— Я бы убила тебя, — коротко ответила она.
Ответ Эри удовлетворил, он замолчал, и Эл вернулась к оценке местности.
Холм по ее наблюдениям был искусственного происхождения. Геликс все-таки оказался вчера поблизости и нашел это место. В своей манере корабль сначала поинтересовался, нужна ли помощь. Эл попросила исследование и теперь была убеждена в назначении этого искусственного холма.
На ее удачу Эри разволновался и стал проявлять осторожность при приближении к этому месту, его инстинкты были точны, холм излучал волны отпугивающие живность.
— Тебе не стоит туда ходить, — сказала она тоном приказа.
— Там плохое место. Видишь, там даже трава не растет. Я поймал змею и бросил в сторону холма, так она устремилась прочь и другие, что я ловил, уползли. А ведь змеи вьют гнездо на сухих местах. Я их уже давно не видел. Плохое место.
— Я знаю, — сказала Елена спокойно.
Она сняла с шеи какой-то амулет из камней и кожи и протянулся сидящему Эри.
— Возьми это. Это убережет тебя.
Эри посмотрел вопросительно, потом благодарно, взял грязными пальцами за веревочку, рассмотрел еще раз и провесил на шею.
— Если ты будешь кричать и звать на помощь, я туда не пойду. Прости, я нанимался только показать дорогу. Я тебя дождусь.
— Хорошо. Если я не вернусь к утру, то возвращайся без меня. Плата за мной осталась небольшая, но серебра у меня с собой нет. Ты просил очень много. Уйдешь — остаток не получишь, я не буду в обиде.
— Да как ты выберешься отсюда!
— Я теперь знаю дорогу, — уверенно заявила она.
С этими словами она воткнула свой шест в почву, пропитанную водой и пошла в сторону холма. Скоро ее фигурка стала точкой, а потом исчезла в высокой траве, окружавшей холм.
Эри остался один. Он почесал голову, поднялся, передернул плечами и пошел искать сухое и удобное место для стоянки. Ему было не по себе.
Эл долго добиралась до холма, пришлось петлять, болото кое-где вплотную подступало к подножью холмана. Она едва ли продвинулась к цели путешествия, но эта находка стоила таких усилий.
Она поднялась на холм, покрутила браслет, выбирая режим дальнего обзора, присела и стала осматриваться. Геликс обнаружил свое присутствие.
— Эл, никакая эмпирическая модель не указывала на то, что такое место существует. Я не видел этого мета при поверхностном сканировании. Этот район пустынен, меня интересовали люди.
— Геликс, вообще-то ты должен быть в Александрии, с ребятами. Проводник вывел бы меня, он знал дорогу. А там нужна поддержка.
— Мне неприятно отвечать на вопросы. Ты же знаешь. Я не умею лгать.
— И ты предпочел исчезнуть, чтобы не отвечать на их вопросы обо мне. Знаешь, это очень по-человечески.
— Да.
— Ты способен оценить, что подо мной?
— Это хорошо замаскированный искусственный объект, который не виден с высоты. Оценить его систему защиты мне затруднительно, пока ты не попадешь внутрь.
— Тут найдется вход?
— Я занят этой проблемой.
— Я могу обойти периметр. Что у нас в округе?
— Кроме твоего проводника, я наблюдаю только животных и птиц, но анализ местности указывает, что вокруг есть тропы и ими пользуются время от времени. К сожалению болото не может предоставить информацию.
— Я пришла в надежде на контакт.
— Ты убеждена, что он будет.
— Ну, если он тут обитает, то не на болоте же, а здесь. Выйдет когда-нибудь. Если он тот, кого я в нем подозреваю, то он знает, что я не уйду без знакомства.
— Эл, я нашел вход.
— Веди.
— Под слоем обычного грунта, есть слой пропитанный специальной смесью. Это весьма надежно защищает то, что внутри. Из космоса это сооружение нельзя будет увидеть, с большой высоты оно не выглядело подозрительным. Это случай, когда мои возможности оказались ограниченными.
— О, Геликс, так ты не всесилен!
— Сарказм тебе не идет.
— Извини. То есть, ты не видишь, что внутри?
— Частично. Если ты проникнешь внутрь, я буду знать лучше. Создатели сооружения владели знанием о ментальных контактах.
— Можешь дальше не объяснять. Это старое сооружение? Как давно.
— Пара столетий.
— Обтекаемый ответ.
— Хорошая защита, — пояснил корабль.
Эл обогнула холм в том направлении, которое указал Геликс. С этой стороны холма были две едва заметных тропы.
— А он тут давно. Высокий, не тяжелый. Узкая нога. Обувь. Здесчь плохо с пищей. Он не сильный, — заключила она.
— Эл, пожалуйста, помни, что применение оружия, здесь не совсем уместная мера, — напомнил Геликс.
Эл широко улыбнулась.
Рука прошла сквозь песок выдав имитацию поверхности, пальцы уперлись во что-то твердое и шершавое, а потом нащупали пластинчатую поверхность. Раздался тихий гул, похожий на вой. Тон звука был способен напугать суеверного визитера. Створки стали расходиться. Она отпрянула, чтобы предотвратить возможное нападение изнутри. Вход оказался свободным. Снаружи перед ней был все еще песок, а вот датчик на браслете показал пустоту. Хорошая оптическая иллюзия с прямым воздействием на зрительные центры.
Она стала спускаться вниз. Сооружение находилось не только под холмом, оно имело подземную часть. Связь не пропала, но Эл слышала позывные Геликса будто бы через собственное дыхание. Шум в ушах стал сильнее, как только она ушла в темноту. Сканер обрисовывал поверхность так, как это делалось во время полета на боевом катере. Игорь учел их привычки при проектировании устройства. Эл еще не пользовалась сканером в темноте, и этот нюанс оказался приятным сюрпризом. Ориентироваться было легко.
Несколько коридоров разной высоты и формы, повороты, никаких дверей и комнат. Сооружение напоминало лабиринт. Эл шла тихо. Чем дальше от входа, тем проще было работать сканеру, защита стояла только у поверхности, в глубине сооружения ее вовсе не было. Пропала связь с кораблем. Потом сканер распознал атмосферу с измененным составом газов. Потом распознал биологический объект и отключился ради безопасности. Эл бегом кинулась к цели. Она бежала наугад, проснувшиеся обостренные чувства позволяли не налететь с разбегу на стену. Она хорошо слышала шорох шагов впереди. Оказывается сканер ей мешал, как только он перестал работать, наступила особенная ясность восприятия.
— Мельзис! Не стоит убегать. У меня есть оружие, но оно не для тебя.
Ответом была тишина. Еще пробежка по коридору, и вот — шаги стихли. Он был уже близко. Эл ощутила то, что не чувствовала много лет — влияние, он пробовал войти с ней в контакт. Но он ошибся в усилии. Рывок — и она вцепилась в жесткую одежду. Он попытался ее толкнуть или ударить, но только выдал свою беспомощность. Он был слаб.
— Тихо. Тихо. Это не нападение. Так ты сделаешь себе больно. И не стоит лезть в мою голову.
— Какой странный эллинский язык. Ты случайно не из Спарты? — раздался тихий голос, такой хрипловатый и высокий. Эл уловила насмешку.
— Нет. И ты это знаешь. Нам нужно пообщаться. Я бы предпочла стать гостем, а не разбойником. Или мне придется тащить тебя наружу?
— Ты заблудилась.
— Я найду выход. Ты меня плохо знаешь. Мельзис. — Молчание в ответ. — Твое бегство и это место наводят меня на мысль, что мне есть что тебе предложить.
Он не пытался высвободиться. Она не понимала, дышит ли он. Его тело подрагивало, словно внутри никак не мог завестись моторчик. Это был пульс, особенный, не человеческий.
— Мне как-то сказали, что ты не любишь женщин и избегаешь их. Это, быть может оттого, что в вашем народе нет мужчин и женщин? — спросила она.
— Нет. Это оттого, что женщины очень чутки и всегда обращали внимание на мои отличия. Мужчинам было все равно.
Эл отпустила его, но придерживала рукав одежды.
— Может быть, для меня ты сделаешь исключение, — предложила она. — Я догадываюсь, кто ты.
— Ты сама — исключение. Ты другая. Я видел тебя.
— Я тебя тоже. Но хотела бы увидеть при свете. И мы оба знаем, что эта встреча была предрешена. Так зачем ты побежал?
— Я испугался. Ты слишком быстро нашла меня. Я надеялся, что у меня будет еще время. Я бы хотел попросить тебя.
— Проси.
— Ты можешь покинуть мое убежище. Это место. Я прошу поговорить со мной снаружи. Я выйду, когда стемнеет. Тебе достаточно развести костер с той стороны холма, где твой спутник его не увидит. Он напуган, огонек в темноте может еще сильнее его испугать.
— Я не уйду отсюда без тебя. Это условие не изменится. Не пытайся меня обмануть. И еще. Я обязательно спрошу: что это за убежище, кто его построил и как его ликвидировать?
— У меня тоже есть вопросы к тебе, — заметил он.
— Я отвечу.
— Буду признателен.
— Я разведу огонь на холме, наверх и слева от входа, если стоять лицом.
Эл отпустила рукав и пошла назад, вскоре сканер заработал и опять возник шум в ушах.
Эл выбралась на свет. При подъеме на холм, тубус с оружием легонько стукнул ее по затылку, когда она не слишком ловко повернулась, она повесила его на плечо. Мысль о том, что стоило вооружиться при спуске внутрь холма ее не посетила, но с уходом Эл подумала, что он попытается хитрить.
Геликс отозвался не сразу.
— Задержись, — обратилась к нему Эл. — У тебя будет пассажир. Решила не тащить его по суше. Слишком слаб.
Когда стемнело, Эл по уговору развела небольшой костер. С огнем ждать было веселее.
Одиночество оказалось таким приятным. Ночь была ясной, она отошла от огня, встала под звездами, рассматривая небо, подумала о мирах.
Время от времени ей хотелось отказаться от идеи вернуться туда. То, что творилось теперь с Аликом заставляло колебаться. Она знала, что такое обладать силой, какие испытания готовит такое обладание. Но даже если бы ей представилась возможность оградить его от последствий, она не сделал бы этого.
Сила неминуемо возвысит его над окружающими, подогреет тщеславие. Он всегда был тщеславным, ему важно точно определиться со своим положением и не опускаться ниже своих возможностей. Он не отдаст без конфликта то, что считает своим. Она попала в этот список. Ему предстоит столкнуться с соперниками, которые не полезут в бой, не станут заниматься дипломатией. Их образ действий будет отличаться от того, к чему он привык. Отличительное качество ее семьи — вероломство.
Даже имея опыт, Эл не посмела бы теперь соперничать ни с одним из своих братьев, даже с Радобортом, который сейчас не помыслил бы вернуться в миры, получив свободу. Соперничество привело бы схватке. Чем может закончиться свидание с владыкой — представить страшно.
Лоролан возвратился и стал тянуться к власти, едва только попал в миры. На момент их знакомства такой страсти в нем ничто не выдавало. Они дружили. Лор, как ей казалось, умел балансировать между своими устремлениями и здравым смыслом. Но притяжение миров сделало его алчным. Во времена их первого знакомства ни чрезмерного коварства, ни способности убивать она в нем не увидела, спустя время то и другое стали очевидными качествами.
На самый крайний случай у нее был козырь, единственный и возможный вариант, по которому пойдут события. Сначала они будут драться за нее, а потом за миры.
На этой мысли Эл только тяжело вздохнула. Если сбудется то, что она видела, есть еще некоторые шансы оттянуть начало главного конфликта до момента, пока окрепнут ее друзья.
Никакого плана. Одни надежды.
Обитатель холма не торопился. У Эл было время еще поразмышлять над будущим.
Только к полуночи появился тот персонаж, ради которого она проделала этот интересный путь.
Эл подбросила горючего в огонь. Сканер браслета опять стал капризничать при приближении чужака.
— Ты носишь с собой что-то, что гасит биосканер? — спросила она.
— Я полагаю тебе не нужны такие игрушки цивилизации, чтобы чувствовать. Неужели я так дорого стою, что в погоне за мной наняли такое существо как ты?
— Тут ты заблуждаешься, Мельзис, за тобой никто не гонялся. Найти тебя — моя идея. То, что ты испугался меня, кажется очень противоречивым. Присаживайся.
— Можно мне лечь на землю?
— Как тебе удобно.
Он был высоким, длиннополая одежда, окутывала всю фигуру, включая голову, но даже так подчеркивала худобу, а когда он лег, стал похож на муляж.
Эл сидела в отдалении, скрестив ноги. Хотелось бы посмотреть на него при свете дня. Черты лица по сканеру были вполне человеческими, детально он выделялся среди людей, общий образ был экзотическим. У Эл возник закономерный вопрос: как он тут жил?
— Да, моя внешность в кокой-то период помогла мне и привела в высокое сословие жречества. Я для них — диковинный экземпляр и избранник богов.
— Но ты оставил службу.
— Я стал известен. Мне всегда казалось, что это большое благо. Власть — определяющая сила среди людей, как и влияние. Но я очень давно живу и мой облик со временем стал мне мешать.
— На счет влияния мы еще поговорим. Ты пытался воздействовать на меня. Мучаешь Матон, до такой степени, что она пугается при звуке твоего имени и болеет после связи с тобой. Я думаю, она не единственная.
— Человеческие провидцы — хрупкие сосуды.
— И среди женщин их гораздо больше, но в том проблема, что со временем они разгадывали, что твой облик не соответствует ни мужскому, ни женскому.
Он издал вполне человеческий смешок.
— И они более покладисты и послушны, — добавил он. — Большинство считало, что разговаривает с богом. Матон не самая искушенная, но она приближена к царице, а мне важно понимать, что происходит в царском доме. Я даю ей предсказания, а она позволяет видеть ее глазами. У нас договор. Ты оставила рядом с ней своего человека, который мне мешает видеть. Она слишком увлечена его присутствием.
— Мой друг нравится женщинам. У него свои тайные влияния. Ты убиваешь Матон этой связью.
— Она не хотела жить и давно бы умерла от горя или покончила с собой, если бы я не упросил ее остаться и служить мне. У нас договор.
— И скольким оракулам в Александрии ты подсказываешь правильные ответы?
— Немногим.
В его тоне были спокойствие и самоуверенность. Эл продолжала его рассматривать, он лежал не шевелясь.
— И почему ты решил прятаться? Я ожидала найти древнего старика, а ты — вполне еще ничего.
— Ты знаешь, кто я?
— Да.
— И сколько тысячелетий пройдет пока люди нас обнаружат? Впрочем, я не прав. Они наняли тебя. Ты талантливо копируешь природу людей. Когда узрел тебя через Матрон, я был заинтригован, как никогда до этого. Я чуть не нарушил уединения, но потом ты заметила меня. Я понял, что ты придешьТы нашла меня.
— Я умею находить то, что мне нужно.
— Я не знаю твоего имени. Матон была убеждена, что Елена — имя ложное.
— Зови меня так.
— Я не могу прочесть тебя.
— Это приятная новость. И кстати. Меня наняли не люди, а твои.
Он поднялся, сел и повернулся к ней. Его взгляд стал подозрительным.
— Хочешь ты или нет, ты вмешиваешься в жизнь этой цивилизации, — продолжила Эл. — Это проникновение, за которое в будущем наступит ответственность. Я не собираюсь тебя здесь оставлять.
