Гоблины дальнего космоса (полный текст).

— Вперед! — указывая, ткнула в лобовое стекло пальцем.

Берсерк посмотрел, тоже понял, еще мгновение смотрел на 'жабью' массу и дал газ. Грузовик рванул с места и проскочил отступающие танки. Какая-то 'жаба' попала под колесо и машина подпрыгнула, давя. Другая туша впечаталась в лобовое стекло и отлетела, оставив сетку трещин. Грузовик притормозил и Рита дала из окна кабины первую струю огня. Берсерк открыл дверцу с другой стороны, встал на подножку, поставил огнемет на крышу и тоже надавил на пуск. В кузове Валькирия, с неестественно расширившимися зрачками, все повторяла 'это сон, сон, ничего страшного' и палила 'жаб' в упор. В бронежилете женщина казалась еще крупнее, чем обычно. В танках тоже сообразили что к чему и повернули назад.

Пузатая 'жаба' запрыгнула на крышу кабины прямо на огнемет. Берсерк заорал, неожиданно резко выдернул из-под нее ствол и, ткнув дулом в раскрытую пасть, пропалил 'жабу' насквозь. Другая подскочила и вцепилась лапами в огнемет Риты, и, обожженная в уголь, свалилась, выдергивая оружие у девушки из рук. Рита выхватила из кобуры пистолет, навела на следующую 'жабу', но тут... Но тут 'жабы' развернулись и бросились прочь. Прочь, все набирая скорость. Последними улепетывали раненые. А на шоссе остались лишь трупы и несколько полумертвых дергать конечностями и истекать кровью.

Рита, шатаясь, вылезла из кабины. На валявшемся у колеса огнемете матово взблескивал миниатюрный цилиндр генератора пламени, бросалась в глаза его современность по сравнению с остальным оружием гоблинов — но кто ж заставит туристов таскаться со старинным тяжеленным баллоном горючки? Берсерк остался на подножке и ловил ртом воздух от избытка адреналина. Валькирия в кузове не двигалась, только хлопала глазами. Подъехали танки и самоходки.

Прожженный во многих местах, танк Серого возвышался мертвой грудой металла. Кое-где еще шипела кислота, но боезапас не взорвался — сработали продвинутые технологии. Рита переключила огнемет в режим автогена и начала вырезать уже почти выеденный кислотой люк. Глаза слепило. Из танков повылазили гоблины и стали помагать. Они встревожено поглядывали в сторону города, но 'жаб' не было видно.

Серый, весь покрытый ожогами, был без сознания. На теле пузырилась универсальная смесь из медкомплекта танка. Графа аккуратно, в восемь рук, уложили в грузовик. А другого танкиста, бывшего самоубийцу, сожгло насмерть.

— Вы хотели, хотели воевать? Ну, так смотрите внимательно, — заявил Старик, когда достали второе тело.

Кое-кто отвернулся. Лиса побежала в кусты, зажав руками рот. А минут через пять они уже ехали обратно, к своему городу. Танк Серого тащили на буксире. К вечеру надвинулся туман, и видимость упала почти до нуля. Ночь постепенно вступала в свои права.

Теперь Старик держал связь с базой.

— В городе вас ждут и хорошие новости, Кéлум преуспел, — сообщил из Дéмобáрэ Гóрбач.

Когда притихшие гоблины подъехали к Барьеру, из-за высоких густых зарослей кустарника, подступавших в этом месте к городу почти вплотную, выскочила, чуть не под гусеницы, какая-то человеческая фигура и замахала руками. Гоблины притормозили.

— Именем Республики! Вы арестованы, — орал человек в форме шерифа. Десятилетия успешного принуждения людей к повиновению сделали свое дело — на нашу бронетехнику полицейский просто не обращал внимания, думал, пожалуй, что 'детки' сейчас испугаются человека в форме и бросят 'игрушки'.

Двое гоблинов вылезли из танков и направились к нему:

— Папаша, уйди с дороги, не до тебя. Приходи утром, — наши явно собирались в случае чего подкрепить слова кулаками.

Но тут из кустов грянули разряды шокеров. Один гоблин упал, затем и другой. Шериф выхватил нож и приложил одному из гоблинов к горлу:

— Именем Республики! — снова закричал он. Попав в беспрецедентную ситуацию, представитель закона не нашел ничего лучше, чем поиграть в террориста и заложника?

Грянула очередь, и голова шерифа разлетелась на ошметки плоти. Из шеи человека вырвалась струя крови, заляпав гоблина, и тело упало. На шее же гоблина осталась лишь неглубокая царапина от соскользнувшего плашмя ножа. В кустах раздались вскрики и шум быстро удаляющихся шагов. А из люка самоходки выглядывал Берсерк с автоматом. Дуло чуть заметно курилось. Валькирия ахнула.

Старик высунулся из люка танка и с неожиданно спокойной интонацией сказал:

— Ребята, ЭТО мы уже не сможем списать на стресс и депрессию, когда придет флот.

— Это все нервы. — Берсерк еще не осознал до конца последствий содеянного. — Нервный день был, понимаете? — Он повысил голос и чуть не сорвался на писк. В играх Берсерк тоже обычно целил в голову.

— Гоблины! Гоблины! — раздались вдруг крики из-за Барьера и они увидели бегущего к ним Гóрбача. Он подбежал ближе и заметил тело шерифа. — Что тут у вас произошло? А... — Граф Горбач несколько смутился при виде осколков черепа. Но в играх он постоянно видел плоть и кровь с графикой и перспективой ничуть не хуже, чем сейчас. Да и пахло также. Так что пауза не продлилась долго. — Тогда, возможно, моя новость кое-кого обрадует! Недаром хотел лично сказать. Через наш спутник я наладил прием Стандартной космической связи, — Гóрбач перевел дух, он совсем запыхался. — Так вот, час назад был уничтожен флот Республики, который мы ждем. — При этих словах граф Берсерк вздохнул с облегчением.

*

С наступлением ночи почти весь город погрузился во тьму. Лишь в здании муниципалитета, переименованном в императорский дворец, светились окна. В бывшем Зале собраний, а теперь Тронном зале Империи, мы 'обменивались мнениями'. У меня тоже было что рассказать:

— ...Сканируя территорию, сделали полукруг над самыми домами и приземлились в центре города. Пока 'жабы' занимались вами, там было всего несколько особей, которых мы перестреляли еще с воздуха. Затем прикрепили артефакт к вертолету и улетели.

— И 'жабы' никак не задействовали артефакт?

— Никак. Конечно, — пожал я плечами, — было немного рисково. А вдруг бы это была пусковая установка? Все наши противоракетные средства и маневры лишь слабая защита. Но в игре мы еще и не такое проделывали, — я усмехнулся, вспомнив, как в последний раз ввосьмером штурмовали крепость. 'Да... — осознаю только сейчас, через два года, — Игра в моей голове в те дни все плотнее накладывалась на реальность'.

— Армейский спутник зафиксировал повышенную активность артефакта с приближением техники к городу. Среди прочего, к примеру, в инфракрасном диапазоне, — вмешался Гóрбач. — А позднее и артефакта из Сéтера. Нюхачи Империи полагают, что это и есть таинственные приборы, выводящие из строя современные компьютеры. Только с нашей старинной техникой они просчитались. В новых компах по-особому задействованы...

И тут он ожидаемо сбился на лекторский тон:

— ...нано— и фемто-технологии, то есть манипуляции веществом в масштабе от одной миллиардной до одной квадриллионной метра; органика; так называемая 'темная' материя, первое фундаментальное исследование проявлений которой в нашей галактике предпринял еще астроном Эрнст Эпик; квантовые эффекты, открытые Максом, но не нашим, а физиком Планком, связанные с невозможностью дальнейшего деления ряда физических величин. Видимо, что-то из этого дало им возможность дистанционно воздействовать на современные компьютеры. Здесь можно выдвинуть сразу несколько гипотез, для проверки которых у нас нет и мы не можем построить необходимую аппаратуру. Уже древние ученые выделили четыре типа фундаментальных взаимодействий: электромагнитное; гравитационное; так называемое 'слабое', связанное с распадом частиц; 'сильное', в частности обеспечивающее термоядерные реакции на звездах. Но...

— А почему бежали 'жабы'? Они что, огнеметов испугались? — Берсерк уже пришел в себя после эпизода у Барьера. Его (как и остальных) интересовали не непроверяемые в обозримом будущем гипотезы, а сугубо практические вопросы.

Горбач бросил недовольный взгляд на убийцу шерифа, но промолчал. И сам понимал, что сейчас не до лекций.

Да, мы неожиданно быстро начали сжигать за собой мосты. Императорская мудрость как раз и должна состоять в том, чтобы использовать пугающие события в интересах Империи. Надеюсь, и это убийство окажется полезным. Ведь с самого начала было понятно, что придется пройти через множество смертей. Хотя я, на месте Берсерка, прострелил бы шерифу руку.

— Думаю нет, — Горбач расправил плечи. — Когда вертолет остался невредим и стала ясна его цель, 'жабы' явно получили приказ защищать артефакт. По времени все совпадает. Вот они и убежали его спасать, только не успели. Но, как было отслежено, ретранслированный через второй артефакт приказ они получили со спутника, о котором мы раньше не знали. Такой симбиоз примитивных тварей и сложнейшей техники меня лично весьма впечатляет. Спутник, видимо, оставили, когда наш был с другой стороны планеты. Так что вероятны и другие сюрпризы.

— Итак, у нас есть мощнейшее оружие, — резюмировал я, — но мы пока не умеем его применять.

— Нужно достать новый компьютер и, думаю, все получится, — заявил старший Плывун.

— Легко сказать, — ухмыльнулся Старик.

— Хотя, если бы испытать действие этой штуки на новом компе... — мечтательно закатил глаза Горбач.

— Но почему такие вещи и без охраны? — встрял младший Плывун, и все почувствовали, что это действительно странно.

— Кéлум, я думаю, негуманоиды не применяют компьютеров, против которых можно использовать артефакт. И полагают, что помешать воздействию артефакта невозможно. Так что, — развел руками Старик, — захват артефакта не несет для них никакой угрозы.

— Но, — у меня было что возразить, — этот захват таки меняет будущее Империи. Теперь мы больше не будем играть в бирюльки. — Кстати, интересно, где я подхватил само слово 'бирюльки'. Может, название какой-то ультрановой стратегии?

— Неужели? — Старик как всегда был настроен скептически.

— По ходу, мы уже и так не играем, — вставил свои пять копеек в беседу и Берсерк: он явно вспомнил разлетающуюся на части от автоматного огня голову. Берсерк глубоко вздохнул — думаю, теперь в попытке успокоиться 'гонял' по телу то, что эзотерики называют энергией.

— Не забывайте, что второй по размеру космический флот Республики уничтожен. Весь наш сектор космоса захвачен... — начал я объяснение.

— Кстати, только что принято на спутнике, — вмешался Горбач, после своей предыдущей реплики углубившийся было в лэптоп. — В Республике думают, что население наших планет уничтожено.

Плывуны и Старик враз помрачнели — их родичи жили на других планетах, но в пределах сектора.

— Не спешите их хоронить, — быстро сообразил я. — Нас ведь тоже считают мертвыми. Просто нигде на планетах не осталось целых передатчиков Стандартной связи. С выходом из строя современных компьютеров наш муниципальный передатчик, рассчитанный только на них, безнадежно накрылся. Его идиотскую модель (установленную, кстати, по всем планетам нашего сектора) мы не можем просто переоборудовать старыми платами. А выбраться на орбиту, к космостанциям и космокораблям, чьи передатчики легче ремонтировать, тоже не можем — республиканский норматив не держать без крайней нужды челноки на поверхности планет теперь выходит боком. Но, — мое императорское величество назидательно подняло руку с простертым указательным пальцем, — речь не о нашем передатчике. Речь о том, что у Республики большие проблемы и ей не до нас. Воевали-то ведь раньше только роботами, а теперь, если они додумаются переоборудовать космолеты старыми компами, придется выставлять людей. А когда медицина предлагает бессмертие, никто подставляться не захочет.

— Но мы ведь подставляемся, — возразил старший Плывун.

— И по-приколу, весело было, — добавил его брат.

— Ну, у нас разные причины. Например, пока 'жабы' на планете, наше бессмертие накрылось медным тазом, — я любил редкие странные идиомы. — Ну, а главное, — и эти слова сопроводила самая хитрая из моих улыбок, — им ведь никто не предложит сыграть в Империю гоблинов в реале.

— Летчиков заставят, — подал голос Старик. Еще немного и своим скепсисом он выведет меня из себя.

— И флот будет обращаться в бегство при каждом удобном случае. А серьезно наказывать не смогут — ведь демократия, права человека, тем более человека бессмертного. Так что воевать будут, но плохо. А тут мы и предложим им за флотилию космолетов поисследовать негуманоидный артефакт. Уверен, они купятся, это их единственная надежда.

— Ух ты...! — большинство графов было впечатлено.

— Но как предложим? — Старика я все еще не смог переубедить. — К тому же у них тоже должны быть рисковые ребята, фанаты нашей и похожих игр.

— Старик, это я еще не все рассказал, мы не привезли второй артефакт — негуманоидный центр космической связи. Он слишком тяжелый, чтобы везти их оба. Но мы можем еще раз попробовать такой же финт, как и сегодня. А насчет рисковых ребят — мне понравились идеи графа Горбача.

— О... Гм. — Содержательно начал его сиятельство граф Горбач. — Наиболее успешные по жизни людьми в Республике считаются люди богатые. А действительно богатые, явно, жизнью рисковать не будут, когда есть кому это сделать за них. Это аксиома. — Когда Горбачу выбирали кличку, вторым вариантом было 'академик'. — Тут главное — социальное окружение. Ну, полетают рисковые ребята, кого-то из них убьют, а остальные увидят, что самые роскошные женщины все равно не у них, что им все равно столько не заплатят, сколько продвинутые бизнесмены заработают. И рисковые ребята разочаруются, станут не такими рисковыми. Ведь романтики, величия военного в Республике наладить не сумеют. Солдаты только деньги получат, ни лишних прав тебе, ни власти большой. Да и денег много дать пожлобятся. А тут их коллеги в бегство обратятся...

'Пожлобятся, обратятся: такая рифма все же скорее в стиле Берсерка', мысленно прокомментировал я последние слова графа Горбача.

— В бегство обратятся раз, другой, а там уже и все вместе удирать будут, — продолжил Горбач. — Религия же в Республике не в почете. У нас на всю планету только один священник был. А ведь если во вторую жизнь веришь, то в первой куда как легче рискуется. Да и те верующие, что есть, в основном пацифисты. Так что...

— Мы зато не пацифисты... — в полголоса пробубнил Старик. И я не понял, что он этим хотел сказать. Хотя на пацифистов мы и впрямь не похожи — по гоблинскому обычаю все присутствующие, включая Старика, держали при себе личное оружие. Сегодня это были автоматы, но, надеюсь, со временем мы обзаведемся и чем-нибудь посовременнее.

Тут стукнула дверь, и показался отец Иннокентий.

— Что нового с Серым? — я знал, что Иннокентий по своей инициативе взял под присмотр функционирование госпиталя.

— Серый без сознания, но стабилен. Наше госпитальное оборудование его вытянет. — Отец Иннокентий был преисполнен оптимизма. — Нужно конечно вникнуть в кое-какие детали, специалистов у нас, к сожалению, нет. Но то, что я видел, просто, все-таки автоматика. Там сейчас Р-р-рита, за Серым смотрит и хелпы читает.