Значит ли это, что мой шантаж сработал, записи попали по назначению и ДОК прекратил преследование? Альмилира во сне говорила про интерес к княжеству со стороны Градорики. Стало быть, тихо ликвидировать угрозу в моем лице и подгрести под себя земли княжества короне не удалось и теперь она всеми силами будет делать вид, будто произошла досадная случайность, во всем виноват козел Козельс, а его величество озабочено исключительно моим благополучием. Но может быть все ровно наоборот и меня ждет банальная ловушка. Даже если я не приду за наградой, то осторожность вполне могу потерять. Тут-то меня и — цап-царап. Думаю, лучше всего будет вести себя так, словно никакого письма не было, а охота за моей головой по-прежнему ведется с неослабевающей силой.

Мои мысли подтвердил и дедушка У, сообщив о том, что за домом ведется негласное наблюдение. Опыт клана в конспирации позволил ему быстро вычислить агентов, предупредить хранителей и домочадцев и продолжать делать вид, будто о слежке никто знать не знает ведать не ведает.

Два дня я отдыхал, не выходя из дома, а на третий ранним утром в дом ввалилась галдящая толпа гоблинов со щетками, скребками, ведрами и тряпками. Они пооткрывали окна и двери, чтобы агентам ДОК не пришлось напрягаться, гадая, чем они там заняты, с песнями на гоблинском и шутками принялись наводить лоск как снаружи, так и внутри. Через час, закончив операцию, улыбаясь до ушей, кланяясь и благодаря хозяев, также толпой вывалились на улицу и ушли.

То, что пришло их одиннадцать, а ушло двенадцать, мог бы заметить какой-нибудь добросовестный агент, но и тот вряд ли запомнил их лица. Это если наблюдал гоблин. Для прочих рас — все они были на одно лицо.

А еще через час в сторону городка Новая Бахра, новой столицы княжества Бахрийского, выехала магарета, за рулем которой сидел щеголевато одетый гоблин-водитель, а на заднем сидении вальяжно развалился пожилой ньор, одетый, несмотря на жаркую погоду, в черный костюм тонкой шерсти, белую крахмальную рубашку с кружевным воротом, застегнутую на все пуговицы и высокую лаковую шляпу-цилиндр. Пышный не то бант, не то галстук — последний писк умирающей от ужаса моды — заколотый булавкой с крупным брильянтом черным клубком змей топорщился на груди. Собственно и прочих финтифлюшек на господине надето было не мало. Только простенькое медное колечко на пальце несколько портило общее впечатление богатства и роскоши. Но подобное чудачество было в порядке вещей и никто не стал бы на это обращать внимания. Особенно на господина, способного спокойно потратить десяток другой зарядов довольно емких и дорогих кристаллов на путешествие в магарете на дальнее расстояние. Путешествие в наемной карете, не говоря уж о дилижансе или, страшно представить, на паровике, обошлось бы раз в десять дешевле. Правда, по скорости все эти виды транспорта уступали магарете, но не так уж и много. Впрочем, этот аппарат, видимо скоростной, индивидуальной сборки или экспериментальный, буквально летел по дороге со скоростью тридцать — тридцать пять километров в час и к вечеру обещал быть в конечной точке своего маршрута.

Путешествие прошло спокойно и даже скучно. Думать мне никто не запрещал, но лаборатории рядом не было, а производить вычисления только в уме довольно напряженно и малопродуктивно. Ход у магареты хоть и мягкий, благодаря рессорам и магической компенсации, но все же покачивание на неровностях дороги и притормаживания на поворотах кроме непонятных кракозябр ничего иного черкать на бумаге категорически не позволяли.

В мой родной городок — столицу нынешнего княжества мы въехали без всякой помпы, хотя местные мальчишки, не избалованные видом дорогущей техники, считали своим долгом некоторое время сопровождать наш выезд, однако поспорить быстротой ног с магическим двигателем никак не могли. Неизменно побеждал двигатель, наглядно доказывая преимущества прогресса перед патриархальной мускульной силой.

К нашему дворцу, уменьшенной копии княжеской резиденции в прежней столице, двухэтажному зданию с колоннадой, внутренней стороной дуги обращенной к воротам, я подъезжал с нескрываемым волнением и даже рад был некоторой задержке перед фигурными кованными воротами, за которыми просматривался небольшой ухоженный парк, пересеченный множеством ровных дорожек, посыпанных свежим песком. Мне нужно было время, чтобы придти в себя.

— Что угодно ньору? — поинтересовался здоровенный пожилой привратник, по виду отставной сержант пехоты.

— Я хотел бы встретиться с хозяевами данного имения. У меня есть сведения и предложения, которые наверняка заинтересуют их светлости. Мое имя барон Вардикор, — не захотел я раскрывать своего инкогнито, справедливо полагая, что мое родовое гнездо не оставят без внимания.

— Без доклада не велено пускать, — совершенно не впечатлился моим титулом привратник. — Извольте подождать.

По его сигналу к воротам подбежал парень, выслушал распоряжение и со всех ног понесся к дому. Привратник остался на месте и казалось бы лениво ждал, но я не сомневался в его готовности мгновенно перейти к действию в случае нужды.

Разрешение было получено, ворота мягко, без скрипа, распахнулись и мы подъехали к крыльцу. Дверцу мне открыл старый дворецкий, который еще моего отца катал на плечах. Я чуть не ляпнул: "Здравствуй, Вис!", — но вовремя одумался и с достоинством вышел из магареты. Дворецкий пристально всмотрелся в мое лицо и в его глазах что-то мелькнуло. А может мне просто показалось? Во всяком случае, вид полнейшей невозмутимости и чопорного достоинства не изменился ни на йоту. Он слегка поклонился и предложил следовать за ним в дом.

Приняли меня в малой гостиной, интерьер которой не изменился с тех пор, как я в ней резвился. Не было только одной из парных напольных ваз. Еще бы! Момент, когда я с разбегу врезался в нее и разбил запомнился на всю жизнь. Главное, меня никто не ругал и не пытался вогнать мудрость в голову мальчишки через задницу, но глаза матери полные слез и страшного беспокойства за меня намертво впечатались в память. Очень не хочется еще раз увидеть такой ее взгляд.

Мать вышла вместе с сестренкой и двумя телохранителями. Одобряю. Мало ли что за хлыщ приехал — осторожность отнюдь не помешает. Дворецкий тоже не стал выходить.

А какая же у меня матушка красавица! Женщина-аристократка, гордо стоящая передо мной, была совершенно не похожа на исхудавшую бедно одетую прачку с темными кругами под глазами, задавленную тяжелой работой, болезнью и постоянной заботой о двух детях, которых надо чем-то кормить и во что-то одевать, а денег нет и не предвидится.

Сестренка и вовсе меня поразила. Во-первых, она выросла и стала на голову меня выше. Во-вторых, проказливый сорванец исчез и вместо него появилась воспитанная барышня, готовая прямо хоть сейчас на бал в королевский дворец. Подозреваю, что уже не один сынок соседей потерял сон и аппетит.

— Что вам угодно, ньор? — довольно холодно произнесла мать.

Не узнала. Странное чувство обиды охватило меня. Логика говорит — ты же приложил все усилия, чтобы тебя не узнала даже родная мать, вот и радуйся. Все получилось! Но все равно, видимо, подспудно я был уверен, что мать узнает меня в любом обличьи.

— Я бы хотел переговорить с вами наедине. Поверьте, речь идет о важных вещах.

— Говорите здесь. У меня нет секретов от моих телохранителей.

М-да. Задачка. Сам же хвалил за осторожность и сам же пытаюсь нарушить рекомендации. Не раскрываться же. Даже намек и тот может вызвать бурную реакцию, которую практически невозможно будет скрыть от прислуги. А прислуга, как я на себе узнал, имеет уши и глаза почище квалифицированного шпиона. При этом в отличие от шпиона еще и болтливый язык.

Мое затруднение неожиданно для меня разрешил дворецкий.

— Ньора, если вам угодно будет выслушать мое мнение, то я рекомендовал бы сделать так, как просит барон. В крайнем случае, я могу остаться и некоторое время побыть в качестве телохранителя.

Матушка внимательно посмотрела на по-прежнему невозмутимого Виса и подала знак телохранителям. Как только за ними закрылась дверь она холодно потребовала объяснений:

— Что это значит, Вис? Неужели наш гость уже успел завоевать твое расположение?

— Мама... — прервала сестренка намечающуюся бурю, — это же... Гаррад! Наш Гаррад!! Брат! Он наконец-то приехал!

Взвизгнув, она стремительно бросилась мне на шею, как в прежние времена. Правда, сегодня повиснуть на мне у нее не получилось. Ох и выросла же кобылица, как сказал бы наш садовник! Скорее получилось бы у меня, но вешаться на шею девушкам я все-таки не привык.

— Сынок?! — все еще не веря своим глазам, прошептала мать. — Радик!! Это же ты!

В общем, выпутаться из объятий и тщательно стереть следы слез мне удалось не скоро. Больше всего меня поразило поведение нашего старого дворецкого. Вис стоял все такой же чопорный и невозмутимый, а по щекам его катились крупные слезы, которые он и не думал вытирать.

— Я вас сразу узнал, молодой ньор. Мне сердце подсказало. Я ведь еще вашего дедушку помню шалопаем-мальчишкой. Ваша семья для меня столько сделала, а сколько потратили на мое омоложение. Лучших эмпатов-целителей приглашали. Да и вас, молодой ньор, я столько раз на плечах катал, что узнаю под любой личиной.

— Так ты поэтому удалил охранников, Вис? Ты сразу узнал Гаррада? А почему же не сказал? — спросила мать. Ее понять можно — радость встречи никак не способствовала аналитической работе разума.

— Разумеется, узнал сразу. Однако, если ньору надо было представиться кем-то другим, то у него для этого наверняка есть все основания и не мое дело решать за него, как лучше предстать перед родными. А то что-то много крутится вокруг дома всяких странных персон. Если позволите, я пойду распоряжусь насчет обеда. Что мне сказать если спросят? Многозначительно молчать тоже не лучшая идея — еще напридумывают невесть что. Потом ни в чем убедить будет невозможно.

— Говори, что ньор барон встречался с князем в столице и привез известия о нем. А еще скажи, что барон хочет купить некоторые семейные артефакты и за ценой не постоит, — проинструктировал я.

— Сынок, ты хочешь дать нам еще денег, но-о-о... мы же не потратили те, что ты давал нам раньше? И доход, хоть небольшой, но поступает регулярно...

— Я дам распоряжение банку перечислять на ваш счет пятнадцать процентов от моих доходов. Простите, я мог бы и больше, но надо копить на очистку наших земель...

— Я все понимаю, сынок. Поэтому считаю, что не стоит тебе перечислять нам какие-то деньги. Нам хватит.

— Нет не хватит. Мелькире, сестренке, пора поступать в училище. Там надо будет где-то жить, и не в халупе, одеваться и питаться, как княгине, а не как бедной прачке. Разговор окончен. Я так решил!

— Ну весь в деда. Такой же упрямый, — вздохнула мать и мне показалось с затаенной гордостью.

— Так что, Вис, говори всем то, что я сказал. Так и радость княгинь будет оправдана и деньги в доме тоже.

Дворецкий, поклонился, заверил, что все будет в лучшем виде, вышел и мы остались одни. Естественно, мне не дали ни секунды передышки, потребовав рассказать все и первым делом для чего весь этот маскарад.

— Вот такие вот дела, — закончил я повествование опустив некоторые подробности. Известие о том, что их сын и брат теперь довольно богат и продолжает наращивать благосостояние семьи, порадовало близких, однако невеста-эльфийка вызвала неоднозначную реакцию. Сестренка недоумевала: какого рожна братцу надо, когда красавица аристократка, дочь герцогини, очень и очень влиятельной фигуры, чуть ли не сама вешается на шею? Правда, с чисто женской последовательностью тут же заявила, что жениться мне надо на всех трех девушках. И пусть две из них вроде как замуж за меня не собираются, по мнению сестренки никуда они от меня все равно не денутся.

А мать восприняла очень настороженно известие о помолвке с эльфийкой.

— Сынок. Тебе следует знать, что доля эльфийской крови есть и в тебе. В роду не принято вспоминать об этом, но твой далекий предок взял замуж девушку эльфийку, дочь Великой матери Великого леса, расположенного на территории княжества. Там, где теперь битые земли. Однако по его настоянию обряд бракосочетания проводился не в храме Творца, а... в храме Силы. Были такие когда-то давно, пока постепенно власть над душами людей не перехватили служители Творца. Согласно обряду, твоя далекая прапрабабка не могла жить по законам эльфов и стала номинально считаться человеком. Она с этим согласилась, но когда умер ее муж, она дождалась, когда сын твердо станет на ноги и ушла в лес. С тех пор никто ее не видел. А вот пойдет ли твоя Альмилира на такое и будет ли иметь такую же силу обряд в храме Творца. Не могу сказать. Не знаю.

— Мама. Я тебе обещаю! Эльфийской свадьбы не будет! Я не уверен, что у нас может что-то получиться, даже если Альмилира согласится на обряд по человеческим законам. У нее властный и жесткий характер. Я тоже на подарок. Ты же знаешь.

— Да уж! Мне ли не знать, — мать с сестренкой синхронно и даже как-то одинаково усмехнулись. — Мягкий и уступчивый мальчишка на самом деле способен переупрямить самого упертого осла... ладно-ладно. Не обижайся. Я шучу. Ты, сынок, настоящий князь. Это было видно чуть ли не с младенчества. В принципиальных вопросах всегда стоял насмерть. Я даже боялась, что у тебя не хватит гибкости и дипломатичности, которые также нужны правителю, как храбрость и уверенность в себе. Но одним качеством ты, к счастью, обладаешь в полной мере, — она широко улыбнулась. — Актерским мастерством! Надо же! Родная мать не узнала сына под личиной!

Дома я прожил два дня и на третий рано утром уехал обратно. Слишком уж тяжело и для меня и для моих близких было играть роль чужого человека, да и мысли крутились в голове, не давая толком спать. Надо было попробовать реализовать идею со связью, задействовать алхимическую лабораторию для копирования шаблонов моих разработок, надо было разбираться дальше с телепортацией — очень уж мне понравилась возможность ускользать из ловушек так, что никто понять не может, куда я делся. Потом надо бы все-таки сходить с охотниками Олевара своими глазами посмотреть, что творится на моих землях... и много чего еще.

Со связью вопрос решился на удивление быстро. А чего там особенного? Дунул-плюнул и готово. Для меня — гениального мага всех времен и народов — это не задача, а так, мелочь. Структура-то известна давным-давно. Построить усилитель-передатчик в недрах лабиринта и пробивай сигнал на дальность до...

На самом деле я восемь суток, не вылезая, забывая есть и спать, бился над задачей. Ох не даром нам целый семестр вдалбливали такой совершенно "посторонний", абсолютно немагический курс, как психофизика. Оказывается ее законы (кто бы мог подумать?) справедливы и для магических конструкций. Хотя, если подумать, магической энергией управляет именно живой разум. Следовательно, законы, которым подвластен он, есть и законы магии... А может все ровно наоборот и первична как раз магия, выстроившая сама себе управляющий центр в виде мозга живого существа? Но это все к философам.