Гоблины дальнего космоса (полный текст).

Адреналин уже не так бушует в крови, и я вдруг с отвращением обнаруживаю, что все еще сжимаю в руке сочащийся кровью кусок гортани. Исполненным брезгливости движением отбрасываю его от себя, чем вызываю усмешку Проныры — но что я могу поделать, вот Серый бы наверно на моем месте... Но я-то не Серый.

Теперь нужно поторопиться, и мы вытаскиваем ящик, играющий роль контрабанды, а из-за него вылазит и Малой. Конечно, если бы охранник со своим сканером для начала просто заглянул внутрь фургона, а не начал с исследования бортов и колес, то маскарад закончился бы преждевременно. Старший смены не успел бы мне подставиться.

Мы облачаемся в 'зеркальный' доспех — у мальчишки горят глаза, он впервые видит вживую полный комплект такой брони, а тут еще и один сделанный специально для него, тела охранников, кровь... Похоже, Малой не скоро осознáет, что это не просто увлекательное приключение, и трупы — не бутафория из любимого фильма ужасов.

У нас нет времени подбирать ключи к электронике и фургон попросту с треском выбивает ворота. Створки некоторое время едут на капоте, а затем сваливаются на бок, оставляя на поверхности машины глубокие царапины.

Позади тихо — компьютеру нужно время чтобы согласовать уничтожение знакомого безоружного фургона. Но вот взвыла сирена, а первые же разряды излучателей накрывают кузов и прошивают его насквозь. Я торможу и вовремя — в следующий миг, судя по звуку, перебивают заднюю ось. Мы горохом высыпаемся из машины и, высоко поднимая ноги, несемся по снегу в лес. Импульсы настигают, но рассеиваются 'зеркалом' доспехов. И лишь единожды, у самой кромки леса 'зеркало' не срабатывает. У бегущего впереди Проныры на блестящей поверхности брони появляется черная проплешина, и он с коротким всхлипом падает на заснеженную землю. Я молча подхватываю гоблина на руки и несусь дальше — встроенный автомедик окажет первую помощь, а важнее всего сейчас просто убежать. На едином дыхании взлетаю по склону укрытого деревьями холма и почти съезжаю, хотя и перебирая ногами, с противоположной стороны. Выстрелы, которые только что срезали ветви у меня за спиной, стихают.

Я ногами отгребаю снег в стороны и кладу Проныру на усыпанный хвоей дерн. Снимаю детали доспеха: поддоспешник на ране выгорел напрочь. Если на спине аккуратное отверстие, то на груди, там где разряд пробивал 'зеркало' изнутри, — страшно взглянуть. Гоблин стонет в забытьи, но вдруг широко открывает глаза и смотрит на свой уже голый торс, буквально развороченный попаданием ригвел-импульса. Только и того, что из-за примененных автомедиком препаратов не хлещет кровь: сквозь прозрачный медицинский студень отчетливо видна каша из обгоревших мышц, сухожилий и кусочков костей. 'Не жилец', — говорит мне разум, но сердце еще не верит.

— Келум, если даже моей жизни окажется недостаточно, чтобы ты построил свою Империю, я вернусь с того света и настучу тебе по башке! — вдруг шипит Проныра.

— Погоди, я тебя вытащу, все будет хорошо, — растерянно бормотал я, озираясь по сторонам, в поисках сам не знаю чего.

— Нет, — хрипит мой друг, — я видел похожие раны в нашей игре. — Он судорожно хватает ртом воздух, кровь струится по нижней губе и подбородку вниз, орошая шею. — От них даже продвинутое заклятие исцеления не помогает.

— Но ведь там это были магические повреждения...

Но Проныра меня уже не слышал.

Еще один товарищ отошел в небытие и сегодня уже думаю, что будь у меня возможность вернуть самый первый день в нашей войне, я бы сыграл совсем по другим правилам. Но пути назад нет.

Запаковываю тело обратно в доспех, перекидываю через плечо и зову мальца. Пацан выходит из-за деревьев, оттуда, где я и приказал ждать. 'Дисциплина — хороший признак', — машинально отмечаю в уме, и мы устремляемся дальше.

Проломившись сквозь кустарник, вскоре оказываемся на звериной тропе, не видимой с воздуха, и еще некоторое время бежим по ней. Таких наглых преступлений на этой планетке не было видать уже давно, и расслабившаяся полиция все еще не стрекочет над нами на вертолетах. Налетчики успевают добежать до проселочной дороги, где ждет машина с 'блатными' административными номерами.

*

Когда МеЗДЛай-корабль достиг стандартной скорости и не маневрирует, можно спокойно погонять чаи: например, в центральной рубке. Но мы, правда, пьем мед, сегодня очень много меда, еще чуть-чуть и кажется, что живот треснет.

Рэл'гоблины еще не успели ничего спрятать и законсервировать про запас: всякие яркие финтифлюшки заполняют стены и декоративные шкафчики. На полах — дорогое натуральное покрытие, а потолки инкрустированы редкими минералами. На обстановке линкоров правительство не экономит, списывает на представительские расходы — ведь на этих кораблях нередко принимают послов и прочих важных особ. Линкор-флагман, со всех сторон прикрываемый крейсерами и сам прикрывающий авианосец, оставляет республиканские планеты далеко позади. Еще вчера к эскадре присоединился транспорт с несколькими сотнями гоблинов на борту — начинаем комплектовать и учить постоянные команды. И хотя Империя все еще проигрывает по мощи флота врагам, взятым даже по отдельности (не говоря о том, что про силы негуманоидов мы можем всего и не знать), но теперь вряд ли кто-нибудь из них решится терять десятки кораблей в бою с гоблинами, не завершив предварительно войну между собой.

Собравшаяся в центральной рубке компания невелика. Мое всегоблинское величество император Келум. По правую руку от меня восседает граф Нюхачей Империи Горбач. По левую руку разместился ис'барон Паленый — наконец-то я придумал титул для переманенного большого начальства, барон на испытании, ис'барон. Риска-то он еще не успел достаточно набрать. Ну а Паленым бывшего распорядителя флота Республики прозвали из-за того, что я руку палил, ему доказывая 'гоблины мы, а если на людей похожи — так это только кажется'. Не императора же в самом деле Паленым кликать. Была с нами и леди Лиса — в Империи к любой гоблинше или просто жене гоблина обращаются 'леди' (лишь жена императора именуется иначе, ее императорским величеством). Налили меда и Малому — посмотрел я его игровой космолетный архив, как он с 'шершнем' управляется, и решил на один из них пилотом допустить. А раз так — то рэл'гоблину не только служба, но и все бонусы имперской жизни полагаются.

— Мать ребенку, конечно, нужна, — говорю я Паленому, — а раз все ее капиталы вложены в предприятия Шварцбаха, то есть у нее и уязвимое место. Легче будет договариваться. Но, — я наставительно поднимаю указательный палец, — на автоматике мы туда не пойдем. С командами флот станет сразу на треть сильнее, а значит нужно время на обучение.

Ис'барон согласно кивает. Да он и не слишком жаждет встречи со своей бывшей. Просто я ребенку пообещал при случае и мать в Империю выдернуть. К тому же есть у меня одна мыслишка как флот еще незапланировано нарастить. Но не знаю, хватит ли у меня духу за подобное снова взяться... Потому оставляю обдумывание идеи на потом и обращаюсь к Горбачу:

— Как ты, кстати, кандидатуры на корабли подбирал?

— При подборе кандидатур, — Горбач весь настороженно подобрался, внезапно стал похож на дикого кота перед прыжком, наверняка с кем-то уже на эту тему спорил, — мои гоблины принимают во внимание то, сколько человек времени проводил в виртуалке, за какие персонажи играл, и анализируют индивидуальный стиль игры. Ну а также, как показал себя после прихода Империи и еще по мелочам.

Я не нахожу повода для критики, сам бы лучше не сделал, и одобрительно киваю. Но Горбачу мало, видать самому хочется что-нибудь покритиковать:

— А вот в Нюхачах уже дважды было: не успеет рэл'гоблин разобраться как следует со своими обязанностями, как его граф Серый или Берсерк отправляют на какую-нибудь операцию набирать риск. И все.

— Что все? — включается в разговор ис'барон.

— Летальный исход. Как в таких условиях подготовишь квалифицированный персонал? Из этих двух один в нашем деле был настоящим талантом.

— А еще таланты есть? — в тот момент я отношусь к смерти иначе, чем сразу после гибели товарища. Особенно полно мое безразличие проявляется, если предварительно нахлебаться меда.

— Ну да.

— Тогда не бери в голову, — мое всегоблинское императорское величество сказал, как отрезал. — Ты думаешь республиканской Безопасности легче? У них, зато, родственные связи, знакомства, политика. У нас же, кто по блату будет стремиться своей шкурой рисковать? И без всякого блата возможностей хоть отбавляй. Нужно, чтобы рядовые спецслужб и армии имели опыт совместных действий на равных условиях. Тогда не будет неприязни и непонимания между гоблинами разных ведомств, — разъясняю придуманное еще в мирной жизни.

Кстати об операциях — пока меня носило по Тебенке, мы существенно расширились. Гоблинские десанты занимают планету за планетой. Даже странно становится, как легко нам это дается.

Наш Старик нашел своих родственников в день перехода эскадры на сторону Империи. Оказался нежданно-негаданно знаменитостью и гордостью родного поселка — вот мы, мол, какие, целого графа миру дали. А вот мать Плывуна погибла незадолго до нашего прихода от рук, вернее лап, негуманоидов. Не успели... И теперь отряд графа Плывуна атакует планету за планетой без остановок.

А число допущенных к подробной информации о ходе войны 'ли' с Республикой все растет — с появлением у Империи гоблинов полноценного флота мы больше не боимся сравнения нашего государства с состоянием дел у конкурентов.

*

— Ну что ж, полсотни космолетов на моем счету. Помнишь свое обещание? — флот на учениях, а я бросил корабли и гоблинов, дела разной степени важности: прилетел уединиться с женой в обустроенное нею семейное гнездышко.

Она вмиг надула губки и буркнула, глядя куда-то в сторону:

— Я тогда пошутила. Просто неудачная шутка.

Мое императорское величество озадаченно замерло. Вообще-то я рассчитывал на ее слова.

— И не смотри на меня так, — зло бросила жена, — я тебе ничего не должна.

Норм... Женщины любят иногда бросить что-нибудь уничижительное, даже до конца не понимая, что именно они произнесли. Но проучить-то ее после таких слов все равно следует, чтобы в будущем не повторяла. Да и как может управлять Империей человек, не сумевший навести порядок в собственной семье? Хотя, пожалуй, навести порядок в семье иногда посложней бывает, чем в Империи. И я задумался. Не хотелось применять силу, сила — не довод для нормальных семейных отношений.

Гоблин опирается на традицию — для появления которой нужны десятилетия — и собственный авторитет. Но это другие принимают меня как императора, к моему подсознательному удивлению внушающего многим страх и трепет. Лилиан же еще в первую встречу сказала, что согласна 'поиграть' с нами. Да и упомянутое обещание давала не всерьез — ей и в голову не мог прийти такой внезапный успех Империи. Так что теперь, когда первый, смешавший приоритеты шок от вторжения негуманоидов прошел, причин слушаться мужа там, где ей действительно хочется настоять на своем, она не видит. Итак, небось, по ее мнению слишком часто выполняет мои приказы в бою. Но ведь можно же на своенравную любящую женщину надавить так, что вызовешь боль, но не желание сравнять счет! И я знал как.

— Ты меня любишь? — задал я стереотипно женский вопрос.

— Да, — буркнула любимая.

— Вот и хорошо, я тебя тоже люблю, — и я вышел из комнаты, аккуратно прикрыв дверь.

*

Старенький пошарпаный транспорт онежских маргиналов встретил нас недалеко от планеты. Недалеко, но все же в достаточном удалении от стандартных космических сенсоров сил планетарной обороны. Имперский крейсер улетел обратно, а меня и Серого с распростертыми объятиями приняли на транспорте. Вернее, приняли с распростертыми объятиями щедрый аванс. А мы уже так, неприятный загримированный довесок. Не будь связей покойного Проныры, боюсь никто бы со мной и разговаривать не стал. Да, если бы Проныра сразу к нам присоединился, я мог и не потащить его в первую авантюру добирать риск, и он остался бы жив. И кто-то другой погиб бы на его месте... Ладно, не буду больше о грустном. Если суждено умереть, то умру и в собственной постели от инсульта и не оказанной вовремя медицинской помощи, но, надеюсь, если не суждено — останемся живы и на Большой Онеге.

Я взял с собой Серого, во-первых, потому что он единственный из графов был в то время под рукой. А во-вторых, верил, что он единственный, кто не станет меня отговаривать. А вот остальные... Плывун теперь участвует в боях лично, подвергает себя опасности из мести. Старик — по обещанию. Горбач — желая доказать свою 'зрелость'. Берсерк — чтобы подкрепить агитационные речи личным примером. И лишь Серый может рискнуть жизнью исключительно из 'любви к искусству' войны.

Ну что ж, император не обязан отчитываться перед подчиненными в каждом своем шаге. К тому же приказы на первое время у них есть. А как только случится что-нибудь требующее моего личного вмешательства, посвященные в авантюру гоблины их тут же известят. Мои графы, надеюсь, в состоянии и самостоятельно принимать решения.

Хорош, правда, император. Бросил Империю и унесся куда-то жизнью рисковать в тылу врага. Но если выгорит, то флот ждет пополнение, которое нам в ближайшее время самим не построить. Да и не решился бы я на подобное во второй раз, хотя в мыслях план оформился еще по пути домой из Республики. Слишком много 'если' в такой спецоперации. Но с нашими отношениями, моими и Лилиан, следовало что-то делать. А как лучше уколоть любящую женщину, выросшую в Республике, если не рискнуть без прямой необходимости моей головой. Иногда лишняя капелька 'сумасшедшинки' в твоей репутации не повредит, а лишь поможет легче шагать по жизни, в том числе и по семейной. Но по-настоящему положиться на это можно лишь в наше безумное время. В мирной Республике так поступать — значит никогда никакой карьеры не сделать и большинство близких людей в себе разочаровать. А может быть и всех разочаровать.

Вспомнив предыдущие поступки, можно, конечно, поспорить об объемах моей 'капельки'. Но весь тот риск был оправдан, без него не получилось бы Империи. И лишь сейчас, после захвата полусотни космолетов, я получил возможность выбирать: укрыться за броней линкора или нестись сломя голову в логово врага.

Большая Онега... Одна из трех планет Республики, где я бывал до войны — здесь оформлял права на оставшееся после дяди наследство. В космопорте проходим контроль по адвокатским документам, предоставленным 'знакомыми' еще во время вояжа к нынешнему ис'барону Паленому. С этими бумагами я ни в чем противозаконном не замечен в отличие от комплекта, использованного в военном городке. Мое императорское величество в темном костюме, с коротко подстриженными волосами и выдающимся вперед мясистым подбородком — на самом деле резина скрывающая бороду. Шрамы Серого тоже сокрыты от посторонних глаз.

Таксист быстро находит нужный адрес: престижный район, особняки не только местной элиты, но и, отчасти, деятелей всесекторного значения. Но все же по дороге успеваю немного вздремнуть — посадка на планету совпала с моим обычным временем сна. На месте, заклеив в конверт записку, передаю ее вышедшему на звонок слуге: 'коллеге-мечтателю с вестью от императора гоблинов'.