Развязка наступила, как только он подумал о схватке. Округу огласил истошный крик, страдальческий и жалостный. Кикха содрогнулся. Крик перешел в вой, словно кого-то терзали. Кикха помчался на звук, преодолевая большую нагрузку и теряя силы. Он обогнул кустарник. Снова раздался стон. Следы шли туда. Кустарник шел полукругом. На фоне его он увидел едва различимую в сумерках фигуру. Кикха не рассчитал расстояние и едва не налетел на меч. Эл сделала резкий выпад. Уходя от удара, он потерял равновесие и рухнул на землю всем грузным телом, лезвие задело плечо.
— Прочь! — огрызнулась она, в ее крике была боль и ярость. — Не подходи!
Кикха собрался с силами, чтобы уйти от следующего нападения. Он отполз в сторону, она не преследовала его. Кикха остался лежать, из этого положение он разглядел, что у ног Эл лежит и слабо шевелиться чье-то тело. Он видел силуэт, но рассмотреть не мог. Кажется, она выиграла свое первое сражение. Она думает, что он нападет.
— Прочь! — повторила Эл. Лезвие резко взвизгнуло в плотном воздухе. Она не нападала, лишь сделала угрожающее движение. — Прочь!
Кикха медленно встал на ноги, пристально следя за поведением разъяренной Эл. Он смотрел на нее, внутри поднималась волна неприязни. Он не решался двинуться. Неужели ей удалось его напугать? Кикхе хотелось убраться поскорее, но повернуться к ней боком или спиной он не решался. Кто сейчас сильнее нельзя предвидеть. Он всматривался в ее лицо и неплохо его видел. Только спустя мгновения, он понял, что не так в облике Эл. Он видел во мраке ее лицо, оно словно подсвечивалось изнутри бледно белым светом. Во взгляде читалась ненависть.
— Я ничего тебе не сделаю, — предупредил он.
— Убирайся! — прорычала она.
Жертва у ее ног шевельнулась и издала стон. Этот звук вызвал внутри Кикхи содрогание. Он стал отходить в темноту.
— Убью, если снова увижу тебя! — крикнула ему в след Эл.
— Зверь, — огрызнулся в ответ Кикха.
Он ушел в темноту. Эл склонилась над истерзанным телом. Гримасу ярости на ее лице сменили боль и отчаяние. Она положила меч рядом на землю и протянула руку к раненому. Между его телом и ее рукой проскочил слабый разряд, тело дрогнуло, он застонал.
— Проклятье! — Эл тряхнула рукой. — Сейчас. Я перестану злиться, и все пройдет. Потерпи, малыш, я помогу.
— Нет. Не поможешь, — прохрипел он. — Я ухожу.
Эл склонилась, старалась не касаться тела, заглянула туда, где, как казалось ей, было лицо, звук шел оттуда.
— Ты понимаешь меня, — она постаралась улыбнуться.
— Свет, — прошептал он.
Эл вздохнула в ответ. Она осмотрелась. Кикха скрылся, его счастье. Что удивительно, кустарник был в нескольких шагах от нее, но не пытался покушаться на близкую добычу. Стоило Эл подумать так, и раненый отозвался.
— Они были мирными. Это прекрасное создание научило их. Они подчинились. Скоро все научаться. Плохо тому, кто попадет к ним.
Они без труда понимали друг друга. Он говорил о Фьюле.
Эл отстегнула плащ и укрыла им истерзанное тело. Раны источали неприятный запах.
— Так лучше?
— Лучше, — повторил он.
— Что я могу сделать? Как помочь тебе?
— Я ухожу. Проводи меня, свет.
— Я провожу, — голос Эл дрогнул, глаза стало резать. — Нужно найти место, где легче находиться. Я поищу. Потерпи. Я подниму тебя.
— Древо, — прошептал он. — Отнеси меня туда.
— Куда?
— Три светила. Найди.
Эл вложила меч в ножны, закутала тело в плащ и попыталась поднять. Он оказался легким. Раненый свернулся калачиком, держать стало удобнее. Тело его было угловатым и жестким, костяк, на котором с трудом можно найти подобие мышц. Это существо, наверняка, очень сильное и выносливое, если выжило тут.
Эл осмотрелась. Она помнила карту, действительно над горизонтом есть три яркие звезды. Эл поворачивалась вокруг своей оси, пока не нашла их. Она обогнула кусты и, мягко ступая, двинулась в сторону созвездия. С раненым на руках она была как никогда уязвима.
Она вспомнила последние события.
* * *
После встречи с Фьюлой нужны силы. Спать нельзя, она может не проснуться или стать добычей соперников. Измотанное тело Эл инстинктивно нашло источник энергии, словно во мраке было укрыто светило. Она пошла на излучение, питая надежду восстановить силы и продолжить путь. Больше всего ей хотелось — ни с кем не встречаться, разыскать дверь и выйти из этого мрачного мира. Шла она очень долго. Силы не терялись, напротив, медленно пополнялись невидимым глазу излучением. Неплохо иметь возможность черпать энергию из чего угодно. Жестокий опыт жизни научил ее довольствоваться любым источником. Прежде она пугалась такой способности, со временем страх исчез, процедура стала естественной, как обычная еда. Тело нужно кормить, если нет грубой пищи, всегда найдется энергия.
Источник стал ближе, она почти пришла в себя. Тогда-то Эл и обнаружила слежку. Некто шел за ней. Ей хотелось достать оружие и кинуться на преследователя. Этот мир будил в ней звериные инстинкты. Она готова сражаться за свою жизнь, она готова убивать.
— Это что же будет дальше? — задала она вопрос сама себе.
Преследование продолжалось. Кто бы ни шел за ней, он не собирался нападать. Когда за спиной раздался этот жуткий вой, Эл решила, что на нее объявлено нападение. Только что она обошла ряд хищного кустарника. Как раз за его полосой слышался это душераздирающий звук. Эл развернулась и застыла. Она ждала нападения. Когда за кустами послышалась возня, догадалась, что не она добыча. Естественным желанием было — убежать. И тут в Эл проснулся уже не зверь с инстинктом самосохранения, а нечто совершенно противоположное. Крик перешел в стон. За стеной кустов происходило убийство. Эл ринулась туда.
Двое близнецов терзали кого-то. Возня перемежалась чавкающими звуками и стоном. Эл различила их силуэты, выхватила меч и ринулась в атаку.
— Прочь! — ее собственный голос показался ревом.
Две фигуры отпрянули. Эл угрожающе махнула мечом. Лезвие рассекло воздух и запело, звук его резал слух. Эл сознательно ринулась на них, быстро соображая, как лучше атаковать. Опыта драк у нее довольно. Пусть их двое, они крупнее, но у нее есть оружие и ловкость. Эл удалось отогнать близнецов от тела. Они рычали. Готовились напасть.
Потом один из них выпрямился, посмотрел куда-то и произнес:
— Кикха.
Парочка ретировалась с невероятной скоростью, они растаяли во мраке, а Эл поняла, что сейчас у нее появиться соперник гораздо серьезнее. Кикха возник в сумерках и Эл, не раздумывая, напала на него.
* * *
Сейчас она несла раненого и размышляла о намерениях Кикхи. На этот раз ей повезло. Странно, что он так просто ушел. Эл прислушивалась к тишине. Он мог быть поблизости. Эл чувствовала себя неуютно.
Тело на ее руках становилось легче, оно точно таяло. Успеет ли она дойти до того момента, когда он растает совсем? Эл подгоняла себя.
Странное что-то творилось с тремя светилами на горизонте. Вели они себя не так как небесные объекты. Небо вокруг не двигалось, а эти три светящиеся точки, расходились в стороны. Треугольник увеличивался, вокруг и внутри него появлялись новые объекты. Это не созвездие, находится оно не в небе.
Шла она долго, треугольник рос. Стало легче дышать. Эл поняла, что впереди источник той самой энергии, к который она шла. Объект вырастал, вырастал из мглы, становилось светлее. Еще сотня шагов и Эл ахнула.
— Древо. Туда, — подал голос раненый.
А Эл не могла пошевелится. Вот это зрелище! После затхлых сумерек и хаоса увидеть такое — все равно, что чудо. Она смотрела не мигая. Перед ней было, ни больше, ни меньше, дерево. Размеры — невероятные. Эл стояла далеко, но даже с этой точки ствол и крона казались необъятными. Ветви тянулись ввысь и там терялись. Казалось, звезды путаются в ветвях и оттуда светят вниз. Этот свет собирается и освещает все пространство ровным белым светом.
— Туда, — торопил раненый.
Эл пришлось продолжить путь. Чем ближе к дереву, тем легче дышать, усталость отступала. Костюм стал слегка вибрировать — режим впитывания. В воздухе витал запах озона. Эл подавила зевок.
Ствол дерева был образован переплетением несметного количества одинаковых растений. Это не был ствол в привычном для Эл понимании. Сквозь переплетение виднелись целые ниши, куда она могла бы проникнуть.
— Ближе, — попросил раненый.
Эл подошла вплотную к стволу. Тело стало невесомым, сейчас ноги оторвутся от земли, и она воспарит.
Эл положила тело в колыбель из переплетенных стволов, развернула плащ. Она впервые увидела его. Он был уродцем. Эл повидала всяких существ, поэтому оскорбить ее эстетические чувства, было сложно. Это тело, наверное, было неприглядным и до того, как близнецы растерзали его, теперь зрелище было просто ужасным. Эл проглотила комок. " Ты, седьмой", — подумала она.
— Да, — ответил он.
— Почему они напали на тебя? — спросила Эл.
— Я хотел помочь. Они заблудились. Они нашли твои следы. Опасно. Они были голодны. Я хотел помочь. Братья.
— О, Великий Космос. — Эл подняла вверх глаза и закусила губу. — Братья.
— Накрой меня снова, тебе будет легче.
— Прости, — извинилась она.
Эл закрыла его так, что остались видны два огромных глаза. Эл не сдержалась, слезы хлынули из глаз.
— Почему тебе больно? Я ухожу. Радуйся. Я ухожу к свету, — шептал он. — Я стану частью этого мира.
Эл стала вытирать слезы.
— Свет.
Эл не сразу поняла, что он зовет ее. Он дважды повторил это слово.
— Свет.
— Да.
— Не убивай моих братьев.
Эл помедлила с ответом.
— Я не могу обещать, — ответила она. — Попытаюсь.
Он умолк. Эл отошла в сторону и присела на изогнутый выступ ствола. Ей было одновременно больно, грустно и очень одиноко. Она не совсем очерствела, если такие сцены имеют на нее действие. Эл сжалась, обхватила руками колени, положила на них голову. Тут она совершенно бессильна, она испытывала боль и отчаяния.
— Свет, — опять позвал тихий голос.
— Да.
— Я ухожу. И ты иди. Двери. Там.
— Где?
— Иди на свет.
— Я найду. Спасибо. Спасибо, что спас мне жизнь.
— Иди на свет.
Эл почувствовала, что кто-то смотрит ей в затылок. Знакомый взгляд. Нет, показалось. Эл оглянулась. Кикха стоял так близко, что Эл шарахнулась в сторону и потянулась к мечу.
— Тихо. Тихо. — Он сделал защитный жест. — Я не собираюсь отобрать у тебя добычу.
— Это твой брат, критин! — выругалась Эл. — Близнецы растерзали его.
— Что?
— Отойди отсюда или я за себя не ручаюсь! Дай ему тихо уйти.
— Брат? Где?
Кикха пытался заглянуть за спину Эл. Он сделала шаг в сторону. Эл встала в пол-оборота, мельком бросила взгляд в сторону умирающего существа. Кроме ее плаща в выемке ствола ничего не было. Эл осторожно присела, не теряя из виду Кикху, дотянулась до края ткани и дернула ее на себя. Мелькнули звезды на подкладке, плащ оказался в ее руках, а под ним — ничего.
— Забавно, — пробормотал Кикха и снисходительно посмотрел на нее. В его взгляде появилась насмешка. — Ты сходишь с ума.
Эл посмотрела на плащ, помяла его и сказала тихо:
— С миром. Иди на свет. Я не узнала, как тебя звали. — Она вздохнула и села на выступ ствола. — Кикха, окажи мне услугу, исчезни. Я хочу побыть одна.
— Расскажи мне, что произошло, когда я наткнулся на тебя первый раз? Кого ты хоронила? Ты выглядишь, как сумасшедшая.
Он ждал, что она откажется говорить, огрызнется, но она ответила:
— Он шел за мной. Ваш седьмой брат. Близнецы преследовали меня или его, трудно сказать. Они охотились. Он вышел на них первым. Он решил, что они заблудились. Было уже поздно, когда я появилась там.
— Почему тогда они не убили тебя?
— Потому что появился ты. Они сбежали.
— Ты и верно ненормальная. Ринулась защищать неизвестно кого, рискуя быть растерзанной.
Он стоял рядом, смотрел сверху вниз. Она не представляет, как плачевно выглядит. Эл тупо смотрела перед собой и теребила в руках ткань плаща. Лицо было бледным и печальным. В этом свете, с этим оттенком печали оно казалось необыкновенно мягким и красивым. Он присел, что бы лучше видеть ее лицо. Ему хотелось прикоснуться к ней. Он увлекся. Эл подняла веки и тоже пристально вгляделась в него. Он мог поклясться — она почувствовала его намерение. Потом прекрасное лицо изменилось, холодный взгляд Эл остудил его любопытство.
— Уходи.
Кикха поднялся во весь рост.
— Не уйду, — надменно ответил он. — Скоро сюда явятся все. Они измотаны, злы, а кое-кто еще и голоден. Мне не хочется, чтобы тебя, так запросто, прибили или сожрали. Их четверо и намерения у них совсем недобрые. Хочу усложнить им задачу. У меня нет других намерений, как защитить себя. Они расправятся с тобой и примутся за меня, потому что я сильнее каждого по одиночке, но слабее их вместе. Договоримся? А то кто-то уже бродит поблизости.
— Я знаю. Радоборт давно кружит в окрестностях.
Она пристально посмотрела в сумерки, слегка прищурилась, ноздри ее расширились. Кикха невольно оглянулся. Никто не вышел из темноты, он тоже вгляделся — пусто. Когда он повернулся обратно, Эл не было. Обманула.
— Прятаться бесполезно. Ты не знаешь, где двери. Я мог бы позаботиться, чтобы они не прикончили тебя в переходе. — Она не ответила. — Прячься-прячься. На долго ли?
Кикха отошел от дерева, здесь бушевал целый вихрь энергий, уловить ее присутствие было невозможно. Скоро на свет вышел Радоборт. Он посмотрел на Кикху.
— Здесь кто-то умер? — были первые его слова.
— Что, братец, к тебе вернулись прежние способности? — усмехнулся Кикха.
— Я чувствую, что ушел один из нас.
— Что же говорит тебе твой дар? Если кто-то ушел, то зачем скрывать правду? Просвети меня, кто, от чего исчез из этого бренного мира? — в голосе Кикхи сквозила язвительность.
— Он погиб. Мучительно. Плащ воина должен был стать последним убежищем для его тела.
— А от чего он погиб? — поинтересовался Кикха.
— Он стал добычей на охоте.
— И все?
— Да. Больше я ничего не знаю. Ты знаешь кто он? Ты видел его?
— Не совсем, но я знаю того, кто видел его последним.
— Эл? Плащ воина! Это она его... убила? — Радоборт выказал сомнение.
— Полагаю, что такое могло быть. Почти уверен, — согласилася Кикха.
— Нет.
— Почему ты оправдываешь ее?
— Она могла убить и меня, и Фьюлу, еще в самом начале. Она так не сделала. Зачем ей убивать еще кого-то?
— Проголодалась. — Кикха издал громкий смешок.
— Ты видел? Ты видел, как она убивала?
— Нет. Этот уникальный момент я пропустил.
— Как ты смеешь подозревать!
— Не горячись, Радоборт. Она помогла тебе, а ты ответил на ее вопросы. Она не тронула тебя, только это ничего не значит. Я тоже тебе помог.
— Вы сговорились? Она научила меня, как не умереть, а ты показал мне дорогу сюда. Вы сговорились!
— Она не жаждет переговоров! — громко произнес Кикха и осмотрелся.
— Кто погиб? — переспросил Радоборт. — Ты не ответил.
— Наш брат, которого отец прятал от нас.
