаривать их это... — он немного замялся, — глупо как-то.

— Ваша Светлость! — снова заскулил Ккерон, норовя схватить руку Его Светлости и поцеловать ее. — Я исправлюсь! Завтра, завтра же я...

— Вызывали? — в дверь просунулась квадратная физиономия.

— А, Пронтор, очень вовремя! — толстяк повернулся к Ккерону. — Учись быть исполнительным.

Тот лишь согласно и радостно кивнул, бросившись опять целовать руки.

— Ой, прости, — Ульбер Ту-Лак, брезгливо спрятал руки за спину, — тебе уже поздно чему-либо учиться.

— Завтра, завтра... — как заведенный повторял Ккерон.

— Нет уж, сегодня, — отрезал толстяк. — Пронтор, отправь его на арену.

— Нет! — взвизгнул Ккерон и сильнее уцепился за ноги Его Милости.

— Фу! — произнес свое любимое слово толстяк и закатил поросячьи глазки.

— Не мешай Его Светлости, — Пронтор отодрал бедолагу и поволок его прочь.

— И пусти к нему парочку пиреганских червей.

Послышался протестующий, наполненный ужасом вопль Ккерона. Пиреганские черви — самые отвратительные хищники, каких только можно было приспособить для арены. Длинной примерно с человека и в руку толщиной, он пожирали свои жертвы изнутри, забираясь туда через любые возможные отверстия. От этой извивающейся стремительной смерти практически не было спасения. Ккерон уже чувствовал как тысячи игл-зубов, впиваются в его внутренности. Еще никому на его памяти не удалось справиться с ними, но в то же время, каждый боролся до последнего, столь глубокий ужас и отвращение они вызывали одним своим видом.

"Один, совсем один... — сокрушенно думал Ульбер Ту-Лак. — И в окружении идиотов!" Он печально вздохнул, в который раз вспомнив о своей утрате. С тех пор, как пропала Торея, все вокруг пошло не так. Словно исчезло то, что вносило жизнь в это застоявшееся болото. Он и не подозревал, что был так привязан к девчонке. "Да, и бои теперь совсем не те. И как только она заставляла этих обленившихся недоумков шевелиться?" — его Милость тоскливо посмотрел на арену.

Жалкая тощая фигура Ккерона съежилась посередине, затравлено озираясь. Огненной стены пока не было — червей еще не загнали. Ничто не шевельнулось в душе Ульбера, который со скукой взирал на это. Мелькнула мысль, что Ккерон не так уж и виноват, что не сумел заинтересовать его происходящим на арене. Признаться, в последнее время вообще ничто не вызвало у полковника эмоций. Однако это не повод оставлять этого придурка в живых. Он действительно плохо справлялся со своими обязанностями. "Эх, Торея... И что тебя туда понесло?"

Сзади раздалось робкое покашливание, кто-то пытался привлечь его внимание.

— Ну же, лейтенант, докладывайте, что у вас там, и проваливайте, откуда пришли! Не стойте над душой, — Ульбер, не оборачиваясь, понял, кто у него за спиной.

Хмурый лейтенант службы безопасности, неловко переминаясь, нерешительно начал:

— У нас гости...

— И вы их, конечно же, уничтожили, — едва взглянув на лейтенанта, толстяк раздражено вернулся к своему зрелищу. — Хорошо. Исследуйте останки и доложите, кто это был. Проваливайте!

— Простите, полковник, но мы их не уничтожили! — лейтенант смущенно закашлялся, на этот раз от волнения. — Каким-то образом им удалось обойти всю систему безопасности.

— Что за корабль!? — полковник Ту-Лак вскочил со своего кресла и жестом приказал Пронтору, который как раз выволакивал клетку с червями, остановить представление.

— Мусоросборщик. Старый. Класса XXL-78, кажется...

— Что!? — брови полковника поползли верх, а сам он побагровел от ярости. — Что? Что?.. Мне кажется, я плохо слышу. Повторите погромче и вот в это ухо, пожалуйста! — толстяк немного комично присел и быстро заморгал глазами, указывая пальцем на свое ухо.

Со стороны это смотрелось забавно, но лейтенант хорошо знал полковника Ульбера Ту-Лака, и по его виску покатилась капелька пота, а голос от напряжения дрогнул.

— Это — мусоросборщик. Старый...

— Это что же у нас за система защиты такая, если сквозь нее беспрепятственно проникает старый мусоросборщик класса XXL-как его там? А?! — Его светлость вытаращил круглые глаза на лейтенанта, который и без того был готов сквозь землю провалиться, лишь бы оказаться подальше отсюда, когда "разразится буря".

— Простите, полковник...

— А давно вы у меня служите, лейтенант? — толстяк выпрямился, выпятив вперед осанистый живот, и принял неожиданно серьезный вид.

— Два года... с половиной... Ваша Светлость...

— Ой-ой-ой-ой-ой, лейтенант... это же так долго! Никто еще не занимал пост начальника службы безопасности так долго! Это безобразие! Надо срочно что-то с этим делать! — полковник задумчиво закатил глаза.

— Полковник! — вывел его из задумчивости взволнованный лейтенант, прислушиваясь к сообщениям имплантированного передатчика. — Нас вызывают. Это госпожа Торея! — безмерно радуясь внезапному спасению, сообщил лейтенант, чувствуя, что еще немного, и он обмочил бы штаны. — Она желает поговорить с вами!

— Что это за дерьмо? — полушепотом спросил Брандт.

— Ремонтная база, координаты которой дала Торея, — так же вполголоса ответил Арви.

— Это я знаю. Я спрашиваю, почему здесь система защиты как на военной базе?

— Может они пиратов боятся? — нерешительно высказался Арви.

— Ты сам-то в это веришь? Они их не боятся, они и есть пираты! Чего еще было ожидать от этой... — он оглянулся через плечо. — То-то мне ее имя знакомым показалось, где-то я его уже слышал, — Брандт задумался.

Торея сидела перед панелью управления и вводила какие-то коды. Когда до станции оставалось почти целые сутки, она срочно вызвала их в рубку и заявила что они почти у цели. Арви был немного удивлен таким поворотом, ведь он лично задавал курс, значит, она заранее дала неверные координаты, но учла, чтобы курс пролег мимо нужной точки в пространстве. Однако, задача не из простых. Его уверенность в собственной безопасности, как единственного пилота на борту, резко испарилась.

Ошарашив их в очередной раз, Торея приказала не покидать рубку и сама уселась за управление.

— Знал, что надо придушить эту бешеную сучку, да все выжидал! — Брандт в сердцах повысил голос, и Арви вздрогнул, испуганно оглянувшись на Торею. — Что теперь делать? Может, все же свернуть ей шею, пока занята? — пробормотал Брандт уже тише.

— Не вздумай! Как мы тогда отсюда выберемся?

— Так хоть удовольствие получу, а так... — он махнул рукой, выражая всю безнадежность положения.

— А что — так? Там тоже люди, может не слишком приятные, но люди. Или Хронкс был очень приятным? — разгорячился Арви.

— Ты что — блаженный? Говорю же — пираты! Знаешь, что они с тобой сделают?

Арви не знал, но, вспоминая некоторые "шалости" Тореи, и думать об этом не хотел. Поэтому, он лишь упрямо качнул головой:

— С чего ты взял, что они любого, кто там появится, обязательно должны...

— Вспомнил! — почти вскрикнул Брандт. — Полковник Ульбер Ту-Лак! Этим именем пугают детей на семейных транспортниках!

Арви первый раз слышал настоящий испуг в голосе этого дуболома.

— Точно, точно! — продолжал тот. — Знаешь, я ей сейчас точно башку откручу, может тогда нас хоть прикончат побыстрее, а то у него, говорят, фантазия на это дело!

— Стой! — Арви схватил его за руку. — Я бы попробовал договориться.

— Поговорили уже! — Брандт выдернул руку. — Ты даже не представляешь, с кем мы имеем дело.

— Пусти его, Арви! — раздался насмешливый, мелодичный голосок сзади.

Они оба вздрогнули и обернулись. Увлеченные спором, они немного отвлеклись от самой Тореи. Оказывается, она покинула кресло и теперь стояла совсем рядом, опять держа их на прицеле.

— Что б ты сдохла! — сплюнув, процедил Брандт и демонстративно уставился в другую сторону, по всей видимости, ожидая немедленной смерти.

— И тебе того же, — она выстрелила.

В момент вспышки Арви зажмурился — он не хотел ни наблюдать за смертью Брандта, ни видеть ран на собственном теле, если вдруг ей придет в голову начать с него. Но вместо звука падающего тела или взрыва оглушающей боли, он услышал лишь короткий вскрик. Далее раздалась грязная ругань, вперемежку со стуком, как будто кто-то прыгал на одной ноге. Послышался смех:

— Прямо не знаю, кто из вас забавнее, — хохоталаТорея.

Арви с удивлением открыл глаз. Живой и почти невредимый Брандт действительно прыгал рядом с ним, ругаясь, на чем свет стоит. Злополучный ботинок не выдержал второго выстрела (пусть и не попавшего прямо в него), обугленные лохмотья почти не скрывали обожженную плоть, с которой уже местами слезла кожа. Но в остальном, Брандт был в полном порядке.

— Заткнись, а то смолкнешь навсегда! — рявкнула на него Торея.

Тут уж Арви совсем перестал что-либо понимать. Кажется, она действительно намерена оставить их в живых. Во всяком случае, пока. Брандту, несмотря на боль в раненой ноге, очевидно, пришла в голову та же мысль, во всяком случае, орать перестал. Сцепив зубы, он стоял, поджав ногу, и уставившись на Торею с убийственной ненавистью.

— Вас обоих следует пристрелить. Одного за глупость, а другого, — она уставилась на Арви, — а другого просто так.

Арви похолодел. Признаться, за последние дни, он настолько устал все время бояться, что его чувства немного притупились. Он лишь проклинал тот день и час, когда, польстившись на предложение Хронкса, покинул такие уютные и безопасные тюремные стены. И занесло же его на эту проклятую помойку!

— Но вы забавны, давненько я так не веселилась, — она снова рассмеялась.

Арви в упор не понимал, что здесь смешного, но и спорить не собирался.

— Значит так! — внезапно Торея стала серьезной. — На вашу ржавую помойку у меня некоторые планы. Вы мне не особо нужны, но пока живите. Ты, — она ткнула пистолетом в Брандта, — можешь и дальше пытаться меня убить, — тут она снова рассмеялась. — Твои неуклюжие старания меня веселят. А ты, — перевела она пистолет на Арви, — тоже для чего-нибудь сгодишься, — ее взгляд остановился где-то на уровне его пояса.

— Пошли вон! У меня дела, — Торея махнула пистолетом и, демонстрируя пренебрежение, повернулась спиной и направилась к креслу.

Брандт проводил ее ненавидящим взглядом. Арви просто физически ощущал его желание броситься на нее прямо сейчас. Подозревая, что именно этого она и ждет, он успокаивающе положил на него руку.

— Ну же! — внезапно Торея обернулась. — Быстро! — она выстрелила в пол, прямо им под ноги.

Арви подставил Брандту плечо, и они быстро заковыляли прочь. За спиной сверкнуло несколько вспышек, это Торея, решив еще немного "подбодрить", стреляла прямо по их следам. Бедолаги едва успевали убрать ноги из-под выстрелов. Замешкай они на мгновение, стали бы калеками.

— Куда пойдем? — выскочив за поворот коридора, где Торея уже не могла их достать, спросил Брандт.

— В апартаменты Хронкса. Куда же еще?..

У Хронкса ничего не изменилось. Торея так и не обосновалась здесь. Скорее всего, она и ремонт двери затеяла, только чтобы занять Брандта. Впрочем, те несколько дней, что прошли под командованием Ее милости, Ее милость только тем и занималась, что придумывала, чем бы извести имеющихся на борту людей. Наверное, самыми счастливыми были ронги. Интересоваться их низменными копошениями в мусоросоритровочных и мусоропереабатывающих отсеках было ниже ее достоинства. А может, они просто слишком примитивны, чтобы было интересно глумиться еще и над ними. А может, просто руки не дошли. В общем, их судьбе завидовали все. Да, еще была та троица, что уцелела, спрятавшись в контейнере, но признаться, в сознании Арви, они как-то слились с ронгами. Короче, жизнь внизу текла сама собой, а наверху всячески изгалялась Ее Милость Торея Ту-Лак.

— Ты как? — Арви помог Брандту сесть в кресло Хронкса и попробовал снять с него остатки ботинка.

— Паршиво! — тот ответил с легким свистом, как раз в этот момент Арви отдирал присохшую к обожженной плоти резину.

— Тут хорошо бы регенерирующий спрей "синтекожа" нанести, — едва взглянув, поморщился Арви.

— Стерва! Когда-нибудь я ее кишки по всей этой помойке размажу! — не обратил внимания на конструктивное замечание Брандт.

— Только не сейчас! Не хватает только провоцировать ее.

— Ты что, не понял? Ее и не надо провоцировать! Она сумасшедшая! Просто возьмет и пристрелит, вот так, от скуки! Она и в живых-то нас оставила, чтобы от души поиздеваться!

— Да знаю я. Натерпелся уже! — неожиданно для себя выдал Арви.

— А тебе-то она чего сделала? Вроде цел, — Брандт придирчиво оглядел его.

— Она меня унизила, — Арви почувствовал, как кровь прилила к его лицу.

— Это как?

— Как мужчину, — Арви было очень неловко говорить об этом, но он больше не мог держать это в себе.

— Перед носом задницей покрутила, а потом не дала? Забудь, если на это внимание обращать...

— Дала, да только — как! — не выдержав, прервал его Арви. — Приклеила, словно таракана, а потом поимела. До сих пор без содрогания не могу вспоминать.

— Э-э-э... — Брандт редко не находил, что сказать, но тут растерялся. — Ну, она вроде не урод какой... да и сиськи — тоже ничего...